— Может, обойдемся? — процедил капрал. — Что, сам уже дорогу к той стене не найдешь?
— Может, мне хочется! — усмехнулся Лес, кончиками пальцев пробегаясь по его вискам и концентрируясь. — Вот так неприятно?
Тейт пожал плечами и закрыл глаза.
А Лес привычно свернул свое сознание в шар и проник в его разум. Стену нашел на этот раз быстро и без всяких негативных эмоций со стороны Тейта. Даже целовать не пришлось. К сожалению. На свежую голову осмотрев магическую структуру заклинания, он еще раз убедился, что так просто тут не пройдешь. Надо хитростью. Чтобы убрать блок, потребуется немало времени, те, кто наложил это заклятье, были мастерами своего дела, но проникнуть за эту стену Лес мог. Если бы хорошенько подумал. Рассматривая барьер, он понял, что с самого начала подошел к решению задачи с неправильной стороны. Следовало сформировать из своего сознания не шар, а змейку. Благо, что браслет-артефакт теперь взял на себя функцию концентрации, сэкономив ему магические силы на том, чтобы поддерживать свое сознание от растворимости в чужой личности. Стоило Лесу на миг расслабиться, и он бы затерялся в чужом разуме, став его частью, а теперь на этот счет беспокоиться не приходилось.
Лес заставил свое сознание обратиться в длинную узкую ленту и пустил ее к стене. Отыскивая лазейки то тут, то там, он скользил меж магических переплетений, все дальше углубляясь в чужую память. Барьер оказался не только прочным, но и очень толстым. Сколько он так продирался в чужое сознание, Лес не знал. И наконец, сделав последний рывок, он ринулся к просвету между густыми переплетениями магических нитей. И тут же его смело ураганом чувств, эмоций, образов и воспоминаний.
Кто-то кричал, кто-то вопил, слышался дикий смех, женские крики, издевательские насмешки, звуки ударов, снова смех — уже женский, серебристый, приятный, зачаровывавший; детские крики, какие-то видения, свет, образы… Все смешалось для Леса, и, если бы не браслет, принц бы точно растворился здесь. Золотистая лента его разума неслась через эти образы, мельком замечая ненужные сюжеты и линии.
Вот светлая комната, вот высокая женщина невероятной красоты, она тепло улыбается; неожиданно он понял — мама. Вот поляна, вот конь — старый Борсо, друг, люблю… Ручеек, цветы, мама, держи, для тебя сорвал, лес, волк, крик, страшно, мама, свет, поранился, люди, гнев, ссора, переезд, бег, долгий, безостановочный бег, гонка, снова дом, мама, светло, хорошо, приятно, Борсо нет, плач, лук, радость, стрелы, просто счастье!
Лес зажмурился, не желая отрываться от картины чужого счастливого детства.
А мама… Боже, какая красавица. Его подхватил водоворот эмоций Тейта-ребенка.
Обожание, восхищение, преклонение, бесконечная любовь, преданность и счастье.
«— Мама, а почему у тебя ушки острые, а у меня нет?
— Мама, а почему мы постоянно бежим? А от кого мы бежим?
— Мама, это теперь наш дом?
— Мама, мы всегда будем одни?
— Мама, ты ведь меня не оставишь?
— Мама, что это, лук и стрелы? Это мне, правда?! — Вихрь безмятежного, всепоглощающего счастья. — Ты же научишь меня стрелять?
— Мама, мама, мама…»
И чем дальше Лес углублялся в воспоминания Тейта, тем больше удивлялся тому, как кристально чисто он видит все эти образы. Идеальная память. Лес вдруг понял, что Тейт — полукровка. Сколько же ему лет? Вот откуда все это… Такая быстрая реакция, способность распознавать его заклятия, видеть в темноте, светящиеся глаза, кристально чистая поверхность сознания, отсутствие и отчужденность от человеческих эмоций и пороков, а еще эта безумная, почти магическая притягательность, вызывающая необычайно жгучее желание обладать… И эта ненависть к мужеложцам. Матери удалось привить ребенку традиции своего народа? У эльфов считается великим грехом ложиться с существом своего же пола. Нет, вряд ли, причина кроется не в этом…
Лес жадно впитывал в себя образ эльфийки, глядя на нее глазами ребенка. Вот она, высокая, стройная, с длинными черными волосами и изумрудными глазами. Острые, аккуратной формы ушки… Демоны! Так она еще и не светлая! Дроу! Боги! Да сколько же загадок кроется в сознании Тейта? Он наполовину дроу? Что, что заставило высокородную эльфийку, да еще и дроу, связаться со смертным, родить от него ребенка, а потом еще и бежать вместе с ним от своего народа? Нет ничего хуже для эльфа, чем жить в изгнании, что для светлого, что для темного…
Лес откинул свои мысли и снова окунулся в чужие воспоминания, жадно глотая одно за другим, как умирающий от жажды путник. За несколько минут познакомившись с детством капрала, он продолжал с упорством искать то темное, что мешало Тейту наслаждаться жизнью во всех ее восхитительных физических проявлениях. От этого поиска зависело его собственное… хм… счастье. И наслаждение.
Продолжая про себя удивляться такой чистой незамутненности образов-воспоминаний Тейта, Лес прикинул в уме, сколько ему тогда лет было. Ребенку, которого он видел перед собой, можно было дать лет пять от силы. Неужели все в таких деталях помнит? И как собаку любимую зовут, и любимые мамины цветы, и как он из лука вместе с ней стрелять учился… Это же надо, в пять лет из лука стрелять, как бог?! Ну что тут скажешь… Остается только руками развести, вот уж поистине эльфийская память, зоркость да умение… Так ладно, если б светлый был, он же темный!
От раздумий Леса отвлек мерзкий, отвратительный запах, оставлявший на кончике языка привкус плесени и железа. Запах страха… Образы потемнели, сгустились, стали смазанными, в ушах зазвенел женский крик и стоны боли. И тут он увидел это, то, что так долго и упорно искал.
Эльфийские слезы сладки
Тот прекрасный домик, светлая обитель, откуда через окно можно было увидеть луг с самодельными мишенями, огромного пса со странной кличкой Кит, носившегося по поляне, навсегда исчез. Маленький сказочный мирок, принадлежавший ему одному, ласковому зеленоглазому малышу, мирок, в котором у него была собственная принцесса, верный конь (это Кит), смертельное оружие, а самое главное — счастье, огромное, всепоглощающее счастье, которое не могла вместить маленькая, ясная, светлая душа ребенка.
Желтые маргаритки и анютины глазки — любимые мамины цветы. Он излазил всю округу в поисках этих цветов и нашел-таки огромную поляну, где они росли. Кит, его неизменный спутник, сопровождал его в каждом таком походе, пока очаровательный малыш с грозно нахмуренными бровками крался в высокой траве, полз на животе, целясь из своего лука в неизвестного врага.
Тот день был самым обычным. Когда он уходил, мама пела, сидя у окна и вышивая очередную рубашку. Она никогда не покупала ему одежду в деревне, всегда шила сама. И учила не брать ничего у людей. И рубашечки, выходившие из-под ее заботливых рук, были такими тонкими, такими невесомыми и легкими, совсем не стеснявшие его свободы и почти не ощущавшиеся на коже. Носить их было одно удовольствие. А как она готовила! О боги. Тейт бы вообще из-за стола не вылезал. Озорная мордашка, испачканная в маминой каше, вызывала у женщины улыбку.
Он очень любил сидеть вечерами у ее ног, пока она сидела в кресле у окна и читала ему сказки о каких-то сказочных созданиях. Она и сама казалась ему прекрасным сказочным созданием. Они почти никогда не выходили в город или деревню, старались как можно меньше сталкиваться с людьми. Но каждый раз, когда такие встречи происходили, Тейт не мог не заметить, как смотрели эти чужие существа на его прекрасную мать. Грязно. Угрожающе. Некоторые с отвращением, некоторые — каким-то омерзительным, гадким, липким взглядом. Тейт не понимал, почему они так смотрят. Ведь его мама никогда не была для него высокородной эльфийкой, прекрасным гордым существом, холодным и отчужденным, не привыкшим проявлять бурные эмоции. Никогда она не была для него и объектом низменных человеческих чувств, что проявляли эти гадкие люди. Нет, для него она была самым близким существом на свете — мамой. Родной, теплой, любимой, ласковой, нежной и заботливой, любимой, обожаемой мамой. Тейт никогда не уставал любоваться ею. Трогать длинные блестящие черные волосы, свивающиеся в изящные локоны, любоваться длинной тенью, отбрасываемой на бледные щеки пушистыми черными ресницами. Любоваться чистой светлой кожей, не оскверненной ни единым пятнышком или родинкой. И даже когда мама злилась — а злилась она страшно, Тейт ее сердить не любил, — она была прекрасна. Он помнил случай, когда в лесу на него напал волк. Мама бросилась, как тигрица, защищать его, и тогда ее красивые зеленые глаза опасно потемнели, выросли маленькие клыки. Она шепнула что-то, оскалилась, и волк убежал. Мама очень злилась, потому что он успел его царапнуть. И ночью долго обнимала, целовала, даже плакала…
Тейт тогда поклялся себе, что никогда больше не будет так рисковать собственной жизнью и без спросу уходить глубоко в лес. Мама была его всё в этом огромном враждебном мире. Она учила его не доверять людям, учила полагаться только на самого себя, а когда ему стукнуло шесть лет, принесла кучу книжек и разложила перед ним. Пыталась вложить в него знания своего народа, но наглядно показать не могла. Тейт тогда не понимал, что мама пыталась ему объяснить, а она неожиданно взяла и расплакалась. Долго плакала, а он сидел, трогал ее черные локоны, сам едва сдерживая слезы, и шептал: «Мама, мамочка, ну успокойся, я же рядом…»
— Нельзя вернуться, Тейт, мой малыш, понимаешь? — шептала она, роняя хрустальные слезинки на их ковер в гостиной. — Не могу тебя защитить, не могу даже элементарного заклинания сотворить! И мы вынуждены прятаться от этих мерзких смертных, бежать, бежать без оглядки… Как же надоело, Тейт, я так хочу для тебя большего!
Малыш хлопал ресницами, ничего не понимая. Ему-то было хорошо. Он растерянно гадал, почему мама расстроилась. Из-за книжек?
— Мама, — жалостливо пробормотал он, шмыгнув носиком. — Ну не плачь! Ты хочешь, чтобы я все это выучил? Я выучу! Хоть за одну ночь! Ты только не плачь!
Она лишь посмотрела на него глазами, полными боли и отчаяния, и снова расплакалась. Затянутые пеленой слез, они вызывали у малыша восхищение. Словно зеленые листочки на дереве после дождя. Он подцепил алмазную капельку и попробовал на вкус. Эльфийские слезы сладки…
Тогда боль матери он ощущал так же сильно, как и свою собственную. Но Тейт, вообще сказать, привык чувствовать маму всегда и в любое время. Правда, если он был далеко от нее, связь становилась слабее. Ее эмоции были для него открыты каждую минуту. И когда она была спокойна, ее спокойствие передавалось и ему, и он, веселый, целый день играл и бегал с Китом. Когда она была расстроена, он тоже был хмур, как тучка. Очаровательная маленькая тучка. Для него это не было странным, чувствовать свою маму. Скорее, он бы очень удивился и даже испугался, если бы перестал ее ощущать. Все ее ощущения, эмоции, чувства он переживал так, как свои собственные.
Вернувшись в тот день домой, Тейт уже во дворе почуял что-то неладное. Какой-то тошнотворный, вызывающий отвращение запах затопил всю округу. Малыш принюхался, а Кит внезапно залаял, хрипло и с надрывом. Тейт поспешил внутрь их с мамой уютного домика. Услышал грубый смех, издевательские голоса… Напрягся. Чужих в доме никогда не было. Они периодически переезжали, когда мама чувствовала что-то неладное, и всегда селились в какой-нибудь деревеньке, на околице, ближе к лесу или лугу. Ближе к первозданной природе. Слышался непривычный звук ударов, приглушенный стон. Тейт сжался и весь напрягся. Семилетний малыш вскинул лук и, крадучись, направился в гостиную, откуда и раздавались все эти странные звуки. Но резкий ментальный приказ матери остановил его на пороге.
«Не высовывайся! Спрячься, Тейт!»
Малыш послушно притаился. Он забрался на чердак, спрятался под ворох какого-то тряпья и тихонечко раздвинул половицы, чтобы посмотреть, что происходит в гостиной. Поначалу он не понял. В гостиной находились пятеро незнакомых мужчин, они окружили маму, что-то говорили ей низкими угрожающими голосами, а она отвечала им резко, повелительно, приказывала выметаться из ее дома.
— Эльфийская шлюха! — прорычал один. — Думаешь, мы не узнали, кто ты такая?! Нелюдь! Нежить! Жизни мирной захотела?! Зачем в нашу деревню явилась?!
Тихий ответ матери Тейт не расслышал, но отчетливо увидел, как мужчина замахнулся и ударил ее по щеке наотмашь. Мама разозлилась. Оскалилась, ощетинилась, потемнела лицом, зарычала приглушенно и стала похожа на зверя. Даже тогда, когда его ранил волк, она не выглядела такой сердитой. Тейт не улавливал в ее эмоциях ни паники, ни страха. Только холодную сосредоточенность, ярость и готовность защищаться до конца. Люди еще что-то говорили, судя по тону, оскорбляли, а она рычала в ответ, даже попыталась ударить рукой с внезапно выросшими длинными когтями. Тейт испуганно сжался в комок. Мама никогда не выглядела такой устрашающей. А потом события для малыша понеслись слишком быстро… Мама не успела дотянуться до кинжала, который всегда прятала в тумбочке. Защищалась своими когтями, пыталась кусаться, но впятером они скрутили ее. Говорили что-то издевательски, били. Тейт уже хотел выйти и кинуться на защиту, но мама, уловив его намерения, рявкнула так сердито, что малыш испугался. Велела под страхом смерти не выходить в гостиную.
А потом… они раздели ее. Измывались, били и делали что-то непонятное. Тейт не знал, что именно, но понимал только, что это унизительно и плохо. Беззвучно плача, он смотрел, как насиловали его прекрасную мать. Со страхом улавливал ее эмоции. Исчезла холодная, сосредоточенная ярость. Остались лишь паника, омерзение, отвращение, боль и отчаяние. Он словно сам ощущал эти липкие прикосновения, вызывающие жгучее ощущение мерзости. Кожу жгло, было слишком противно, а отчетливое чувство унижения давило на душу всей тяжестью. Грязно, мерзко, отвратительно, липко и больно… И потом он ощутил жуткое желание, желание столь сильное, что чуть не потерял сознание. Желание смерти. Оно затмило даже то теплое и яркое солнце в сердце матери, солнце ее любви к нему. Умереть — единственная мысль, что билась в ее ставшим пустым и холодным сознании. Первый час она металась, кричала, стонала от боли и отвращения, а потом затихла. Но каждое прикосновение, каждый толчок, каждый удар Тейт по-прежнему ощущал так, словно все это делали с ним самим. И когда это закончилось, когда они ушли через сколько-то часов, он уже не слышал мать, тихо рыдая от собственного бессилия и страха. Она была пуста и безжизненна. Он не слышал ничего, ее сознание стало темным и холодным.