- Да. Он велик, - охотно согласился Кром. – Только такие как ты оскверняют его прохладу и чистоту теплом своей жизни!
- Это не склеп! Это город!
- Это город мертвых! – Не то зарычал, не то загудел Кром, вставая. Во всем его виде чувствовалось раздражение. Да и получилось очень громко. Так, что по каменным стенам пошла легкая вибрация. Даже в желудке у Артура завибрировало, словно он слишком близко подошел к мощному сабвуферу в клубе.
- Ты лжешь! – Закричал на него Артур, пытаясь смутить.
- Что?! – Взревел Кром еще громче.
- Мертвые – мертвы! А вы ходите! Вы мыслите! Следовательно – живы! Просто одичали тут от одиночества!
- Живы? – Тихо и как-то обыденно переспросил Кром, хотя глаза его разгорелись невероятно ярко. – Сейчас ты узнаешь, каково нам тут живется…
И тут он пошел на него! Глаза – бешенные, шерсть дыбом!
Артур решил импровизировать.
Он уже заметил, что мертвецы в доспехах заблокировали и проем, через которые ребята вошли, и тот, через который хотели выйти. Для сражения с Кромом у Артур просто не было оружия. Поэтому он решил пойти другим путем. Зная, как все местные мертвецы трясутся над порчей объектов материальной культуры, парень решил сыграть на этом. Схватил с подставки небольшую, но очень красивую вазу и кинул ее Крому с криком:
- Лови!
И тот поймал. Отбросил меч, но поймал. Артур же с Таей, пользуясь этим приемом, прошли по залу, обогнули громилу и зашли за трон, где виднелся еще один проход. Скелетов, блокирующих выход, там, к счастью не было.
И вот уже выходя, Артур швырнул еще одну статуэтку Крому. А потом достал из сапога кинжал в ножнах и положил его на тот каменный подиум, откуда взял статуэтку. И крикнул:
- Подарок Крому! Славному своим гостеприимством!
И, больше не оглядываясь, поспешил за Таей.
Дальше было скучно. Они бежали, экономя дыхания. Скелеты их преследовали, лишь издавая перестук костей по камням и громыхая доспехами. Никаких боковых проходов и ответвлений не наблюдалась. Анфилады мелких проходных комнат сменялись залами, а те, в свою очередь, новыми анфиладами или небольшими мостами.
И тут парень понял, почему с того выхода не было скелетов, почему никто не караулил, не блокировал и не дежурил. Здесь был тупик. Один из мостов обвалился, нависая над черной бездной. По неизвестной причине здесь зеркала светили слабо, поэтому казалось, что непроглядная тьма начинается сразу за сколом камня. Да такая густая, что протяни руку и ты ее схватишь.
Но отступать уже было некуда. Мертвецы приближались. Степенно, организованно и неотвратимо. Они не бежали. Они быстро шли. Они не спешили, словно предвкушая, что нарушители попались и им некуда больше деваться.
- Прыгаем! – Крикнула Тая, постояв несколько секунд на краю.
- Что?! Ты с ума сошла!
- Там вода! Прыгаем!
- И что? Мы разобьемся!
- Там невысоко!
- Они прыгнут за нами!
- Они большой воды боятся. А там глубоко. Очень глубоко. Прыгаем!
- Нет!
- Это наш единственный шанс!
- А если там какие камни сразу под водой?!
- Нет там никаких камней! Я там уже плавала! Прыгаем! Скорее!
- Нет! Сумасшедшая!
Но Тае надоело и она, ухватив Артура за рукав, сиганула вперед. Он покачнулся и полетел вместе с ней. Стоял-то на краю. Да и поймать ее хотел, спасая чисто рефлекторно от падения.
Мертвецы тем временем уже выскочили из анфилады на остов обрушенного моста. Еще чуть-чуть. Еще совсем чуть-чуть и они бы добрались до этой парочки. Но прыгать в воду за ними не стали. Плавать-то они не умели, а что там внизу, видимо, прекрасно знали.
И уже когда Артур полетел вниз до него донесся рев Крома. Тот, видимо, увидел, что ребята смогли от него удрать. Это вызвало улыбку, с которой он и рухнул прямо в ледяную воду.…
Глава 7
Лететь до воды оказалось не так уж и близко. Поэтому «булькнув», Артур сразу ушел довольно глубоко. Сказалась и масса его туши, и наличие кольчуги. Но крепкое тело позволило мощными гребками выплыть и шумно вдохнуть воздух.
Вода была ледяной. Куда плыть и что делать Артур решительно не понимал. Ему-то и просто на плаву держаться было довольно сложно. И холодно, и одежда с поддоспешником промокли, потяжелев, и «железо» давило. Видимости же не было вообще. Только какой-то тусклый свет едва пробивался сверху, теряясь где-то на полпути.
Шух! Шух! Шух!
Что-то просвистело сверху и с силой ударилось в воду.
- Стрелы? – Хрипло спросил парень.
- Копья, - чуть ли не над уходом шепнула девчонка и потянула его в сторону. Артур не сопротивлялся. Он уже знал, что Тая хорошо видит в темноте и доверился ей. Лишь энергичнее стал работать ногами и руками, стараясь облегчить девчонке буксировку своей туши.
Рядом то и дело копья с силой падали в воду. Но Артур старался о них не думать. Один такой подарок – и он труп. Или она.
Шух! Бах!
И сверху на него посыпалась каменная крошка. А потом полностью пропал и тот дохленький источник света наверху, погружая все вокруг в кромешную тьму. Видимо они уплыли за периметр колодца. В какой-нибудь пролом или промоину.
Еще несколько гребков и Артур ногами нащупал что-то твердое. Какие-то камни. Еще несколько мгновений. И вот он уже нормально утвердился на своих ногах и пошел на голос девчонки.
Это оказался действительно какой-то пролом в каменной кладке. Как и когда он появился – загадка. Осмотреться бы тут, да ничего невидно. Не исключено, что кто-то специально организовал эту дыру в колодце, чтобы через нее стравливать излишек воды.
Артур продрог в этом «вытрезвителе» и теперь у него зуб на зуб не попадал. Хотелось разжечь костер и погреться да просохнуть, но его мечта оказалась несбыточной.
- Может разведем костер?
- Здесь не из чего закладывать костер, - мрачно ответила Тая.
- Ни дерева, ни тряпок?
- Только камни, вода, мох, грязь и какой-то отсыревший мусор. Сможешь их разжечь? Вперед!
Артур промолчал, устыдившись. Тая ведь тоже искупала в этой бодрящей водичке и ничего – держится. Он нахохлился, нахмурился и попытался собраться. Каким бы мерзкими не были ощущения к ним можно привыкнуть. Тем более, что его мокрая одежда потихоньку стала согреваться от тепла работающих мышц. Так они и шли понурые в полном молчании…
Вдруг Тая внезапно остановилась и Артур почувствовал, как рука девушки напряглась.
- Что-то случилось? Куда мы идем? – Как можно более тактичным тоном поинтересовался парень.
- Мы уже пришли… - обреченным голосом ответила она.
И словно в подтверждении ее слов вокруг них вспыхнули огни странных желтых ламп, освещая приличное пространство. Целый зал. А также десятка три существ, обступивших их со всех сторон широким кольцом.
На вид – гуманоиды. Только высокие - метра под два с гаком роста. Крепкие. Глаза красные. Зубы шиловидные, в духе тех, что были у демонических собачек там, в лесу у замка.
Тая почти сразу что-то залопотала на каком-то непонятном языке. Том самом, как заметил парень, на котором она ругалась, когда он ее в замке за хвост дернул. Эти кадры ей отвечали. Но вяло. По интонациям она что-то требовала, но ее посылали лесом, заставляя ожидать.
Так продолжалось добрых полчаса, в течение которых Тая пыталась снова и снова заболтать этих бойцов. Артур психанул и попытался пройти сквозь оцепление, но не удалось. Ребята резво выхватили мечи и ясно дали понять – прорываться очень плохая идея. «Одной таблетки» вполне может хватить, чтобы разделить Артура пополам прямо в кольчуге. Так что парень сплюнул на пол и вернулся на свое место в центре круга, а эти существа практически синхронно убрали клинки.
- И долго нам тут стоять? – Раздраженно спросил Артур у Таи, которая уже прекратила пререкаться с этими ребятами и насуплено замолчала.
- Нет… уже нет…
- Кто это вообще такие?
- Демоны, - ответила она бесцветным голосом. – И, похоже, у нас большие проблемы. Словно в подтверждение ее слов где-то совсем недалеко раздался громкий хлопок и послышались тяжелые шаги каких-то крупных существ.
Минута томительного ожидания. И в освещенное пространство вышел аналог этих демонов, только чуток повыше и существенно крепче. Этакий крупный орк из фильма Warcraft. Только зубы другие и глаза красные, словно кровью налитые. И вот этот громила сходу начал орать на Таю и махать огромными ручищами, приближаясь. Артур уже хотел как-то на все это отреагировать, но тут из мглы вышло настоящее чудовище!
Да, совсем недавно парень видел троллей. Тоже крупных и опасных существ. Но то, что вышло из тьмы не сравнить с теми жалкими уродцами, провонявшими грибами и плесенью!
При росте в добрых три с половиной метра это существо было еще и очень широким – до двух с гаком. Шкаф! Натурально шкаф! И все это было не только крупногабаритным, но и невероятно мощным. Во всяком случае, Артур даже помыслить не мог, что такая гора мышц может оказаться слабой и дряхлой. Более того – от этого гостя, как и от всего в Мертвом городе, пахло магией, которой он натурально сочился. Но другой, совсем другой магией, нежели мертвецы и все, что их окружало.
Его глаза, напоминавшие раскаленные угли, парили кроваво-красной дымкой. Лысая голова украшалась хитро завитыми рогами, выступающими дополнительной защитой как лба, так и лица. А за спиной возвышались высокие и массивные… крылья. Ну да, крылья, хотя назвать их так можно было только с натяжкой. Это были своеобразные костяные образования, без всяких маховых поверхностей. Один только взгляд на которые заставлял вспомнить Королеву клинков и задуматься о том, не оставила ли она после себя целый выводок всякой любопытной живности… потомства, то есть…
Зубы были шиловидные, крепкие, опасные. А завершал образ хвост. Куда же без него? Такого же, кстати, как у Таи фасона, только существенно крупнее и толще…
Несмотря на всю кошмарность своего вида, это чудовище вызвало в Артуре только восторг и мысли: «Вот это мощь! Невероятно! Потрясающе!»
Да, этот страшила мог взять его голыми руками и замесить в кровавый фарш без малейших затруднений. Но парень все равно испытал непередаваемое чувство восторга. Такое, какое возникает у любого мальчишки от вида огромного линкора, идущего по волнам или тяжелого танка, прущего по лесу и, как будто, не замечая деревьев. Словно это и не деревья вовсе, а жалкие травинки…
Тем временем напряженная перепалка между Таей и громилой вошла в свою острую фазу. Она, видимо, умудрилась его обозвать и тот, в запале, ударил ее рукой наотмашь. Несильно. Но и этого хватило, чтобы девчонка отлетела на пару шагов. Все-таки они находились в совершенно несопоставимых весовых категориях.
Артур меланхолично отследил траекторию движения Таи, повернулся к здоровяку, улыбнулся и включил у излюбленного им режима «Слабоумие и отвага» форсаж. То есть, рванул вперед и, преодолев за три прыжка расстояние до неприятеля, попытался ударить его в солнечное сплетение. Хотелось очень по морде лица, но высоковато – не достать.
Это оказалось настолько неожиданно для всех, включая громилу, что он пропустил удар, отступил на шаг и скрючился, хватая воздух ртом. Артур же, продолжая свое безумство, вновь ринулся вперед и с разворота, стараясь приложить все силы, прописал «горячего» супостату прямо в ухо.
Тот, к сожалению, не упал. Лишь отступил еще на пять шагов и поморщился, да головой потряс, словно избавляясь от звона. Атаковать дальше было бесполезно. Противник уже собрался и готов бы встретить парня и дать отпор. Поэтому Артур остановился и прорычал:
- Это моя женщина! Не смей ее трогать!
Заявление оказалось не менее неожиданным, чем атака. Во всяком случае здоровяк подвис, напряженно что-то обдумывая. Даже ярость из глаз куда-то делась, сменившись непониманием.
Наступившую тишину разорвал раскатистый смех того самого чудовища. Оно каким-то образом переместилось на другую сторону круга и уже удерживало Таю за руку. Но аккуратно. А та, к удивлению Артура, уткнулась в ногу этой громадины и что-то быстро говорила на своем, «на птичьем». Чудовище внимательно слушало, иногда что-то переспрашивало или уточняло. Пару раз даже хохотнуло. Впрочем, парень из всего этого диалога не понимал ни слова. Что злило, но он старался держать себя в руках и спокойно ждать.
Но, вот, наконец, Тая замолчала. Небольшая пауза. Она снова что-то спросила. Чудовище едва заметно отрицательно мотнуло головой от чего девушка поникла и как-то сгорбилась. Повернулась к Артуру. Взглянула на него полными тоски и слез глазами, а потом закрыла лицо свободной рукой и затихла.
Чудовище же максимально торжественно проревело:
- МА’ГА’РА!!!
Демоны стремительно расступились, сформировав большой круг, внутри которого остался только Артур и тот громила.
- Эй! – Крикнул парень. – Я должен его убить или продолжить избивать дальше?
- УБИТЬ! – Прогудело чудовище.
- Какие правила?
- ТОЛЬКО ОДНО! ВЫЖИВЕТ ОДИН!
- Ясно, - кивнул парень и повернулся к громиле.
Странно, но страха не было. Артур прекрасно понимал, что сейчас его убьют. Без вариантов. Без шансов. Да, он смог пару раз очень сильно ударить эту гору мышц, воспользовавшись эффектом неожиданности. Обычный человек таких ударов бы не выдержал и, как минимум, рухнул на землю. А этот только головой потряс. Да и чем его побеждать? Оружия у парня не было. Только кинжал, висевший на поясе. Да, конечно, большой кинжал, лезвие сантиметров в тридцать, не меньше. Но все равно - это выглядело полной профанацией. У противника, к слову, оружия вообще не было. Но при таких физических данных ему оно и не требовалось в этой схватке. Таракана можно и ботинком раздавить.
«Тая, Тая» - подумал Артур с какой-то тоской.
Это путешествие по Мертвому городу их сблизило. Она перестала постоянно пытаться его соблазнить самым пошлым образом и как-то потеплела в общении что ли. И сейчас все ее поведение говорило о том, что ее заботила его жизнь… его здоровье. Судя по всему, Тая пыталась уговорить это чудовище не проводить бой. Но не удалось. Не желая видеть, как парня убьют, она закрыла лицо руками. Но чудовище встряхнуло ее, что-то рыкнуло и заставило смотреть.
«Жаль так уходить», - подумал Артур. – «Только встретил девчонку, которой не безразличен… и вот те раз… Мда… Но если уходить, то с музыкой!»
Он весело усмехнулся, глядя в глаза громиле. Размял плечи. Достал кинжал. И двинувшись навстречу, крикнул:
- Ну что, станцуем стиль собачки?
- Чего?! – Прорычал тот.
Артур не ответил. Сбил с толку? Ну и хватит. Пусть думает, теряя концентрацию и мгновения. А он уже ринулся вперед, выжимая из себя все, чтобы разогнаться как можно сильнее. Громила тоже побежал навстречу, раскинув руки в стороны и, видимо, намереваясь поймать Артура в свои «ласковые» объятья.
Пять метров. Четыре. Три.
И тут парень упал на колени и наклонился корпусом назад. А кинжал – свое единственное оружие, выставил вверх, удерживая обоими руками.