Наконец все было закончено. Кострище сложено. Сочащиеся черной кровью тела возложены сверху, а рядом с ними и головы с подрезанными мышцами челюстей. Чтобы не прыгали. Первую-то он сразу так «охолостил», когда с ноги жены снимал. А вторую успокоил, утомившись отбрыкиваться от ее «внимания».
Тая осторожно, дрожащей рукой погладила головы дочерей. Те бешено вращали пылающими глазами. Но ей было все равно. Она видела не этот кошмар. Она видела тех дочек, которых запомнила, уходя на дело без всякой надежды на возвращение. А потом она взяла факел и подпалила кострище со всех сторон. И, опустившись на колени, тихонечко завыла, слегка покачиваясь.
Артур снова сел рядом, обнял ее и попытался хоть как-то успокоить. Она пожертвовала всем, чтобы спасти дочерей. Она пошла на самоубийство, честно выполняя свою часть сделки. И все равно дочери погибли…
Много часов спустя Тая успокоилась и проревелась. Она просто сидела, прижавшись к мужу, и смотрела пустым, бессмысленным взглядом на угли и почерневшие кости ее детей. Уходить никуда не хотелось. Парень понимал, что ей требовалось время, и не торопил жену. Да и самому ему было приятно вот так сидеть и обнимать ее. Это действовало умиротворяющее. Почти медитативно. А про обожженные кости он старался не думать и не смотреть на них…
- Их наконец-то успокоили… - тихо произнес голос откуда-то из-за спины.
Артур схватил лежащий подле него обнаженный меч и развернулся на звук. Но Тая схватила его за руку, вроде как останавливая.
- Не надо.
- Что?
- Это друг. Дор – выходи. Мой муж не тронет тебя.
- Муж? – Удивленно произнес кто-то совсем поблизости. А потом воздух поплыл и перед ними оказался натуральный гоблин. Во всяком случае, именно таким Артур гоблина себе и представлял. Метрового роста коротышка с большими развесистыми и заостренными ушами, огромным носом, лысиной и рыжими баками на щеках. Ухоженными кстати. Да и вообще – вид он имел весьма чистенький.
- Да, муж, - кивнула Тая и продемонстрировала золотой браслет на левой руке. – Он отбил меня в МА’ГА’РА.
- Невероятно! – Воскликнул Дор и совсем другим взглядом посмотрел на Артура. – Ты ведь аристократ? Да?
-Дор, - перебила его Тая. – Что здесь произошло? Как ты сам выжил?
- Амулеты, подруга. Амулеты. Ты всегда смеялась надо мной из-за моей предосторожности. Но именно она меня и спасла. Если бы не невидимость и не блокировка обнаружения жизни, все закончилось бы плохо. Моего брата так и убили. Он спрятался и затаился. Но эти… они применили магию. Они вытащили из укрытий всех… всех…
- Кто это был?
- Темные эльфы, подруга. Они пришли и стали требовать отдать им то, что должно… Они ведь искали то, что ты украла у дракона?
- Да, - кивнула Тая. – Но причем здесь темные эльфы? И где Струв с Далли? Они тут?
- Нет, - покачал головой Дор. – Их убили во время облавы в тот же день, как ты залезла к дракону.
- А дочери? Они быстро умерли?
- Нет… - тихо произнес Дор. – Их смерть была ужасной. Никогда не знал, как делают таких зомби и был бы счастлив, если бы и дальше не знал.
Тая ничего не ответила, потупившись в пол.
- Эти темные эльфы как-то обращались друг к другу? – Спросил Артур гоблина. – Ты можешь назвать их имена?
- Нет, - отрицательно покачал головой Дор. – Я был очень напуган и старался лишний раз не дышать. Да и крики ужаса, боли заливали тут все… Мне было не до имен.
- Как нам их найти?
- Поверьте – вам не нужно их искать.
- Что, они умрут сами, сгорев от стыда?
- Артур… - сказала Тая, взяв его руку. – Не надо. Не заводись. Нам действительно не нужно с ними связываться. Они были теми, кто до последнего поддерживал Ан’ну. А когда та пала, ушли под руку демона Ак-Атоша аз Йора. Это совершенно кошмарная тварь, которая возомнила себя Богом и постоянно жаждет крови. Ты видишь эти трупы. Их всех принесли в жертву Ак-Атошу. По сравнению с ним – мой прадед – белый и пушистый котенок. Ак-Атош настолько невменяем, что его даже изгнали из Большого Совета. Темные эльфы – рабы Ак-Атоша, который заставляет их столетиями совершенствоваться в искусстве боя. Изо дня в день. Из года в год. Да, их довольно мало, но у тебя нет ни единого шанса в столкновении даже с одним из них.
- Про того демона говорили так же, - фыркнул Артур.
- Ты – последнее что у меня осталось, - сказала Тая дрожащими губами. – Пожалуйста… мы не сможем им отомстить сами. Тут нужны совсем другие силы. Прошу. Пожалуйста. Не надо.
- Хорошо, - после небольшой паузы произнес Артур и как можно более нежно поцеловал жену в губы. – Отложим месть.
- Невероятно! – Воскликнул Дор, покачав головой. – Кто бы мог подумать, чтобы тифлинг и аристократ… Хе-хе-хе… Расскажу – никто не поверит!
- А ты не рассказывай, - усмехнувшись, произнес парень. – Не говори никому, что нас видел. И все будет хорошо. Кстати, а ты тут сидел безвылазно? Или по городу тоже лазил? Что там слышно? Мы видели на воротах усиленный контроль. Да и в пригороде любопытных хватало. Они кого-то ловят?
- Не знаю, - пожал он плечами. – Городская стража вся на ушах. Ее даже усилили отрядами из других городов. Серых псов в городе – прорва. Кажется, будто их сюда всех собрали. Ну и мутных типов всяких хватает. Ходят, высматривают, вынюхивают. Кто из наших выжил – затаился. А что? Неужели они вас поджидают?
- Видимо нас… - задумчиво ответил Артур и глянул на не менее озадаченную Таю.
Глава 5
Провал первоначальной схемы передачи украденного у дракона имущества повлек за собой очень много крови. С одной стороны, а с другой – породил определенные перспективы. Но, прежде чем начать действовать, требовалось осмотреться и прикинуть что к чему. Да и план придумать не мешало. Тая вполне доверяла словам гоблина. Но Артуру нужно было самому пройтись по городу. Посмотреть на него. Оценить поле битвы. Прикинуть пути отступления и маневра. Взглянуть на своих потенциальных противников.
Рискованно, но, чуть поколебавшись, Тая согласилась. В этом всем был определенный резон.
Выходить в город «как есть» показалось им опасно. Поэтому они замаскировались. Благо, что темные эльфы не грабили притон воров. Им не было дело до массы всякого «инвентаря». Здесь можно было найти практически любую одежду и массу разнообразного снаряжения. Кроме того, у Таи имелись и личные, индивидуальные запасы очень дорогих и полезных «штук» самого разного толка. Лучшая воровка столицы просто не могла как новичок «ходить с одним инструментом».
Парень не сильно мудрил. Он просто напялил поверх своего снаряжения старенькую, но тщательно отстиранную гербовую накидку одного из обедневших аристократических родов, живущих на отшибе Империи. Да так далеко, что в столице их представители появлялись крайне редко – только по крупным праздникам, да и то – не каждый раз. Поэтому и в лицо их знали очень немногие. Откуда в притоне воров взялась, в общем-то, бесполезная для них вещь? Так украли ее в свое время. Как и большую часть того вороха одежды, что имелась в притоне - переодевания и производственный маскарад играли в жизни местных обитателей очень важную роль.
А вот девушке пришлось провозиться. Сначала она нацепила дорогущий косметический амулет для изменения глаз. Раз. И желтые радужки с вертикальным зрачком заменились на обычные голубые вполне человеческого вида. Следом на шею полетел еще один амулет иллюзии, потом еще и еще. Что перекрасило волосы в светлый цвет, убрало рожки и поправило слишком уж выдающиеся клыки. Раз-два-три. И перед Артуром появилась довольно миловидного вида аристократка… с хвостом. Который пришлось прятать в широкую юбку, обвивая под ней вокруг собственной ноги.
И вот, осмотрев друг друга, наша парочка вышла на столичные улочки. Ну а что? Провинциальный аристократ с супругой. Одеты, на первый взгляд, бедненько, но чисто и опрятно. Вполне нормально. Никто цепляться не должен. Конечно, опытный маг легко смог бы разобрать обман и опознать тифлинга в маскировке. Но их не так уж и много. И совершенно точно никто в здравом уме не отправит их в патрули.
Узкие улочки кипели, запруженные обывателями. Вот среди них и продвигался Артур, под локоть которого держалась Тая. Он гордо выхаживал и с любопытством смотрел по сторонам. Играл провинциального зеваку, который никогда в этом городе не был. Это оказалось несложно. Он действительно никогда сюда не заглядывал, так что крутил башкой весьма натурально. А Тая всеми силами имитировала провинциальную простушку, которую пугала суета и многолюдность столицы. Вот она и цеплялась на грани приличия за руку супруга.
Так и шли. Так и гуляли.
- Как тебе город? – Тихо поинтересовалась Тая.
- Не нравится. Бардак бардаком. Воплощенный хаос.
- Так и есть, - кивнула супруга.
- Неужели тут везде так?
- Ну почему? Возле Императорского дворца очень красивые места. Там и парк есть.
- Сходим?
- Ты уверен?
- Кто будет искать лису в курятнике?
- Пожалуй, - кивнула с улыбкой Тая и они пошли к сердце городу.
И чем ближе они подходили к дворцовому комплексу, тем лучше становились улицы, чище, просторнее. И тем меньше оказывалось на них людей. Что делать простолюдинам в богатых кварталах? Тут и лавки им не по карману. И стража может отреагировать агрессивно. Но провинциальный аристократ под ручку с супругой не привлекал никакого внимания. Он, скорее, был частью местного ландшафта…
Император стоял на балконе, сильно выдающемся в парк со стороны города, и вглядывался в этот густонаселенный муравейник. Бесцельно, впрочем.
- Ваше Величество, - раздался со спины голос дракона. – Вы позволите?
- Конечно, друг мой, конечно, - не оборачиваясь произнес Император. И на балкон вошел седовласый старичок с удивительно ясными глазами.
- Я снова хочу перед вами извиниться за свое поведение. Мне не стоило теребить эту боль в душе вашей супруги.
- Полно, - махнул рукой Император. – Эта боль всегда при ней. Не ты, так кто-нибудь другой снова зацепил бы старую рану. Она ведь так и кровоточит с тех пор…
- Она не может смириться?
- Да. И не может понять, кто мог пойти на такое преступление. Убийство мальчиков еще объяснимо. У меня хватает врагов и многие жаждали бы пресечение моей крови на престоле. Но убивать девочек… Признаться, я и сам не могу этого понять.
- Это сделал тот, кто захотел вам сделать как можно больнее. Может быть даже спровоцировать на какие-то резкие, необдуманные поступки. Вы же помните, как сильно перепугались тогда высокородные аристократы. Они думали, что вы начнете их резать.
- Возможно, ты и прав, - бесцветно произнес Император. А потом переключился на другой вопрос. – Они ведь уже тут? В городе?
- Вы имеете в виду Артура и Таю? – После небольшой паузы поинтересовался Аз-Йувон.
- Именно.
- В городе, - кивнул дракон. – Мой человек видел их в пригороде. Спустя полчаса они уже пропали. Я даже искать не стал. Зачем? Просто на следующий день отправил глянуть – как там обстоят дела в уничтоженном притоне.
- И как там обстояли дела?
- Дочерей Таи, обращенных в кровавых зомби, убили и сожгли. А потом похоронили в каменной нише, обернув обугленные кости в тряпицы. Никому бы до этих зомби не было дела, кроме Таи. А значит она уже в городе. Осмотр останков зомби показал, что кости в нескольких местах перерублены. Явно действовал кто-то достаточно сильный для этого.
- Ты ведь мог сразу отправить людей в притон и захватить парочку.
- Мог. Но отправил лишь одного опытного человека, который осторожно все осмотрел, стараясь не наследить и не попасться им на глаза. Он нашел следы их пребывания и то, что убрались они оттуда вместе с каким-то гоблином. Скорее всего – кем-то из выживших.
- Маги же обследовали уничтоженный притон и никого живого не нашли.
- Маги не всемогущи.
- Да… - тяжело вздохнув, произнес Император, - не всемогущие. Иногда я об этом жалею. Очень редко. Но это бывает. Потому что в этом городе, при желании, можно прятаться годами…
Он замолчал устремил свой взор в парк при дворце, где буквально в тридцати шагах от балкона случайно встретилась провинциальная парочка с группой столичных мажоров. Эти семеро молодых отпрысков богатых аристократических семей любили гнилые забавы. Старая компания, на которую никак не могли найти управу. Слишком влиятельными у них были родители.
Император скривился. Он знал, что сейчас произойдет. Все как обычно. Выкрики оскорблений. Смех. Размахивание руками. Демонстративное приставание к девушке и избивание до полусмерти парня, вынужденного ее защищать. А иногда и того хуже…
Вот один мажор потянулся рукой к девушке, но дальше что-то пошло не так…
Парень шагнул вперед и, перехватив руку, просто сломал ее как-то лихо крутанувшись и взяв локоть на излом. Полный боли крик разнесся по парку. Стоящие у ворот стражники даже дернулись, хотя хорошо все видели. Они знали, что вмешиваться в такие забавы себе дороже. Кроме того, их прямой обязанностью являлся присмотр за порядком. Беспорядки не входили в зону их компетенции.
Артур, а это был именно он, не стал медлить и пытаться вступать в переговоры. Да и зачем? Так что он с самым невозмутимым видом продолжил свою атаку на пределе стремительности. Сделал подшаг, и с разворота влепил кулаком в челюсть следующему аристократу. С хрустом, явно сломав какую-то кость.
Эта компания оказалась в шоке от происходящего. Ее шаблоны были сломаны и растерзаны. С ними никто и никогда не позволял себя вести. Даже особенно и не сопротивлялись, зная о последствиях. Вот парень и пользовался преимуществом внезапности. Хотя один из этих придурков, видимо что-то начал понимать, потянувшись к своему мечу.
Раз. И с еще одного подшага Артур бьет навершием своего извлекаемого меча по челюсти третьему аристократу.
Два. Грубо, с разворота отрубает правую руку того бедолаги, что пытался достать свое оружие.
Три. И работая простым, но увесистым эфесом словно кастетом, он сломал лицо пятому недотепе, вбивая его нос с хрустом.
Тая тем временем тоже не прохлаждалась.
Схватив одну из тонких жердей-подпорок из-под какого-то большого и красивого цветка, она воспользовалась ею как копьем. Выпад. Хлесткий удар снизу-вверх. И оппонент сваливается на землю, подвывая на очень высокой ноте и судорожно прижимая руки к разбитым яйцам. Еще выпад. И жердь больно пробивает следующего аристократа в живот, заставляя скрючиться и принять лицом колено Артура, буквально сносящего бедолагу и отправляя в крепкий нокаут.