Бой закончился очень быстро. Артур и Тая медленно провернулись вокруг своей оси, сканируя поле боя. Стража, к их удивлению, так и осталась стоять у ворот. Ей, видимо, и оттуда все было прекрасно видно. Редкие же прохожие, по большей степени, аристократы, замерли в шоке. То, что сейчас произошло никак не укладывалось в их сознании.
И тут, на фоне всеобщего ступора, откуда-то со стороны послышались жиденькие, но громкие и отчетливые аплодисменты. Артур обернулся и увидел на ближайшем балконе двух мужчин, один из которых как раз и хлопал. Пригляделся и едва не вздрогнул. Это был тот самый странный седой старик с дороги, на которого нападали придурковатые разбойники. Только в этот раз одет он был очень богато.
Закончив хлопать седой старик с самой довольной мордой лица неглубоко поклонился, приложив правую руку к левой части груди. И, легонько толкнув в бок своего товарища по балкону, начал ему что-то тихо говорить, косясь на парочку.
Парень сразу подобрался. Кинул взгляд на жену и слегка скривился. Та в запале боя потеряла контроль над хвостом и теперь он несильно торчал из-под юбки. Хотя в глаза и не бросался, меркнув на фоне образа раскорячившейся в боевой стойке «робкой провинциальной девушки».
- Тая. Уходим. – Четко и отрывисто скомандовал Артур. – Убери хвост.
После чего развернулся и рысью двинулся в сторону стражников у ворот. Девчонка устремилась за ним, растеряв всякую неуверенность и робость движений, демонстрируемую какую-то минуту назад…
- Ваше Величество, они не так и далеко, нежели мы думаем, - самодовольным тоном произнес дракон.
- Да-а-а… - тихо ответил Император, смотря на то, как эта странная парочка проходит в ворота мимо стражников, а те инстинктивно, сторонятся, стараясь держаться подальше. Видимо чувствуя свою вину и боясь расправы. Эта парочка произвела на них впечатление.
- Вы обратили внимание как они слаженно действовали? Тая специально отступила, вроде бы испугавшись, так, чтобы Артуру легче было атаковать. А потом – видели? Вооружившись шестом, положила двух недурно тренированных аристократов как детей. Опасная девочка! А вы ругались на Серых псов. Там она орудовала копьем, и они умудрились уйти живыми! А парень? О-хо-хо! Как он их? Сколько длился бой? Четыре или пять ударов сердца?
- Говорить с их родителями будешь ты, - тихо произнес Император. – Скажешь, что они на моих глазах напали на аристократа с девушкой и тот их наказал по старинному праву.
- Как вам будет угодно, - произнес Аз-Йувон и расплылся в улыбке. - Этой компании давно следовало дать укорот. И замечательно, что все так получилось. Распорядитесь послать за ними погоню?
- Я как-то не подумал об этом, - растерянно произнес Император. – Парень действительно похож на моего деда.
- Ваше Величество, я полагаю, что они пришли сюда, чтобы оттянуть городскую стражу и Серых псов с городских улиц. Я предлагаю подыграть им.
- Зачем? – Удивленно вскину бровь Император. – Это как-то связано с тем, что ты не стал их захватывать в притоне?
- Да, Ваше Величество. Неизвестные разнесли воровской притон не просто так. Особенно если учесть, что двух дочерей Таи они оставили там в виде кровавых зомби. Это слишком прозрачный намек. Она ведь пошла на сущее самоубийство, чтобы вылечить и спасти дочек. Я полагаю, что в первоначальном плане произошел сбой и моя шкатулка лежит все еще там, где ее оставила Тая.
- Я не понимаю тебя, - покачал головой Император. – Захватив их ты мог узнать, где она лежит и вернуть.
- А как же заказчики? – Улыбнулся дракон. – Ваше Величество, тот, кто заказал похищение и устроил резню все еще здесь, в городе. Или, во всяком случае, его люди. Я ведь хочу вернуть не только шкатулку, но и узнать, кто заказал кражу.
- И как мы узнаем, что эта парочка достала шкатулку?
- Если Артур похож на вашего деда не только внешне, но и характером, то поверь – мы узнаем…
Глава 6
Покинув парк у дворца Артур и Тая прошлись по улицам. И, удостоверившись, что за ними нет хвоста, отправились на точку отдыха. Маскировку требовалось менять. Во-всяком случае парню. Так как герб захудалого дворянского рода слишком «засветился».
- Ты знаешь, что это была за пара на балконе? – Спросил Артур у жены, когда они добрались до укрытия и развалились на лежаке, отдыхая.
- Его Императорское Величество Артос VI и наглая, чешуйчатая морда Аз-Йувона – золотого дракона. Того самого, которого я обокрала.
- Эм… - прокомментировал услышанное парень. На более емкое высказывание его не хватило. Слишком велик был шок. Лишь спустя несколько минут тишины он, наконец, продолжил беседу: - А хлопал кто?
- Дракон. Он предпочитает жить среди людей в облике седого старичка.
- Я его уже встречал…
- Да? Когда же?
- В самые первые дни. Мда. Он тогда представился бедным стариком-бродягой. Но я даже приближаться не стал. Очень уж подозрительно выглядела его тщательно отстиранная рванина. А вообще, ты знаешь, как-то все странно. Тебе не кажется?
- Кажется, - кивнула Тая. – Они могли быстро и легко нас заблокировать в этом парке и взять. Да ладно они – дракон лично мог нас задержать. Ему это было бы несложно. Даже в человеческом обличии. Рядом с ним меркнут даже лучшие бойцы темных эльфов.
- Ничего не понимаю! – Имитируя стиль «следствие ведут колобки» заявил Артур, вскочил и стал расхаживать по помещению.
- Я тоже… - согласилась с ним Тая.
Но так ничего и не надумав они переоделись в жреческие наряды и снова вышли на разведку. Благо, гоблин, прибившийся к ним в притоне, охотно оказал им услугу. То есть, метнулся в разгромленный притон и подобрал подходящий инвентарь. Да и вообще Дор плотно занялся наведением порядка там. Зомби ведь больше не будоражили округу.
Так или иначе, но для Таи подобрали облачение жрицы Мирта, славного тем, что ему служат только особи женского пола. Артур же предстал в балахоне неофита Кебеса – Бога плодородия и покровителя всяких сельскохозяйственных трудов. Его «рама» вполне подходила под общую идеологию божества.
Снова вышли на улицу. Осмотрелись.
И о чудо! Не прошло и трех часов с того эпизода в парке, а изменения оказались видны невооруженным взглядом. Стражников стало заметно меньше. Да и вообще – напряжение на улицах как-то спало.
- Вы не знаете, что случилось? – Обратилась Тая к торговцу тканями, стоявшему с довольным видом у своей лавки.
- Говорят, что у дворца была драка, - пожал он плечами. – Кого-то сильно избили. Опять, наверное, эти развлекаются, - с презрением на лице добавил он.
- А… - понимающе кивнул Артур. – Странно, что их до сих пор не встретили.
- Так они хоть и твари, да не дураки, - заметил торговец. – Понимают, что желающих им головы открутить хватает. По городу ходят с большой охраной.
На этом и распрощались, сославшись на дела. Однако это был обман. Куда идти им было совершенно непонятно. Да и плана как такового не было.
Взять из тайника шкатулку и податься в гости к дракону? Это вариант. Но кто даст гарантии, что они доживут до беседы или переживут ее хотя бы на сутки? Ведь те, кто нанимал Таю на это дело знали слишком много подробностей о жизни дракона, планировке дворца и того места, где искомая ценность находится. А значит, что? Правильно. У них свои люди в его окружении.
Да и вообще – идти на поклон было слишком опасно. Особенно после этого эпизода в парке. Влиятельные родители той семерки наверняка захотят подержать за горло обидчиков их детишек. И с огромной радостью примут их в свои заботливые подвалы даже если у Императора и дракона к Артуру с Таей вопросов не будет.
- И что мы будем делать? – Наконец спросила его жена. Они битые полчаса сидели в дальнем углу полупустой таверны и тихо «пережевывали» обстановку, раз за разом приходя к слишком печальному итогу.
- Дракон явно дал нам понять, что ему нужно нечто большее чем просто вернуть украденное. Но что – мы не понимаем. Согласна?
- Да, - кивнула она. – Похоже на то.
- Нам нужен какой-нибудь мастер, способный понять, что ты у него украла. У тебя есть кто-то на примете? Из тех, кому можно доверять, разумеется.
- Возможно… - кивнула она. – Не уверена, что он нам поможет, но нужно попробовать.
На том и порешили.
Прогулялись. Сделали несколько неявных кругов вокруг тайника, заходя на него с разных курсов. И, удостоверившись, что «все чисто», забрали небольшую увесистую шкатулочку, завернутую в грязную тряпицу. А потом нашли укромное местечко, чтобы ее осмотреть.
- Это случаем не ди’аг-уар? – Присвистнув, поинтересовался Артур.
- Нет, - снисходительно улыбнулась Тая. – Вряд ли.
- Но я видел, как из такой шкатулки его извлекал один эльф.
- Эта шкатулка – просто традиционный образ, принятый для сокрытия небольших, но ОЧЕНЬ ценных вещей. Называется ларец Лотара. Ди’аг-уар – крайне редкий и чрезвычайно дорогой артефакт, поэтому его часто так и защищают. Даже если ты его украдешь – толку мало. Потребуется маг, чтобы снять защиту, а он задаст вопросы. В общем – там такие проблемы начнутся, что лучше не начинать. Поверь – это не он.
- Почему ты в этом уверена?
- Потому что один ди’аг-уар у него стоял в той же комнате, где я взяла эту шкатулку. А он стоит ОЧЕНЬ дорого. Зачем ему два? Здесь явно что-то другое.
- Так давай выясним это! Веди к своему мастеру.
Короткая прогулка по улицам города принесла очередной сюрприз. Появились небольшим вооруженные патрули, возглавляемые аристократами. Видимо родственники побитых мажоров зашевелились. Но, к счастью, на пару деятелей духовной нивы внимания никто не обращал.
И вот опять – богатые кварталы.
Вдали показался парк и дворцовый комплекс. Но Тая туда не пошла, нырнув в небольшой поворот и уходя на неприметный переулок. Там они разминулись с очередным патрулем во главе с аристократом, гордо ведущим за собой десяток вооруженных чем попало слуг. Те шли с совершенно печальным видом, выражающим всю глубину их заинтересованности и жажды поучаствовать. Но слугам, как и их предводителю, не было никакого дела до служителей Богов. Так, мазнули взглядом и пошли дальше. Поэтому Артур с Таей миновали их легко и просто. Поплутали еще немного по кривым дорожкам и остановились возле небольшой лавки с малопонятной, мрачной вывеской.
- Слушай, - взяв Артура за руку, произнесла Тая. – Владелец лавки – Талнадаар. Он темный эльф. Его лавка – место нейтралитета. Он сам никуда не вмешивается. Через него можно многое узнать и передать слова, избегая личных встреч. Понял?
- И дракон о нем знает?
- Конечно.
- Но…
- Дракон не знает, что в этом замешаны темные эльфы. Впрочем, даже если бы и знал, то Талнадаар вне подозрений. За те три сотни лет, что он здесь сидит, успел завоевать себе репутацию. Дракон с ним максимум побеседует. Но не более того. И ты держи себя в руках.
- А почему он тут сидит?
- Потому что ему осточертел Ак-Атош. Понял?
- Нет, - покачал головой парень. - Ты сама говорила, что темные эльфы рабы Ак-Атоша. Как он смог вырваться?
- Не знаю, но его проверяли. Не раз и не два. Даже жрецы. Он ненавидит Ак-Атоша и не находится под его влиянием. Но он маг, так что это не удивительно. Теперь все? Готов?
- Готов, - произнес парень.
И они вошли.
Внутри небольшой лавки, напрочь лишенной посетителей, царила полутьма и некая запущенность что ли. Ни витрин, ни полок для демонстрации товаров. Ничего. Только, много черной драпировки и тусклые огоньки магических светильников.
Едва они вошли как откуда-то вынырнул стройный и подтянутый мужчина. Стройный, но не дистрофичный, а скорее спортивный и в какой-то мере атлетический. Мышцы не крупные, как у Артура, но, видно – сухие, крепкие и очень быстрые. Сильный боец. Просто так такую мускулатуру не обрести. Темно-серая кожа. Черные как смоль прямые волосы. Кровавая радужка внимательных глаз. Острые, эльфийские уши.
Он окинул их взглядом и улыбнулся, продемонстрировав слишком развитые клыки. Практически как у Таи. А потом, приложив правый кулак к левой части груди обозначил поклон и что-то произнес на непонятном языке. Сам Артур ничего не понял, а вот его супруга, услышав эти слова, недовольно скривилась.
- И тебя туда же, - как можно более миролюбиво улыбнувшись, произнес парень, обращаясь к темному эльфу.
- Вообще-то он вполне вежливо нас поприветствовал, - заметила Тая.
- А что ты тогда скривилась?
- Не люблю такие формальности. Меня он назвал замужней дочерью Кровавой звезды. Это так демонов иногда называют. А тебя женатым сыном Белой луны. Светлым эльфом, то есть.
- Та… - начал было Артур, но завис, пытаясь вспомнить слишком сложное имя.
- Талнадаар, - услужливо подсказала Тая.
- Да. Тал-на-даар, - по слогам произнес парень, - ты серьезно? Я так похож на светлого эльфа?
- Это неважно, - с мягкой улыбкой ответил Талнадаар. – Тая, что привело тебя ко мне?
- У нас есть к тебе одно дело. Как к магу.
- Ты хочешь что-то продать?
- Скорее узнать и прицениться. Стоит ли с найденным мною артефактом возится или, как муж предлагает, пустить его в переплавку.
- Мне уже любопытно. Покажешь?
- Ставка старая?
- Да, - кивнул Талнадаар.
- Нам нужно понять, что это, - произнес Артур и выложил на стол шкатулку артефакта.
- Ты позволишь?
- Конечно, - кивнул Артур. Но темный эльф, едва коснувшись шкатулки, отдернул руку.
- Боюсь, что я не смогу вам помочь. Здесь стоит печать Высокого неба.
- Ты не можешь ее снять? – Поинтересовалась Тая. – Даже за двойную плату?
- Если бы я хотел умереть, то попробовал бы.
- А кто ее может вскрыть?
- Заказчик, который заказал кражу этого артефакта. Так ведь, Тая? Почему ты не выполнила контракт?
- Она выполнила контракт! – С нажимом произнес Артур, не давая Тае даже ответить. – В полном объеме!
- Почему же тогда заказчик не получил желаемого? – Невозмутимо поинтересовался темный эльф.