-Что это? - Я подтянулся, и поудобнее уселся на стропилине. Чуть дернулся в сторону и поймал ножиик-кабарчик Лариной. - Жень, ты таки решила мне его подарить?
В это время Линь Йен чуть тронула рукав Ксению, и еле слышно спросила:
- Госпожа, это нормально, что в младшего господина бросают кинжалами?
- Линь, нас пятерых для Евгения хватит на пару секунд боя. - Ксения поглядела на по рукоять вогнавшего в стропилину нож младшего барона, и улыбнулась. - Понимешь, княжна, коль бы он захотел, смел бы нас в самом начале. Ему забавно нас дразнить. Он знает, что мы это знаем. И мы знаем?что он это знает.
- Правда? - Линь Йен внимательно посмотрела на смеющегося парня, оглянулась, и сняла со стены небольшую шпагу с пламенеющим клинком. - Тогда можно и я позабавлюсь?
И коротко разбежавшись, взлетела по стене, запрыгнув на стропилину, на которой восседал Евгений.
-Мне сказали, молодой господин, что вы над нами втихомолку насмехаетесь? - Худенькая черноволосая девочка в ярко-синем шелковом брючном костюме, заложив клинок за спину, неторопливо шла по толстому бревну на шестиметровой высоте.
- Линь, ты "Игры престолов" пересмотрела, что ль? - Жменя пружиниство вскочил на ноги, и на пару шагов отступил от качающегося острия тонкого клинка.
- А хотя б и так? Я ж игрушка в ваших руках, молодой господин. - Принцесса плавно и мягко ступала по старому бревну. Шаг, проблеск стали, и отточенное лезвие на пару сантиметров разминулось с полой рубашки Жменева. Еще выпад, секущий по ногам, удар в сердце.
Внизу, замерев, на смертельный танец на бревнах смотрели не только девушки, но и попавшие в залу через потайной ход барон, адмирал и великий князь.
Выпад, перехват клинка и попытка укола... секущий удар. Евгений, укоризненно качающий головой на верхнем бревне, закусившая губу до тонкой струйки крови девочка. Снова стремительный выпад. Звон столкнувшихся клинков, обычной для двадцать первого века раскладушки, принявшей удар пламенеющего лезвия... Проблеск стали, кружево траекторий... кровь на щеке Евгения, кровь на щеке Линь. Оба клинка в руках фон Жменева. Хмык молодого барона, крест-накрест воткнутые в бревно клинки. И два прыжка барона, к принцессе и с принцессой на руках к деду, командиру и представителю правящей династии.
- Прошу вас быть моими свидетелями, старшие. Элизабет, тебя тоже. И дай свой стилет. - Жменя аккуратно опустил на землю принцессу. - Я, Евгений, барон фон Жменев. Перед лицов своих старших и богов, кровью своей и принцессы клянусь! Княжна Линь Йен Суонь принцесса Чжоу отныне и навеки явлеятся моей младшей сестрой по крови и духу. И пусть огонь, воздух, вода и камень будут этому свидетелями!
И Евгений собрал стилетом в протянутый Элизабет стакан кровь со своей щеки и со щеки тяжело дышащей девочки.
- Я, баронесса Элизабет фон Жменева, урожденная Блек, кровью своей и брата своего и княжны Суонь принцессы Чжоу клятву брата подтверждаю. Да будет так. - Белс коротко чиркнула по запятью лезвием стилета, и добавила своей крови в стакан. После чего размешала клинком получившийся гематоген внутри стакана, и протянула мне.
- Да будет так. - И я перевернул стакан над тлеющими угольями в камине. Взлетело пламя, загудел в трубе ветер, раскалились камни в очаге, горомыхнул разряд молнии за окном и хлестанул ливень.
- Хмм. И чему это мы были свидетелями? - Дед оглядел меня, и укоризненно покачал головой. - И почему вы, барон, в таком рахсристанном виде? Не стыдно перед барышнями?
- Я? - Я глянул на себя в здоровенное зеркало, которое привез в том году из мира Путина. И ничего так, нормальный видок. Расстегнутая и распахнутая рубашка, оголенная грудь, девкам на заглядение. - Так его высочество страшный человек.
- Я? - Похоже, мне удалось удивить великого князя.
- Вы, Ваше Высочество. Вы сказали, что девушки приглашены на малый прием к императору, и не сказали когда. Меня тут чуть не защекотали, пытая! - и в качестве доказательства я поднял с пола одно из гусиных перьев, про которые все забыли.
Великий Князь Михаил Николаевич Романов пару секунд пялился на перо, а потом заржал на зависть жеребцам гвардейских полков.
Дед и адмирал тоже веселились, но про себя. Дед еще укоризненно покачал головой, а Жилин кулак показал.
Отсмеявшись, князь отпил холодной минералки из высокого стакана, протянутого Белс, и с благодарностью вернул емкость.
- Признаю свою ошибку, и учту на будущее. А то запытают еще кого-либо. - Князь, усмехаясь, сделал приглашающий жест, и дождавшись, когда девушки усядутся, уложил свой княжеский зад в старое кресло. - Прием будет в середине осени. Вам пришлют именные приглашения, мы же понимаем, что дамам необходимо время для подготовки к такому событию.
Девчонки переглянулись и удовлетворенно кивнули. Ну и слава богу, а то загоняют ведь!
- Милые дамы, вы позволите старику участвовать в вашей конной прогулке? Я понимаю, что молодые блестящие офицеры лучшая огранка для таких драгоценностей, как вы, но если я не появлюсь в вашем обществе, меня в столице заклюют насмешники. Скажут, мол, недостоин, древний совсем. - Великий князь усмехнулся в свою роскошную бороду.
Девушки звонко согласились с предложением, гневно отвергли наветы на благородную старость, и умчались переодеваться, забрав с собой Линь Йен.
- Да, барон. Вы же готовитесь к переходу? Прошу вас несколько обождать. По согласованию меж мной и адмиралом Жилиным, с вами пойдет мой старший сын. Благо, он приехал с Кавказа на побывку. Все равно, армейская служба ему в тягость. Мечтает о стезе историка и исследователя, вот пусть и становится им. Только прошу вас, он поедет инкогнито, вам необходимо будет встретиться где-нибудь в укромном месте. Где именно вам будет удобно сделать это в окрестностях столицы? - Князь встал, жестом прервав попытку встать вслед за ним, и прошелся туда-сюда мимо камина, глядя на рдеющие уголь. - Вообще, забавно. Династия Чжоу - одна из древшейших в нашем мире. Сравнивать можно разве с египетскими фараонами и греческими царями. Даже Римская империя младше. И тут мой старый боевой товарищ становится воспитателем наследной принцессы. А на моих глазах его внук проводит древний ритуал побратимства, который явно принимают боги, прости меня, грешного, Господи. - Князь истово перекрестился. - То есть, становится старшим братом принцессы императорских кровей.
- И что тут такого? Мы, бароны, народ лихой и вольный, Ваше Высочество. У нас и принцы есть на острие клинка, можете в нашей трофейной зале поглядеть. - Я улыбнулся, глядя на огонь. - Вашего сына я встречу там, где ему будет удобно, княже. Но лучше на побережье, где скалы и сосны. Тут леса хорошие, звонкие.
- Годится. Место уточним. А что это за игра престолов? Которую вы упомянули? - Надо ж, князь имеет холодную голову и отменную память.
Я пару минут объяснял князю и деду смысл и состав творения великого Мартина и режисеров. А потом махнул рукой. И отвел деда и князя в свою комнату. Где и поставил первую серию.
И оба старых аристократа выпали из дейтвительности. Три дня они смотрели "Игру престолов".Потом смотрели "Они сражались за Родину". Потом российский сериал "Родина ждет". Нет, они не пялились постоянно в экран. Князь пару раз покатался с дамами, откровенно посмеявшись над молодыми офицерами и местными дворянами, но сумев сделать это очень тонко и остроумно. Кроме того, Романов принимал в замке местное начальство, чем поднял статус нашего рода до ближника дома Романовых. А это здесь очень и очень серьезно.
За это время я успел сходить на свою сторону, перевести один коммерческий караван из мира Путина, сходить в мир управляющих разумов. Поглядеть на строящиеся корабли, оставить среди студиозов и следящих за ними старший товарищей троицу китайских офицеров. До бухты с битыми линкорами китайцев на какой-нибудь посудине отвезут, там ходу-то часов пятнадцать десятью узлами. Сами разберутся.
А я успел вернуться как раз к окончанию сериального запоя князя и деда.
Тридцать первое августа тысяча восемьсот девяносто девятого года. Сердобольский уезд Выборской области Великого Княжества Финляндии. Замок фон Жменевых.
За время, что я слонялся по мирам, в замок вернулись Большаков, Иванов и Семенов. И приехал старший сын великого князя. Николай Михайлович Романов, крепкий сороколетний синеглазый шатен. Мне дали почитать биографию его доппельгантера в нашем мире. Смелый и рачительный офицер, имеющий боевые награды. И талантливый ученый-историк. Несколько фундаментальных трудов по русским императорам. Плюс понимающий необходимости реформ общества, не скрывающий своих мыслей. Погиб, как и большинство Романовых, в девятнадцатом, расстрелян в Петропавловской крепости. Может быть, именно этот будет удачливее. Жизнь покажет.
- Итак, господа. - Начал старший из великих князей. - Я почитал вашу диспозицию. Особых возражений у меня нет, войну с Японией предсказывают многие, в том числе мой сын Александр. Я так думаю, что в случае удачного завершения войны архипелаг Рюкю и сам островок Окинаву вам отдадут без особых проблем. Но вот на самое ближайшее будущее, а именно на восстание боксеров, пик коего предствоит в будущем году - ваши действия совершенно неправильны. У вас, барон, в воспитанницах, наследная принцесса. А вы, юноша, приняли ее в названные сестры. Кроме того, в составе вашей эскадры, которую вы собираетесь перевести в этот мир и продать Императорскому флоту, будут десять эскадренных миноносцев с китайскими экипажами. Еще суда обеспечения и береговые службы с китайскими рабочими. Плюс большие морские охотники и морские и рейдовые тральщики с экипажами из корейцев. Корейцы издавна данники и вассалы китайцев. И вы собираетесь гасить восстание кровью. Как к вам будут относиться ваши подчиненные, и ваша принцесса? Не ударят ли в спину?
В зале повисло молчание. Адмирал переглянулся с кап-разом, полковником и профессором, и поглядел на меня.
- Ваше Высочество. Вы знаете, что Линь нам навязязал председатель Дэн. Это плата за экипажи из китайских добровольцев. Мы с дедом и сестрой не ожидали, что девочка окажется такой... родной по духу, скажем так. И мы просто не успели скорректировать наши планы. Но теперь мне лично кажется, что теперь планировать что-то насчет Китая без участия нашей принцессы недопустимо. Да, она выросла в ином обществе, но она китаянка. Она понимает эту страну и этих людей, она очень умна и великолепно образована. Прошу вашего, Ваше Высочество, и вашего, товарищ контр-адмирал, разрешения на приглашение княжны Суонь, принцессы Чжоу, на наше совещание.
- Не возражаю. Но только совещательным голосом. Девочка пока еще слишком молода, и кроме того, не имеет никакого веса в здешних политических раскладах. -Адмирал прихлопнул ладонью по столу. Надо сказать, что наш командир вполне себе сработался со старым князем.
- Должен сказать, что Евгений Васильевич не совсем прав. Принцесса уже имеет вес в политических раскладах, просто из-за своего появления. Императрице Цыси это, скорее всего, не понравится, англичане и японцы, как люди очень заинтересованные в тех местах, точно попытаются узнать побольше. Да и наше российское дворянство заинтересуется, все-таки не каждый день принцессы императорских кровей из ниоткуда появляются. Тем более, что принцесса умна, красива, и очень состоятельная. То есть - завидная невеста. Готовьтесь женихов гонять, господа. - Великий князь усмехнулся. - Но учтите - разрешение на брак вашей княжне должны дать русский и китайский императоры. Иначе ваш род, господа, может угодить в опалу. Ничего не поделать, это политика.
Дед хмыкнул, и пожал плечами. Пока это все из области вероятностей, причем далеких. И потому дед совершенно не волнуется, а наслаждается. Я его достаточно изучил, чтобы понять это.
Пока дед и князь перешучивались, выбирая возможных женихов для Линь из свободных великих князей ( хотя, в каждой шутке только доля шутки, похоже, Линь Йен уже в брачных раскладах империи присутствует, как и я и Белс), я сходил и выловил нашу княжну. Барышни решили устроить день мексиканской кухни, и собрались на замковой поварне. Наши кухарки уже привыкли к тому, что порой на их рабочем месте появляются наследники старого барона, и ничему не удивляюся. Да и не против поучиться. Так что мой налет на кухню был удачным, кроме похищения принцессы я утащил завернутую в тортилью острую и горячую свинную колбаску. Мексиканцы тоже колбасу любят.
- Линь, ты извини, но без тебя никак. И не стесняйся, ты просто младшая среди равных. Ясно? - на ходу жуя, я объяснял девочке правила поведения. - Ты умница, просто опыта маловато, а тот что есть, специфический. Не стесняйся задавать вопросы, не стесняйся просить помощи у меня, деда или Белс. Учти, ты в своем доме. Даже великие князья здесь гости. По происхождению ты им ровня, по положению в обществе - можно сказать, даже превосходишь. Они мужчины, владыки империи, они просто обязаны тебя защищать. Блин. Кончилась. А жаль, очень вкусная. - я грустно поглядел на оставшийся кусочек колбасы, и отправил его в рот.
- На обед всяких вкусностей наешься. - Хмыкнула девочка, забрала у меня платок, и что-то стерла со щеки. - Ты, старший брат, как и всякий мужчина, ребенок. Измазался в жире, таскаешь еду, портишь аппетит.
- Что поделать, сестренка, такие мы вот люди. Это женщины практически совершенные... друзья человека. - Линь удивленно хлопнула глазами, осмысливая мою речь, и хотела было возмутиться, но я уже предупредительно открыл перед ней дверь дедова кабинета.
Усадив новообретенную сестренку за стол, я положил перед ней блокнот и пару карандашей, после чего сел на свое место.
- Сударыня, просим у вас прощения. Но нам крайне необходимо знать ваше мнение по некоторым, очень важным вопросам. Более того, оно может оказаться решающим, ведь именно под вашим вымпелом пойдут в бой многие экипажи военных кораблей. - Старший из Романовых внимательно поглядел на сидящую перед ним молоденькую девушку, и про себя одобрительно улыбнулся. Пока от этой китайской принцессы только положительные впечатления. Скромна, умна, хорошо воспитана и прекрасно образована. Единственное, по малолетству вляпалась во фронду. Но для знати это естесственно, время от времени пробовать перетянуть власть на себя. Главное, что осталась жива, и практически свободна.
- Я постараюсь вам помочь, Ваше Высочество. - Линь встала и коротко поклонилась, после чего снова скромно уселась.
Великие князья, отец с сыном, переглянулись. А ведь обсуждали они нашу принцессу меж собой, обсуждали. Эх, ступил я. Надо будет в следующий вояж в мир управляющих разумов у них средства шпионажа прихватить. Вот уж лютые вещицы, и управляются элементарно.
- Ваше высочество, нам интересно знать, как китайцы относятся к повстанцам-боксерам? - Это сын спросил, Михаил Николаевич.
- Вообще, восстание 1898-1900 годов было одним из многих этапов борьбы китайского народа против иноземных захватчиков. Но оно было срежиссировано крупными китайскими капиталистами и советниками императрицы Цыси. И потому изначально пошло неправильно. Повстанцы вместо того, чтобы акцентировать сопротивление британским, японским, немецким и русским захватчикам, принялись уничтожать церкви и христиан на первом этапе, и устроили резню мирного населения на втором. Что позволило императорским домам упомянутых государств при полной поддержке своего народа и европейского общества в целом провести масштабную армейскую операцию, уничтожившую основную часть восставших, и вынудившую вдовствующую императрицу пойти на очень серьезные уступки европейцам и японцам. Конрибуция, содранная японцами с Китая, позволила частично расплатиться с английскими и американскими кредиторами за русско-японскую войну, и взять новые кредиты под вооружения и формирование военной промышленности.
Кроме того, имиджевые потери Китай очень долго не мог восполнить. Примерно до пятидесятых годов мою страну считали очень слабой в военном отношении, несмотря на героическое сопротивление японским оккупантам, вылившееся в неприкращающиеся боевые действия с интервентами в условиях внутренней гражданской войны. Только после Корейской войны, когда тяжелые военные потери САСШ и ООН вынудили признать существование коммунистической Кореи, к материковому Китаю пришло некоторое уважение, как к военной державе. - Линь выдала этот спич совершенно спокойно, как по-писанному.