Наконец, они приблизились к центральной хижине – самой большой и роскошной. Возле неё возвышались два каменных, грубо отёсанных идола: похоже, какие-то местные боги или что-то вроде. Навстречу уже медленно брёл пожилой орк, чьи седые волосы, выбритые на макушке, по бокам головы спускались едва ли не до середины прямой, несмотря на годы, спины. Рагтан преклонил колено перед этим стариком – и Деметрио, решив, что жить ему ещё охота, поспешно рухнул в почтительном поклоне, едва не пропахав носом землю.
- Я привёл того, кто явился на ваш зов. Но почему это мягкое существо? – послышался голос Рагтана. Следом – другой, хриплый, звучащий так, словно его обладатель был сильно простужен:
- Всё правильно. Ты привёл того, кого требуется.
Деметрио оторвал нос от земли и непонимающе уставился на шамана. Может, тот на старости лет стал подслеповат и не видит, что к нему привели человека?
- Много лет назад, во времена кровавых войн, я спрятал сына нашего вождя как можно надёжнее, там, где его никто не стал бы искать, - голос шамана звучал столь торжественно, что даже Деметрио как-то проникся ситуацией. – Я укрыл его в ином мире. Но теперь он вернулся – и готов обрести своё истинное обличье, чтобы занять почётное место среди нас!
Дальнейшую часть увлекательной речи Деметрио как-то прослушал: от мысли, что ему придётся занимать почётное место среди орков, мозг решил временно отключиться, что и не преминул сделать на пару с сознанием.
========== Глава III: Ну и рожа! ==========
Приоткрыв один глаз, Деметрио обнаружил себя мирно покоящимся в хижине шамана. Сам владелец хижины стоял неподалёку, держа в руках чашу, над которой вился лёгкий дымок. Со смесью сожаления и задротского восторга сообразив, что мирок с фиолетовым небом ему не приснился, парнишка скосил глаза чуть дальше и только сейчас сообразил, что одежду у него забрали, а на голом животе нарисовали какой-то странный символ. Пусть и разрисовали его чем-то красным, судя по запаху, это не была кровь: скорее, сок каких-то местных ягод или плодов. Тут сознание наконец-то сложило элементы окружающего мира один к одному, и Деметрио попытался вскочить:
- Эй, вы что тут творите?!
- Лежи, - коротко приказал шаман. – Пока что тебе нельзя двигаться.
Конечно, этот громила был постарше Рагтана, да и не так мощно сложен, но испытывать судьбу, вступая с ним в конфликт, Деметрио не хотелось. Поэтому он предпочёл улечься поудобнее, тупо пялясь на символ на животе.
Шаман что-то бормотал себе под нос, водя когтистой рукой над своей чашей. Слов Деметрио не понимал, да и готов был держать пари, что даже Рэниро, знающий все эльфийские и не только наречия лучше, чем родной итальянский, не смог бы дать перевод. Зажмурившись, парнишка сжал руки в кулаки. А ну как его сейчас принесут в жертву? От этих зелёных чего угодно можно ожидать!
Но долго лежать с закрытыми глазами было невозможно, и вскоре Деметрио снова предпринял попытку их открыть. Старый орк уже стоял рядом, торжественно держа чашу перед собой на вытянутых руках. Продолжая говорить, он принялся её медленно наклонять, и паренёк беспокойно завозился: конечно, это всё очень интересно и таинственно, но если ему на живот плеснут кипятка – а от чего ещё может идти такой пар? – станет уже не до таинственности.
Шаман резко опрокинул чашу, заканчивая свою непонятную речь словами на вполне разборчивом языке:
- Обрети то, что было прежде. Обрести себя.
Вот от содержимого чаши уже пахло кровью, причём горячей, явно не успевшей остыть. Или её специально доводили до кипения на костре? Этого Деметрио не знал – его сосредоточенно тошнило, причём до такой степени, что он даже не придал значения словам шамана. В конце концов, в своём человеческом происхождении парнишка был уверен на все сто пятьдесят процентов из сотни. Оставалось лишь надеяться, что кровь была не человеческой, а принадлежала какой-нибудь из тех тварей, чьи головы красовались на ограде селения.
- Чтобы спрятать тебя среди мягких существ, я подарил тебе чужой облик, - спокойно констатировал шаман. – Вставай и ступай за мной, чтобы в священных водах увидеть своё настоящее лицо…
Как в тумане, Деметрио послушно брёл за шаманом: то ли из-за тошноты, то ли из-за чего-то ещё на него накатила невиданная прежде слабость. Тело стало слишком тяжёлым, неповоротливым, будто на спину свалилась ещё пара-другая пианино. Впереди виднелась спина старого шамана и узкая, уходящая куда-то вверх тропа, а сзади толпились отчего-то с интересом смотрящие на Деметрио орки.
Наконец, они с шаманом приблизились к весьма живописному озеру. То ли по каким-то природным причинам, то ли из-за странного сочетания окружающих цветов вода в идеально круглой, будто специально сделанной выемке казалась розовато-красной. А может, её просто разбавили кровью? Что такого, орки же.
- Много лет назад прямо на это место упал камень с небес. Это святое место, - объяснил шаман, пропуская Деметрио вперёд. Это он так трогательно предлагает утопиться в озерце, что ли? Вздохнув, парнишка приблизился в смутной надежде, что сейчас его спасут прекрасные эльфы.
Неожиданно последовал ощутимый пинок чуть пониже спины, и Деметрио, всплеснув руками, приземлился в «священное» озерцо. Сразу стало ясно, что оно попросту грязное: наверное, тут в земле залежи металла, и вода краснеет от ржавчины. Отплёвываясь, парнишка выпрямился. Отчего-то орки, столпившиеся близ озерца, радостно принялись переговариваться между собой. Толком не зная, что их радует, Деметрио посмотрел вниз – и тупо уставился на зелёные когтистые руки. Как следовало из ракурса – его собственные.
- Что за… - челюсть медленно поползла куда-то вниз, к позеленевшей груди. Нет, однозначно, что-то здесь не то!
- Что вы со мной сделали?! – возопил Деметрио, выскакивая из озера. Старый шаман, сохраняя прежнюю невозмутимость, ответил на вопли прежде «мягкого» существа так:
- Я лишь сделал тебя таким, каким ты должен был быть всегда, Демтар. Мало обрести истинное имя: теперь ты обрёл своё истинное лицо.
Деметрио, затравленно оглядевшись, подполз к краю священного озера, дабы узнать, не так ли всё страшно. В красновато-розовой воде отразилось растерянное лицо молодого орка – типично зелёное, с выступающими клыками, сохранившее, впрочем, отчасти прежние черты лица Деметрио. Глаза стали немного светлее, чем раньше, и из золотисто-карих стали жёлтыми. Зато сохранились трогательно длинные реснички, какие больше подошли бы какой-нибудь девушке. Мускулов, к сожалению, не прибавилось, разве что Деметрио стал сантиметров на десять выше. А так – как был задохликом, так и остался. Проклятье! Почувствуй себя первоуровневым героем, которого занесло случайно в компанию к прокачанным ветеранам.
- Отныне твоё имя – Демтар Гро-Шерад, - провозгласил шаман. – И теперь, когда ты вновь стал самим собой, мы должны представить тебя твоему отцу.
- Отцу?! – впал в предкоматозное состояние бедолага Деметрио. Он как-то не рассчитывал, что прежний вождь орков ещё в добром здравии. Обычно всё как-то немного по-другому.
Но, видимо, искренне принимая его судорожную улыбку за изъявление радости, шаман поволок новоявленного орка за собой. Оставалось лишь покориться жестокой судьбе – и надеяться, что дальше всё будет не так страшно…
========== Глава IV: Я влип ==========
Шли Деметрио – вернее, теперь уже Демтар Гро-Шерад – и шаман достаточно долго, пока не упёрлись в очередные ворота. Из-за них доносился жутковатый рык и вой, от которого у Демтара уже встали дыбом гораздо более длинные, чем прежде, чёрные волосы. Старого шамана, похоже, не волновали эти звуки – открыв ворота, он невозмутимо двинулся прочь.
По обе стороны от тропы теперь тянулись загоны с какими-то жутковатыми животными. Рычащие псы с двумя и тремя головами, из всех пастей которых капала явно ядовитая слюна – чем ещё объяснить, что трава в их загоне пожухла и почернела? – были ещё самыми безобидными из «зверюшек». Во имя пресвятого жёсткого диска, если это – домашние животные, то как выглядят дикие?
Шаман шёл вперёд уверенно, не глядя по сторонам. Да и с чего бы ему бояться этих тварей, он-то их, небось, ещё с детства с ложечки кормил! Наконец, загоны кончились, и впереди показалась огромная площадь, украшенная по краям всё теми же грубо вытесанными из камня идолами. Впереди, на другом конце площади, горели огни, и возвышался на каменном постаменте сложенный из костей трон.
На троне гордо восседала живая гора мускулистой плоти. Чёрные с проседью волосы орка были заплетены в толстую косу, от правого глаза к уголку рта тянулся уродливый шрам, пересечённый толстыми линиями какой-то угрожающей татуировки. Один клык, торчащий изо рта, был обломан на кончике. Одеждой громиле служили всё те же шкуры, да торчащие из волос перья.
Увидев Демтара, «гора» поднялась с трона, направляясь ему навстречу. Уже помня, как тут приветствуют всех, кто выше по чину, тот рухнул на землю, склоняясь перед вождём.
- Встань, Демтар, - послышался грубоватый голос. – Ты – мой сын, и тебе дозволено не преклонять передо мной колени.
Парнишка послушно выпрямился, нервно отряхиваясь и надеясь, что ему в ближайшем времени выдадут хоть какую-то одежду. А то как-то не здорово приветствовать отца после долгих лет разлуки своей сверкающей и зелёной голой задницей.
- Ты не знаешь моего имени, сын, поэтому скажу так: Я – Шерад Гро-Борг, тот, кто правит всеми этими островами. Жаль, что столько лет я не мог видеть тебя…
Изучающий взгляд орка скользил по лицу сына, и парнишка неуютно завозился, понимая, что производит на отца не самое лучшее впечатление: хилый, не похожий на воина ни в анфас, ни в профиль… Они-то, небось, ждали великого героя, который сделает чего-нибудь не менее великое! А тут прибыла эдакая сопля даже не первого уровня, а минус нулевого.
- Сколько зим минуло в вашем мире с тех пор, как ты увидел свет? – высокопарно поинтересовался вождь, рассматривая Демтара, как какую-нибудь диковинную зверушку покруче, чем все их многоголовые собаки, вместе взятые.
- Пятнадцать, - отозвался парнишка. Шерад Гро-Борг недоумённо почесал в затылке, и шаман, покосившись на Демтара, шепнул:
- А сколько это рук?
- А? – теперь не понял уже Демтар. Шаман, ткнув себя пальцем в грудь, пояснил:
- Мне стукнуло пять рук и ещё пять – почётный срок, немногие столько проживают.
«Пять рук, и ещё пять»… Только сейчас Демтар сообразил: местные, скорей всего, цифры-то такой не знают, как пятнадцать, а считают, как первоклашки, по пальцам. Одна рука – пять лет, и это же для них максимальная из известных цифр. Если не получается что-то выразить в «руках», они, наверное, предпочитают просто это не считать. Значит, шаману пятьдесят лет… Решив в уме сию задачку, Демтар бодро отрапортовал:
- Три руки!
Счастливый Шерад Гро-Борг облегчённо вздохнул и, вскинув над головой пудовые кулаки, воскликнул:
- Слушайте все! Мой сын вернулся накануне своего совершеннолетия, и потому он вместе с прочими должен будет пройти испытание боем! Пусть его руки и его оружие обагрятся в крови врагов, пусть он станет одним из нас, и тогда…
Демтар меланхолично кивал в такт словам, понимая: если срочно не произойдёт что-нибудь из ряда вон выходящее – например, не рухнет фиолетовое небо – ему грозит полный и пушистый полярный зверёк. Испытание боем? Кровь врагов? Звучит, конечно, заманчиво, но он в состоянии кого-нибудь убить только одним способом: выглядеть столь жалко, что враг лопнет со смеху.
- Все наши дети к этим годам готовы стать взрослыми – значит, и он должен будет идти бок о бок с ними! – торжественно провозглашал вождь. – И когда он станет считаться среди нас взрослым, я назову его своим истинным наследником и вашим будущим правителем!
Орки радостно бесновались, кто-то рычал, кто-то так же вскидывал когтистые кулаки. Будущий же «истинный наследник» пребывал в прострации: они что, всерьёз собираются заставить его с кем-то драться?!
- Завтра же начнётся Великая Охота! – в радостном предвкушении твердил Шерад Гро-Борг. Похоже, его не смущало то, что сына к нему привели совершенно не одетым и не готовым к битве. Да и разве хоть кого-то из остальных это смущало?!
- Пойдём, Демтар, - чуть склонил голову шаман. – Я отведу тебя в хижину для испытаний, к остальным молодым воинам.
Новоявленный орк покорно потрусил следом за шаманом, пытаясь понять: вежливо ли будет сейчас попросить одежду и белые тапочки впридачу, или же это тоже часть грядущего испытания?..
========== Глава V: Я правда не смотрел! ==========
Хижина для испытаний размером оказалась где-то с хороший одноэтажный дом, привычный для Демтара. Она была выстроена в виде четырёхглавого существа, тело которого – стены, подпёртые кривыми «лапами» из плетёной коры. По одной деревянной голове виднелось над каждым из четырёх дверных проёмов. Судя по звукам, в хижине было немало народу, и Демтар нервно съёжился, прикрывая самое дорогое обеими руками. Не хватало ещё светить мужским достоинством перед кучкой незнакомых орков! Шут их знает, что у них там на уме.
- Входи, и возьми своё оружие. Одежду вам дадут после Великой Охоты.
А, значит, всё-таки часть испытания… Именно с такими глубокомысленными размышлениями Демтар ввалился в хижину, под перекрёстные взгляды кучки молодых орков. И… Ой, мама!
Хорошо, что на зелёной коже не видно было румянца: Демтар сейчас не знал, закрывать руками достоинство или глаза. В хижине, помимо трёх молодых орков примерно его лет, обнаружились две девушки – не более одетые, чем все остальные посетители этого места. Причём никого из местной молодёжи, похоже, не смущала нагота: их взгляды были прикованы к явившемуся новому посетителю.
- Странный ты какой-то! – наконец, выдала одна из девушек – стройная, но мускулистая, с длинными белоснежными косами. – Где твои шрамы? И чем ты сражаешься, если у тебя кулак меньше, чем у какого-нибудь эльфа?!
Демтар промычал что-то невнятное, всеми силами отводя глаза и от души желая себе провалиться под землю, лишь бы побороть это мерзкое смущение. Заметив это, орчиха нехорошо осклабилась и совсем по-женски воскликнула:
- С какой стати ты меня оскорбляешь?!
- А? – прежде чем Демтар успел что-то сообразить, ему в челюсть прилетел с приветом кулак обнажённой девушки. Удар оказался настолько мощным, что будущий наследник вождя плюхнулся на голую пятую точку, ошалело крутя головой. Тем временем на него двинулась ещё одна угрожающих размеров тень, мужским голосом прорычавшая:
- Как ты посмел так нагло оскорбить мою сестру!
Демтар беспомощно закрыл голову руками, затравленно поглядывая на приблизившегося молодого орка. Тот, в отличие от большинства своих сородичей, обладал весьма своеобразной внешностью. Кожа была чуть темнее, чем у остальных увиденных Демтаром орков, зато волосы, заплетённые во множество мелких косичек и убранные назад, были такими же белыми, как у «оскорблённой» девушки. Стараясь обелить себя в чужих глазах, Демтар принялся бормотать:
- Да я на неё даже не смотрел! Ну, только если совсем немного и чисто случайно…
Девушка скрестила мускулистые руки на груди и оскалилась, в то время как её брат прорычал, хватая Демтара за плечи:
- Ты понимаешь, что нарываешься?! Клянусь, как только мы получим право Первой Крови, я вызову тебя на битву!
- Но мы же тут все голые! – простонал Демтар, не понимая, почему одна девушка ведёт себя так спокойно, в то время как вторая делает чуть ли не трагедию из того, что её голые груди кто-то увидел. Не смутили же её остальные парни в хижине, в конце-то концов!
- Ты, дрянное существо, тебя что, эльфы растили?! – судя по интонациям, с которыми говорил брат девушки, это было какое-то местное и очень извращённое ругательство. – Как ты смел на неё не смотреть, а?! Ты полагаешь, что моя сестра просто так стерпит твоё нежелание любоваться её красотой?! Да я из тебя отбивную сделаю и псам скормлю, если ты посмеешь ещё хоть раз…
Демтар окончательно выпал из реальности – на сей раз даже из параллельной. Что за странный мир? Он старался быть вежливым, не пялиться на голую грудь орчихи, а тут ему сообщают, что это, оказывается, едва ли не смертельное оскорбление! Сын вождя приготовился к медленной и мучительной смерти от рук её брата, когда неожиданно снаружи послышался голос шамана: