- Помните, все, кто затевает битву до получения права Первой Крови, будут изгнаны из клана!
На этот голос Демтар готов был едва ли не молиться: тот спас его от неминуемой расправы. Молодой орк, сжимавший плечи сына вождя, словно в тисках, недобро зыркнул на него неожиданно светлыми, голубыми глазами и отпихнул от себя, словно игрушку, проворчав напоследок:
- После Великой Охоты я тебе отомщу за это оскорбление, ты понял?!
- Понял, понял, - для пущей убедительности Демтар принялся размахивать руками и кивать, силясь понять, что есть вежливость для орков. Может, для них нормальным было бы налететь на «самку» и попытаться её облапать? Но после одной промашки Демтару не хотелось испытывать судьбу: желающий защитить честь сестры воин, похоже, еле сдерживался, чтобы не начистить морду «наглецу».
- Как тебя зовут? Я хочу знать, кого считать своим врагом! – неожиданно требовательно воскликнул беловолосый орк. Сын вождя, стараясь не сильно бледнеть и выглядеть настолько гордо, насколько это возможно в полностью обнажённом виде, представился:
- Моё имя – Демтар Гро-Шерад. А кто ты, тот, что желает враждовать со мной?
Выдав сию фразу, парнишка сам себе удивился. И откуда он только взял эти тонны пафоса? Наверное, из какой-нибудь японо-американской РПГ.
Собеседник хмыкнул:
- Моё имя – Ардан Гро-Дарат. Запомни его хорошенько: так будут звать твою смерть. Запомни и мою сестру, Шанру Бер-Дарат: за её честь ты заплатишь своей кровью!
Демтар отполз в угол хижины, пытаясь понять, от чего ему на данный момент времени хочется умереть: от передоза пафоса или же от грядущей в отдалённом будущем дуэли с Арданом. Хотя, если подумать, кто сказал, что ему удастся дожить до этой самой дуэли?
Тем временем в одном из дверных проёмов показался шаман. Демтар притих, надеясь, что сейчас им наконец-то объяснят, в чём суть грядущего испытания…
========== Глава VI: Песец подкрался очень уж заметно ==========
Старый орк многозначительно окинул взглядом молодёжь, поднимая руки над головой и торжественно произнося:
- Вы, дети нашего народа, сегодня бросаете вызов собственной судьбе. Вы пришли сюда – и показали свою готовность стать по-настоящему взрослыми, достойными своих родителей сыновьями и дочерьми…
Демтар меланхолично смотрел в низкий потолок хижины, словно увидел там что-то безумно интересное. В конце концов, разве пафосные речи когда-то отличались оригинальностью? Главное – не пропустить самое важное.
Тем временем шаман, откуда-то – из воздуха, что ли? – извлёк маленькую мисочку с желтовато-белой, не очень приятно пахнущей массой. Приблизившись к Демтару, он удивлённо проговорил:
- Я не думал, что ты столь доблестный воин.
- А? – не понял Демтар. Сейчас у него создалось нехорошее впечатление, какое бывало в компьютерных играх, когда, увлёкшись прощёлкиванием нудных диалогов, пропускаешь сюжетно важную заставку. Шаман чуть склонил голову:
- Ты собираешься идти на Великую Охоту, не взяв оружия, с голыми руками! Ранее на такое осмеливались лишь двое – Рагтан и, в своё время, твой отец…
Только сейчас Демтар запоздало сообразил: нужно было взять себе оружие! От мысли, что придётся драться с местными тварями голыми руками, парнишке захотелось спрятаться куда-нибудь далеко и надолго. Причём желательно навсегда!
Ардан скользнул по парню нехорошим оценивающим взглядом:
- Значит, ты возомнил, что тебе не нужно даже оружие? Ха! Глупец. Такое безрассудство может быть поводом для гордости лишь тогда, когда оно сопряжено с силой!
Демтар благоразумно молчал, уже представляя себя в гробу и белых тапочках до кучи. Интересно, у него будет шанс сбежать во время этой «Великой Охоты» куда-нибудь с этого острова? Желательно к эльфам, которые наколдуют ему прежний, а лучше какой-нибудь красивый эльфийский, облик, и заберут его из этого страшного места куда угодно, хоть в местный Валинор! Ну, должна же тут быть какая-то эльфийская страна вселенской гармонии с розовыми пони, как это обычно бывает?
Шаман тем временем, зачерпнув немного массы, мазнул по лицу склонившейся к нему Шанры, затем – по лицу её брата:
- Пусть хранят вас духи предков, пусть даруют они вам свою силу и мощь, и направят вашу руку в час, когда настанет пора обагрить своё оружие кровью…
Пока что никаких пояснений, что им надо будет сотворить, не следовало. Правда, здравый смысл подсказывал кое-какие догадки, но Демтар уже давно перестал слушать его. В конце концов, разве может быть что-то здравое в этом жутком и диком месте?
Тем временем омерзительно пахнущую массу нанесли и на его лицо, словно пытаясь его таким образом пометить. Интересно, что это за ерунда? Шаман, словно услышав этот немой вопрос, наконец-то приступил к главной своей задаче: начал объяснять, что им предстоит сделать.
- Вы отправитесь на дикую сторону острова, и должны будете провести там ночь и один день. В тех землях много страшных тварей, но самых сильных из них отпугнёт резкий запах: те же, что слабее, не должны вас беспокоить. Ваша цель – логово чёрных саблезубов: перебейте их всех, и пусть ваши руки станут красными от крови.
- То есть не так и важно, кто этих самых саблезубов убьёт, да? – воспрянул духом Демтар. Тогда задача упрощается: нужно будет просто сделать вид, что он потерялся, а самому прокопать подкоп до центра земли и в этой норке спрятаться до возвращения остальных. А там кто будет разбираться, что один из них отстал?
Ардан фыркнул:
- Вопрос, достойный жалкого труса, которого нянчили эльфы! Разве достоин признания тот, кто бежит от битвы, не имея желания проявить себя настоящим воином?!
Шаман тяжело вздохнул: похоже, такие разборки здесь не были редкостью.
- Вы должны надеяться каждый на себя, но при этом – уметь поддерживать друг друга. Если так случится, что кому-то нужна будет помощь – не бросайте товарища. Даже слабые могут стать сильными, однажды взглянув смерти в глаза…
Демтар икнул: ему-то смотреть в глаза смерти уж точно не хотелось. Из всех изречений шамана он понял лишь две вещи. Первая: увильнуть от боя не получится при всём желании, Ардан и Шанра уж точно позаботятся о том, чтобы трус не бегал от диких зверей и сражался с ними наравне. Вторая: ему крышка. Толстенький белый полярный зверёк помахал ему лапкой откуда-то из глубин подсознания.
- На поиск логова и его уничтожение у вас есть ночь и день, не более. Даже если вы избавитесь от логова раньше, чем придёт время, не возвращайтесь на место встречи до указанного срока: вас не будут ждать. Пережив первый серьёзный бой, каждый из нас меняется навсегда, будто умирает и рождается заново: пусть же, когда умрёте нынешние вы, на свет явятся достойные воины, а не эльфийские хлипкие девки! Вы поняли?!
Молодые орки поддержали шамана дружным рыком. Демтар попытался им подражать, но вышло что-то похожее на хрип. Ему совсем не нравилось происходящее. Особенно красноречивые смеющиеся взгляды Ардана и Шанры… Во имя святого жёсткого диска, ну почему он в своё время не таращился на эту проклятую орчиху?!
========== Глава VII: За что?! ==========
С наступлением ночи начинало холодать, и бедолага Демтар почти с сожалением констатировал: здесь в тёмное время суток совсем не так тепло, как в его родном Сорренто. Сейчас бы шкурку, тёпленькую, обернуть её вокруг себя мехом внутрь и спрятаться в меховом «домике»! Или это такая хитрая стимуляция желания убить парочку чёрных саблезубов, дабы позаимствовать их шубку?
Молодые орки шли по трое молча, даже не глядя друг на друга и шамана: казалось, их занимали какие-то свои мысли. Глаза Ардана и его сестры сверкали нескрываемой гордостью. Ещё бы, для них-то это шанс проявить себя в битве, а не склеить ласты! Вон, Шанра легко перекидывает из руки в руку здоровенную костяную булаву, Ардан играючи помахивает кривой саблей с широченным лезвием… Они-то успели взять себе оружие, в отличие от него, идиота эдакого!
Неожиданно тропа оборвалась: впереди виднелся окружённый плотной стеной деревьев тупик. В конце тропы виднелся всё тот же угрожающий каменный идол. Остановившись близ идола, шаман возвестил:
- Здесь – граница вашей прежней жизни. Уйдя за эту границу, вы вернётесь обратно вновь рождёнными. Ступайте, и помните: у вас есть ночь и один день. Если вы не явитесь к сроку, можете вовсе не возвращаться!
Молодёжь послушно двинулась в лесную чащу: теперь шаман остался позади, и лишь смотрел им вслед. Демтару разом стало неуютно: всё же старик наверняка был опытным воином, да и магом к тому же! Он бы уж точно смог прибить пару-тройку злобных тварей, покушающихся на жизнь и здоровье орочьего молодняка. Н-да, житьё-бытьё воина оказалось весьма печальным. Интересно, у орков бардов нет? Хотя, наверное, прежде чем играть на лютне, пришлось бы подстричь когти…
- Почему мы медлим? – неожиданно подала голос доселе молчавшая черноволосая орчиха. – Нужно выследить этих тварей, узнать, где их логово, и убить! Мы не на прогулке!
- Успокойся, Гренда! – бросил один из не представившихся Демтару юношей. – Если мы будем торопиться, то, скорее всего, спугнём этих тварей. Они не любят громкие звуки.
Звучали эти слова обнадёживающе: по крайней мере, Демтар с трудом мог представить себе сильных и страшных зверей, которые способны испугаться простого громкого голоса. Может, эти чёрные саблезубы не такие и страшные? Скажем, они размером с маленькую рысь…
Размахивая саблей, Ардан обрубал жёсткие лианы прямо перед собой, и те с негромким шелестом падали на землю. Образовывалась тропа, и постепенно, с каждой минутой, Демтар успокаивался. Ладно, чего уж там! Можно будет просто держаться за спинами остальных, не стараясь проявить чудеса доблести: без оружия это будет смотреться просто смешно.
Запах противной массы на лице становился невыносимо резким, но, помня о том, что это защита от более страшных тварей, Демтар даже не пытался стереть её со своего лица. Да и разве дали бы ему это сделать остальные?
- Смотрите! – неожиданно бросилась вперёд та, кого назвали Грендой. – Тут следы!
Демтар подался вперёд, надеясь увидеть отпечатки лап и по ним примерно составить впечатление о размерах грядущих врагов. Но вместо ожидаемых отпечатков он увидел крайне живописную и вонючую кучу отходов жизнедеятельности. Позеленев, он отполз в сторону, не понимая, каким образом можно было назвать это «следами». Гренда спокойно присела рядом с кучей: кажется, вонь её не смущала.
- Совсем свежее. Похоже, тут действительно недавно прошли чёрные саблезубы… Трава не сильно примята, так что, думаю, они совсем близко. По ночам звери редко отходят далеко от своего логова, так что следует разбиться на пары и поискать их.
Демтар впал в очередной ступор. Разбиться на пары?! Она издевается?! В этом антисанитарном диком лесу, где нет никакой гарантии, что в следующую секунду из кустов не выползет что-то страшное и опасное, разделяться категорически нельзя! Тем более что можно потеряться, да и…
Гренда, похоже, уже чувствовала себя эдакой предводительницей. По крайней мере, команды она отдавала знатно:
- Ардан, бери эльфёнка и иди с ним.
Демтар не сразу понял, что под «эльфёнком» подразумевали его. Эта зелёная дамочка что, издевается?! Видимо, Ардан подумал то же самое, потому как воскликнул:
- Ты издеваешься?! С какой стати мне брать с собой это?!
«Это» он произнёс с таким отвращением в голосе, что Демтар неуютно завозился: ему не хотелось, чтобы его прикончили, а потом скормили саблезубам и сказали, что так и было.
- Ты – самый сильный из нас. Он – слабак. Уравновесить силы, только и всего, - пояснила Гренда. То ли её не волновало, что она упорно сталкивает лбами двух соперников, то ли она делала это нарочно. О, женщины, вам имя – вероломство! Кажется, это Гамлет говорил.
Ардан злобно уставился сначала на черноволосую орчиху, затем неожиданно фыркнул:
- Хорошо.
Сообразив, что ему уже мысленно роют могилу, Демтар стал ещё более зелёным, чем раньше. Парнишка беспомощно наблюдал за тем, как Гренда отдаёт приказы остальным, и уже даже голая грудь и остальные части тела его не смущали. Да и как можно думать о сиськах, когда жизнь висит даже не на волоске, а на половинке сопли?!
- Пойдём, - рыкнул Ардан, и Демтар потрусил за ним, бросая последний беспомощный взгляд на Гренду. Та никак не отреагировала: видимо, увлеклась раздачей указаний…
========== Глава VIII: Нечестно ==========
Нервный рык Ардана, больше похожий на угрожающее рычание здоровенного волкодава, очень сильно действовал на нервы. И сам молодой орк здорово походил на бойцового пса – такой же собранный и готовый в любой момент драться клыками, когтями и всем, что подвернётся под руку. Не то чтобы Демтар не любил собак – в его бытность в мире людей он частенько возился с маленьким пушистым существом неопределённой породы, которое обитало у Элены, хозяйки небольшого магазинчика в одном из пригородов Сорренто. Но то была маленькая, смешная собака с пушистыми ушами, а не здоровый охотничий пёс, бегущий по следу будущей жертвы!
- Хватит пыхтеть! – рыкнул Ардан. – Ты вообще умеешь охотиться, идиот?! Крадись тише!
По мнению Демтара, сам Ардан издавал не в пример более громкие звуки, потому как раскатистый рык слышался на много метров вокруг. Но, побоявшись спорить, он решил сменить тему:
- Я жил в городе, где никогда не охотились. Животных разводили специально, и их же потом убивали, чтобы прокормиться.
- Это нечестно, - поджал губы Ардан. Демтар, ожидавший какой угодно реакции, но не такой, стукнулся носом о низко нависавший жёсткий лист пальмы, какой сошёл бы за ветку, и приземлился на траву.
- Что «нечестно»? – не совсем сообразил он. Ардан, вздохнув, словно говорил с каким-то малопонятливым и не поддающимся дрессировке зверьком, терпеливо пояснил:
- Дикий зверь – воин в душе. Вы забираете воина в рабство, чтобы после убить его и сделать рабами его детей. Вы не даёте им права на честный бой, и обрекаете на забвение целые сотни душ.
- Э? – Демтар пару раз моргнул, не понимая, откуда взялась такая странная философия у всегда агрессивного собеседника. Воображение же тем временем нарисовало картину: вот он, абсолютно голый, зато с оружием наперевес, заходит на птицеферму, а после гоняется за курицами с воплями «Я вызываю тебя на поединок, о, великий воин в душе!». На стадии, когда за Демтаром в мыслях уже подъезжала очаровательная машинка с красным крестом, Ардан снова заговорил:
- Переделывать мир под себя – удел слабых. Кто не способен ужиться с миром, пытается сделать его другим. Строит каменные города, большие стены, превращает воинов в рабов…
- А что в этом плохого? – попытался в очередной раз сообразить Демтар, несмотря на то, что обстановка к спокойной философской беседе за чашечкой чая явно не располагала.
- Мир и так хорош. Зачем портить его? Если все будут жить в таком мире, какой он есть, а не портить его – мир будет жить. Испорченному миру тяжело дышится, - объяснил Ардан, словно теряя свою агрессивность. Это не радовало: Демтар чувствовал, что к нему уже относятся даже не как к возможному противнику, а как к эдакому орчонку пары лет от роду, которому приходится объяснять прописные истины. Блин, странные тут какие-то орки! Активисты Гринписа прямо, и даже в прямом смысле слова зелёные. Эх, им бы сюда Рэниро! Эта-то прекрасная толкиеновская барышня, которая по недоразумению оказалась юношей – а как ещё назвать парня, который красит волосы в платиново-блондинистый цвет и выщипывает брови? – была бы здесь весьма к месту. Представив сие зрелище, Демтар усмехнулся: от представшего перед внутренним взором толкиенутого дружка, который бегал бы по лагерю орков с воплями вроде «Где мой пинцет и моя краска для волос?!», хорошее настроение стремительно вернулось.
Ещё некоторое время они крались по лесу в полной тишине. Ардан всё так же недобро хмурился, косясь на своего спутника, но теперь в его взгляде была какая-то другая неприязнь. И эта неприязнь, гораздо более глубокая, чем прежде, смешанная с презрением, Демтару решительно не нравилось. Почему-то мелькнула глупая мысль – если они всё-таки найдут чёрных саблезубов, он проявит чудеса доблести и будет драться с ними. А что, оторвёт себе кусочек пальмы – и вполне себе дубинка. Вот тогда-то на него точно перестанут смотреть, как на «мягкое и розовое существо», несмотря на наличие зелёной задницы и клыков.