Ардан сделал ещё шаг вперёд и неожиданно замер, потянув носом воздух:
- Ветер с запада. Хорошо. Они нас не учуют.
Демтар позеленел, сообразив, что до геройства осталось совсем немного времени. Вот сейчас надо будет выпрыгнуть из кустов и драться, это же совсем, наверное, не сложно… Ну, в школе же он дрался со всякими там хулиганами, которые смеялись над его лютней? Так и здесь: представить, что враги смеются и тыкают в него пальцами, после чего бежать с воплями «Всех зарэжу!» крушить черепа.
Но стремление стать в глазах Ардана героем стремительно испарилось, когда Демтар увидел, кто такие эти загадочные «они». На поляне, близ земляной пещеры, лениво растянулись на земле чёрные тигры с торчащими из-под верхних губ клыками. Размером эти твари были с хорошую лошадь, если не больше, и Демтар мигом пожалел, что он в этом ином мире не маг и не может испариться куда подальше.
- Их тут где-то на одну руку, - задумчиво шепнул Ардан. Демтар хотел спросить, при чём тут руки, но вовремя вспомнил местную систему счёта. Пять? Здесь пять таких громадин, и всех их надо убить?!
- Ну вот. Мы нашли логово, - стараясь казаться спокойным, заговорил Демтар. – А теперь пойдём к остальным. Они, наверное, нас ждут, да и мы обещали…
- Ты что, не видишь, какая это возможность для нападения? – азартно заговорил Ардан. – Нужно нападать прямо сейчас! Мы прославимся, о нас станут слагать сказания!
Демтар не знал, что его больше поразило: намерение молодого орка нападать на пятерых «лошадей» из рода кошачьих в одиночку – не ждёт же он, что сын вождя ему действительно поможет? – или же то, что у орков есть литература? Правда, наверное, устная: письменности за ними пока не замечено.
Чёрные саблезубы дремали, напоминая больших кошек. И сейчас следовало что-то сделать с этими кошаками, чтобы излишне ретивому Ардану и ему не перекусили пополам шеи. Но что, во имя святого жёсткого диска, что?..
========== Глава IX: Неожиданная добыча ==========
Ардан красноречиво поигрывал саблей: он явно рвался в бой, и оттого нетерпеливо скрёб босой ногой землю, как застоявшаяся в стойле лошадь. Следовало немедленно припомнить всё полезное, что только можно было узнать о хищниках через компьютерные игры и интернет… Чего они боятся? Так… Огонь! Нужно добыть огонь и просто их всех поджечь!
Радостный Демтар уже едва не кинулся высекать искру с помощью подручных материалов, однако тут воображение нарисовало ему красноречивую картинку: по лесу мечутся пять воющих от боли и готовых разорвать кого угодно чёрных саблезубов, похожих на живые факелы, от них загорается лес… В общем, от такого заманчивого плана пришлось отказаться: посреди джунглей устраивать пожар – далеко не лучший выход.
- Чего ты медлишь?! В бой! – рыкнул Ардан, но увлечённый своими мыслями Демтар бесцеремонно зажал ему рот ладонью:
- Подожди ты! Надо подумать, как лучше сражаться!
Ардана столь поразила подобная наглость со стороны «слабака», что он послушно замолк. От неожиданности, не иначе. А может, ждал, что сейчас Демтар призовёт с небес гром и молнию, и вообще окажется магом? Эх, с какой радостью сын вождя проделал бы сей фокус, если бы не…
Неожиданно в воздухе просвистела стрела, воткнувшаяся точно в глаз одному из спящих саблезубов. Тот метнулся, но вторая стрела легко уложила его. Демтар облегчённо вздохнул: похоже, подоспела помощь в лице Гренды, Шанры и двух парней-орков. Почему Ардан стал ещё зеленее, чем раньше? Обиделся, что у него пытаются отобрать славу, или…
- Ни у кого из наших нет луков! – встревожено прошипел сквозь сжатые зубы Ардан. В следующее мгновение из-за деревьев показались две фигуры в серебристых плащах. Плащи совсем непрофессионально цеплялись за ветки, из-за чего одна из фигур то и дело норовила шлёпнуться.
Одна из фигур что-то произнесла на непонятном языке – и саблезуб, точно котёнок, съёжился и юркнул в пещеру, пытаясь спрятаться от незваных гостей. Демтару стало совсем дурно. Что ж это за существа-то такие, что от них даже такие громадины прячутся?
Тем временем неуклюжая фигура всё-таки рухнула, и с головы свалился капюшон. У Демтара отвисла челюсть: уж что-то, а вживую увидеть на этих островах эльфа он не рассчитывал. Лицо было не разглядеть, но чуть смуглую гладкую кожу и острые уши вкупе с золотистыми волосами – вполне.
- Во имя всего святого, зачем я согласился взять тебя с собой! – всплеснул руками второй эльф, помогая спутнику подняться. Тот оказался совсем молоденьким румяным мальчишкой, чем-то смахивающим на Рэниро. Наверное, выщипанными бровями.
Тем временем тревога в глазах Ардана сменилась воодушевлением и восторгом:
- Ты представляешь, что будет, если мы притащим головы двух эльфийских разведчиков?! Да никто во время испытания таких трофеев не приносил!
- Зачем сразу головы?! – испугался Демтар, которому хотелось хоть немного пообщаться с вторгнувшимися на территорию орков существами. Да и одно дело – убивать каких-то неразумных, диких тварей, а другое – неуклюжего мальчишку и его более ответственного спутника, разумных, мыслящих существ! Внутренний пацифист размахивал лапками и требовал прекратить насилие сию же секунду. Насилие над мозгом – в том числе.
- А что ты предлагаешь?! Они убьют нас, если заметят! – окрысился Ардан. Демтар, тяжело вздохнув, пояснил:
- Возьмём их живыми и узнаем, сколько их здесь и зачем они явились на ваши острова! Так понятно?! Хватаем их со спины на счёт «три»… - заметив крайне задумчивое выражение лица собеседника, Демтар махнул рукой и тут же бросился из кустов на ничего не подозревавших эльфов.
Он много чего повидал за свою геймерскую и не только жизнь, но никогда не мог бы подумать, что маленький и хрупкий мальчишка может так по-женски визжать, если его перехватить поперёк груди, не давая воспользоваться оружием. Второго сгрёб в охапку подоспевший Ардан, ради такого случая приставивший к горлу второго эльфа саблю. Тот, увидев угрозу своей жизни, испуганно притих. В пылу боя капюшон свалился и с него, и Демтар наконец-то смог получше рассмотреть местных эльфов.
Рэниро бы издал вопль разочарования и начал бы орать что-то на тему того, что Скайримовские эльфы никогда не были истинными и правда лишь в текстах Толкиена. Однако сейчас на него смотрело пусть невысокое, но смуглое и светловолосое существо с желто-зелёными глазами, здорово смахивающее на одну из тамошних эльфийских рас. Интересно, этих орки тоже будут называть «мягкими и розовыми» или придумают более подходящий эпитет?
- Как вы смеете так обращаться с почётным послом Золотой Империи! – горестно возопил неуклюжий мальчишка, делая попытку вывернуться из хватки Демтара и хорошенько его лягнуть. Но сыну вождя слишком дорога была его позеленевшая шкурка, чтобы ею рисковать, и потому приходилось держать мальчишку крепко.
- Знаем мы таких послов! – прорычал Ардан. – Разведчики, да?! Думали, вас не поймают?! Да мы выслеживали вас с самого побережья!
Н-да, склонности к преувеличению своих заслуг Ардану было не занимать. Интересно, он всегда такой или только сейчас, из-за посвящения во взрослую жизнь, его заносит? Кстати, получается, они ровесники? Эта простая мысль пришла в голову Демтару только сейчас.
- Какие ещё разведчики?! Мы пришли с миром! – простонал удерживаемый Арданом эльф и для пущей убедительности помахал с немалым трудом извлечённым из кармана носовым платком. Видимо, вместо белого флага.
- С миром и с луками, - скептически заметил Ардан. – Пойдёмте с нами! Вождь и шаман разберутся, кто вы и что здесь забыли.
- Да-да, отведите нас к вождю! – радостно воскликнул эльф. – У нас для него послание!
В следующий момент Ардан невозмутимо вскинул эльфа на плечо и, стараясь не слушать воплей про «Перестаньте пялиться на мою задницу, проклятые дикари!», двинулся обратно к тропе. Пусть им и сказали не возвращаться раньше срока, но нынешние обстоятельства явно слишком уж экстраординарны, чтобы задерживаться…
========== Глава X: Внезапно ==========
Вождь немо уставился на вернувшийся раньше срока молодняк, в том числе – на своего вновь обретённого сына. Но недоумение старших орков сменилось гордостью, когда они увидели брыкающиеся «трофеи» - две пребывающих в добром здравии эльфийских тушки.
- Мы схватили их в лесу, - коротко объяснил Ардан, швыряя всё ещё верещащего ценителя собственной задницы на землю. Демтар не выпускал попавшегося ему эльфа: тот всё ещё слишком активно сообщал миру о своей тонкой душевной организации, вереща в диапазоне ультразвука. А кто-то ещё говорит, будто у эльфов есть музыкальный слух и мелодичный голос…
- Так-так… Вы взяли их живыми для того, чтобы помучить подольше? – с маниакальной радостью в глазах воскликнул вождь, и неуклюжий эльфийский парнишка снова издал испуганный вопль, больше похожий на цыплячий писк. Демтар, понимая, что нужно срочно спасать пленников, торопливо заговорил:
- Давайте сначала узнаем, что они здесь делали! Мало ли, вдруг что-то важное!
- А если они не расколются, - подхватила Шанра, играючи помахивая булавой, - я расколю им черепушки!
- Мы не будем общаться в таком тоне! – пискнул мальчишка. – Пока вы не прекратите свои глупые угрозы, мы не станем сообщать о цели визита!
Второй эльф застонал сквозь сжатые зубы, видимо, испытывая острое желание прибить напарника. Гренда, приблизившись, ущипнула румяного мальчишку за щёчку и сделала губки бантиком. Надо сказать, вкупе с торчащими клыками такое выражение лица орчихи смотрелось ужасающе.
- Какой миленький малыш! Пап, можно я возьму его себе?
Шаман застонал примерно так же, как эльф мгновение назад, а у Демтара отвисла челюсть. Гренда тем временем ворковала:
- Люблю таких милых худеньких мальчиков! Жаль только, что ещё ни один больше одной ночи не протянул…
- Спасите! – эльфийский мальчишка разве что на ручки к Демтару не принялся проситься. – Унесите меня отсюда! Тьфу, отпустите!
Второй эльф тем временем откашлялся и с достоинством заговорил:
- Мы здесь, между прочим, с важной дипломатической миссией и посланием для вашего вождя!
- Не, этот не миленький, - снова надулась Гренда, хищно прицениваясь к виснущему на Демтаре эльфийскому мальчику. Шаман, понимая, что дочь стремительно теряет последние остатки здравого смысла, аккуратно оттащил её в сторону и нетерпеливо поинтересовался:
- Что за послание и от кого?
- Да, от кого? – подхватил вождь. Откашлявшись в очередной раз, эльф отряхнул одежду и с достоинством заговорил:
- Я – Хальонэльварадэн, а это – мой младший брат, Альбианардифелиэль. Мы прибыли с посланием от повелителя Золотой Империи, Его Величества Альериэлинделайверта Третьего, Императора Пятнадцати Островов, героя Великой Войны, и…
- Так что за послание-то? – перебил вождь. Демтар ошалело хлопал глазами, отчаянно пытаясь запомнить имя хотя бы одного из эльфов. Увы, мозг безнадёжно сдавался где-то на седьмой букве, после чего делал вид, что ошибся черепной коробкой.
- Так, послание… Где оно… А, вот! – и, достав откуда-то из-под одежды свиток, Хальон-чего-то-там-ещё принялся торжественно читать:
- Итак, повелитель Золотой империи, Его Величество Альериэлинделайверт Третий, Император Пятнадцати Островов, геро…
- Можно безо всей этой формальщины?! – прорычал Шерад Гро-Борг, и впервые парнишка испытал прилив родственной любви к новоявленному папочке. Боящийся за свою шкуру Хальон покивал:
- Как пожелаете… Итак, наш повелитель доводит до вашего сведения, что желает заключить перемирие с вашим народом. Довольно ужасов Великой Войны! Больше они не должны повторяться, ведь и то, что было прежде, кровавыми ранами отпечаталось на страницах жизни наших народов…
- Заткнись уже! – тут не выдержал даже Демтар. Эльф обижено примолк, а его спутник пискнул:
- Но я это послание трое суток сочинял! Ночами не спал, голодал, чтоб покрасивее было, а вы…
Вождь приблизился к эльфам, и те замолкли уже синхронно. Нет, это какой-то однозначно неправильный мир! И забрали его к оркам, а не к эльфам, и война уже закончилась, сражаться никто не собирается, и мир, похоже, не грозит рухнуть… Что он вообще здесь делает?! Зачем его сюда призвали?
- Суть послания! Коротко! – отрезал Шерад Гро-Борг. Хальон наконец-то заговорил по сути:
- Император предлагает вам перемирие. И, дабы скрепить сей союз, он предлагает женить вашего сына на его дочери, достопочтенной госпоже Филомелиандерильвейн…
Торжество абсурда завершилось тем, что вождь не снёс обоим эльфам головы. Вместо этого он сказал:
- Идите за мной. Поговорим об этом… послании.
Демтару совсем не нравилось происходящее. Нет, конечно, это канон – ему должны будут найти эльфийскую принцессу. Вот только сейчас его заботили два вопроса. Первый – сможет ли он выговорить имя потенциальной супруги. Второй – ему когда-нибудь позволят одеться?!
========== Глава XI: В это время… ==========
Тем временем в прекрасном эльфийском дворце, что походил на устремлённые ввысь лучи белого и золотого света, летала по комнатам посуда из дорогого фарфора вперемешку с серебряными вилками и ножами: у Её Высочества Филомелиандерильвейн приключилась форменная истерика, какие сия прелестнейшая из эльфийских леди, впрочем, закатывала регулярно и со вкусом.
Барды воспевали юную принцессу Филомелиандерильвейн, как прекраснейшую из ныне живущих. В каждой второй песне крылась ода её белоснежным кудрям, золотисто-смуглой коже и прекрасным, прозрачно-золотым глазам, так похожим на застывший янтарь в свете летнего солнца. Правда, все эти хвалебные песни были проплачены императором с одной лишь целью: чтобы никто из бардов случайно не спел о восхитительном в худшую сторону характере юной принцессы.
Нет, она никогда не ругалась на императора и даже сейчас кидала тарелки и прочие предметы обихода аккуратно, так, чтобы не задеть ни семенящего следом за доченькой папочку и многочисленных слуг. У неё было оружие куда более страшное: женские слёзы.
- Ах, почему мир так жесток! – рыдала девушка, отправляя в полёт очередную фарфоровую тарелку. – Я, такая прекрасная и невинная… И в руках какого-то омерзительного зелёного чудовища! Отец, ты смеёшься надо мной?!
Император Альериэлинделайверт, в быту Альериэл, беспомощно смотрел то на страдающую дочку, то на шушукающихся слуг. Чуть подумав, он робко заговорил:
- Но, дорогая, пойми: без этого союза может начаться новая война.
- Ах, война – это всегда ужасно! – зарыдала пуще прежнего принцесса. – Я ещё помню, как мама умерла, закрыв меня своим телом от одного из захватчиков! А ведь, наверное, столькие матери тогда погибли, защищая своих детей, ах!
Император благоразумно решил не напоминать дочери, что её мать и сама Филомелиан никогда не оказывались на захваченной территории, да и, если начистоту, это эльфы тогда напали на орков и загнали их на один-единственный дальний остров. Достопочтенная императрица скончалась от собственного увлечения спиртными напитками: выпив как-то раз бутылку вина по случаю победы, мать принцессы отправилась на прогулку по своим владениям и, жизнерадостно булькая, утонула во рву, решив искупаться. Разбив очередную ни в чём не повинную тарелку и по примеру матери приложившись к бутылке с успокоительным зельем, принцесса налетела на отца, который был почти на голову её ниже, и встряхнула, вереща очередную в меру трагичную фразу:
- Как ты не понимаешь, папа! Для меня отдаться одному из этих уродливых чудовищ – вовсе не сложно! Но… Но этим я предаю память о маме, и я не могу допустить, чтобы…
- Но если вновь начнётся война, выйдет, что ваша матушка погибла зря, - зачем-то решила подыграть принцессе в спешном порядке вызванная из города бывшая няня. Она была человеком, и носила совсем не поэтичное имя Берта. Филомелиан, уже успевшая позабыть, что она в очередной раз выдумала, похлопала золотистыми ресницами и, избрав из всех вариантов истерики самый нейтральный, начала страдать по новой:
- Отец! Ты ведь видел этих орков и знаешь, какие они уродливые! Они просто омерзительны, как только ты не понимаешь…