Реннер медленно выдохнул.
— Другой возможности нет, ты же понимаешь?
— Я верю в парней, — криво усмехнулся Том. — Они справятся сами. Там не весь даркийский флот. Они справятся.
— Хэйме Джойс, для вас срочная передача от хэйме Хэмсворта. Пароли доступа и команды управления беспилотниками мистера Хиддлстона, которые рассеяны на этом участке пространства, — о-о-очень спокойно отрапортовал искин. — Мистер Хэмсворт предлагает вам с айме Ларком принять управление эскадрильей и сообщает, что беспилотники оборудованы мощными излучателями, способными отражать и рассеивать энергетические направленные удары.
— Прелесть, — восхитился разбуженный Джойс, зевая и потирая глаза. Уснули они с Хейвом далеко не сразу, но он чувствовал себя выспавшимся. — Стоп, что? Какая эскадрилья, каким излучатели? — нашарив брюки, он принялся лихорадочно одеваться. Что случилось, пока они спали?
— Мы прибыли в точку сбора, где помимо кораблей, пилотируемых капитанами мистера Дауни, оказались корабли имперской эскадры, — принялся объяснять искин. — Мистер Дауни провел серию маневров, прикрывая корабль капитана Рейны, на борту которого летят несколько семей с детьми. В настоящий момент эскадра дарков пытается м-м-м… уговорить мистера Дауни сдаться. Мистер Хиддлстон направил подмогу. Время подлета один час.
— ЧАС?! — Хэйв, собирающийся так же экстренно, на миг опешил. — За час нас разнесут на атомы!
— Поправка, аймэ Ларк. Не разнесут. Командующий эскадрой намерен взять вас на борт живыми. Именно по этой причине дарки опасаются открывать массированный огонь по кораблю.
— Прелесть, — повторился Джойс, уже сквозь зубы. Застегнул кадетский китель и, оглянувшись на уже готового Хейвена, направился к выходу.
Небольшой коридор они преодолели почти бегом и в маленькую кабину влетели чуть ли не кубарем.
— Геройствуете на досуге, господин ректор? — Джойс наградил Дауни тяжелым взглядом и сел в кресло по его правую руку. — На сколько хватит их терпения?
— Они уже разнесли боковые щиты Муди, пришлось перестраиваться, — не глядя на него, бросил Роб. — Уже пятнадцать минут я ругаюсь с их капитаном… Не самое замечательное занятие в жизни, знаешь ли.
— К нам идет подмога. Хэймэ Хэмсворт перекинул нам коды доступа к беспилотникам хэймэ Тома, — Хэйв плюхнулся в облюбованное кресло и тут же взялся за перехват доверенных им с Джойсом ботов.
— Ну хоть что-то. Сколько нам нужно продержаться?
— Сущую мелочь, — усмехнулся Джойс, принимая управление половиной беспилотников и надевая тактический шлем с уже загруженной картой и точками расположения кораблей. — Всего-то час. Солныш, на что поспорим?
— Неделю уборки в каюте? — невиннейшим образом пропел Хэйв. — Если бы не наш побег, тебе пришлось бы делать уборку в комнате еще три дня. Догоним до десяти?
— Размечтался. На неделю желаний. В рамках разумного, разумеется, — руки Джойса порхали над клавишами и, повинуясь его командам, точки беспилотников, пока еще невидимых, строились в идеально ровный клин. — Надеюсь, господам даркам не до изучения сканеров окружающего пространства. Я хотел бы сохранить эффект внезапности.
Никогда в жизни тройн Шиар не видел подобной слаженности действий. Никогда в своей долгой, иногда мучительной жизни он не мог добиться подобных маневров от подотчетных ему звеньев. Но эти четыре скорлупки…
Он видел лица четырех капитанов на экранах связи. Видел напряженные лица, видел упрямство и отпечаток воли, запредельной, сверхчеловеческой воли в их глазах. Страх был тоже. Но словно бы на другом плане, почти незаметный. Но был.
— Знаете, в чем вы еще не были замечены, Шиар? — бывший ректор Дауни улыбнулся, пресекая попытку парочки «Ос» разом навалиться на суденышко Симмонса. — Вы еще никогда не стреляли по детям. Мне казалось, дети в Империи нечто особое, нечто священное…
В кабине звучала музыка. Очень красивая музыка. Очень гармоничная. И напрочь не подходящая моменту. Слишком размеренная и плавная. Мягкая, предназначенная скорее успокаивать, чем сосредотачиваться.
— Пятеро мальчиков и три девочки, — продолжил говорить Дауни.
Девочки. Девочки. Крошечная дарка, первая в истории его народа, дочь Гардиана Реннера. Ребенок. Маленький ребенок. Капитан Шиар никогда не нападал на пассажирские суда. Капитан Шиар не пират и не убийца. Так почему тройн Шиар теперь намеревается раздолбать несколько малых кораблей, чтоб добраться до двоих дарков, связанных с Хиддлстоном? Мальчишки виноваты только в том, что в свое время утерли нос Санторио и Империи в его лице.
Можно закрыть глаза, можно зажать руками уши и кричать, что он выполняет приказ. Только этим совесть не успокоить. Нет. Не успокоить. От этого так и так отчаянно больно.
— Брать на абордаж. Корабли не разносить. Максимум — уничтожать маневровые, приказал в сторону он, понимая, что жертвы все равно будут. ЭТИ будут биться до конца.
— Они перестраиваются, — Джойс, краем глаза следивший за перемещением кораблей, рассредоточил свой клин. Пока еще рано вступать. Пока дарки считают, что перед ними только беззащитные транспортные корабли — у них есть преимущество. — Хейв, зайди им в тыл по нижней параболе. Роб, пусть транспортники развернутся «спина к спине». Так будет проще прикрыть задние отсеки от удара и сберечь двигатели. Не нравятся мне то, что они делают. Похоже, терпение закончилось.
— Нам надо продержаться еще сорок три стандартные минуты, — пальцы Хэйва порхали над клавиатурой, а потом он вызвал над панелью виртуальные джойстики.
И снова вальс. Точно в качестве насмешки над безумием ситуации. Сказки Венского леса. Очень старая мелодия. Она была старой уже тогда, когда человечество впервые вышло в космос. И вот теперь вальс танцевали звезды, четыре крохотных кораблика — две яхты и два курьера, десяток беспилотников и эскадра охотников.
— Вы знаете капитана? — бросил Хэйв.
— Альфа-дарк, — так же отрывисто бросил Роберт. — Айрим Шиар. Мало в чем уступает Крису. Я бы предпочел, чтобы против нас действовал кто-нибудь другой… неосмотрительнее и менее… проницательный.
— Ваш ученик? Тем интересней. Тренировка в боевых условиях. Вы поставите нам зачет по пилотированию, господин-ректор-сэр? — Джойс не был бы собой, если бы не попытался немного разрядить обстановку. — Он не будет стрелять на поражение, я правильно понял? Это же простейшая задача по тактике. Обездвижить. Он будет стрелять по двигателям. Если не получит другой приказ.
— Не ученик, — покачал головой Роб. — Одногрупник. Мой. Не Джера. И хотя бы это хорошо. Хоть действия Джера он просчитать не сможет. Одно радует, ЗДЕСЬ его нет. Он связывался с нами по дальней связи.
— Проблемы ему нам это не мешает создавать, — Джойс напряженно следил за маневрами. — Хейв, третий от тебя готовится к энергетическому залпу. Его нужно перехватить лучом. Давай, хороший мой.
Ощетинившийся всеми орудиями вовне куб, в вершинах которого напряженно зависли кораблики. Кораблики, потому что эти корабли малой формы называть кораблями язык не поворачивался. Юркие и скоростные в обычных условиях — в боевой обстановке они мало на что были способны. Разве что коротко огрызаться залпами. Слаженными и очень меткими, надо отдать им должное.
Они не собирались сдаваться. Даже мысли такой не допускали. Ни один из них. Ни женщина с коротким ежиком седых волос, ни молодой совсем рыжий парень, пару лет от силы как выпустившийся из Академии. Ни третий, солидный, с ожогом на скуле. Ни сам Дауни. Самоубийцы…
Как там говорили древние земляне? Идущие на смерть приветствуют тебя.
Только незадача… убивать нельзя. Совсем нельзя. Этого ему не простят. Он сам себе этого никогда не простит.
— Почему они медлят? — едва слышно подошедший из-за спины Санторио теперь наблюдал развернувшуюся картину на экране дальней связи. — Этих можно разнести в два счета!
— Потому что если мы уничтожим гражданские корабли с семьями на борту, это будет означать трибунал, Голос Санторио, — обрубил Шиар.
— Если мы разнесем эти лоханки, никто в федерации об этом не узнает. Никто из дарков не подаст ни единого рапорта. А слухи — всего лишь слухи, — презрение промелькнуло и скрылось в уголках совершенных губ. Альфа? Вряд ли этот дарк — альфа. Для альфы нет ничего важнее защиты омеги и ребенка. А этот отдает приказ об уничтожении… Поправка. Требует уничтожения. Гражданских. Детей. Женщин.
— Вы слышите СЕБЯ, Голос Санторио? — резко обернулся к нему Шиар. — Вы требуете у меня совершить военное преступление, которое карается по всем законам Федерации и Империи смертной казнью. Что помешает мне сейчас отдать приказ на ВАШЕ выдворение с мостика, с моего корабля и помещение вас под стражу с последующей сдачей имперскому трибуналу? Так вот, Голос Санторио… я не буду стрелять по гражданским. Даже если это будет означать потерю важных заложников. И ни один из моих капитанов не будет.
— Я бы не был в этом так уверен… тройн Шиар, — выплюнул дарк. — И впредь, будьте аккуратнее в подборе слов. Я их Слышу.
— То, что нас не разносят — вопрос времени.
Пальцы Роберта над виртуальной клавиатурой подрагивали. Напряжение зашкаливало. Странное затишье длилось и длилось. Минуты тянулись бесконечные, тягостные. Но с каждой минутой посланное подкрепление становилось ближе. И это было хорошо. Сказать по правде — это было преотлично. Но как долго еще продлится эта вот тишина.
— Не понимаю, — тихонько, точно боясь спугнуть молчание орудий, сказал Хэйв. — Они замолчали сразу и все.
— Шиар не мясник, — ответил Роб. — Он солдат. Класснейший, конечно, но он из тех, кто не пойдет на лишние жертвы. И если будет хоть малейший шанс взять нас измором, он это сделает.
— Но они не могут не понимать, что мы не станем, что не будем… что мы попытаемся…
— Это он понимает, поверь, — господин бывший ректор бросил взгляд на хронометр. Девятнадцать стандартных минут.- Хотел бы я знать, что творится в его голове…
— Залп!
Вспышка. Дула одного из «Охотников», нацеленные куда-то в брюхо лоханки Муди, выплюнули сгусток энергии. Но еще раньше, чем Хэйв понял, что именно случилось, среагировало тело. Миллионы нервных импульсов, нечеловеческая скорость реакции. Тысячная доля мгновения между ударами сердца, между мыслями, между осознанием и паникой.
Цепочка беспилотников так же слаженно рванулась вперед, на пределе возможностей, закрывая собой. И пространство разорвалось яркими белесыми сполохами…
Бесполезно выяснять, кто отдал приказ. Как бесполезно спрашивать, кто стрелял. Просто в какой-то момент он потерял контроль над ситуацией. Просто в какой-то момент пространство в почти четырех часах лету на маршевых превратилось в самое настоящее поле боя. Поле боя, на котором били без пощады.
Короткие отрывистые команды-приказы. Не менее короткие емкие переговоры. И стремительно всплывающие строчки докладов и анализа действий. И одна строка, повисшая на экране поверх всех. Алая строка.
«Корабли вышли из юрисдикции Федерации. На бортах граждане Федерации — отсутствуют».
Шиар впервые ощутил себя настолько беспомощным. Сомнений в том, чьих это рук дело отчего-то не возникало. Санторио. Ему плевать на то, что погибнут люди. Ему плевать на то, что на борту, по меньшей мере одного курьера, — дети. Ему плевать на все, кроме двух дарков в компании Роберта Дауни. Двух дарков, которые сейчас стали для него ключом в другую жизнь, пропуском выше.
Странно, но когда откуда-то вынырнул десяток беспилотников, Шиар вздохнул как-то спокойнее. Собственно в том, что корабликами управляют именно юные сбежавшие дарки, он был почти уверен. В свое время прочел отчет о способностях мальчишек.
Нет, мальчишками их никак не назовешь. Пусть омеге только восемнадцать. Пусть его альфа старше всего-то на полтора стандартных года. Они оба — гении. И потеряв их, Империя потеряет тех, кто способен двигать все вперед.
Альфа и омега… как говорили древние — начало и конец. Но как же слаженно действуют они все. Боты рассыпаются, не позволяя уничтожить себя. Снова сходятся в сеть, отражая очередной выпад охотников. Энергию поглощают беспилотники. А ракетами не ударить. Ракеты мгновенно перехватываются любым из корабликов, зависших в «узлах-вершинах» пространственного куба.
— Твою мать… — прошипел Джойс, когда один из его «беспилотников», истратив всю энергию, вспыхнул и взорвался, поймав на себя очередной залп. Но хоть основные корабли пока не пострадали. — Они расстреливают нас, как мишени на полигоне!
— Шесть минут… держись, малыш, — проще сказать. Сказать, подбодрить, поддержать. И не смотреть на истерящие индикаторы активного боезапаса. Потому что ну не рассчитаны курьеры на ведение боевых действий. Совсем не рассчитаны. Их потолок — дать залп по пиратам и смыться. Только сейчас так не получится. Их окружили, обложили и методично долбили, долбили, долбили изо всех орудий. И все, что мог сделать Роберт Дауни, это сказать: — Пять минут, Джойс. Держись, радость моя, держись!
Последний беспилотник вспыхнул и пропал, объятый пламенем. Короткий отчаянный выдох и… Пространство вздрогнуло, поплыло, звезды словно начали скручиваться в спираль, и в яркой вспышке появился корабль.
— Что это за… — у Джойса на миг перехватило дыхание. Сияющий ртутным блеском, без единой выступающей детали — корабль был похож на громадную каплю, острием назад. Непривычная конструкция, полыхающие ярко-фиолетовыми огнями борта — он был не похож ни на что, уже виденное раньше.
На мгновение корабль завис в одной точке, словно раздумывая, а потом почти развернулся в сторону зависшего, словно в недоумении даркийского флота.
— Это что еще такое? — Корр бесцеремонно наклонился через плечо Шиара, напряжено изучая непонятный корабль.
— Полагаю, ожидаемая неким ректором подмога от мистера Хиддлстона, — Шиар с интересом рассматривал «каплю». Ничего подобного этому кораблю он никогда не встречал. Насквозь незнакомая технология, непривычные формы. Вот только весьма сомнительно, что ренегат отправил на выручку попавшимся людям беспомощный транспортник. Это что-то на порядок страшнее.
— Это вы виноваты, тройн, — угрожающе процедил Санторио. — Вы дотянули до того, что они дождались! Вы!!!
— Зато вы отдали приказ на уничтожение гражданских. Это противоречит Марсианской конвенции, Голос…
— Гораздо важнее, что делать сейчас, — Корр, хмурясь, смотрел на корабль. — Мы не знаем возможностей этого корабля.
— Сейчас узнаем, — процедил Санторио, буквально отталкивая Шиара от экрана. — Залп из всех орудий!
Шиар перехватил его руку и, использовав локоть как рычаг, развернул Голос, с силой отправляя в полет через всю рубку. Вот только отменять приказ было уже поздно. Повинуясь приказу Голоса, «Охотники» дали залп по кучке гражданских судов.
Вспышкой расцвел борт одного из них. Он накренился, ломая идеальную фигуру, начиная заваливаться. В ответ с пологого носа новоприбывшего корабля сорвался сгусток яркого белого цвета и словно рассеялся в вакууме. Некоторое время ничего не происходило, а потом оказавшийся ближе всех «Охотник» стал вдруг похожим на детские кубики, рассыпающиеся и исчезающие в невесомости.
— Не стрелять!!! — рявкнул Шиар.
Аннигиляция? Свертывание пространства? Провал? Кротовая дыра? Что произошло?! Что?! В одном отдельно взятом квадрате воцарилась тишина. Ни слова, ни вздоха, ни шевеления. Только продолжал заваливаться из стройного построения подбитый гражданский «курьер». Просто раскуроченные дюзы отразились в блестящем борте пришельца.
Санторио смахнул с разбитого носа кровавую юшку. В тяжелом взгляде явственно читалась ненависть.
— Не стрелять, — повторил тройн. — Если мы продолжим — они размолотят нас…
— Вряд ли они могут стрелять одновременно во все стороны разом, — напряженно выдохнул Корр. — Нужен слаженный одновременный залп. Ни один корабль не выдержит прямого попадания такой мощи. Одного удара хватит, чтобы пробить ему щиты. Второй его прикончит. Либо это, либо продолжать атаку на гражданских, подставляясь под удар, либо отступление.