— Вообще-то, если ты еще не заметил, я такой же. И все капитаны-дарки. За оооочень редким исключением, — протянул Крис задумчиво. — О ком речь?
— Тройн Шиар, — отозвался Роб.
Крис цветисто выругался.
— Слышал о нем. И читал. Один из немногих, кто практически без потерь косил пиратов в дальних секторах. Потери в четыре раза меньше чем у прочих.
— Можно гордиться, — буркнул Том, скорчив жалостливую мордочку, совсем как в далекие кадетские времена. — Но я маленький и несчастный ренегат, и предпочел бы кого попроще в качестве загонщика. А судя по вашим похоронным лицам, самым простым будет собрать вещички и рвануть куда-нибудь на край вселенной, желательно неоткрытой. Все настолько плохо?
— Ну, он может пафосно убиться, спасая свой экипаж? — пожал плечами Роб. — Но я бы предпочел попытаться перетянуть его на нашу сторону. Понятия не имею как.
— Если Империя поставит Федерации ультиматум — той придется вступить в эту «войну», — бросил Том. — Поэтому время на раздумья у нас особо нет. Твоя семья в безопасности, Роб. Но нам нужно обсудить ситуацию и разместить тех, кого ты привел с собой. «Гранд» возвращается и нам нужно обсудить дальнейшие действия, а это сплошная импровизация. Так что расходимся, парни. Кое-кому из нас стоит отдохнуть. Всем, если честно. Дарки будут зализывать раны и советоваться, нужно воспользоваться передышкой.
— Поддерживаю всеми конечностями, — снова кивнул Роберт. — Надеюсь, у меня будет каюта со всеми удобствами? И Крис накормит меня ужином. Умираю, есть хочу. Тошнит от концентратов!..
— Если очень хорошо его попросишь, — хмыкнул Том. — Но ему самому выспаться не помешает, разрешаю даже лечь в обнимку, как угодно, лишь бы отдохнули.
— А я? — с великолепно сыгранной обидой вскинул бровь Реннер.
— Можешь устроиться к ним третьим, — Том пожал плечами с равнодушным видом. — Если они тебя возьмут и Инди не приревнует.
— Я, конечно, не против тройничка, господа, — душераздирающе зевнул Роб. — Но предпочту в порядке очереди: принять душ, поесть и поспать. Один. И спасибо за то, что позаботился о моей семье.
— Сочтемся, — Том устало кивнул. — Все, валите, господа. Официальное знакомство с твоими офицерами оставим на завтра. Они ведь не обидятся, Роб?
— Думаю, они будут счастливы, если о них ненадолго забудут. Это были не самые приятные несколько часов в нашей жизни, — тот потянулся всем телом и, совсем по-собачьи встряхнувшись, пошел по коридору, следом за Крисом. Размещением прибывших занимался именно он.
Усталость давила ощутимо. И с ней, в общем-то, нужно было хоть что-то делать. Вот только все прекрасно понимали, что это только начало.
***
Бездельничать Джойс любил и умел. Другое дело, что-то, чему приятно предаваться в комнате общежития в редкий выходной, никакого удовольствия не приносило на корабле, находящемся в постоянной боевой готовности. Напряжение здесь чувствовалось в каждом уголке и чем дальше — тем больше нарастало. Однако даже «ожидание смерти» не могло помешать будничной жизни корабля. Все также деловито сновали офицеры и техники, Силь переругивался с интендантом, а Крис таскал Тому леденцы с сильным мятным запахом. Из всего происходящего Джойс жалел только о том, что отец с братьями сейчас далеко, а Силь очень занят.
С самого начала секретарь Тома не показался Джойсу достойной кандидатурой на сердце его отца, но впервые за это время папа по-настоящему засиял, и вместо того, чтобы изображать из себя земного ежика в отношении любовника отца, он решил к нему приглядеться. В конце концов, этот тип был бессменным секретарем Хиддлстона, а это что-то да значит.
Укрыв сопящего Хэйва поплотнее, Джойс оделся и выскользнул из кают, жалея, что нет рядом лучшего «дружка» Инди, с которым так весело было проказничать на мостике. Впрочем, навестить смену можно и так. Последние дни весь флот занимался установкой устройств гиперсвязи, позволявшей связаться с кораблем в пределах одной галактики практически мгновенно. Не настолько, чтобы можно было задействовать дистанционное управление, но для управления боем в он-лайн режиме — вполне.
— Не спится? — на мостике безвылазно находилась только заступившая вахта и Крис, который в походно-боевом режиме попросту не мог спать. Об этом Джойсу давным-давно сообщил тот же Инди. По всей видимости, режим «компенсации», в котором альфа становился сущей домохозяйкой и принимался готовить за малым не на всю команду, не включился, так что капитан просто просматривал данные бортовых систем, когда он вошел.
— Не то, чтобы… — Джойс смущенно улыбнулся. — Просто за отца беспокоюсь. Если уж целый бой только из-за нас устроили, то могут и за ними охотиться. Они правда в безопасности?
— Не скажу что в абсолютной, — Хэмсворт кивнул на свободное кресло первого помощника рядом с собой, приглашая присесть. — Абсолютно безопасного места сейчас во всей вселенной не разыщешь, но… он не один. С ним вместе и Инди, и крошка. Думаю, Джер тоже скоро отправится к ним.
— Когда по другую сторону — этот расхваленный командующий эскадрой? Вряд ли, — хмыкнул Джойс, устраиваясь в предложенном кресле. — С другой стороны — мы не знаем, чего ждать. Так что может и рвануть. Мне не нравится это затишье. Прошло почти четыре дня. Чего они тянут?
— Они не тянут, — помрачнел Крис. — Они устроили охоту на корабли Тома. Здесь собран своего рода боевой флот. А охоту начали на грузовые транспорты, которые по-прежнему курсируют в Федерации.
Джойс нахмурился:
— Пытаются оттянуть на себя защиты баз? — Об этом на корабле не говорили. Отвратительная ситуация.
— Верно, — кивнул альфа. — При этом, как ты понимаешь, никому никаких нот не отправишь. Все, что мы можем в сложившейся ситуации сделать — пустить с самыми серьезными грузами охрану. И молиться космическим духам, чтоб пронесло.
— Но охрану приходится снимать с каких-то других объектов? — Джойс взъерошил волосы на затылке, судорожно пытаясь понять, чем он может помочь.
— Да… меняем экипажи, чтоб не застаивались здесь. Напряжение никому на пользу не идет… хочу предложить вам с Хэйвом пару истребителей. Как вы на такое посмотрите?
Джойс кинул на него изумленный взгляд:
— Истребители? Мы… не рано нам еще за истребители?
— А почему, собственно, нет? Силь правда может впасть в панику, но… Инди пилотировал уже к средине третьего курса. Вы экстерном сдали первый, прошли второй. Сейчас как раз средина третьего, — Крис пожал плечами. — Вы развеетесь, а навыки никогда лишними не бывают. Особенно учитывая специфику времени.
— Вот именно. Слишком большая ответственность, — Джойс хмурился все сильнее. — К тому же из нас двоих на пилотном учится Хэйв, а на капитанском пилотированию времени уделяется меньше.
— Инди тоже капитанский-праймм закончил, Но я не настаиваю. Могу предложить учебные вахты здесь, на мостике. Вам обоим надо учиться. И если учебные материалы у нас есть, то с преподавателями напряженка.
— Да здесь половина академии теперь. При чем лучшая ее часть, — фыркнул Джойс. — Я не отказываюсь. Но сначала нам нужно поговорить с Хэйвом, — он повел плечом и нехотя поднялся. — Спасибо за компанию, но мне пора возвращаться. Я у Хэйвена работаю грелкой, так что если не вернусь в ближайшие десять минут — он проснется и пойдет меня искать.
Крис негромко рассмеялся и кивнул.
— Подумайте. Жду к завтраку. Гарантирую фритатту с овощами и ветчиной, кофе и имбирные пряники.
— Постараемся не проспать, — Джойс кивнул, улыбнулся и выскользнул с мостика. Кутаясь в ставшую для него большой рубашку от прохлады корабельного воздуха, он пронесся по коридорам и тихо вошел в каюту, прислушиваясь к дыханию Хэйва.
Кажется, тот начал подмерзать, отчего по самые брови завернулся в одеяло, что, впрочем, мало ему помогало, потому что он то и дело беспокойно ворочался. Длинные ресницы дрожали, поверхностное легкое дыхание сменялось глубокими вздохами.
Джойс покачал головой и, скинув одежду, забрался к нему под одеяло, притягивая к себе. Странно, но только сейчас до него дошла вся серьезность ситуации. И что «завтра» у них с Хэйвом может и не быть.
— Где тебя носило? — тот мгновенно за малым не обернулся в его объятия. Сунул отчего-то ледяные стопы ему меж ног и уткнулся носом в грудь. — Я замерз, между прочим.
— Ну, прости, ходил проветриться, — Джойс обнял его, согревая, а потом кончиками пальцев приподнял его подбородок и коснулся губами губ. Еще раз и еще, с нежностью касаясь языком кромки. — Давно ты не спишь?
— Сплю я, — просопел Хэйв довольно, так и не открыв глаза. — Просто в какой-то момент тебя не оказалось, и я проснулся.
— Любимый плюшевый мишка сбежал? — Джойс понятливо отпустил его, снова просто обнимая. — Тогда спи. Просто спи. Я больше не уйду до самого утра.
— Я люблю тебя, — родной запах и сильное кольцо рук. И больше ничего в этой жизни не надо. Ну по крайней мере до следующего критического момента.
— Я тебя тоже, — тихо выдохнул Джойс, закрывая глаза. Не терпелось рассказать о предложении Криса сейчас, но лучше подождать до утра. — Спи.
***
— Мягче, мягче, вот так, выравнивай… — голос Криса в динамике звучал непривычно. Но срабатывал как якорь. Или спасительная соломинка. Хэйв тысячу раз проходил все эти этапы на тренажере. Но ни один из полетов не давал ни малейшего представления о настоящей инерции, о том, как «рыскает» суденышко, попав под горячий след форсировавшей дюзы. Он никогда не ощущал всего этого. Даже штурвал в пальцах казался совершенно чужим, инородным телом. — Вот так, молодец…
Улыбка в голосе альфы чувствовалась как легкое ободряющее пожатие тяжелой руки. Приятное чувство, успокаивающее зарождающуюся панику. Все хорошо. Все хорошо, малыш, вот чего не говорит Хэмсворт. А то, что говорит…
— Теперь отпусти штурвал. Под тобой никого, уходи в штопор. Свободное падение — это прекрасная штука. В космосе нет «верха» и «низа». Ты это знаешь, просто чуток подзабыл…
Желудок прыгнул к горлу, сжимаясь в ком так, что сожранные утром оладьи попросились обратно.
— У тебя пульс участился. Дыши ровнее, давай, десять глубоких вдохов-выдохов, ииии…
Вдох, отпустить штурвал, не цепляться за него до побелевших пальцев, и перестать грызть губу, она ни в чем не виновата совершенно определенно. Так на самом деле только паршивей. Еще вдох, судорожный выдох и взгляд вверх сквозь поляризированное стекло «фонаря» кабины…
…Он заорал. Восторженно, безумно, разрывая мягкий шорох эфира. Там, в ярких лучах близкой звезды, проваливался вверх, вверх выше и выше «Премьер». Черно-серое тяжелое брюхо дредноута, ощетинившееся дулами тяжелых орудий и десятки ало-голубых сполохов — маневрирующие патрули и сопла дюз, расцвечивающие черный бархат пустоты.
И его крику где-то на мостике вторил смех. Чистый глубокий смех старшего альфы. О, Крис как никто другой понимал его. Чистый незамутненный восторг свободного падения, восторг свободы. Настоящей. Приборы на навигационной панели сходят с ума, истерит оповещение, исступленно перемигиваются индикаторы, и вертится, вертится стрелка…
Он и сам не помнил, как потянул штурвал на себя, выписывая неимоверную, невозможную совершенно петлю, превозмогая ускорение и сколько-то там «G». Вспоминалось все, что он когда-то учил. Вот так, с ходу. Летать, как дышать. Совершенно так же, как дышать. Естественно и просто.
А ведь в первый момент, когда Джойс рассказал о предложении Криса — он не поверил. И даже испугался порядком. Ну, кто они? Просто кадеты, пусть и гениальные. Но оно стоило того. Каждого мгновения вот этого незамутненного восторга стоило. Каждый час инструктажа, все проклятущие тесты, все того стоило…
Том, все это время просидевший в обнимку с планшетом, на который стекалась информация с разведчиков, крутившихся вблизи от основного флота империи, вскинул голову, улыбаясь. Нужно было расслабиться хоть немного, и это был отличный повод. Отсутствие опыта в военном деле напрягало, с другой стороны — просчитать его действия новичка для профессионала гораздо сложнее. Это если не думать о присутствии среди дарков Корра. Даже за этими вот булавочными уколами в виде нападений на транспортники, скорее всего, стоял Винсент. Не особо хитрая, но имеющая успех уловка. Ему приходится ослаблять защиту Кристалла и других баз, чтобы прикрыть транспортники, или менять маршрут, что увеличивает время на транспортировку. И при этом дарки пока не ведут полномасштабную войну, ограничиваясь разведкой боем. Хотя — и Том был в этом уверен — если, бы они знали точно, где Кара с Инди — все закончилось бы гораздо раньше. А так имперцам приходится тыкаться вслепую. Но надолго их терпения не хватит, а ему, Тому, очень нужно время. «Гранд» должен прийти совсем скоро. И тогда станет ясно, стоит ли продолжать сопротивляться или задействовать план «Б», «В» и так далее.
— Кажется, здесь кто-то соскучился по маленьким суденышкам? Большие монстры — совсем не то, да, Крис?
— Не без этого, — фыркнул дарк. — Дети такие милые, когда первый раз садятся за штурвал настоящего звездолета, пусть даже это всего лишь маленький истребитель.
— Думаю, большие капитаны мало от них отличаются, когда вдруг получают целый флагман, — усмехнулся Том. — Но тебе ведь не хватает этого ощущения, ведь так?
— Сейчас я отвечаю за целый флот, а он, — Крис кивнул в сторону экрана, на котором кувыркался и резвился истребитель, пилотируемый Хэйвом. — Он отвечает только за себя. Он свободен. Нам всем не хватает ощущения свободы. И тебе тоже.
— Спроси у него самого. Уверен, что у него другое мнение про «отвечает только за себя». И свобода у каждого своя. Ты свою свободу утратил, как только связал свою жизнь с моей. Как там дела у Джойса? Парень потеснит с пьедестала тебя или Роба?
— Судя по восторгам Роба — вполне может быть лет, через двадцать, — Крис переключил канал и присел в кресло рядом с Томом. — Сам знаешь, опыт самая важная штука, и многие обжигаются.
Тот отключил планшет и повернулся к нему, провел пальцем по складке на лбу.
— Как долго еще ты собираешься игнорировать мои просьбы об отдыхе? Между прочим, без тебя в постели плохо и холодно. Еще немного, и я начну думать о том, чтобы найти грелку. Горячую и в полный рост. Можно даже живую, чтоб подтыкала мне одеяло.
— Горячую, — прищурился дарк. — И в полный рост… Карми, я пристрелю твою грелку… не гарантирую, что буду спать, но даю слово что согрею. Сегодня же.
— Ну-ну, — недоверчиво хмыкнул Том, сузил глаза, а потом вдруг дернул Криса на себя, шепча прямо в губы. — Ловлю тебя на слове. И, клянусь Космическим духом… Если ты не сдержишь обещания, завтра у меня он появится.
— По рукам, душа моя, — тот губами накрыл его губы, на миг, всего на пару ударов сердца и отстранился. — И никаких грелок.
— Посмотрим, — хмыкнул Том и отодвинулся. Без этих вот моментов они, наверное, давно бы сошли с ума. — Есть новости от «Гранда»? Или дарков?
— «Гранд» прошел отметку. До точки выхода еще пять стандартных суток, — уже более серьезным тоном доложил Крис. — Завтра в это время нужно быть уже на марше. Иначе не успеем.
— Жаль, что в подпространстве связь не работает, мы бы уже знали, есть ли во всем этот хоть какой-то смысл, — Том потер висок, морщась. — И пусть кто-нибудь приглядывает за дарками. Их разведка боем долго не продлится. Мы должны быть готовы к неожиданностям. «Крота» еще не нашли?
— За дарками и так приглядывают. И нет, не нашли. И меня это… беспокоит. Мы не можем быть уверены о том, что Инди и Кара в безопасности, как и Райс, как мальчишки и семья Роба… Как же все не вовремя, — Хэмсворт бросил взгляд на экран. Хэйв резвиться перестал и теперь, повинуясь команде с борта, чинно и степенно садился на взлетную палубу. — У нас с тобой была спокойная, в общем-то, юность. А у кое-кого ее, вероятно, вообще не будет.
— Джеру об этом расскажи. О моей «спокойной юности». Иногда мне кажется, что только перспектива потерять Инди удерживала его от того, чтобы не выкинуть меня за борт, — выдохнул Том. — Все у них будет. Иначе нет смысла ни в твоей, ни в моей жизни. А это поколение будет совсем другим. Такое, что мы с тобой будем тихонько и нервно курить в сторонке, — он криво улыбнулся Крису, взъерошил его волосы и снова включил планшет. — Дай знать, как только появятся новости.