Хиддлстон был собран, спокоен и выглядел человеком, принявшим окончательное решение. За его правым плечом каменной статуей застыл Хэмсворт, за левым, не скрывая угрозы в глазах, — Джереми Ли Реннер. Группа поддержки, с которой надо считаться. Изображение застыло, остановленное рукой режиссера, и закадровый голос диктора сухо и кратко поведал о том, что Совет Федерации, в соответствии с договором о сотрудничестве, заключенном с Даркийской империей, направил Томасу Уильяму Хиддлстону требование об экстрадиции граждан Империи и распоряжение о явке на заседание Совета Федерации для дальнейшего разбирательств. Голос замолчал, а изображение снова ожило.
— Доброго времени суток, дамы и господа, — начал Том с легкой улыбкой. — Мой ответ — нет. Я не позволю ни вам, ни кому-либо еще забрать ни моего супруга, ни его сына. Но я понимаю, что такой ответ не устроит Империю. Я не склонен переоценивать значимость собственной персоны в жизни целого государства, но не хочу подставлять Федерацию под удар обвинений дарков, равно как и не хочу быть скованным какими-либо рамками и условностями в борьбе за справедливость и счастье тех, за кого несу ответственность. Поэтому официально заявляю следующее. Я, Томас Уильям Хиддлстон, отказываюсь от гражданства Федерации, своих гражданских прав и притязаний, равно как и ответственности перед ней. Я заявляю, что не являюсь ее должником. Моя личная собственность, созданная либо выкупленная и находящаяся на территории Федерации, остается моей собственностью и попадает под общую межпланетную юрисдикцию с гарантией уплаты всех необходимых налогов и сборов. При условии невмешательства Федерации в дела корпорации, я гарантирую сохранение рабочих мест на предприятиях и неизменный объем инвестиций в производство и развитие. Отныне Федерация не несет ответственности за мои действия перед третьей стороной. Мои, а также всех, пожелавших остаться со мной. Я не прошу защиты Федерации, лишь напоминаю уважаемому Совету, что принцип невмешательства будет выгоднее. Все остальные условия и тонкости обсудят мои юристы. Всего хорошего, дамы и господа, — Хиддлстон тонко улыбнулся, хулигански подмигнул и отключился, оставив черным экран…
Шиар отключил трансляцию и откинулся на спинку кресла. На мгновение прикрыл глаза. Интересная картинка рисуется. Отчаянная.
Хиддлстон не блефует и готов идти до конца, каким бы тот ни был. Томас Уильям Хиддлстон готов сдохнуть, но не отдавать Империи ни своего дарка, ни его сына. И вот что характерно, на его сторону встал и Реннер. Ну, это как раз вполне логично. Отец ни за какие сокровища, посулы и угрозы не откажется от собственного ребенка. Разве что наверняка будет знать, что без него его потомку будет лучше. Реннер тоже к таким относится. Отчасти идеалист, отчасти циничнейший прожженный рационалист. Но если Реннер будет знать что от его решения зависит жизнь, да еще и не одна… значит, матерый космический волк что-то знает. Что-то такое, о чем не знают прочие. Не знают, либо же молчат.
Где Реннер, там и Дауни. За годы, минувшие с окончания Академии, Шиар уяснил для себя одну вещь: декан Реннер и ректор Дауни всегда и во всем стояли друг за друга. А с некоторых пор плотно поддерживали Хиддлстона. Во всех начинаниях неуемного человека и во всех его авантюрах. Хиддлстон с их подачи имеет все, вплоть до талантливейших выпускников.
И здесь что-то куда как бОльшее, чем взаимовыгодное сотрудничество. И бОльшее, чем просто отношения между деканом и его бывшим кадетом. Да, сын Хэмсворта, Гардиан, является партнером Реннера. Но здесь не только это играет роль. Огромную, очень-очень важную.
Чего-то не хватает. Какой-то детали, чтобы все встало на свои места. Что-то не увязывается в этой истории. Ради чего все идут на такой безумный риск, как разрыв отношений? Почему Хиддлстон, обладающий недюжинными талантами как в деловых отношениях бизнес-кругов, так и в дипломатии, принял вот такое решение? Почему Империя настолько заинтересована в младенце, что рискнула поставить ультиматум Федерации?
Безумно хотелось шарахнуть кулаком по пластику панели, чтоб во все стороны брызнуло серо-серебристое крошево осколков. Разум не находил выхода, и от того становилось только труднее держать себя в руках.
Стоило отдать должное Хиддлстону. Не всякий рискнет пойти против двух сверхдержав. Выкормыш системы не пойдет против махины, способной раздавить и не заметить этого прискорбного факта. Но ведь пошел же…
Негромко запищал сигнал оповещения. Ну конечно… Тацит не угомонится, пока эскадра не возьмет в кольцо систему, на которой окопался Хиддлстон. И ведь не объяснишь, что сейчас флот человека рассеян таким образом, что гоняться за отдельными кораблями попросту бесполезная трата времени и сил. Можно устроить охоту и уничтожать корабли один за другим. Но это не отменяет того факта, что необходимое суденышко всегда может ускользнуть. И Хиддлстон, и Хэмсворт, и Реннер, и сам Гардиан Реннер — превосходнейшие пилоты. Лучшие в своих выпусках, не говоря уже о самом ректоре Дауни, который шутя обходил ВСЕХ своих выпускников.
И вот еще дилемма — искать Хэмсворта, его сына и отпрыска Реннера, или методично брать на абордаж все суда, принадлежащие Хиддлстону? Это время, и немалое. Учитывая личную преданность персонала, каждый борт будет сопротивляться отчаянно. Вряд ли они пойдут на самоуничтожение, но и такого исхода исключать нельзя.
Ничего исключать нельзя.
******
— Тройн Шиар, — ожил комм голосом первого помощника. — Прибыл борт с Говорящим Вовне Санторио.
Шиар поморщился. Из всех Голосов Хора больше всего он не переносил троих. Тацит — за его старческую маразматичность, Майлона за излишнюю… тупость и инерционность, и Санторио. Амбиции последнего стали притчей во флоте. Амбиции и гипертрофированное эго, не раз, и не два заводившие отношения с колониями в тупик.
Ситуация осложняется. Даже слишком.
…Говорили, в бытность свою Говорящим Вовне на базе Академии хэймэ Санторио крупно облажался, умудрившись сначала упустить пару альфа-омега, а потом в довесок омегу с тремя детьми уже на самой Бете. Каким образом это ему сошло с рук — не известно по сей день. Но ради карьеры Айнари Санторио отказался от омеги и собственного ребенка. Ни мук совести, ни страданий по этому поводу красавец-альфа, похоже, не испытывал ни единого дня.
Беспринципность, упрямство в достижении поставленных целей и недюжинные дипломатические способности позволили Голосу достичь занимаемого положения в Хоре.
«Сволочам везет», — подумал про себя Шиар, затемняя панели. Не нужно чтоб… гость совал свой длинный нос не в свои дела.
Высокий черноволосый альфа в гражданском костюме. Строгая туника, брюки, туфли с магнитными подковками — не дань моде, но необходимость на борту, где время от времени приходится устраивать невесомость.
Его спутника Шиар не знал. И в сообщении с Беты о нем речь не шла. То есть либо субъект насквозь секретен, либо Санторио в обход инструкций подобрал его где-то и тактично умолчал перед Хором. Что вряд ли.
— Хэймэ Санторио, — Шиар жестом пригласил прибывших войти в его личный кабинет и расположиться в креслах. — Чем обязан?
— Хор считает, что вы не слишком торопитесь, тройн, — Голос тонко улыбнулся. — Я так не думаю, потому уговорил Голоса направить меня вместо тойре Тацита. Старик… мыслит старыми категориями и не слишком хорошо разбирается в стратегии и тактике космических боев. Считайте меня и мистера Корра вашими консультантами в предстоящей кампании. Это ведь важно, знать неприятеля, как себя самого, не так ли, Винсент?
— Безусловно, — серые глаза незнакомца смотрели прямо, тяжело. Забавно, но рядом с Санторио он ничуть не терялся. Он был явно моложе, пожалуй, сверстником Хиддлстона. Темные волосы с легкой проседью, ровная кожа, непрозрачные серые глаза — он выглядел бы даже слащаво, если бы не резкие скулы, поджатые губы и этот взгляд. Встретившись с глазами Шиара, Корр шагнул вперед, протягивая руку в терранском обычае. — Рад встрече с вами, тройн Шиар. Уверен, что мы сможем быть полезны друг другу.
Рукопожатие было уверенным и крепким. Не попытка доминировать, но жест воли, показывающий, что собеседник по статусу не ниже. Никак не ниже. Ну еще бы, с его-то состоянием! А ведь он Хиддлстону уступает лишь немногим. Один из богатейших людей обитаемых систем.
— Надеюсь, — кивнул Шиар.
Хор не знает, чего хочет. Поймать Хэмсворта с сыном и младенцем, вынудить Хиддлстона отступить или чего-то еще. Но слишком много противоречащих друг другу распоряжений было прислано ему за последние сутки.
Снова сигнал. И снова нота. На экране всплыло сообщение, требующее незамедлительной поимки Гардиана Реннера с ребенком. Шиар мысленно выругался. Нервы сдают и контроль вместе с ними.
— Слишком много распоряжений.
— Я заметил, — кивнул Санторио. — Думаю, мы с мистером Корром сумеем помочь вам разобраться в прерогативах и приоритетах.
— Буду весьма благодарен, если кто-нибудь сумеет мне пояснить за кем я должен гоняться, — протянул Шиар. — Видите ли… на судах Хиддлстона не написано «Здесь летит Крис Хэмсворт» или «Тут перевозят ребенка». Я могу только отслеживать суда, но не могу знать кто у них на борту. А мысли читать я пока не научился.
— Не хочу никого обидеть, но империя слишком долго не знала слова «нет». Хор растерян, — Винсент тонко улыбнулся. — У вас слишком сложная задача, тройн. Мне не нравится Хиддлстон, но я не могу не признать действенность его методов работы и смелости, даже если она граничит с глупостью. Впрочем, дураком его нельзя назвать. Все, что делает Том — он делает для чего-то. Скажем так… в свое время мне удалось найти подход к одному из людей, работающих на него, поэтому я знаю чуть больше. Но сначала… мне хотелось бы узнать о данных вашей разведки и тому, насколько уменьшился его штат.
— Двадцать два процента, и это все, — нахмурился Шиар. Человек абсолютно прав. Империя расслабилась. Слишком давно нет войн и даже сколько-нибудь серьезных стычек. Есть маленькие локальные разборки с пиратами и террористами, но это все не то. Хиддлстон не пират. И не террорист. Хиддлстон — собственно государство в государстве.
Корр нахмурился тоже.
— Плохо. Я надеялся, что будет больше. Уверен, что из ушедших лишь пара процентов приходится на топ-должности, не так ли?
— Три процента. Он сумел эвакуировать семьи нескольких капитанов. По моим данным, они сейчас на Кристалле, — кивнул Шиар. У этой базы собрался, нет, не весь флот. Из известных ему кораблей недоставало двух тяжелых транспортников, и «Струны», изыскателя Хиддлстона. И еще «Гранда» — его самого загадочного флагмана. О мелочи типа курьеров он не думал.
— Три процента — это почти ничего в масштабах его флота, — Корр задумался. — По моим данным, он сам сейчас находится там же. Но меня беспокоит отсутствие «Гранда». Этот корабль слишком засекречен, допуск на него подписывается самим Томом. Впрочем, со «Струной» та же ситуация. Ни один из моих людей так и не смог попасть туда.
— Полагаю, я знаю по какой причине, — Санторио кончиками пальцев потер залегшую меж бровей складочку. — Около пятидесяти лет назад я сталкивался с мистером Хиддлстоном. И с аймэ Гардианом. О, не смотрите на меня как на полоумного, тройн. Это факт. Потому что именно мистер Хиддлстон вывез с Беты омегу с тремя детьми, семью альфы, пропавшего тогда же. У меня исключительная память. Так уж сложилось. И когда я ознакомился с ориентировками, разосланными в Залы и по флоту, это натолкнуло меня на кое-какие размышления. Мистер Хиддлстон в своих, как говорят люди, вояжах, обнаружил нечто бОльшее, чем мы все привыкли считать. Я бы предположил, что это технология перемещения. Вероятно, позволяющая создавать кротовые дыры и перемещаться как в пространстве, так и во времени.
— Это слишком, — после непродолжительного молчания ответил Шиар. — Это просто невозможно.
— Это более чем возможно, — Корр смотрел на него серьезно, без усмешки. — Мне дали информацию еще более… невероятного свойства, но, к сожалению, инспекция Совета Федерации ничего не подтвердила. Но я уверен, что всех возможностей Хиддлстона не знаем ни мы, ни вы. Кстати, — он повернулся к Санторио. — Вы не рассказывали о том, что встречались с Томом раньше. При каких обстоятельствах это было?
— Много лет назад я отследил побег с Беты талантливого омеги. Тот сумел самостоятельно добраться до Академии уже после того как тесты показали тот факт, что с его генетическим материалом совпал материал единственного альфы. Этот альфа должен был стать интеллектом корабля «Свершение». Однако и альфа, и омега сумели бежать из Академии при более чем невыясненных обстоятельствах.
Что касается мистера Хиддлстона… на Бету приземлился небольшой корабль. Яхта. На нем прилетел некий человек, сопровождавший юношу. Якобы для посещения Зала Голоса в рамках гранта. Так вот… юноша этот явно был омегой. И был это никто иной, как Гардиан Хэмсворт. А его сопровождающим оказался мистер Хиддлстон. После их отлета и обнаружился побег омеги-отца того самого несостоявшегося «интеллекта» и его детей. Впоследствии они так не были обнаружены. Нигде и никогда. Несмотря на все усилия наших разведок.
— Кадеты? — Корр сузил глаза, в которых заплескался злой и веселый азарт. — Думаю, есть смысл проверить базы данных Академии на предмет поступления не с начала учебного года. Роберт Дауни — один из лучших друзей Хиддлстона, думаю, он мог бы устроить это.
— Уже проверил. И да… совпадение на все сто. Правда записаны они оба людьми.
— Интеллект «Свершения»… — протянул Шиар задумчиво. Если один из беглецов подходил для «Свершения», который впоследствии так и не сошел с верфей, то парень — гений. А тот факт, что переделанное в «Титан» судно потом пилотировал Хэмсворт? — Можно попытаться взять их обоих. Тогда на руках будут пусть не козыри, но какие-то рычаги давления на Хиддлстона.
— Если он не успел раньше и не забрал их из Академии, но это легко можно проверить. Возьмете на себя эту задачу? Я могу послать своих людей. Боюсь, что ваши просто не успеют, а время сейчас дорого.
— Этим уже занимаются, — улыбнулся Санторио. — Ставки очень высоки. Ну не станет же он, как раненное животное, отгрызать себе самому лапу, зажатую в капкане.
— Боюсь, вы не знаете, что представляет из себя Хиддлстон, — Корр наградил его тяжелым взглядом. — При всей моей наглости даже я бы не рискнул вычеркнуть себя из системы. Но ему слишком долго везло. Тройн, мне нужны последние разведданные о расположении его кораблей. Надеюсь, рядом с Кристаллом висит какой-нибудь ваш беспилотник?
— Естественно, — кивнул Шиар. — Я отправлю данные на ваш комм. Для вас уже приготовили отдельные каюты. Прошу прощения, они не слишком велики, но это военный корабль, а не круизный лайнер.
Корр только усмехнулся.
— Я не из тех, кто требует шампанское в джакузи. Я все отлично понимаю, тройн. Более того, я даже не скрываю, что помощь вам — исключительно моя инициатива, о которой Федерация не имеет ни малейшего понятия. Я не обещаю вам возможности государства, но вы можете использовать мои ресурсы, — он активировал полученную информацию и развернул голограмму в воздухе. — Поясните мне, пожалуйста, тройн, что значат эти точки и почему они разного цвета? Я не знаком с вашей системой обозначений.
— Транспорт, — Шиар кончиками пальцев приблизил одну из точек и отпустил ее, вызывая следующую. — Изыскатель. Шлюп. Дредноут. Истребитель. Тягач. Курьер.
Повинуясь жестам, — приближались и удалялись точки-символы. Шиар вертел схему как ему было удобно. В космосе не существует понятия верх-низ, право-лево. Существует система координат относительно точки-центра.
— Что именно вас интересует? Моя эскадра превышает силы Хиддлстона по численности где-то на четверть. Но мне неизвестны технологические характеристики его кораблей.
— В этом и есть подвох, не так ли? — Корр усмехнулся, изучая схему. — Расположение будет меняться каждый час. Кто-то будет уходить, кто-то — приходить. Тем не менее, я считаю, что нашей самой первой целью должен быть Кристалл. Планета очень специфическая, но из-за отсутствия пригодного воздуха вне куполов — уязвима.