— Доброго времени суток, мои господа и дамы. Я знаю, что в последнее время вы все задаетесь вопросом о том, что происходит с корпорацией, и что будет дальше. Вы знаете, что я не любитель лгать, как и давать пустых обещаний. Я не могу объяснить вам все, но скажу, что на этот раз все действительно серьезно. Это моя война. Меня и тех, кого я считаю своей семьей. Это мой поиск правды, моя попытка не дать сломать жизнь ребенку, который виноват лишь в том, что появился на свет, и спасти жизнь тому, кого люблю. Я нечасто просил вас о доверии, и сейчас не имею на это права. Не имею права просить вас разделить со мной свою судьбу, встать со мной рядом. Все, что я могу сейчас обещать — это то, что сделаю все, что будет в моих силах и тех, кто рядом, чтобы обеспечить вашу безопасность. Я не могу гарантировать вам спокойной жизни, да и жизни вообще. То, что я собираюсь сделать, поставит вас вне системы, сотрет вас из нее, превратив в преступников. Видите, я называю вещи своими именами, ибо принимать решение вам. Тем, кто захочет уйти, я даю слово, что ни делом, ни действием они не будут ущемлены или удержаны. Все заработанное вами, включая выходную премию, останется у вас, ибо я благодарен вам за вашу работу и преданность. Те из желающих покинуть корпорацию, кто находится на планетарных базах — вам следует обратиться к комендантам или замещающим их лицам для получения дальнейших указаний по отправке домой. Те, кто находится на кораблях — вас доставят на ближайшие планеты с транспортной развязкой, чтобы вы также могли вернуться домой. Находящимся в рейдах следует вернуться в порт приписки до дальнейших указаний за исключением тех, кто эти указания уже получил. И да будет легким и светлым ваш путь. Тем же, кто решит остаться… я говорю: «Добро пожаловать домой».
Огонек записи погас, и Том обмяк. С силой потер лицо, выдыхая. Черт… Черт!
— Ну что, Силь, настал момент истины? — он кивнул молоденькому оператору, криво усмехнулся и, усилием воли расправив плечи, направился к выходу. — Через час сводку по ушедшим. Сколько и откуда. И далее каждые полчаса.
— Да, мистер Хиддлстон, — Силь поджал губы, прижимая планшет к груди и пряча глаза.
…Крис явился спустя пять стандартных минут. Замер за его спиной, с силой обнял за плечи.
— Прости, что задержался. Двадцать четыре часа Дауни малость затянулись… стыковал с флагманом прогулочный катер… Он прислал к нам свою семью. Жену, сына и дочь.
— Значит, скоро появится сам, — Том откинулся на него, закрыв глаза. — Нужно будет отправить их вместе с Инди. Мне так страшно, Крис. Не того, что будет. А того, что мы останемся одни, без поддержки. Что на самом деле я — всего лишь вывеска, просто очень дорогая вывеска.
— Не говори так, — Крис губами прижался к его виску. — Я ошибся. Улетел только Киор. Но и он вернется, когда заберет своего омегу. Он прислал мне два часа назад сообщение. Дарки, Том. У некоторых семьи здесь, на Кристалле. У кого-то на Радуге. Сам знаешь, как они держатся за Бету. Ты не вывеска. Ты харизматичный малек, который заставляет окружающих совершать безумные поступки. Но никто из нас ни разу не пожалел о том, что рядом с тобой.
— Посмотрим, все решится в ближайшие несколько часов. Просто… не оставляй меня сейчас. Черт, да я так даже стоя перед Зеркальным Василиском на Гепе, не боялся, а это была всего лишь третья моя экспедиция, и я всерьез прощался с жизнью.
— А я вспоминаю шахты Каннопуса. Читал когда-то книгу «Копи царя Соломона». Вот как раз в тот момент, когда ты спустился, я и вспомнил… Думал, поседею раньше срока, — как много они пережили. На сколько жизней другим хватило бы таких приключений. Безумие просто.
— Старички, — фыркнул Том, вжимаясь губами в его губы. Сполз на пол и утащил Криса за собой. — Мы с тобой совсем как старички. А ты вообще дедушка. Знаешь, никогда не думал, что это скажу, но я рад, что своим общим отпрыском мы обзавестись не успели.
— Протестую против такой формулировки, — негромко рассмеялся дарк. — До преклонного возраста нам с тобой еще далеко. И вообще, у нас есть время.
— Да? А в сентиментальность ударились, прям как дамочки преклонного возраста, — Том выдохнул и вытянулся, устроив голову на коленях Криса. Кинул лукавый взгляд сквозь ресницы. — Время на что?
— На то самое, — тот кончиками пальцев обласкал его лицо, погладил губы. — А ты что себе там подумал?
— У меня богатое воображение, ты же знаешь, — Том рассмеялся, почти томно выдыхая и откровенно подставляясь под его ласку. — Помнишь, как я пытался тебя соблазнить еще в «Ковчеге»? До сих пор удивляюсь, почему ты мне тогда в лоб не дал.
— По моим внутренним ощущениям ты всегда значился как омега. А омегам в лоб не дают. Омег любят, холят и лелеют. К тому же ты это делал так… наивно, ну и в довесок не без шкурного интереса, что с моей стороны поступить так было бы глупостью.
Том расхохотался:
— Так вот как это смотрелось со стороны, — дернул Криса на себя, стискивая плечи. — Отпустишь волосы снова? Теперь можно, а я хочу играть с твоей косой.
— Сам же под корень срезал, а теперь отпускай?! — возмутился дарк. — Ты не представляешь, сколько с ней мороки было. Мой, причесывай, заплетай, а в невесомости она и вовсе вокруг меня плавала как земная змея. С короткими волосами удобнее… — он тронул губами губы Тома.
— Зануда, — выдохнул тот в его поцелуй. — Ладно, договорились… Если переживем все это благополучно — сам отпущу волосы.
— Правильно, — поддержал его решение Крис. — Помучайся сам!
- Еще и садист, — Том взъерошил его шевелюру, улыбаясь. — Я перевел часть филиалов в Федерации на подставных лиц. Работающим там ничего не грозит, и у нас будет источник финансирования. Райс клянется, что финансовую схему никто не отследит. На случай, если что-то случится… я хочу, чтобы ты это знал. Чтобы было куда вернуться. Под свечой темней всего. На Земле вряд ли кто станет искать.
— Без тебя я никуда возвращаться точно не буду, — Крис с силой перетянул его себе на колени и обнял, кажется, всем собой, всем своим телом. — Ты мой, Том. А я твой. До последнего вздоха, где бы он ни случился. Я буду с тобой всюду, куда ты последуешь. Надеюсь это наконец осядет в твоей голове.
— У тебя есть сын. Которому ты нужен не меньше, чем мне. Даже если Джер старше тебя, ты — отец Инди. И я не собираюсь умирать до тех пор, пока не увижу мир ушедших ласок. С учетом результатов поисковых групп мне вообще грозит бессмертие.
— Как ты очень верно подметил, у Инди есть Джер. И у них есть Кара. У дарков самую малость иначе относятся к самостоятельности. Инди моя помощь как маленькому больше не нужна. Совет может быть иногда…, но быть с ним в качестве няньки — значит унизить его. Так что если наши фиолетовоглазые друзья нам помогут… вполне возможно, что мы с тобой успеем воспитать еще одного сына. Или дочь.
— С каких это пор поддержка и сильное плечо рядом способны кого-то унизить? — Том вскинул бровь.
— Поддержка тоже бывает разной. И я не должен стоять у них над душой. Они — семья. И мое сильное плечо им может только навредить. И не спорь со мной! Иначе укушу.
Том вздрогнул и отвернулся, выдохнув. «Это не мое дело, прости» удалось удержать в последнюю секунду.
— Через двенадцать часов я свяжусь с Федерацией. Проследи, пожалуйста, за тем, чтобы Инди с остальными покинули корабль до. Мне не нравится это затишье. По факту, вокруг нас должны шнырять беспилотники — как минимум, а рядом с Кристаллом торчать какой-нибудь перехватчик на всякий случай. Судя по приказу Совета, Федерация все еще надеется на мой здравый смысл, но не настолько, чтобы не задействовать план «Б».
— Извини за резкость, — Крис вздохнул. — Просто ты со многими традициями не согласен и очень многие до сих пор не можешь уложить в голове. Просто так должно быть. Вот и все. Я все сделаю. Не беспокойся. Соберу, отправлю, и дам сопровождение. Начинается?
— Как показала практика, традиции становятся пустым звуком очень легко и быстро, — Том поморщился. — Пока мы ждем результата. Пока не уйдут все, кто захочет, мы даже не можем прикинуть наши возможности. Отвратительная ситуация.
— Том, мы успеем. Просто верь в это. Твоя вера — штука мощная, если ты еще не заметил. Она очень круто связана с твоим везением. И твоя вера и везение не раз нас выручали. Давай, малек… где мне потереть твой бок, чтоб вызвать твоего ручного джинна?
— Ну, можешь шейку почесать, — Том расхохотался, закинув голову.
Дарк тут же исполнил его пожелание, прибавив от себя легкий поцелуй в шею.
— Когда первая сводка?
Том покосился на хронометр:
— Уже через полчаса, — выдохнул, обнял, вжавшись лбом в плечо. — Наверное, тебе лучше уйти. Меня рядом с тобой тянет на сентиментальный бред вперемешку с нытьем, а мне нужно собраться.
— Это потому, что ты мне доверяешь, — Крис погладил его по волосам. Смешные кудряшки уступили место благородной волне. Только иногда после душа волосы нет-нет, да и свивались в тугие пружинки. — А я доверяю тебе. Просто мы достаточно долго вместе. Просто мы уже давно стали одним целым.
— Спасибо, что щадишь мое самолюбие. Собственные истерики становятся сразу такими логичными, — фыркнул Том, выдыхая. — Обещай надирать мне задницу, если я буду скатываться вдруг в соплежуйство. Так, для профилактики.
— Таких наклонностей за тобой не замечал, — фыркнул Крис. — Но так и быть, обещаю. А теперь, мистер Хиддлстон, приводите-ка себя в порядок.
— Как только вы меня отпустите, мистер Хэмсворт.
Тот нехотя разжал объятия, выпуская Тома. Аккуратно стряхнул его с колен, подставил плечо, помогая подняться, и встал на ноги сам.
— Ну, я пошел выполнять приказ? Дети, внуки, родственники и близкие. Пора позаботиться о будущем.
— До встречи, — Том коснулся его руки. — Надеюсь увидеть тебя рядом через двенадцать часов.
…Силь был безупречно точен. И на планшете Тома появились первые цифры, как только истекла последняя секунда шестидесятой минуты. Наземные базы — три процента персонала, флот — четыре процента личного состава, итого — семь в общей сложности. Том смотрел на результаты и не мог понять, что же чувствует. Это еще не конец, тугодумов полно везде, к тому же, некоторые еще только связались с семьями и теперь сообща принимают решения. Но первая волна должна быть самой большой. Она оказалась меньше, чем он боялся, но и выдыхать пока рано. Да и разбивки по руководящему составу пока нет. Предстоят серьезные кадровые перестановки, а это очень несвоевременно.
— Силь, в следующую сводку включи информацию по старшей группе должностей.
— Да, мистер Хиддлстон, — голос Силя, доносящийся словно издалека, был совсем чуточку успокоенным. Ну да, результаты он увидел первым. Том хмыкнул и отключился, колеблясь, стоит ли связываться с Крисом или тот все-таки занят техническим тестированием и перерыву рад особо не будет.
========== Часть 3.2 ==========
— Тройн Шиар…
Флаг-капитан Чарс прищелкнул магнитными подковками сапог и вскинул ладонь к груди, четко исполняя флотское приветствие.
— Отчет? — вскинул смоляную бровь Шиар.
— Около восьми процентов, — отрапортовал капитан курьера.
Маловато. Вот если бы первая волна была на уровне двенадцати-пятнадцати процентов, было бы проще. Следующая была бы около десяти, а потеря личного состава Хиддлстона на уровне двадцати пяти процентов — весома. Так сразу персонал и не заменишь. Техника до капитана не повысишь. Техник хорош на своем месте, а никак не в рубке.
— Держите меня в курсе новых сообщений, — Шиар отвернулся, возвращая все свое внимание перемигивающимся прозрачным экранам бортового компьютера. То и дело всплывали новые данные. Сколько человек покинули систему Птиролис, какое количество транспортов запросили на узел Тиволи для перевозки бывших служащих с базы Кассандры, панические выпуски новостей разных каналов, и правительственных и приватных. Федерация расшаркивается, жеманно поджимает губки, как престарелая дева. Да, отличный термин, очень подходящий. Старая дева, есть отличная идиома у людей — «синий чулок». Вроде как ай-яй-яй, как нехорошо поступает мистер Хиддлстон, мы ему вот тоже пригрозили, страшно пригрозили, но вы же знаете этих богачей… И ресничками накладными реденькими так хлоп-хлоп. Со скрипом и лязганьем в несмазанных сочлениях. Или скрипом бионической… синтетической кожи? Из чего они там нынче протезы лиц делают?
Хотят сделать хорошую мину при плохой игре. И Хиддлстону хвост не прищемить, и с Империей вхлам не рассориться. А не бывает так, господа и дамы. Не бывает. Высокая политика. И она никогда не бывает чистой.
— Тройн Шиар, закрытый канал, Бета вызывает.
Шиар вздохнул. Сейчас на экране появится исчерченное морщинами лицо тойре Тацита. Вот-вот вольется в Хорал, а туда же, в политику. Пора бы о вечном задуматься, а не войной пытаться управлять.
Он кивнул, делая окружившие его экраны темными. Все, кроме одного, сжавшегося до размеров ладони.
— Тройн, — пафосно кивнул Тацит. А ведь когда-то его волосы были русыми. Сейчас — седые. Ну точно, еще лет пять и все. Если удар какой-нибудь не хватит.
— Тойре Тацит… чем обязан?
— Хор желает знать о сроках наступления.
Чтобы непременно пяток бездельников поселилась на борту и занялась толканием речей о народном достоянии и важности усмирения ренегатов.
— Хору больше ни о чем не хочется спросить? — холодная ирония на секунду зазвенела в голосе и скрылась. Трудно держать себя в руках, особенно когда на самом деле очень хочется свернуть тощую обвисшую шею старика.
В сущности, кто виноват в том бедламе, что начался? Хор. На кой-черт, выражаясь слэнгом Старой Земли, старикам возжелалось получить ребенка в настолько жесткой ультимативной форме? Зачем было устраивать этот цирк с судилищем капитана Хэмсворта? Зачем выкручивать руки, если можно было вежливо попросить?! Вежливость, она города берет.
— Вы забываетесь, тройн!
Адмиралы эскадры не забываются. Забываются адмиралы флота. Да так, что их разжалуют и отправляют усмирять бунты.
— Ничуть, тойре. Как вам известно, сейчас идет спешная эвакуация бывших сотрудников компаний Хиддлстона. Если атаковать сейчас — мы оставим почти полностью укомплектованные экипажи, и настроим против себя куда больше людей. Это автоматически усилит их преданность Хиддлстону.
— Вы тянете время, тройн! — прищурился старик. Из-под морщинистых век старейшины блеснули остро молодые еще глаза.
— Нисколько, тойре, — возразил Шиар. — Я стягиваю собственные силы. У Хиддлстона достаточно большой флот для того, чтобы с ним считаться. К тому же, он может обладать технологиями, нам недоступными. Я должен минимизировать вероятные потери…
Как тоскливо пояснять прописные истины тому, кто привык, что его приказам повинуются безоговорочно. Тому, кто ни черта не понимает в военном деле. Особенно в деле осады станций.
Хор привык к другому. Не встречать отпора, к примеру. Получать деньги. Вершить судьбы. Хор не привык к тому, что ему могут сказать НЕТ. Такого прежде не случалось.
Тройн скрестил на груди руки, глядя на собеседника. Тот, говоря образно, «пенился». Снова вопил о важности достояния, необходимости укрощения и наказания и непременном принципе «разделяй». Отчаянно захотелось старика обидеть. Так чтоб совсем, всерьез и надолго. Чтоб проникся и отстал. Но тот выдохся сам.
Шиар опустил одну руку, вторую ладонью вскинул к груди, понадеявшись, что тойре хватит проницательности понять «посыл к чертовой матери», исполненный в виде воинского приветствия. Понял таки. Отключился.
Шиар привычно погладил коротко, почти под ноль остриженные волосы на голове. Пальцы скользнули по длинной толстой обратного плетения косе. Под волосами снова точно кто раскаленным прутом шурует. Аккурат на затылке. Рано или поздно, но это должно было случиться. Да. Должно было.
— Тройн, — обратился к нему молоденький офицер связи. — Новости Федерации.
…Не будь Хиддлстон тем, кем он был, эта новость не претендовала бы на упоминание даже в самой захудалой сетевой газетенке, но он все еще был одним из самых богатых и безусловно самым эксцентричным человеком Федерации, и его обращение получило статус экстренного выпуска.