— Ну… Если это поможет, — неуверенно согласился Чарльз, и посмотрел на Эрика словно не решаясь что-то спросить.
— Не беспокойся, я просто отрежу часть, чтобы они не лезли в глаза, ты даже ничего не почувствуешь.
— Хорошо, я же уже согласился, — кивнул русал и потянулся за добавкой.
— А что ты делаешь? — Эрик кивнул на водоросли и ракушки.
— А, это, — Чарльз усмехнулся и сел поудобнее, начал поддевать ногтем край размокшего в воде бинта на своем хвосте. — Я… ну… У тебя под пирсом много камней, там растут водоросли и прячутся рыбы. Я вчера устроил себе место для сна на дне, оно выглядит безопасно и тихо. Но все равно мне нравится, когда мое место немного обжито.
— Твое место? — прозвучало не так как хотелось бы Эрику и он поспешил объяснить. — Я не думал, что ты задержишься надолго.
— Я тоже. Но это не значит, что мне не нужно хоть какое-то подобие уюта.
— Верно, — Эрик кивнул и поправил волосы, мысленно ругая себя за странный почти болезненно приятный проблеск надежды на то, что Чарльз устраивает себе место, чтобы остаться тут. Это было бы неплохо, если бы под его пирсом поселилось такое необыкновенное существо.
— Я бы хотел задержаться, — вдруг тихо признался юноша и Эрик с удивлением на него посмотрел.
— Я не против и всегда буду ждать тебя у берега.
— Ты добрый человек, не думал, что такие есть, — он тихо рассмеялся и снова потянулся к молоку. Вот только теперь русал избегал встречаться с Эриком взглядом, и от этого мужчине стало не по себе.
— А ты хороший собеседник. И я задолжал тебе партию в шахматы, — Леншерр поднялся на ноги и пошел за доской, прерывая то тяжелое молчание, которое столь внезапно появилось в их беседе.
И пока он собирал аптечку и шахматы, вдруг подумал, что совсем ничего не знает о Чарльзе, хоть тот, казалось, постоянно говорит. И какая-то часть его нашептывала, что юный русал все же из подводного народа… Кто знает, встречался ли он прежде с людьми и что именно знал о них. Что видел?
Но, возвращаясь обратно на побережье, и наблюдая как Чарльз задумчиво вертит в руках ракушку, Эрик не мог представить, чтобы этот русал мог топить корабли и убивать людей. Он казался куда человечнее многих людей и, хотя укол от вилки оказался сильным и слегка побаливал, Эрик не считал Чарльза таким же опасным, как и тех монстров, которые однажды чуть не убили его и всю команду Шоу.
***
Азазель скептически смотрел на огромный, украшенный резными металлическими завитками по краям и у основания, аквариум. Пока пустой. Смотрел и старался оттянуть тот момент, когда придется высказать свое мнение.
— Он что, не в твоем вкусе? — Шоу усмехнулся и внимательно посмотрел на своего корабельного священника.
— М-м? Нет, вовсе нет. Изысканная вещь, — и в этом он не соврал. Но Шоу явно ждал не эстетического мнения от помощника. Аз тяжело вздохнул и посмотрел на капитана, радуясь, что тот все же одет. — Он огромен. И весит слишком много. А когда его наполнят водой то и того больше. Это не практично иметь на корабле подобную вещь.
— Да ладно, ты сам подумай, там ведь можно держать живую рыбу и коку будет удобнее и нам не придется питаться похлебкой из вяленых запасов.
— Рыбу? — Аз усмехнулся. — Если вы только собрались держать там акул. Но он явно для чего-то более экзотичного.
— Это будет идеально, не правда ли? — глаза Шоу так и сияли и он поднялся с места, вздохнул полной грудью, и подошел к огромному аквариуму. Окинул его мечтательным взглядом и прикоснулся рукой, украшенной дорогими перстнями, к металлическому краю. — Мы столько лет прозябали на суше, зализывая раны, поминая погибших. Столько лет не могли выйти в океан из-за этих тварей, — Шоу запнулся, сдерживая собственный гнев и даже на мгновение прикрыл глаза, а Аз не осмеливался его перебить, зная, что капитан, должно быть, вспоминает, как лежал с пробитым бедром в госпитале, и как долго потом учился просто ходить. И пусть сейчас это было почти не заметно, разве только что-то осталось в угловатости его походки, Азазель знал, что капитан до сих пор испытывает боли и уж точно не забудет день, когда он лишился всего. — Но вот мы здесь, поднялись из могил и скоро снова отправимся в океан. И я хочу, чтобы одна из этих тварей была нашей игрушкой. Чтобы каждая из них знала, что никто не смеет считать, что они выше людей, когда сами лишь хищные рыбы. Мне нужна русалка на борту. Она станет нашим талисманом и напоминанием о том, что нет силы, способной нас остановить.
— Корабль скоро прибудет. Вы планируете искать русалку в океане?
— Я верю, что мы отплывем с ней на борту.
— Капитан, при всем моем уважении, — Аз откашлялся и вздохнул, — пусть рыбаки и травят сказки о морских бесах каждую ночь в трактирах, и клянутся, что видят их повсюду, это просто шум. Они не подходят так близко к берегу и мне с трудом верится что нам удастся поймать хоть одну до начала нашего плавания.
— С трудом верится? — Шоу тихо рассмеялся и посмотрел на священника. — А ты помолись, может поможет. Но что касается веры, то тут я уверен. Я чувствую что так все и будет.
— Кто-то говорил о русалках? Или смог это доказать?
— Пока нет, но я удвоил награду и предложил место в команде тому, кто добудет ее для меня. А тут народ жадный до денег, даже протрезвеет ради такого.
— Что ж, тогда, возможно, шансы есть, — Аз просто не хотел спорить с капитаном, который уже казался помешанным на этой идее.
— Что там с Эриком? Наш морской волчок все еще упрямится? — он улыбнулся каким-то своим мыслям и повернулся к священнику.
— Он согласится. Я знаю, он сам тоскует по океану.
— Правда? Я слышал, что у него начались определенные… проблемы.
— Слухи, — тут же ответил Азазель, но напрягся и стал соображать, откуда Шоу смог прознать об этом.
— Хорошо, если так, — легко согласился Себастьян и пожал плечами. — Но если он все же откажется, мало ли что может произойти, то я хотел бы, чтобы ты заказал у него одну работу, — Шоу достал из кармана мешочек с монетами и свернутый лист бумаги, передал их Азазелю.
— Работу?
— Да. Я не буду отрицать его таланта, пусть у нас и не лучшие отношения. И если мы отчалим без него, то я хотел бы иметь на борту некое напоминание о нем.
— С чего вдруг?
— Веришь или нет, но он мне почти как сын. Кому-то важно иметь фото детей, ну а мне… Подойдет и это.
— Хорошо, — кивнул Аз, стараясь скрыть свое удивление. — Я передам ему это, когда увижу его снова.
***
Чарльз быстро научился играть в шахматы. Даже слишком. Вначале Эрик думал, что ему придется поддаваться, но уже после нескольких ходов то и дело недоверчиво поглядывал на Чарльза, подозревая, что тот просто наврал, что не умел играть раньше, а сам был каким-то гроссмейстером подводного шахматного клуба. Он с трудом урвал первую победу, за вторую пришлось сражаться отчаянно, и он видел как сосредоточенно следит за каждым его ходом Чарльз, хмуря брови и то и дело поправляя неровно обрезанные волосы. И каждый этот жест отвлекал Эрика от их игрового сражения. Теперь Чарльз выглядел серьезнее, казалось бы, такая мелочь, но без копны лохматых торчащих во все стороны волос он смотрелся совсем иначе. И теперь взгляд Леншерра непроизвольно притягивался к открытому лицу юноши, его щекам и лбу, синим, словно бездонный океан глазам, и розовым мягким губам, которые он имел привычку покусывать, стоило только слишком задуматься. И вот уже третья партия проиграна, вслед за ней и четвертая, а пятую уже и не хотелось играть.
Хоть с океана и веяло свежим ветром, солнце успело подняться высоко и как следует разогреть землю, Эрик чувствовал как все его тело покрылось испариной и распахнутая рубашка совсем не помогала и он то и дело щурился от солнца, что не укрылось от взгляда Чарльза.
— Думаю, ничья нас устроит.
— Да, — кивнул Эрик и стал собирать шахматы, а Чарльз сдвинулся дальше в воду, перекатился с живота на спину и сел, согнув хвост где-то на уровне, где у человека были бы колени, начал осматривать свои ранки, которые Эрик уже успел обработать заново.
— Я все еще не пойму как ты умудрился так пораниться в шторм под водой.
— Меня о рифы протащило, — пожал плечами Чарльз, — да и моряки на берегу не особо нежничали со мной.
Он сказал это небрежно, но Эрик едва не вспыхнул от гнева. Захотелось найти тех рыбаков и выбить из них дух. Но эту сторону своего характера показывать Чарльзу не следовало и потому он решил сменить тему.
— Ты быстро освоил правила, всего лишь прочитав их.
— Я быстро учусь, — Чарльз лишь пожал плечами, усыпанными веснушками, — когда в старой стае меня учили читать, я тоже весьма быстро освоился, а это было сложнее.
— Как русалки вообще научились этому?
— М-м? Ну, некоторые из нас помнят это вместе с языком. Да и мы не живем как дикари. Мы тоже говорим, а в некоторых безопасных подводных поселениях даже есть храмы, где ведутся записи. Там меня и учили.
— Что… У вас есть города и храмы под водой? — удивился Эрик.
— Да, что-то вроде такого, — Чарльз нахмурился и почесал нос, отвел взгляд от Эрика, явно не желая обсуждать подводную жизнь его народа. — Тут жарко, — русал посмотрел на небо, прикрывая глаза рукой и глубоко вздохнул. — Не хочешь поплавать?
Эрик ответил не сразу, потребовалось несколько секунд на то, чтобы перебороть свое любопытство, но по Чарльзу было видно, что есть что-то в теме его собственного мира, из-за чего он не хочет обсуждать его вовсе. По крайней мере сейчас.
— А это не будет большой нагрузкой для тебя?
— Для тебя тяжело ходить по дому?
— Нет. Но я же не ранен.
— И я не особо. Мне не повредит, тем более в воде все легче ощущается, давай, — юноша игриво улыбнулся и махнул Эрику рукой, тяжело, словно тюлень, передвинулся, и начал вползать в воду. От этого зрелища у Эрика защемило сердце, он уже вскочил с места и хотел помочь, но Чарльз сам смог добраться хоть до глубины и быстро скрылся под водой. Леншерр замер, стоя по щиколотку в воде, глядя на спокойную поверхность океана, и сам не знал чего ждал, словно Чарльз мог задохнуться под водой и его нужно было спасать. Глупая мысль, но она все же тихо залегла в уголке его души. Пока он не услышал бодрый голос своего русала.
— Эрик, ты чего там застрял?
Леншерр оглянулся и тихо присвистнул, Чарльз уже успел добраться до края пирса и теперь смотрел на него с легким укором, словно они должны были добраться до этого места наперегонки, а Эрик пропустил начало гонки.
— Иду! — Леншерр почти бегом направился к пирсу, на ходу снял с себя рубашку, подставляя влажную от пота кожу приятному бризу.
— Ну же, чего так долго? — нетерпеливо подгонял его Чарльз, плавая у самого причала, появляясь то с одной его стороны, то с другой, провожая Эрика до самого края.
— Это ты слишком быстрый, как мне за тобой по суше угнаться? Ты точно ранен? Я начинаю сомневаться.
— Точно! Мне немного больно двигаться, но это мелочи…
— Тогда не стоит, тебе лучше отдохнуть и не напрягаться, — Эрик замер на месте и строго, почти грозно, посмотрел на мокрого Чарльза выглядывающего из воды, а тот только закатил глаза.
— Полезай в воду, — поманил его Чарльз и откинулся на спину, из воды показался его хвостовой плавник и с такой силой ударился о поверхность, что брызги окатили Эрика, забрызгав штаны.
— Эй! Это не честно!
— Что? — состроил искреннее удивление Чарльз и нырнул только за тем, чтобы снова вынырнуть. — Я просто тебя жду.
— Ну смотри у меня! — Эрик внезапно почувствовал совершенно неуместный, но такой приятный игривый азарт и не стал снимать уже и без того мокрые брюки, только сильнее закатал их, чтобы не мешались в воде.
Он уже хотел нырнуть, но замер, застыл всего на мгновение, слыша где-то в глубине своей памяти шум океана и крики товарищей, которых утягивали под воду русалки. Чертово воспоминание не покидало его ни на день и сейчас не отпускало, но он постарался не обращать на него внимания, улыбнулся Чарльзу, который приглаживал свои мокрые волосы и щурился на солнце, и наконец-то прыгнул в воду. Уши накрыло тяжелым шумом, и тело сразу стало легче, Эрик проплыл под водой всего ничего, но за это время русал успел нагнать его и очутился прямо под Эриком, радостно улыбался ему. Солнечные лучи искрились в воде, но не могли соперничать с озорным блеском ярких голубых глаз Чарльза. Мгновение. Должно быть, не дольше, но оно словно замерло и Эрик с замиранием сердца смотрел на своего русала, поражаясь тому каким легким гибким и изящным он был в воде. Он не плавал, а парил, казался совершенно невесомым, а его боковые плавники, тонкие и полупрозрачные, ожили в воде, словно прекрасный шлейф окутывали бедра юноши. Чарльз, видимо, заметил как Эрик уставился на него, потому что тихо хихикнул и от его рта поплыла вереница пузырьков, а сам русал провел кончиками пальцев по груди Эрика, заставив его тело содрогнуться, и вот уже Чарльз уплыл, а сам Эрик всплыл на поверхность, отфыркиваясь и пытаясь понять, что только что произошло и почему его сердце стучит в груди как безумное и кожа горит огнем, в том месте, где его всего мгновение назад так легко и игриво коснулся Чарльз.
— Что с тобой? Дышать трудно? — обеспокоенно спросил юноша, пока Эрик протирал глаза от соленой воды.
— А… нет, все хорошо.
— Отлично! — звонкий голос Чарльза так и звенел в ушах и Эрик сначала почувствовал движение воды вокруг себя и лишь потом смог увидеть, что русал плавает вокруг него, то скрываясь под водой, то выныривая.
— Чарльз…
— Да? — он вынырнул так близко, что обдал Эрика новой порцией брызг, а его лицо оказалось прямо напротив лица Эрика… достаточно близко, стоило лишь приблизиться еще чуть-чуть и он бы смог ощутить дыхание, срывающиеся с его влажных розовых губ…
— Помедленнее, мне за тобой не угнаться.
— Ох, прости, я постараюсь. Никогда не знал, как долго люди могут находиться в воде. Ты быстро плаваешь?
— Для человека, да, — но Чарльза казалось, этот ответ не особенно устраивал, потому что он нахмурился и прикусил губу, словно прикидывая, на что способен Эрик.
— А под водой сколько сможешь пробыть?
— Около минуты.
— Всего лишь?! — глаза Чарльза округлились от удивления, но Эрик лишь нервно сглотнул и кивнул.
— А зачем тебе это знать?
— Я хотел показать тебе свою «спальню», — Чарльз снова улыбнулся, и это предложение показалось Эрику весьма заманчивым.
— Ну, думаю, я смогу…
— Отлично! — перебил его юный русал и широко улыбнулся, а затем схватил Эрика за руку и потянул за собой.
Сердце замерло, и тело пробило холодной волной паники, глаза застелило темной пеленой, он едва не вдохнул воды, но вовремя остановился, едва только она попала ему в нос, и сам не заметил как начал отталкивать от себя Чарльза и рывком всплыл, тяжело дыша и медленно приходя в себя. Вот только ему все еще казалось, что он посреди океана в бушующей воде и холодные руки снова тянут его на самое дно, цепляются за него, затягивая все глубже и глубже…
— Что случилось? Минуты же не прошло? — Чарльз растерянно плавал вокруг, а Эрик добрался до причала и впился в него бледными пальцами, старался отдышаться, и ощущение твердых досок его успокаивало. Он обернулся и встретился взглядом с взволнованным Чарльзом, который смотрел на него словно на смертельно раненного, но не знал чем помочь.
— Прости, — выдохнул Эрик и выдавил кривую улыбку, чтобы немного успокоить своего русала.
— Что не так? Ты не хочешь посмотреть? — неуверенно спросил Чарльз и нахмурился.
— Нет, не в этом дело… — Эрик покачал головой и ощутил, как Чарльз осторожно подплыл ближе. — Прости, — он снова попытался улыбнуться и видя, как растерян и обеспокоен его маленький русал, уже начал чувствовать вину, за то что перепугал его, не сумев справиться со своими собственными страхами. — Все хорошо, — Эрик отпустил причал и подплыл к Чарльзу, погладил его по щеке.
— Ты вскрикнул и казался испуганным. Я напугал тебя? — все еще не успокаивался Чарльз и Эрик тихо втянул воздух сквозь зубы, не желая говорить на эту тему тем более с русалом. Проще было немного соврать.