— Ты потянул меня под воду слишком быстро…
— Ох, прости, прости меня! Я… я даже не подумал! — Чарльз обеспокоенно прижал руки к щекам и виновато посмотрел на Эрика. Только теперь мужчина улыбнулся естественно и даже тихо усмехнулся.
— Все хорошо. Ты же хотел показать мне свое пристанище. Покажешь?
— Да! За мной, — на этот раз Чарльз не стал брать его за руку да и сам ушел под воду медленно и следил за Эриком, пока тот нырял следом. Юный русал поманил его за собой и поплыл ко дну. В этом месте было не так уж и глубоко, но водоросли огромными извилистыми жгутами колыхались в воде, напоминая настоящие заросли. И, если Эрику было трудно через них прорываться, и казалось, что водоросли словно живые пытались оплести его тело, то Чарльз плавал сред них так легко и свободно, словно их вовсе не было.
— Что? — голос Чарльза под водой звучал чуть приглушенно и как-то потусторонне-таинственно, отчего сердце невольно сжалось. Юноша выглядывал из прикрытия подводной растительности и смотрел на Эрика, который так и застрял среди водорослей. Мужчина хотел ему ответить, но не мог, и легкие уже начинало жечь болью от нехватки воздуха. Он резко развернулся и поплыл к поверхности, чувствуя как водоросли цепляются за его руки и ноги, вызывая почти животный страх, замедляя движения, удерживая под водой…
Эрик почувствовал, как его крепко подхватили под руку и все перед глазами размылось, а вода вокруг закружилась в водовороте, но затем с шумом разверзлась, выпуская его на поверхность. Он тяжело дышал и отфыркивался, чувствуя на себе взгляд русала.
— Прости, я… мне казалось, минуты еще не прошло.
— Нет, просто… там трудно плыть. Из-за водорослей… — Эрик поправил мокрые волосы и глубоко вздохнул, унимая безумно бьющееся сердце.
Он идиот. Чертов идиот, который не хотел показаться трусом перед подводным жителем. Словно Чарльз бы начал смеяться над ним или перестал уважать, если бы Эрик сказал ему это… Сказал, что боится воды с того самого дня. И как хорошо он не плавал в детстве, как глубоко не заплывал, и как долго не мог прежде быть под водой, все это ушло вместе с тем проклятым днем. Он все еще умел плавать и мог бы проплыть сколько нужно, но стоило погрузиться под воду и страх накрывал его ледяной волной. А эти водоросли, тянущие на дно… Эрик сам себе казался неповоротливым и тяжелым в воде, словно к его телу были привязаны камни, а страх мешал нормально действовать. Но сказать русалу об этом страхе… Эрик смотрел на взволнованного Чарльза и просто не мог этого сделать, хотя сам не знал разумной причины. Он уже не в первый раз следует за ним в воду, но спуститься глубже… От этой мысли становилось тяжело дышать даже на поверхности.
— Я могу провести тебя, — предложил Чарльз и подплыл ближе, а Эрик натянуто улыбнулся. Часть его требовала вернуться на берег, вот только он не слышал доводов этой части себя, стоило только взглянуть в голубые глаза Чарльза. Он не знал почему, но доверял ему. И определенно не хотел выглядеть сухопутной крысой.
— Хорошо, — согласился он и дыхание перехватило от того, как молниеносно Чарльз оказался к нему вплотную, лучезарно улыбаясь, а его пальцы под водой скользнули по руке Эрика, крепко сжимая ее.
— Задержи дыхание, — было видно, что Чарльз в последнее мгновение успел об этом напомнить Эрику и даже виновато улыбнулся, прежде чем нырнуть под воду, очень осторожно и мягко утягивая за собой человека.
В этот раз погружение было иным. Сердце билось плавно и спокойно, Эрик почти не ощущал воды вокруг. Он словно парил в небесах, скользил в пространстве за Чарльзом, который тянул его за собой, проводя меж водорослей, и теперь они не путались в ногах и руках, а мягко скользили, слегка касаясь полуобнаженного тела. Эрик мазнул взглядом по худой, но сильной спине Чарльза, по гибкой линии позвоночника, которая переходила в упругий голубой как его глаза хвост, украшенный плавниками, следил за движениями его тела, легкими и плавными. Он двигался подобно волнам так размеренно и спокойно, что эти движения гипнотизировали.
— Вот! — как можно серьезнее сообщил Чарльз, остановившись.
А потом сдвинул в сторону водоросли, словно они были занавесом, открывая Эрику вид на уютное гнездышко. Из морской растительности он сплел себе что-то очень похожее на удобную кровать, спинкой которой служила часть затонувшей лодки, успевшая покрыться маленькими ракушками и мхом. На самодельном «матрасе» даже виднелся едва заметный отпечаток его тела, и Эрик легко мог представить, как его Чарльз, словно кот, свернувшись клубком, спит здесь. Но не только «постель» говорила о том, что это место уже пристроено. Русал неплохо оборвал часть водорослей вокруг лежака и натянул вокруг что-то наподобие гирлянды с нанизанными на веревку из все тех же водорослей, ракушки и подводные цветы, которые колыхались от легко течения, словно живые. А еще среди украшений Эрик заметил поломанный фонарь, курительную трубку, какие-то обломки и даже разные поплавки. Все это словно отгораживало «место Чарльза», а свет, пробивающийся с поверхности, мягко освещал все вокруг и Эрик вдруг понял, что не видел места уютнее. Чарльз крепче сжал его руку.
— Как тебе? — он старался спросить небрежно, но было заметно, что самому русалу очень нравится его новое пристанище.
И Эрик уже хотел было ответить, но голова закружилась и только теперь он почувствовал как до боли сдавливает в груди и осознал, что все еще не дышит и он вовсе не «витает с Чарльзом в облаках», а к чертям океанским задыхается, любуясь видами.
— Эрик!
Он слышал голос русала и даже подумал о том, что нужно плыть к поверхности. И сделал первые несколько движений, но выносить это было уже выше его сил и приходилось прилагать все усилия, чтобы побороть желание сделать глубокий вздох. Он не успел этого осознать, не подумал о том, какой жестокой и ироничной могла бы стать его смерть под причалом у его собственного дома лишь потому, что он не смог отказать Чарльзу, потому, что искренне хотел оказаться с ним в воде… Так или иначе, еще одна русалка утянула его на дно, но на этот раз хотя бы не было той ужасной паники.
Теплые губы и холодные пальцы на его лице. Эрик дернулся и ощутил, как его легкие наполняются воздухом, а сердце бешено стучит, ухватился за Чарльза и закрыл глаза, крепче прижимаясь к его губам, вновь чувствуя как кислород поступает в его легкие… И как мягкие губы скользят по его губам, обрывая поцелуй жизни. Чарльз шумно извинялся, казался до смерти перепуганным, а у Эрика кружилась голова, пока он плыл к поверхности, и ему все еще казалось, что Чарльз прижимается к нему, почти целуя…
Солнечный свет слепил сквозь толщу воды и Эрик казалось выплыл на поверхность уже в сотый раз за последние пару дней. А ведь до этого месяцами не погружался под воду. Вот только этот раз был другой, и сердце билось вовсе не от испуга.
— Нептун всемогущий, прости! Я не заметил, ты так мало можешь быть под водой! И даже не подал знака, а просто оставался на месте, ты же мог умереть! — Чарльз внезапно разозлился и ударил Эрика по руке. Боль немного отрезвила, и он вернулся из марева головокружения в реальность. — Хоть бы жестом показал, что тебе нечем дышать, —зарычал Чарльз, а Эрик едва заметно улыбнулся, он слышал голос юноши и даже понимал значение его слов, но взгляд упорно фокусировался только на его мокром разгневанном из-за испуга лице и мягких розовых губах.
— И что тогда? Ты же все равно меня спас, — игриво произнес Эрик.
— Я не хотел, чтобы до этого доходило!
— Ой, да ладно. Я в порядке, Чарльз, — в голове все еще была приятная пустота, а тело словно оставило все силы на дне, борясь за спасительные мгновения жизни и теперь было легким и немного ватным, в глазах пестрило от искрящегося на солнце океана.
— У тебя очаровательное жилище, — он сменил тему и заметил, что Чарльз медленно оттесняет его ближе к причалу, казалось, он беспокоился, что Эрик сможет утонуть, даже если просто слишком далеко заплывет. — Жаль, я не могу побыть там с тобой.
— Ты можешь ждать меня на берегу.
— Да, — Эрик кивнул и немного неохотно поплыл к причалу, потому что Чарльз кружил вокруг него медленно и без остановки, словно акула. Если бы только у акул мог бы быть такой заботливый взгляд и добрые намерения.
— Мне правда очень жаль, я совсем не хотел, чтобы так вышло.
— Успокойся, — Эрик сам не узнал свой тон и даже горло слегка заболело, но глядя на виноватого и злого, в первую очередь на себя, Чарльза он не мог его винить. А русал мягко подтолкнул его к причалу, и внимательно проследил за тем, чтобы Эрик ухватился за деревянный столб пирса, уходящего в воду. — Это не твоя вина. Я просто залюбовался…
— Я не из тех океанских, кто спит и видит, как бы затащить человека на дно! — с внезапной болью и гневном зашипел Чарльз, глядя влажными глазами на Эрика и тот замер, чувствуя как прохладный ветер бьется о его кожу, смотрел на Чарльза так, словно видел впервые, а в его сознании вновь слышался треск горящего корабля и крики людей…
— Все хорошо. Я знаю это, — серьезно сказал он и нахмурился, глядя на русала, чувствуя, что тот вот-вот готов скрыться под водой и протянул к нему руку, но не хватило всего каких-то пары сантиметров, чтобы прикоснуться к нему. — Я знаю это, Чарльз, — тихо повторил Леншерр, боясь резко пошевелиться, словно это смогло бы спугнуть Чарльза.
— Я знаю, что люди думают о нас и знаю, что это не без причины. Но я никогда бы не стал … — решительно произнес Чарльз, глубже уходя под воду.
— Ты не похож на них. Ты… другой.
— Откуда ты знаешь? Ты чуть не утонул по моей вине, — Чарльз грустно хмыкнул и его накрыла тень от облака.
— Потому что ты спас меня, — подбодрил его Эрик, желая коснуться плеча юноши, но не решаясь сдвинуться с места.
— Я боялся, что это не поможет, — признался юноша не глядя на Эрика. — Я только раз слышал о том, что люди так делают.
— Если захочешь потренироваться в этом, я могу еще раз утонуть, — предложил Эрик в шутку, чтобы хоть немного согнать это напряжение с русала и это помогло. Тот сначала посмотрел строго, а затем фыркнул и поднялся выше над водой, ударил по ней ладонью, окатив Эрика целой волной брызг.
— Лучше просто не тони.
— Я постараюсь, — Эрик вновь улыбался и уже чувствовал, как болят мышцы лица. Когда в последний раз такое было? Он не мог вспомнить.
— Ладно, тогда может устроим заплыв позже? — предложил Чарльз и слегка поморщился от легкой боли в хвосте.
— Ты уверен?
— Да, — юноша закивал и подплыл почти вплотную к Эрику, уперся руками в его бок, подталкивая на пирс, — давай же, я хочу убедиться, что ты доберешься до дома в целости и сохранности, — и, хоть его голос и звучал ровно, Эрику показалось, что Чарльз его прогоняет.
— Ладно, я приду позже, — пообещал он и взобрался на причал.
— Хорошо, — русал улыбнулся ему из воды и быстро скрылся в глубине, словно сбегая от человека, а Эрик еще какое-то время смотрел на рябь, оставшуюся на поверхности, и только потом направился в дом. На самом деле там его ждала работа и следовало бы сразу направиться в кузницу и заняться парочкой шлемов на заказ, срок подходил уже скоро, а местные дворяне не любили ждать. Хотя Эрик и не понимал, какое им удовольствие иметь фамильные доспехи с искусными резными шлемами на манер зверей с их гербов, если эти самые доспехи просто будут стоять по углам усадеб и ни разу не окажутся в настоящем бою. Но деньги за такую работу платили не малые.
***
Азазель шел привычной дорогой к дому Эрика, и не мог унять тревожное ощущение в душе. Что-то затевается. Он знал Эмму и то, как отчаянно она жаждала увидеть Эрика на борту, могло означать, что их белая мадам намерена организовать бунт. Или просто хочет придержать под боком «запасного» капитана, на случай, если Шоу перестанет ее устраивать, или их методы и цели перестанут совпадать. Большинство людей в команде не воспринимали ее всерьез, считая личной шлюхой капитана, но только матерились и исходили от темной зависти и злости, зная, что эту бабу на корабле никому трогать нельзя. В остальном же она была милой мордашкой, которая радовала глаз в долгие дни и месяца вдали от суши и людей. По крайней мере, для той части команды, которая знала ее поверхностно, и Аз к ним не относился. Уж он-то знал, что эта белая змея — та еще интриганка и всегда добивается своего. И не знал, стоит ли ей сейчас помогать. С одной стороны он сам бы был не против, если бы Эрик стал капитаном, под его началом Аз чувствовал себя спокойнее, да и просто видеть его на корабле уже было бы достаточно. Но с другой… Если у Эммы какой-то другой план? Что если уговорив его вернуться в команду, Азазель только обречет друга…
— …говорят правда видели.
— Да где? Где видели-то?
— Недалеко от побережья.
— Пф, да тут мусор повсюду, и привидеться разное могло.
Аз проталкивался сквозь рыночную площадь, стараясь не обращать внимания на чужие разговоры и машинально кивал и приветствовал своих прихожан, которые радостно ему улыбались. Он бы не полез в эту давку, да вот только это был кратчайший путь, иначе бы пришлось огибать три улицы, а на столь долгую прогулку Аз не мог потратить время.
— И награду назначили!
— Да какую! С ней озолотиться можно.
— Вот только за сплетни платить никто не станет.
— Не сплетни это.
Часы на башне ратуши пробили третий час, но никому не было дела до времени, и жизнь продолжала бурлить. Воздух пах свежей рыбой и специями, со всех сторон кричали на перебой торговцы, предлагая кто фрукты, кто дорогие заморские ткани, пытаясь завлечь покупателей.
— Только сегодня, специальное предложение!
— Эй, красавица, подходи, ты только попробуй. Не персик, а настоящее удовольствие!
— Да он из самой столицы! Хрен ли мне сбивать тебе цену!
— Настоящая русалка, говорю тебе, да какой-то урод забрал ее.
— Покупайте рыбу! Свежая рыба!
Аз замер и резко обернулся, пытаясь найти того, кто говорил про русалок. В любой другой день он бы и не обратил на это внимания, что не пьяница, то травит байки о морских бесах, вот только после разговора с Шоу Аз был не так уверен, что все это бредни.
— Ее прямо у таверны и сперли! Увели вместе с телегой.
— Да неужели?
— Да. Вообще, поможешь и договоримся…
— Специи! Только с корабля, ароматные, сделают любое блюдо неповторимым!
Аз почувствовал как от острого запаха приправ начало чесаться в носу, но продолжал идти сквозь толпу, пока не заметил стоящих в темном грязном проулке мужчин, мимо которых он совсем недавно прошел и сразу узнал одного из них, того самого пьяницу, что прицепился к нему в таверне.
— Все еще уверен, что она была настоящей? — Аз беззвучно проскользнул в проулок и запах мочи и рыбы перебил резь от приправ.
— Ах, господин Зель, удивлен вас видеть, — хмыкнул его недавний «знакомый». — Чего это Вы по подворотням ходите?
— Я смотрю ты все не оставляешь эту затею с русалкой. Хочу предупредить, что если пойдешь с неподтвержденной информацией к Шмидту, то лишишься куда больше чем просто своей лодки.
— Так это дружеское наставление?
— Что-то вроде, — Аз враждебно усмехнулся и уже хотел уйти, надеясь что спас хотя бы одного идиота, который собирался гнаться за баснословной наградой объявленной этим утром. Может на улицах не появится новый калека-попрошайка, если у него ума хватит последовать его совету.
— Я учту, вот только зря вы не верите мне. Тварь-то настоящая. И хвост был, и лапы перепончатые, и даже уши у этого монстра словно плавники.
Азазель так и замер, чувствуя как тяжело застучало сердце в груди.
— Уши? — он обернулся к пьянчуге и тот довольно оскалил рот, в котором не хватало пары зубов.
— Какие, к черту, уши? — удивился его новый подельник, но Аз только махнул ему рукой, чтобы тот замолчал.
Уши. Маленькая деталь такая незаметная. Он и сам не знал о ней до того самого кораблекрушения, когда сумел во всех подробностях рассмотреть воплощение гнева океана. О русалках знали много, а говорили еще больше. О них слагали песни юные моряки, не видавшие их ни разу, писали книги и сказки люди, которые от силы пару раз пересекали океан на пассажирском судне. Их образ либо романтизировался либо доводился до крайней кровожадности и только не многие знали, что именно второе описание куда ближе к реальности. Но все же, люди знали как выглядят русалки. Все знали о рыбьих хвостах и человеческих телах. Их сотни раз рисовали и подобные изображения можно было купить на любом рынке и в любой лавке. Но уши… Увидеть, что они полупрозрачные и похожие на плавники мог только тот, кто правда видел живую русалку, либо тот, кто смог бы побывать в королевской библиотеке и прочесть научные трактаты о строении тварей морских, сделанные учеными, изучающих королевских русалок, которых держали вдали от любопытных глаз. А этот пьяница не то что не походил на того, кто смог бы попасть в самую известную библиотеку, Аз серьезно сомневался что он вообще умел читать.