Эльф, выступавший все это время ассистентом, молча пошел к кассе. Целый день он был тих и задумчив и беспрекословно слушался Натаниэля.
Натан скрепил заколкой волосы Матильды сначала так, потом эдак, и, наконец, удовлетворился увиденным.
– Все! – выдохнул он.
– Вы прекрасны, госпожа, – улыбнулся Шель.
– Сколько раз я тебе говорила – не называй меня госпожой! – прорычала Матильда.
– Много, госпожа.
– Все! Я больше не могу! Идем в какой-нибудь ресторан из приличных. Если я чего-нибудь сейчас не съем, то кого-нибудь покусаю!
Уже сидя за столиком и жадно грызя хлебные палочки, Матильда сказала:
– Надо бы тебе, Шель, пройти курсы телохранителей, все равно таскаешься за мной следом, так хоть польза будет.
– Я их прошел, – спокойно ответил Шель.
– Э-э-э… когда?
– Нас готовили как любовников, компаньонов и телохранителей, – меланхолично ответил эльф. – Госпожа, нас покупают очень богатые люди, и им необходим тот, кому они смогут доверить всего себя.
– Вот уж счастьем меня привалило, – вздохнула Матильда. – Скажи, а у меня вообще есть шанс, что ты, скажем, останешься на корабле, когда я пойду к женскому врачу?
– Нет.
– А если я решу пойти в гости к любовнику?
Глаза Шеля опасно блеснули, но, кажется это заметил только Натаниэль.
– Нет.
– Будешь третьим?
– Да.
– Замечательно, просто замечательно, – пробормотала Матильда. – А если я решу выйти замуж? Что мне тогда с тобой делать?
Шель пожал плечами.
– Когда решите, тогда и разберемся, госпожа.
Натаниэль подождал, пока Матильда наестся и выпьет полбутылки вина, своим парням она его не дала, заказав им по соку, и сказал:
– Матильда, я не могу понять, почему вы мне так доверяете. Доступ к счету, закупки, оформление груза.
Капитан махнула рукой, жест этот получился несколько смазанным.
– А куда мы с тобой денемся, вот скажи мне, Натаниэль? К тому же, у тебя в глазах ум плещется, как рыбка, плю-юх. Зачем тебе меня обманывать? Мирно проживем те несколько месяцев, которые мне понадобятся, чтобы вывести вас в люди, и мирно расстанемся. А вздумаете меня обижать, Ваня вас быстренько вернет в рабское состояние, да на рудники какие-нибудь отправит. Или… Вот что, если разозлите меня, отвезу вас на Ситечко, это моя родная планета. Я задолжала главе клана. Беральд будет очень рад получить работников с идеальными генами. Днем будете на полях вкалывать, а ночью плодить маленьких Ренко. Скукота, должна я тебе сказать.
Она налила себе еще вина. Натаниэль уже успел его понюхать и определить, что это дешевое, бьющее в голову пойло под качественно сделанной этикеткой.
– Может, вам не стоит столько пить?
– Стоит! – твердо возразила Матильда. – Еще как стоит! За то, что я пережила за последнюю неделю, стоит! Правда, я обещала себе, что больше пить и гулять не буду, но, черт возьми! Я себе обещала и с себя обещание сниму! А вы оба проследите, чтобы я завтра проснулась и не обнаружила рядом новых рабов!
– Проследим, – пообещал эльф таким тоном, что Натаниэль заподозрил – если Матильда каким-то очередным чудом и обзаведется кем-то еще, то Шель тихонько его укокошит и сплавит через аварийный шлюз.
Напившись, Матильда вела себя тихо. Не лезла в игорный зал, не приставала к ним на виду у прохожих, просто гнусаво и фальшиво пела какие-то длинные песни про горькую судьбу-злодейку и несчастную любовь. И даже не требовала, чтобы ей подпевали. По сравнению с некоторыми пьяными женщинами – просто идеал.
На корабль Шель нес ее на спине. Матильда сладко посапывала, а Натаниэль в этот момент радовался наличию преданного эльфа. Матильда вовсе не воздушная фея, и тащить ее на себе несколько километров – задача, пусть и выполнимая, но не очень приятная.
***
Матильда проснулась и какое-то время лежала, прислушиваясь к ощущениям. Признаться, она очень боялась, что после вчерашнего вина у нее будет ломить голова и тошнить, но ничего такого не чувствовала. Как она попала на корабль – не помнила, но пришлось признать перед самой собой, что иметь рядом сильных мужчин все же приятно. Иногда.
Под ее рукой мелко трясся, сдерживая смех, Рик.
– Чего ты? – хрипло проговорила Матильда. Во рту было очень неприятно.
– А, кэп, вы проснулись? Я книжку читаю, смешная. Не хотел вас будить, простите… Хотя… через полчаса все равно придет Натаниэль. Вам нельзя опаздывать на встречу. Кстати, я вам сделал ночью укол, медкомплекс порекомендовал.
– Понятно, – Матильда сползла с кровати, продирая глаза, споткнулась об эльфа и упала прям на него. Шель скорректировал ее полет так, чтоб она не ушиблась и чтоб была возможность прижать ее к себе потеснее.
– Женщина с похмелья – отвратительное зрелище, – проговорила Матильда куда-то ему в грудь. – К тому же, у меня изо рта воняет. Отпусти меня.
– Давайте я вас до душевой кабинки отнесу?
– Давай ты молча меня отпустишь и не будешь лезть? – внесла встречное предложение девушка. – Не зли меня, Шель!
Он покорно помог ей подняться и спросил:
– Мне готовить тонизирующий напиток или не лезть?
– Готовь, – благосклонно согласилась Матильда. Она изо всех сил скрывала свое волнение, но уже достаточно проснулась, чтобы осознать, что через несколько часов она пойдет на встречу с представителями Корпорации Зинегро! А что будет, если она провалится?
Наверное, будь она одна, накрутила бы себя до полного помешательства. Но перед парнями приходилось держать лицо, поэтому в офис компании она вошла как уверенная в себе владелица транспортной компании. За ее плечами, словно ангел и демон, шли черноволосый, смуглый и серьезный Натаниэль, и прекрасный воздушный блондин-эльф, с мечтательным видом оглядывающий все вокруг. Но стоило заглянуть ему в глаза, как мороз шел по коже от пристального, холодного взгляда сторожевого пса, готового любого разорвать за хозяйку.
– Матильда Ренко, капитан «Сырка». Мне назначено, – сказала девушка администратору бизнес-центра.
Тот с уважением покосился на ее сопровождающих.
– Вас ожидают в переговорной на пятом этаже, сейчас проведут.
Помощница, юная девушка, с таким любопытством пялилась на парней, что подвернула ногу на высоченном каблуке и чуть не упала. Натаниэль, прекрасный и внимательный, подхватил ее под локоток, ослепил улыбкой, поправил ей пиджачок… Взгляд девушки поплыл, стал масляным, язычок прошелся по нижней губке.
Шель за левым плечом фыркнул. Но Матильда одобрительно кивнула. Она-то знала, насколько важно поддерживать отношения с младшим персоналом, источником проверенных сведений и сплетен.
– У вас эльф! – первое, что сказала вице-президент Корпорации, после положенных приветствий. – Из лимитированной серии «Леголас»! О!
Из лимитированной серии, надо же! Везет ей на всяких элитных мужчин.
– Где вы его взяли? – жадно спросила вице–президент.
– Сам на голову свалился, – ответила Матильда. – У меня есть все справки из полиции.
– Ах, да! Мне докладывали… Это в результате аварии «Авроры», да? Какая жалость, какая жалость…
Вице-президент настолько откровенно загрустила, что Матильда насторожилась. А не ей ли везли эльфа? Сколько процентов вероятности, что обычный человек разбирается в сериях эльфов?
– Итак, капитан Ренко. Корпорация Зинегро готова предложить вам долгосрочный контракт взамен на маленькую услугу. Вы отдаете мне вашего эльфа на сутки. Обещаю вернуть в целости и сохранности.
Шель за плечом Матильды напрягся, прикоснулся дрожащими пальцами к ее спине. Но ничего не сказал.
– Странные условия договора, – удивилась Матильда. – Когда нас приглашали сюда на переговоры, никто не знал о наличии у меня эльфа!
– Это да, но… – вице-президент бросила взгляд на Натаниэля. – Мы можем поговорить с вами, капитан, наедине? Как женщина с женщиной.
– Выйдите, мальчики, – со вздохом сказала Матильда.
Натаниэль, прижимая к себе планшет, повиновался, но эльф остался. Пришлось к нему обернуться.
– Выйди, – приказала Матильда. – Сейчас же!
И шепнула едва слышно:
– Я не дам тебя в обиду.
Эльф услышал, его лицо разгладилось, он легонько поклонился и вышел.
– Итак, – Матильда расположилась в кресле напротив вице-президента. – Я вас слушаю.
– Кристина, – холеная дамочка протянула руку. Рукопожатие у нее было вялое. – Капитан, признаю, с вами хотел поговорить менеджер по работе с кадрами, раз вас уже наняли для перевозки почты, было бы глупо упустить такую возможность и не добавить посылок еще и от наших сотрудников. Но, когда я узнала, что у вас есть эльф, признаться, заинтересовалась. Это такая редкость в нашем секторе галактики! Эльф, прошедший привязку, подчинится любому приказу хозяйки. Как женщина, вы должны меня понять… Здесь, среди мужланов, так тяжело без… без нормального удовольствия! Отдайте его мне, ненадолго, и контракт ваш!
– Простите, но я не торгую членами своей команды, – вежливо отказалась Матильда. Внутри жадность сражалась с принципами, но те были сильнее. Раз оступишься – и все. – У Шеля нет хозяйки, я гражданка ФПП, и рабов не держу.
– И кто же он? – насмешливо искривила губы Кристина.
– Мой подопечный с психическим расстройством. У меня и справка есть, а также медицинская страховка и все необходимые для недееспособного негражданина документы. Если Шель захочет провести с вами ночь, и даже не одну, я возражать не буду. Но приказать… нет!
– Прочитайте условия контракта, – вице-президент подтолкнула к Матильде планшет.
Та покачала головой.
– Нет. С таким условием – нет.
Кристина постучала пальцами с длинными, ярко-алыми ногтями по подлокотнику.
– Вы же понимаете, что в моих силах запретить вам следующую посадку на Тиронгу?
Матильда развела руками.
– Корпорация Зинерго очень влиятельна, не спорю, но все же вы не владельцы планеты.
– Соглашайтесь, капитан, – еще раз предложила вице-президент. – Более чем выгодный контракт в обмен за какую-то мелочь!
– Это не мелочь, – Матильде вспомнился Кирилл, и это придало ей моральных сил. – Шель вправе сам принимать решения относительно своей сексуальной жизни.
– Хорошо, – вдруг согласилась Кристина. – Позови его.
Личностного браслета у Шеля еще не было, Матильде пришлось встать и выглянуть в коридор.
Она скорчила гримасу в ответ на взволнованный взгляд Натаниэля и поманила Шеля пальцем. Он вошел и замер за ее плечом.
– Шель, – расплылась в улыбке вице-президент, – мы тут без тебя не можем решить одно важное дело… Твоей госпоже грозят серьезные неприятности в том случае, если ты не согласишься недолго у меня погостить. Но решение за тобой, только за тобой. Но ты же понимаешь, что можешь стать источником проблем для госпожи, да?
Шель молчал.
Матильда тоже.
– Ну же! – потеряла терпение Кристина.
– Я принадлежу госпоже, – разжал губы Шель. – Как она пожелает, так и будет.
– Она оставила этот вопрос на твое усмотрение.
– Я принадлежу госпоже.
– Очень жаль, но сотрудничество у нас не получится, – крылья носа Кристины гневно раздулись, но больше ничем она себя не выдала.
– Это жизнь, – философски проговорила Матильда. – Было приятно познакомиться.
Они молча прошагали несколько кварталов от бизнес-центра, причем Матильда все ускоряла и ускоряла ход. Потом остановилась, взмахнула руками и повернулась к парням.
– Нет, ну вы подумайте! – возмущенно воскликнула она. – Контракт в обмен на человека! Вот еще работорговлей я не занималась!
– Зато у вас теперь есть деловой костюм, – попытался найти что–то хорошее Натаниэль.
А Шель молча опустился на колени и припал лицом к новым туфлям Матильды.
– Ну вот, начинается! – смущенно пробормотала она, пытаясь его поднять. – Шель! Ты что? Плачешь? Эй!
Она беспомощно уставилась на Натаниэля.
– Что с ним?
Тот улыбнулся, доброй и солнечной улыбкой:
– Вы не отдали его, Матильда. Для нас, бывших рабов, это очень ценно.
– Я с вами с ума сойду, – пробормотала Матильда. – Совсем сойду! Сделай заказ на каюту с мягкими стенами! Шель, прекращай слюнявить мои новые туфли! Если уж тебя так накрыло, можешь отнести меня на руках до корабля, все равно я зверски натерла ноги!
15. Лорелей
Ремонт двигателя был закончен, почта погружена, а Тори, уныло шляющаяся вокруг «Сырка» в надежде хоть словечком перемолвиться с Кириллом, под конвоем из старпома и кока «Развалюхи» отправлена на свой корабль.
– Начинаю проверку систем корабля, – Рик вчитывался в показания. – К взлету готов.
«Пожалуйста, пожалуйста!» – Матильда в капитанском кресле скрестила пальцы. – «Мы сейчас взлетим, и все будет хорошо!»
Звонок на терминал.
– О, не-е-ет! – взвыла Матильда, но ответила.
– Ильда! – огненно-рыжая, веснушчатая девица с двумя забавно торчащими косичками помахала Матильде рукой. – Я смотрю на радаре – не ты ли? Что, взлетать собираешься?
– Лора, привет! – искренне обрадовалась Матильда. С этой отчаянной девчонкой они познакомились у одного и того же наставника. Старый развратник очень любил молоденьких девчушек, но честно делился своими знаниями. Матильда вскоре от него ушла, а вот Лорелей стала его женой… ненадолго. В наследство от почившего супруга ей достался старенький почтовый катер. Следующий муж оставил ей корабль побольше. Еще один – неплохой счет в банке. Похоронив уже шестерых мужей, Лорелей приобрела прозвище «Рыжая вдова» и компанию пассажирских перевозок. Не смотря на зловещую славу, мужчины слетались к ней, как мухи на сладкое. – Да, взлетаю, а что?
– Если не спешишь, предлагаю устроить девичник, – Лора многозначительно подвигала бровями.
Матильда задумалась, почесала подбородок.
– Видишь ли, я обещала себе только работу и никаких развлечений.
– Ильда, мы виделись с тобой муж и два любовника назад! И ты не уделишь мне несколько часов? Работать, работать… А жить когда? Кстати… а что это за милый мальчик рядом с тобой?
Как же хорошо, что остальные парни лежат, пристегнувшись, в каюте! Иначе Лорелей напросилась бы в гости, а там все могло закончиться… неизвестно как, но ясно, что не очень хорошо для Матильдиных подопечных.
– Ты купила корабельного раба? Молодец, давно пора! Так что, встречаемся? Я тебе такое расскажу! Не поверишь!
– Мы можем лететь достаточно быстро, – сказал Рик. – Двигатель в порядке, детали новые…
– Я в курсе, – рыкнула Матильда, понимая, что обстоятельства против нее. К тому же, Лорелей могла иметь влиятельного любовника, который поможет приструнить вице-президента Зинегро. Да и ее рыжина навела девушку на кое-какие мысли. – Отставить взлет.
– Буду на планете через пять минут, позвоню. Поцелуйчики!
Матильда покопалась в сейфе в своей каюте, нашла наличку и объявила парням:
– Сегодня – свободный вечер! Вот в счет ваших будущих заработков. Только об одном прошу, Кирилл, не ходите к Тори! Она же потом не отцепится, а меня Ирка затерроризирует!
– Пить, драться и сквернословить можно? – поинтересовался Рыжий.
Матильда закатила глаза. Бу, что-то выговаривая Кириллу, потащил того к шлюзу.
– Я на корабле останусь, – сказал Рик. – Мало ли что.
– Я бы тоже хотел, – вздохнул Натаниэль. – Но придется проследить за этими двумя.
– Тяжело быть гиперответственным, – посочувствовала ему Матильда. – Но на тебя вся надежда. На Кайли пусть гуляют сами, там, если что, Ваня вытащит. А отсюда нам нужно улететь чистенькими, Кристина бдит.
Натаниэль серьезно кивнул. Он попросил Матильду зачислить его в штат экипажа «Сырка». Девушка обрадовалась – она сама хотела ему предложить должность финансиста, но ждала этого шага. Одно дело – выполнять обязанности, потому что поручено, другое – по собственному желанию. Они даже немного поторговались о размере зарплаты. Натаниэль поставил себе слишком низкую планку, а Матильда возмутилась. Она, конечно, бедна, но не настолько, чтобы платить унизительные гроши. К тому же, она купила Натаниэлю новейшие учебные программы (стоимость которых он скрупулезно высчитал из своей будущей зарплаты, отчего сумма на его счету ушла в минус) и планировала на Кайли полностью загрузить черноволосого поручениями.