***
Матильду разбудило легкое прикосновение. Она открыла глаза и увидела Рика, заботливо укрывающего ее пледом.
– Оставь, – зевнула она. – Если я тут продолжу спать, то потом все тело болеть будет. Сколько времени прошло?
– Около часа, – ответил Рик.
– И какие новости?
– Зейн избил Кирилла.
– О! Надо же. А что еще хорошего случилось?
– Вот, ужин.
– Замечательно, – Матильда потянулась, разминая мышцы, а потом схватила Рика за ухо. От неожиданной боли он вскрикнул. – Кто капитан «Сырка»?
– Вы, мэм.
– Кого слушаются все члены экипажа?
– Вас, мэм!
– Чьи приказы ты должен исполнять?
– Ваши, мэм, - уже стонал Рик.
– Так какого черта ты, маленький паршивец, скулил у меня под дверью? Кто тебе Зейн? А? Отвечай!
– Никто, мэм.
– Если ты еще раз осмелишься послушать Зейна в чем-то еще, кроме обучения, отведаешь вербовой каши, ясно? – Матильда отпустила ухо Рика и взяла чай.
– Ясно, мэм, – он какое-то время прижимал красное ухо к голове, легонько его поглаживая, а потом спросил: – А что такое вербовая каша, мэм?
– А, это нас так на Ситечко воспитывали. Верба – дерево такое, прутья гибкие, крепкие. Как по ягодицам влупят, так долго будешь помнить. Очень удобно – верба везде растет, как нужно, хворостину выломал и поучил кого надо.
– Вас били, мэм? – поразился Рик. – Вы же не рабыня!
– Ну и что? – пожала плечами Матильда. – Много ты знаешь о жизни фермеров нашего клана! Никакого модного гуманизма и пестования детишек. Там, где детворы и физической работы много, не до церемоний.
Поев, она подобрела и решила, что пора прекращать свое добровольное заключение в машинном отсеке. Да и с повреждениями Кирилла стоило разобраться.
– Что с ним? – спросила она у Натаниэля, пристально следившего за работой медкомплекса.
Натан молча подал ей распечатку.
– Вот же ж… ребра ему сломал, гад! Зейн!
– Он в вашей каюте, Матильда.
– Зейн!
– Он не может прийти, – сказал Бу.
– Почему? – удивилась девушка. – Вы его побили?
– Нет, связали.
– Ого!!! – Матильда побежала к себе.
Запелёнутый в простыню, бешено вращающий глазами Зейн с кляпом во рту выглядел до того потешно, что Матильда сначала хохотала до боли в животе, а потом камерой браслета наделала кучу голограмм с разных ракурсов.
– Какой ты милый, – пропела она, присаживаясь на койку и целуя Зейна в лоб. – Я сейчас кляп достану, но будешь ругаться, попрошу Бу вставить его назад. Понял?
Карат мрачно кивнул. Отплевался от мокрой тряпки, поскрипел зубами, а потом сказал:
– Ти-ти, выходи за меня замуж.
– Это точно Зазеркалье,– пробормотала Матильда когда к ней вернулся дар речи. – Однозначно, Зазеркалье. Или театр абсурда. Зейн, ты надо мной издеваешься?
– Нет, – буркнул он. – Я честно хотел сделать тебе предложение. Красиво, с цветами и рестораном, но ты сначала меня похитила, а потом твои придурки меня связали!
– Ну так подождал бы, пока развяжут, встал хотя бы на одно колено… – Матильда одернула свою застиранную футболку, в которой – кажется, сто лет назад – собиралась лечь спать после тяжелого пилотирования. – Да и я не одета…
– Как-то так события развиваются, что я решил – чем быстрее скажу, тем лучше. Мало ли что будет завтра. Проклятье, Ти-ти, если бы я знал, во что это все выльется, я бы на тебе еще пять лет назад женился!
– Ну, знаешь… – обиделась Матильда. – Я, конечно, не опытная в этих делах, но, мне кажется, предложение вообще не так нужно делать!
Зейн хотел огрызнуться, но усилием воли сдержался.
– Там на моей койке лежит куртка. В кармане – коробочка с кольцом. Возьми.
Матильда сжала кулаки, так от обиды хотелось придушить лежащего перед ней мужчину. Еще и кольцо сама возьми! Романтики в этой галактике совсем не осталось, хочешь – обеспечивай ее сама. Воруй принца, доставай кольцо! Обидно.
– Бу! – позвала она. – Забирай Зейна, только развязать его не забудьте. И Рика мне позови. Кстати, Зейн. Ты денег должен, за лечение Кирилла. Как прилетим на Тиронгу, пришлю тебе счет за лекарства.
Судя по лицу Зейна, он с куда большей охотой оплатил бы Кириллу почетное погребение, а еще с большей охотой – отдал бы, даже с доплатой, на самые тяжелые работы в шахту. Но Карату хватило выдержки оставить мысли при себе, а Матильда сделала вид, что не заметила его выражения лица.
Рик прошел в капитанскую каюту и вопросительно уставился на Матильду. Она же заблокировала двери и улеглась на койку.
– Я сплю у стены, и только попробуй ночью стянуть с меня одеяло.
– Но… – Рик отчаянно покраснел. – Я девственник… Может, лучше Натаниэля позовете, капитан?
– Я хочу спать, – отрезала Матильда. – Просто спать.
– Я вам настолько не нравлюсь? – ударился в другую крайность Рик.
Матильда уткнулась лицом в подушку и застонала. Если она выдержит этот полет, то вполне сможет отправлять резюме на должность директора сумасшедшего дома.
Рик быстро разделся, лег и замер. Матильде очень хотелось сказать ему «спасибо, что не дрожишь», но организм, измученный всеми событиями, отключился раньше, чем она смогла подобрать наиболее язвительный тон.
9. Катастрофа
Спать с Риком оказалось на удивление удобно. Он не храпел, не перетягивал на себя одеяло, не укладывал на соседку конечности, и, более того, легко подстраивался под ее позу, не мешая абсолютно.
Утром Матильда проснулась выспавшаяся и довольная. И обнаружила, что лежит, уткнувшись носом в шею Рика, обхватив его рукой и даже закинув на его ногу! При этом паренек спал совершенно спокойно. Какое-то время Матильда решала, стоит ли тихонько отползти и сделать вид, что ничего не было, или все же пусть Рик привыкает? Еще одной койки у нее не было, спать с Зейном нельзя категорически, а то воспримет это как сигнал к действию, Кирилл после вчерашней выходки ей противен, Бу слишком большой, а Натан серьезный. Остается только Рик.
Интересно, а есть ли у него утренний стояк? Зейн, помнится, этим явлением очень хвастался, и любил подмять под себя сонную и недовольную Матильду. Ему легче было отдаться, чем объяснить, что не хочется. Наглец довольно редко учитывал чужие желания, и это было еще одним фактором устойчивого сопротивления Матильды обаянию Карата. Вкусив прелести свободной жизни, она не хотела возвращаться в мягкие оковы подчинения властному мужчине.
Матильда осторожно потащила с Рика одеяло. Еще немного, и она увидит интересующее ее явление. Но Рик вздохнул и пробормотал:
– Отстань, Ник!
Игривое настроение сменилось недоумением. Рик что же, предпочитает мужчин? А как же уверения в девственности? Или он девственник только в отношении женщин? Кто их, корабельных рабов, знает, может они так сбрасывают сексуальное напряжение. Детей им иметь можно только с разрешения капитана, противозачаточные импланты не ставятся, вот и получается…
Рассуждения Матильды прервал тревожный писк с пульта управления, дублирующийся на личностный браслет. Она перемахнула через Рика и рванула в рубку. Мгновением позже появился Зейн, спавший, естественно, обнаженным, и упал во второе кресло.
– Ненавижу подобный звук. Что тут?
– Сигнал о помощи, – Матильда быстро считывала показания.
– Передай управление! – рявкнул Зейн, и Матильда чисто рефлекторно повиновалось.
– Не туда смотришь, дура, – Карат отчаянно выворачивал штурвал, маневрируя между обломками… космического лайнера? – Сейчас бы тебе обшивку попортило и радары сбило.
Несколько раз «Сырок» ощутимо тряхнуло – Зейн не привык к габаритам корабля и допускал ошибки. Но все равно Матильда с восхищением следила за его работой. Сама она такой скоростью реакции не обладала, пилотом воистину нужно родиться. Следование простым алгоритмам движения, маневрирование между столпившихся кораблей в конце и начале трассы да бегство от астероидного пояса – вот и все ее умения.
Отогнав транспортник подальше от места катастрофы, Зейн нервно почесал подбородок, изучая данные. Миг – и Искин вывел на экраны маленькую спасательную шлюпку.
– Что случилось с лайнером? Это «Аврора», скорее всего… Пассажирский…
– Не знаю, – задумчиво сказал Зейн. – На пиратский налет не похоже, те бы собрали все до крохи. На захват заложников – тоже, смысл взрывать целый корабль.
– Это не элитный лайнер,– кивнула Матильда. Она всегда старательно собирала данные о тех, кто путешествует по общим трассам. Элитные и первоклассные транспортники пользовались услугами навигаторов, а вот дешевые рейсы летали так же, как и Матильда, внося данные о своем маршруте, что являлось обязательным для кораблей на общей трассе. Да и смысл прятаться? На такие корабли даже пираты не нападали, разве что уж совсем обедневшие и отчаявшиеся. Взять особо нечего, пассажиры бедные, разве что в рабство продать, но до рабских рынков отсюда слишком далеко, а людей попробуй довези! Невыгодно.
– Это реактор основного двигателя рванул, – тихо сказал Рик, стоявший, как оказалось, за спинкой Матильдиного кресла. От неожиданности она подскочила. Интересно, сколько он тут простоял? И удержался же на ногах при маневрировании! Впрочем, корабельные рабы должны быть к такому привычны. – Мы такое изучали. Наверное, давно диагностику не делали или срок службы закончился.
– Дешевка, – презрительно сморщил нос Зейн.
Матильда молча на него покосилась. Не все владеют тремя собственными кораблями. Она сама после расставания с Каратом летела на Кайли как раз на похожем корабле, устроившись туда работать «за проезд». Но решила не заострять на этом внимания.
– Вот что интересно, – продолжал Зейн, пальцами вращая изображение спасательной шлюпки на голо-экране. – Шлюпка-то активирована. Но сигнал SOS не подает.
– Может, пассажир не знал, как его включить? – ляпнула Матильда и покраснела. Глупость же, аварийную кнопку тяжело не заметить даже ребенку, а если в шлюпку посадили младенца, то родители бы о таком не забыли. Пришлось срочно исправлять свою глупость – Ну, к примеру, там негуманоид!
– Негуманоид на дешевом корабле? Ну-ну, – скептически сказал Зейн. – Ладно, пока не откроем – не узнаем. Сможешь ее притянуть?
У стыковочного шлюза «Сырка» был довольно сильный грави-захват. Им можно было как прочно прикрепить грузовой прицеп, так и поймать и притянуть объект размером от спасательной шлюпки до небольшого корабля. Захватом Матильда владела отлично, поэтому на вопрос Зейна кивнула.
– И оденься, кстати, – сказала она. – Мало ли кто там.
– На себя посмотри, – огрызнулся Зейн, но в каюту ушел.
Оставив Рика наблюдать за автоматической пристыковкой пойманной шлюпки, Матильда надела комбинезон и достала маленький лазерный пистолет, на который, как капитан, имела право. Мало ли, мало ли…
Команда столпилась у шлюза, а Зейн и Большой Бу вскрывали шлюпку – изнутри ее так и не разблокировали.
Внутри оказался человек, сжавшийся в уголке и обхвативший колени руками. Длинные золотистые волосы рассыпались по плечам.
– Нет-нет-нет-нет!!! – Матильду охватило дурное предчувствие. Очень дурное предчувствие. – Закрывайте шлюпку и отправляйте обратно!
– Что?! – на нее дружно уставились все парни.
– Мне не нужен еще один мужчина!
– Откуда ты знаешь, что это мужчина? – спросил Зейн.
– Чувствую, – буркнула Матильда, вздохнула и смирилась с грядущими неприятностями. Очередными.
Когда спасенного извлекли, выяснилось, что дурное предчувствие было право. Мало того, что это был обнаженный мужчина, так он еще и оказался эльфом!
Эльфы – результат генетического эксперимента одной свихнувшейся на сказках гениальной – и хуже всего – баснословно богатой дамочки. Ее последовательно выгнали из всех планетарных государств, на которых генетические эксперименты уже давно запретили. Даже на Поясе Девы, где находились крупнейшие центры по разведению рабов, генетики занимались лишь улучшением породы исключительно естественным путем, скрещивания достойные особи.
Пятьдесят лет назад случилось восстание генномодифицированных, которое здорово потрепало не только мелкие государства, но даже и ФПП. После этого эксперименты над разумными были строжайше запрещены, а потом эта мода докатилась и до продуктов питания, позволяя родной Матильдиной планете, и не только ей, процветать.
Но создательницу эльфов запреты не остановили. Она обосновалась на каком-то астероиде, где была заброшенная военная база, почему-то не прибранная пиратами к рукам. И принялась творить. Десять лет назад на суд пресыщенной публики были представлены первые эльфы – ангельской красоты длинноухие создания. Кроме красоты эльфы имели еще и ментальные блоки, поставленные лучшим психиатром галактики. Это гарантировало владельцу раба его вечную преданность и послушание.
Конечно же, правительствам это не понравилось, и на научную базу совершили налет «неизвестные лица», уничтожившие почти всех эльфов. А также, как тогда казалось, и их создательницу.
Однако эльфы продолжали появляться то тут, то там, не смотря на все усилия правоохранительных органов.
И теперь эльф появился на старом транспортнике «Сырок» под душераздирающий стон Матильды.
Услышав этот стон, эльф упал на колени и сжался, закрыв голову руками.
Матильде захотелось выпрыгнуть в открытый космос. Только придурочного эльфа на борту не хватало!
– Поговорите с ним, – попросила она.
Мужчины дружно сделали шаг назад.
– Ты же капитан, – издевательским тоном произнес Зейн. – Принимай нового члена экипажа.
Матильда, проклиная про себя всех существующих богов многочисленных религий, опустилась перед эльфом на корточки и осторожно похлопала его по плечу.
– Эй, эй… Как тебя зовут?
Эльф осторожно выглянул из-за занавеси волос.
– Тебя здесь никто не обидит. Я – Матильда, а ты?
– Шель, – голос у эльфа оказался под стать всему остальному, красивый, певучий.
– Вот и отлично, – Матильда попыталась встать, но эльф схватил ее за руку. От неожиданности она покачнулась, но шагнувшему к ней Зейну отрицательно помахала головой. Эльф держал крепко, но нежно. И дрожал всем телом.
– Рик, – Матильда снова присела рядом с эльфом и погладила того по голове. – Одеяло принеси.
Завернутый в одеяло так, что наружу торчал лишь нос, Шель осторожными шагами прошел в каюту Матильды, следуя за капитаном как новорожденный жеребенок за матерью.
Располагайся, – велела она. – Там санузел, завтрак сейчас парни приготовят… Ты хорошо себя чувствуешь?
Эльф кивнул. Как ни хотелось Матильде узнать, каким образом он попал в спасательную шлюпку, она понимала, что сейчас не время для расспросов.
Прикрыв за собой дверь, она вернулась в рубку и упала в кресло. Зейн облетал место катастрофы в поисках «черного ящика» и других спасательных шлюпок. Натаниэль готовил завтрак, Рик, конечно же, торчал в рубке, а Бу копался в хламе, вытащенном из кладовки, пытался устроить эльфу еще одно спальное место. С одной стороны, у них имелась еще одна каюта со стандартными двумя койками, но с другой – туда настолько плотно упаковали груз, что даже дверь не смогли закрыть. Приходилось как-то выкручиваться.
– Если команда так и будет увеличиваться, нам может не хватить одежды, – сказал Натаниэль, расставляя тарелки на самодельном столике.
– Сплюнь через левое плечо, – нервно приказала Матильда. – Не могу понять, за что мне это? Столько лет летала, никого не трогала, работала, и тут – на тебе!
– Природа стремится к равновесию, – авторитетно заявил Зейн. Ел он нескромно много, и Матильда решила попросить Натана тщательно распределить продукты так, чтобы до Тиронги их хватило на всех. Там, конечно, цены даже выше чем на Хоте, но кто знает, может, им по дороге встретится патрульный катер, на который можно будет с чистой совестью перекинуть эльфа и попросить за него положенную законом награду. – Ты столько лет была без мужчины, что теперь на тебя высыпалось все причитающееся.
Рик фыркнул, Бу захохотал, а Натаниэль улыбнулся краешками губ. Матильда мельком подумала, что бы сказал о найденыше Кирилл, пребывающий сейчас в медикаментозном сне.