Гарлин взял девушку за локоть и увлек на тропинку. Она несколько раз оборачивалась и изумленно качала головой.
Гарлин сидел на бревне на берегу озера и смотрел на купающуюся подружку. Она беспечно брызгалась и смеялась вместе с другими девчонками, но ему было совсем не до смеха.
Все-таки она любит этого Пашку. Сама так сказала. Добавила, правда, "мне кажется", а лицо у самой довольное. Этот идиот сейчас вовсю стажируется за какой-то там границей, подумаешь... Неля обещала его ждать. Еще бы, он ведь, наконец, набрался храбрости и признался ей в любви, да еще колечко какое-то дешевенькое подарил. У них так, оказывается, принято. Да если бы этот придурок увидел хоть одно кольцо из королевской сокровищницы Меруны, он выбросил бы свою гадость в окно! А Неля на палец надела, да еще сокурсницам показала, похвасталась. "Ах-ах-ах... бла-бла-бла... Как круто, повезло тебе, Нелька, таакой мальчик..." Гарлин поморщился и сплюнул, вспомнив эту сцену.
А как же он?!
На Меруне все говорили, что он красивый. Он и сам так считал, честно говоря. Ну и что с того? Мрина предпочла ему уродливого братца, и сейчас история повторяется. Вот так тебе, не зарывайся...
"Не родись красивой, а родись счастливой, вот уж права русская пословица, хоть я и не девушка. Может, мне на роду написано быть одному. Вот, кстати, спрошу у Отшельника. Дед, правда, говорил, что он - просто старый брехун, но, может, предскажет мне насчет Нели? Все же меньше мучиться..."
Его размышления были грубо прерваны одногруппником Витькой - он подкрался сзади и, схватив "Лину" в охапку, прыгнул в воду. Вместо ожидаемого визга и судорожного цепляния за шею незадачливый парень получил сильный удар в поддых, наглотался воды и потерял сознание. Гарлину еще и пришлось его вытаскивать. Откачивать и делать искусственное дыхание, слава богу, и без него охотницы нашлись. Пока продолжалась возня вокруг Витьки, псевдоЛина гордо удалилась бродить в одиночестве.
Постоянное присутствие кучи народа, от которого было никуда не деться, порядком действовало на нервы. Иногда Гарлина бесила даже Неля. Ходит такая спокойная, про злосчастного Германа вслух не вспоминает, не делится переживаниями с лучшей подругой, словно их и нет. Эх, если бы сейчас хоть на пару минут превратиться в себя, уж он бы ей живо освежил в памяти тот необыкновенный поцелуй!
Гарлин вздохнул и сел на кособокий пенек. Машинально достал складное зеркальце - он теперь его везде таскал с собой на случай новой связи с Отшельником. Кареглазая девушка с чувством показала своему отражению язык, а потом едва удержала зеркало в дрогнувшей руке.
- Уфф... Это вы! Опять напугали...
- Да ладно, не барышня кисейная. Говорить можешь?
- Да, я один, - Гарлин на всякий случай оглянулся. - Есть новости?
- Есть кое-какие. Был я на днях во дворце - все тебя, то есть Лину, ищут. До объявления следующего Короля осталось всего-то ничего... Папаша твой лютует, даже заколдовал кого-то сгоряча. Но интереснее другое. Как ты думаешь, кто самый первый "записался" ко мне на сеанс пророчества и активнее всех выпытывал, где ты?
- Не знаю.
- Некий Морохх, помнишь такого?
- Конечно, - пожал плечами Гарлин. - Наверняка это Коора подговорила его, чтобы самой спросить, будет ли ее сыночек Королем.
- Возможно. Кстати, я тут постарался как следует пробуравить пласты будущего... Очень странная выходит картина, туманная. С одной стороны свет, с другой мрак... И, главное, ни тебя, ни Дарка я на нашем престоле не увидел.
- И что это значит? Мы оба его благополучно избежим? Или... умрем?
- Не знаю я, - состроил гримасу Отшельник. - То-то и оно, обычно я вижу довольно четкие картины, а тут... Ну ладно, потом попробую еще раз. Ты про книгу ничего нового не вспомнил?
- Я не очень уверен, но вроде бы именно об нее я немного обжег руку. Звучит глупо, да и следа от ожога не было...
У отражения Кхе-кху озадаченно вытянулось лицо.
- Кажется, я начинаю кое-что понимать... Признайся мне, мальчик, только честно, ты очень сильно хочешь быть Королем, да?
- Я что, больной? - фыркнул Гарлин. - Прямо сплю и вижу сидеть на троне с умным видом вместо того, чтобы болтаться с Риком, где вздумается!
- А твой братец такого же мнения? Извини, я все-таки Отшельник, не в курсе ваших дворцовых интриг.
- Нет, вот как раз Дарк спит и видит. А матушка его еще больше! Постойте, вы думаете, что они причастны к моему превращению? Нет-нет, такое им точно не по зубам...
- Позволь мне самому сделать заключение на этот счет, - отрезал старик. - Да, тут с тобой кое-кто хочет потрещать, уже весь рукав мне издергала... Покеда!
Зеркало на миг опустело, а потом Гарлин увидел себя.
- Привет! Вот я и научилась лазить в пласты! Как дела?
- Да ничего... - он невольно вздохнул. - Сейчас у нас практика, сессию сдал, не волнуйся.
- Ай, мне уже параллельно, после таких-то приключений! - отмахнулось отражение. - А как моя Неля? Ты ее не обижаешь?
Гарлин усилием воли сохранил свой первоначальный цвет лица.
- Все нормально. Только вот она без тебя чуть ли не замуж собирается. За какого-то ушастого зануду.
- Да ты что?! Пусть даже не думает, пока я не вернусь и не вынесу свой вердикт! Так ей и передай!
- Щас! - буркнул Гарлин. - Давай я лучше дам ей это зеркало, и ты сама все скажешь!
- Что скажешь? Ты про что?
Он вздрогнул и чуть не свалился с пенька.
- Неля... Я и не слышал-а, как ты пришла.
- А с кем ты разговариваешь?
- Тихо сам с собою... - он стал поспешно запихивать зеркальце в карман, но оно, по закону подлости, выскользнуло из рук и свалилось прямо к ногам девушки.
- Я подниму...
Неля наклонилась и тут же испуганно вскрикнула.
- Там... Боже, я, кажется, сошла с ума! Лина, я только что видела Германа!!
- Где? - Гарлин, кося под идиота, завертел головой по сторонам.
- В зеркале!!
Неля осторожно подняла упавшую вещицу. Он справедливо полагал, что за такую длинную паузу Лина давно успела покинуть сей предмет. Но нет...
- Вот он, смотри... Я ничего не понимаю...
- Ой, да что там понимать! Привет, подруга! - радостно заверещало отражение.
У Нели глаза полезли на лоб, а Гарлин едва не выругался вслух. Ох уж эти женщины!..
- Нелечка, да закрой ты рот, а то ворона залетит! Не волнуйся, Гарлин тебе сейчас все расскажет! Давно пора, по-моему... Так за какого такого зануду ты собралась замуж??
Бедная девушка, не ответив, вернула зеркало "подружке". Гарлин накрыл ладонью ее дрожащую руку и наградил красноречивым взглядом невинно улыбающегося двойника.
- Послушай-ка, моя милая...
- Это ты меня лучше послушай, а то я скоро провалюсь обратно, - перебила Лина. - Мы тут с товарищами подумали и решили провести один эксперимент. Постарайся поскорее достать какую-нибудь выпивку и надраться от души. Не надо так на меня смотреть, я серьезно! В меня вообще собираются хрюкающих плодов напихать, так-то! Не волнуйся, это вроде бы не опасно, один опыт уже был... Так что, возможно, мы опять сможем ненадолго поменяться! Завтра обсудим результаты... Ну, давай, до связи! Поцелуй от меня Нелю!
И, подмигнув, псевдоГарлин исчез. Настоящий Гарлин вытер лоб рукавом и заглянул в лицо подруги.
- У нас обеих был глюк, да? - с надеждой спросила она.
- Не знаю. Не знаю, что тебе сказать...
- Тогда лучше правду.
Гарлин почувствовал, что его сердце заколотилось где-то на уровне горла. Он сделал глубокий вдох, медленный выдох... и решился.
- Хорошо. Наверное, так действительно будет лучше.
...Неля долго не могла поверить тому, что только что узнала. Мозг просто отказывался принимать такую несусветную чушь. Скорее уж подруга после сессии немножко тронулась умом... Но Гарлин рассказывал все новые подробности, которые было бы слишком сложно выдумать экспромтом, и в конце концов продемонстрировал недоверчивой девушке пару колдовских фокусов. Неля не вдруг отошла от шока, но ему надо было уже торопиться, чтобы успеть в ближайший поселковый магазин. Она вызвалась составить ему компанию.
Проходя мимо достопамятной полянки, где недавно весело отдубасила себя местная молодежь, Гарлин вдруг остановился.
- Эй, если тут есть целая бутылка водки, катись ко мне!
Оп! - и вышеназванный предмет вынырнул из кустов и лихо затормозил у его ног, заставив Нелю испуганно ойкнуть.
- Видишь, как хорошо, что я вспомнил об этом! Теперь не надо будет деньги тратить!
"Девушка" присела на бревно, открутила крышку и принюхалась.
- О боги, какая гадость! Только ради дела я могу выпить эту отраву!
Неля села рядом, вынула из кармана и протянула ему подтаявшую конфету.
- Какая-никакая, а закуска. Ты не пей сразу всю, а то так развезет, что я тебя до лагеря не дотащу...
- Надеюсь дойти сам.
Гарлин решительным залпом осушил полбутылки, заел конфетой... и мгновенно вырубился, уткнувшись в плечо подруги.
Неля с грустной улыбкой провела по растрепанным медным волосам и вдруг ощутила, как их мягкие волны словно растаяли у нее под пальцами. Держать Лину стало ощутимо тяжелее... точнее, уже не Лину. Неля сама не понимала, как осталась сидеть неподвижно вместо того, чтобы с визгом убежать куда подальше.
Вот он, принц из сказки, вполне себе настоящий. Фантастика...
Неля осторожно поправила упавшую ему на лицо прядь волос. Ресницы Гарлина дрогнули, и он медленно поднял голову.
- Ты мне снишься?
- Или ты мне?
- Герман... То есть Гарлин... Я... Я не знаю, что сказать...
- Ничего не говори. Только вспомни...
Неля почувствовала, что снова растворяется в звездном небе его глаз, что воля ее оказывается в полной власти этого зовущего взгляда, этих горячих неистовых губ, прерывистого хриплого шепота...
- Ты - моя сероглазая колдунья... Я люблю тебя...
Где-то вдалеке в поселке дружно загавкали собаки, и они с удивлением обнаружили, что уже стемнело. Неля с усилием высвободилась из его объятий и сразу же зашаталась.
- Поздно уже... Ой, кажется, это я пьяная, а не ты...
Гарлин тоже встал и протянул ей руку.
- Я провожу тебя.
- А ты?
- Погуляю, пока не превращусь обратно.
Она не сдержалась и погладила его по щеке. Гарлин поймал ее ладонь губами.
- Надо идти. Я так не хочу...
- Я тоже, - едва слышно отозвалась Неля.
Она лежала в своей палатке и отстраненно изучала низкий брезентовый потолок, когда "молния" на дверях, наконец, разъехалась, пропуская ее лучшую подругу Линку Звонареву. Они обменялись мимолетными взглядами и отвернулись друг от друга.
Гарлин подумал, что ради тех немногих минут, что они недавно пережили, ему стоило бы навсегда остаться на Земле. Хроническим алкоголиком...
С этого дня однокурсники стали замечать, что две подружки-"не разлей вода" почему-то стали друг друга сторониться. Неля даже попросила себе другого напарника на картирование, хотя и утверждала, что они с Линой и не думали ссориться.
Для Гарлина остаток практики превратился в настоящую пытку. Вместо того, чтобы с чисто женским любопытством выспрашивать у него подробности про Меруну, Неля начала его избегать. Говорит, это потому, что ей морально тяжело видеть его в теле подруги. Но только ли это? Или, когда прошел тот безумный порыв, она вновь стала думать о Паше?
Гарлину было грустно и одиноко. Он стал замечать, что от его прикосновений даже листья на деревьях вянут. В конце концов преподаватель заподозрил неладное, и Гарлин догадался притвориться больным. Его досрочно отпустили домой. Перед отъездом Неля украдкой поцеловала его в щеку, и Гарлину показалось, что это был прощальный поцелуй.
***
Вот уже три дня Гарлин бесцельно слонялся по городу. Однокурсники еще не вернулись с практики, родители отдыхали в санатории в Старой Руссе. Со скуки он стал больше присматриваться к окружающим и вскоре сделался кем-то вроде современного тимуровца. То слепому поможет дорогу перейти, то бабушке сумки дотащит, а как-то вечером даже проучил хулигана, который пытался свинтить украшение с железной ограды. Матерый парнище на время превратился в испуганного заику - еще бы, ведь на него ни с того ни с сего обрушилась целая урна с мусором!
Один раз с ним связалась Лина. Она старалась выглядеть невозмутимой, но Гарлин сразу заподозрил, что что-то случилось. Тогда Лина призналась, что Король только что - до срока! назвал Совету имя своего преемника. Им станет... Дарк.
Для Гарлина это был удар. Он никогда особенно не хотел быть Королем, но в последнее время все так упорно пророчили ему трон, что он почти смирился с этой мыслью. А самое главное - Гарлин просто не мог себе представить тугодумного братца во главе такого великого государства, как Меруна. Что же теперь будет?!
Лина не очень уверенно предположила, что Совет верховных колдунов наверняка наложит "вето" на решение Короля, начнутся тягомотные переговоры-уговоры, а тем временем они что-нибудь придумают... Словом, расстраиваться рано! Гарлин согласно покивал, потом с удовольствием пообщался и поприкалывался с Риком, который тоже научился лазить сквозь пласты. Но после окончания сеанса связи юноша снова сник.
Ночь прошла без сна, в непрерывных попытках объяснить себе, почему же отец принял такое решение. Он сам не раз уверял, что Дарк никак не годится на роль Короля, и вдруг изменил свое мнение. Что же такого значительного сделал Дарк? Или, наоборот, что плохого сделал он, Гарлин? Ответ знает лишь Король. Или тот, кто отправил его на Землю.
Гарлин нога за ногу шел по Невскому, машинально пялился на красивые витрины магазинов и думал о том, что сегодня Неля вместе со всеми возвращается с практики. Позвонит или не позвонит? Он чувствовал, что уже устал страдать. Может быть, стоит взять тайм-аут и уехать из города - куда-нибудь к морю, например, или в горы. Чтобы был чистый незагазованный воздух, природа, и не шастало бы столько народу. От этого бесконечного роя вечно спешащих хмурых землян в конце концов можно и с ума сойти...
Взгляд Гарлина рассеянно скользнул по огромной витрине какого-то дорогущего бутика, нацелился было на заманчивый лоток с мороженым, но тут же вернулся обратно, уловив какую-то странность. Да, творилось что-то непонятное: невзрачный мужичок в мятом пиджаке неторопливо засовывал в спортивную сумку большую хрустальную вазу, которая секунду назад красовалась на витрине. Звона разбитого стекла Гарлин вроде бы не слышал... Когда он осторожно приблизился, в сумку вслед за вазой уже отправились толстенная золотая цепь с массивным кулоном и нехилые часы. Самое удивительное, что никто, ни единый человек ничего не замечал! Даже охранник этого самого магазина, флегматично куривший у входа буквально в паре шагов от наглого грабителя. Гарлин решил вмешаться.
- Эй, что вы себе позволяете, а?!
Мужик обернулся, глаза под козырьком белой кепки настороженно сверкнули.
- Это я вам говорю! Воровать средь бела дня! Сейчас...
Тупую фразу "милицию позову" Гарлин докончить не успел, в голове пронеслась отчетливая мысль "Ничего не вижу... Иду себе мимо..." Он и в самом деле куда-то пошел, потом резко остановился.
"Чего это я? Куда иду? А, этот странный мужик..."
Гарлин решительно развернулся и увидел, что вышеназванная личность спокойно продолжает делать свое неправедное дело. Почти машинально Гарлин колданул себе пару защитных слоев и "притянул" литровую бутылку водки, торчавшую из авоськи какого-то прохожего - сойдет за оружие в случае чего. Медленно-медленно он зашел воришке в тыл, перехватил поудобнее бутылку... И вдруг увидел перед собой оскаленную львиную пасть! В кровавых глазах плясали языки пламени, с длинных кривых клыков капала слюна... Гарлин так и обмер от изумления.