"Уходи отсюда, живо! Давай, беги!!"
Гарлин, отгоняя наваждение, с размаху кинул бутылку, попал прямо в пасть! Лев сморщился и тонко чихнул, и в следующий момент перед ним снова возникло человеческое лицо. Если только это и в самом деле был человек...
- Да что же это за свинство, а? - с досадой сказал мужик. - Рыжая ты бесстыжая, чего пристала?! Иди куда шла, не хочу я тебя как свидетеля в муху превращать...
Челюсть Гарлина медленно поползла вниз.
- Де-е-душка?
Грабитель, в свою очередь, выкатил глаза на пол-лица.
- Ты чего это? Девка, с ума сбрендила??
Тут Гарлина разобрал неуправляемый приступ нервного смеха. Нет, он мог ожидать чего угодно, но только не этого!
- Дедушка... Ты меня не узнаешь? Хи-хи-хи, конечно же, нет... А это я, твой внук Гарлин, прикинь! На Меруне тебя все ищут, там такое творится, а ты, старая зараза, на Земле магазины чистишь! Ха-ха-ха!
Мужик молча схватил "девку" за рукав, что-то пробормотал - и вот они уже сидят рядом в какой-то пустой полутемной комнате.
- Что это за пошлые шутки? Ну-ка, отвечай, ты кто??
- Сам-то лучше, что ли? - отмахнулся Гарлин. - Каким-то занюханным мужичонкой прикинулся, и это великий Грумбольт Улий Мортофорн!
Не успел он договорить - рядом сидел уже настоящий экс-Король Меруны собственной персоной. В той же нелепой земной одежде, но - мощные плечи расправлены, кепка уже не сдерживает густую, "мелированную" серебром гриву, взгляд глубоко посаженных глаз - пронзительный и строгий.
- Итак. Ты утверждаешь, что ты - Гарлин. Объяснись.
- Хорошо. Только это довольно долгая история...
Когда он закончил свой рассказ, дед с минуту размышлял молча, потом решительно встал.
- Пойдем.
- Куда?
- Домой.
У Гарлина даже дыхание перехватило.
- Что, ты можешь прямо сейчас вернуть меня в свое тело, и...
- Прямо сейчас нет. Я ведь тоже никогда этим не занимался. Сам-то всегда в своей собственной шкуре путешествую... Если поторопиться, можно таких дров наломать! Мы с Кхе подумаем как следует и найдем выход, можешь не сомневаться, мой мальчик!
- А в этом теле ты сможешь меня перетащить?
- Думаю, да. Если мне удается возить домой сувениры, то чем ты хуже?
- Кстати, дедушка, скажи, а зачем ты все-таки залез в этот магазин?
Грумбольт впервые позволил себе усмехнуться.
- А затем, что делать нефиг! Да и пообещал я кое-что кое-кому... Ну ладно, не будем об этом, давай-ка к перемещению готовиться.
- Ээ...
- Ну, что еще?
- Я не могу прямо сейчас.
- Почему это?
- Мне надо "родителям" хоть записку какую-нибудь оставить, чтобы не волновались, когда вернутся. И... Короче, есть еще один человек, с которым мне обязательно нужно попрощаться.
- Что, неужели дела сердечные?
Гарлин смог твердо выдержать пристальный взгляд деда.
- Ты уверен, что это действительно необходимо? Нам бы лучше поспешить.
- Я знаю. Но для меня это важно. Очень.
- Хорошо. Тогда я с тобой.
Грумбольт снова надел свою кепчонку с кривым козырьком, невозмутимо закинул сумку с "сувенирами" на плечо и взял внука за руку.
- Говори адрес, время дорого.
Через миг они уже стояли на кухне в квартире Лины Звонаревой. Гарлин быстро написал записку с более-менее правдоподобным враньем и позвонил Неле. Она была уже дома. Сказала, что устала с дороги, но Гарлин безапелляционно заявил, что сейчас к ней зайдет. Дед выразительно постучал пальцем по циферблату...
Он вернулся действительно очень скоро. Грумбольт сообщил, что связался с Отшельником, и их уже ждут в пещере.
- А как прошло свидание?
- Хорошо.
- Да ну?
- Не иронизируй, дедушка, пожалуйста. Все хорошо. Может быть, она даже будет обо мне вспоминать...
- А ты?
- А я ее никогда не забуду.
Гарлин вынул из кармана и протянул деду фотографию.
- Вот, подарок на память.
- О, красивая! Ладно, не расстраивайся, может, ты когда-нибудь еще сюда вернешься.
Юноша грустно улыбнулся и спрятал фотографию.
- Даже если бы я и мог... Не знаю, стоит ли... Ладно, дедушка, давай на старт, я готов!
- Вот и хорошо. Молчи и слушай меня...
Золотистые обои тесной комнаты вспыхнули перед глазами и померкли, уступив место ледяной мгле. Дед крепко держал Гарлина за руку, и это невольно успокаивало, хотя все внутри сжималось от страха. Как же было в прошлый раз? Он не помнит, почему-то совсем не помнит... Хотя разве можно забыть эту безумную, раздирающую легкие боль в груди, словно на него легла огромная каменная глыба?! И сердце - оно бьется медленно-медленно и почти неслышно, замирая от ужаса перед ненасытной черной бездной под ногами...
Мрак, мрак...
Бах!! Пшшш... Стены пещеры на миг озарились синеватым пламенем, и на ровный каменный пол из ниоткуда ступили два человека. Грумбольт выпустил руку внука, чтобы сердечно поздороваться с Отшельником, и Гарлин тут же со стоном рухнул на колени.
- Ой, что с ним?!
- Ничего серьезного. Просто первый раз в сознании прошел сквозь пласты. Ничего, потом легче будет!
Гарлин кое-как встал, опираясь на протянутую руку и тяжело дыша - и оказался в дружеских объятиях. Пока он пытался сообразить, почему старина Рик смог так легко закружить его на руках и даже подкинуть, чей-то до смешного знакомый голос недовольно произнес:
- Ну, хватит, не урони мое тело!
- Не волнуйся, не уроню! А вот поцеловать могу...
- Тогда получишь по ушам! И от Гарлина тоже!
- Ой, да пожалуйста, тогда держи себя сама!
Гарлин почувствовал, что падает, но в нескольких сантиметрах от пола сумел кое-как зависнуть в воздухе.
- Ну вы, блин, даете!
Лина и Рик переглянулись и расхохотались.
Гарлин только головой покачал. Похоже, эти двое без него совсем спелись!
Сначала Лина и Гарлин чувствовали себя довольно неловко, общаясь со стороны со своим собственным телом, но вскоре освоились и даже смогли прикалываться на эту тему.
Рика то и дело "пробивало на хи-хи" от их взаимных претензий.
- По-моему, я поправилась... Гарлин, ну, ты совсем обнаглел, жрал там, что ли, целыми днями?!
- Как любой нормальный мужик!
- Ты не мужик!!
- Да ну?? А ты тогда кто? Чучело какое-то бледно-зеленое... Да еще этот дурацкий шрам на лбу! Ты что, головой об стенку билась?
- Ага! Скажи спасибо, что не до смерти! А то шанс был...
- Не удивляюсь! Твоя оболочка, даже без мозгов, такая оригинальная, что даже со мной то и дело происходила какая-то фигня. Да еще всякие идиоты к ней липнут, как мухи. Только успевай в штабеля складывать...
- Ну, спасибо! Слышишь, Рик, какие мне тут комплименты вешают?!
- Что, хочешь, чтобы я добавил? Я могу!
- Да ну вас с вашей мужской солидарностью! Дураки.
И Лина гордо показала друзьям язык.
Они вкратце рассказали друг другу о своей жизни за последние два месяца. Чтобы порадовать девушку, Гарлин даже показал ей фотографию Нели, но признаться, что он к ней неравнодушен, побоялся.
Тем временем Грумбольт вручил Отшельнику свою сумку, и тот начал с энтузиазмом в ней рыться. Помимо "сувениров", он извлек большую банку дорогого кофе и коробку "Грильяжа" и предложил устроить небольшой перекус перед решением глобальных проблем. Все дружно поддержали эту идею, особенно Лина, которая буквально изошла слюной при виде своих любимых конфет. Ведь попробовать наколдовать что-то земное ей до этого даже и в голову не приходило!
Но кофе закончился быстро, конфеты еще быстрее, и пришло время обсудить свои дальнейшие действия. Кхе-кху сообщил, что сегодня утром к нему в пещеру неожиданно наведалась пара королевских советников с вопросами о Гарлине, он еле успел превратить ребят в булыжники. Драконы потом рассказали, что эти двое не постеснялись пристать с расспросами и к самой их Предводительнице, за что чуть не были зажарены живьем. Стало быть, во дворце всерьез занялись поисками младшего королевского сына! Хоть он теперь может и не стать Королем... Драконы также принесли слух, что Гарлин официально объявлен "не совсем здоровым" и посоветовали ему безвылазно сидеть в пещере от греха подальше.
- Это Королева ваша постаралась, чтоб ей пусто было, - скривилась Лина. - Она давно уже плетет интриги, хочет своего сыночка на трон посадить, а Гарлина выставить идиотом. Я думала, это же смешно, все прекрасно знают, кто из них двоих идиот, но, похоже, мы ее просто недооценили. Если Коора способна запудрить мозги самому Королю, что с остальных взять?
- Может, лучше будет самим заявиться во дворец, всем вместе, и как-то повлиять на Тхорра? - предложил Рик. - У кого это может получиться, так это у вас, - он посмотрел на задумчивого Грумбольта. Тот рассеянно кивнул.
- Да, я согласен, надо бы оценить обстановку, - подал голос Отшельник. - Хоть Гарлину лучше и не показываться во дворце, но мы все время будем рядом, да, Улий? А для начала надо бы как-то расколдовать мальчишку.
- Желательно и меня не изуродовать как менее ценное тело!
- Конечно-конечно, Линочка. Ну, что, Ул, чего молчишь-то?
- Как раз над этим и думаю, а ты меня отвлекаешь...
- Да пожалуйста, можем и помолчать, - несколько раздраженно отозвался Кхе-кху и демонстративно уставился в потолок.
Рик пододвинулся поближе к Лине и шепнул:
- Слышала? Он назвал Грумбольта вторым именем, его никто так не называет.
- И что?
- А то, что, выходит, это и есть его брат! Помнишь, он говорил о каком-то Улии, который самый крутой из колдунов и единственный из всех бывал на Земле? Все сходится!
- А ведь верно! - оживилась Лина. - Только почему никто об этом не упоминал? Гарлин, ты знаешь, что у твоего дедушки был брат? В книжках читал, а сам никогда не видел? Ну, вот!
- Перестаньте болтать всякие глупости! - сердито оборвал их Отшельник. - Нашли время в детективов играть!
- Но ведь интересно, почему...
- Потому что! Еще одно слово...
- И у нас отвалятся языки!!
- Просто не одному тебе не хочется быть Королем, - внезапно произнес Грумбольт, глядя на Гарлина. - Скажи, если бы у тебя был нормальный старший брат, ты бы сам очень рвался на трон?
- Наоборот, я бы радовался.
- Вот именно. Мы с Кхе тоже оба хотели жить как вздумается, но кому-то надо было становиться Королем. Наш отец все никак не мог выбрать из двух шалопаев достойного преемника, и в конце концов мы просто бросили жребий. Одному царствовать, другому стать Отшельником.
- Почему именно Отшельником?
- Чтобы не угнетать менее везучего брата своей свободой. Мы договорились как следует оттянуться вместе после окончания срока правления, поэтому я с великой радостью отдал трон Тхорру, благо он мой единственный сын. Теперь вот он отдувается, а мы с Кхе живем в свое удовольствие. Правда, братец за время своего отшельничества порядком обленился, его и в соседнее измерение трудно вытащить, не то, что на Землю... А я все эти годы активно наверстывал упущенное. Как теперь понимаю, слишком активно... Я мало думал о том, как тяжело бедному Тхорру, мало помогал ему. И вот к чему это привело.
- Не расстраивайся, дедушка, мы еще все поправим!
- Я просто обязан это сделать. И для начала мы вернем вашим телам их законных владельцев. Я придумал, как можно это сделать. Кхе, будешь помогать! А ты, Рик...
- Понял, буду не мешать.
Лина изо всех сил пыталась выглядеть спокойной. Гарлин осторожно тронул ее за плечо.
- Тебе страшно?
- Нет. То есть да. Очень.
- И мне не по себе. Если они что-нибудь напутают...
- Не должны. Твой дедушка - самый великий колдун на Меруне.
- Надеюсь.
- Не поминай лихом, если что!
- Ты тоже...
Потом свет перед их глазами померк. Братья уложили два бесчувственных тела рядом и начали колдовать. Рик забился в самый темный угол пещеры и стал судорожно вспоминать забытые слова древней молитвы...
Лина очнулась от прикосновения к щеке чего-то холодного. Осторожно приоткрыла глаза и увидела прямо перед собой напряженное лицо Рика.
- Как ты себя чувствуешь?
- Вроде ничего. У них получилось?
- Сама посмотри!
Она скосила глаза и увидела себя... то есть уже не себя, а принца Гарлина, и около него - довольного деда с Отшельником. Также она обнаружила, что ее голова лежит у Рика на коленях, и отчего-то смутилась.
- Можно, я сяду?
- А ты уверена, что не упадешь? Давай я лучше еще тебя подержу. А то голова может закружиться...
- Что ты плетешь, юноша? - ухмыльнулся Кхе-кху. - С ней теперь будет полный порядок, не сомневайся!
- Спасибо вам, я так рада, что все получилось!
Лина постаралась не обращать внимания на ставшее недовольным лицо товарища и встала, разминая затекшие ноги.
- Какое счастье - снова быть женщиной!! Вы меня, конечно, извините...
- Да ладно. Тем более, что у нас на этот счет другое мнение, - подмигнул Отшельник. - Ну что, сейчас мы с Улием по-быстрому восстановим силы, и можно выдвигаться во дворец!
Братья оперативно распили какую-то небольшую бутылку из темного стекла - объяснили, что это уникальная укрепляющая сыворотка. Лине при этом отчетливо померещился запах земного коньяка...
- Ну вот, теперь мы полностью готовы, - наконец, удовлетворенно изрек Кхе-кху. - Сейчас переместимся прямо в покои Короля. Пока мы с ним толкуем, вы будьте рядом, и вообще старайтесь по возможности держаться вместе и поближе к нам. Кто знает, что еще могут выкинуть заговорщики?
- Заговор? - помрачнел Гарлин. - Вы уверены?
- Вполне. Одному все предыдущие покушения не организовать, а теперь и вовсе все осложнилось... Будь все время настороже, мой мальчик! Помни, именно от тебя зависит будущее Меруны, чтобы там не заявлял племянничек...
- Да помню я, кто бы забыл о таком счастье? - хмуро отозвался Гарлин.
Потом они взяли друг друга за руки, образуя круг, пожилые колдуны пробубнили заклинание... И - раз! - и они уже стоят в королевских покоях, даже ветерок на волосах не успел утихнуть.
***
Тхорр невидящим взглядом смотрел в окно, на залитый солнечным светом сад, такой же прекрасный и безмятежный, как и всегда. Но в душе властителя Меруны плясали сумрачные метели, какие бывают иногда на самом высоком пике Серой скалы. Он так глубоко задумался, что не обратил внимания ни на внезапный шорох за спиной, ни на последовавшее за ним негромкое покашливание. Наконец, Грумбольт не выдержал:
- Ну, здорово, сын! Принимай дорогих гостей!
Тхорр чуть не подпрыгнул на месте, потом медленно обернулся, и привычная маска невозмутимости тут же слетела с его лица.
- Ээ... Отец... Здравствуй! И вы все тоже...
Кхе-кху пару раз взмахнул рукой - и посреди пустой комнаты нарисовалось шесть стульев, а входы-выходы на всякий случай прочно запечатались.
- Нам надо поговорить.
- Да... О боги, как хорошо, что ты вернулся!
Грумбольт закинул ногу на ногу и наградил сына тяжелым взглядом.
- Итак, что ты сделал с Гарлином? И почему?
Тхорр закусил губу, вздохнул и кинулся "в омут с головой":
- Я превратил его в умственно отсталого.
- Что-о?!? - одновременно вскочили Лина и Гарлин. - Что за шутки??
- Это не шутки. На внешность он - человек, а внутри что-то вроде вахримудера. Я как раз и думал превратить его в этого тупого зверя, на время, конечно, но что-то пошло не так... или я в тот момент слишком разозлился и не мог вполне себя контролировать... Словом, получилось то, что получилось. И у Меруны нет теперь нормального наследника. Прости меня, сын, если сможешь, - закончил он, с тоской глядя на Гарлина.
- А... мм... за что ты меня так?
- Ты не помнишь? Немудрено. Я тебе не только память, мозги чуть все не отшиб.
- Но почему?!
- Потому, что ты нарушил наш древний закон. Не знаю, под чье влияние ты попал, я ведь и так собирался передать престол именно тебе, хоть это и против правил. Но ты... ты почему-то захотел ускорить события. Я застал тебя в Закрытой комнате рядом с нашей Вечной Книгой. Ты пытался прочесть ее...