Лина выскочила из засады и с наслаждением раздавила ногой улиткоподобное существо, в которое только что превратился этот тип. Рик и Гарлин тут же перестали драться и с удивлением уставились друг на друга. Рик кое-как приставил на место почти оторванное ухо, Гарлин вернул на место скошенный в сторону нос - вот и вся передышка. На них набросились новые враги.
Лина же вновь схоронилась за кучей стульев и на ходу попыталась придумать более универсальное средство для борьбы с иноземными телепатами.
- Защитники Меруны! - услышали все ее многократно усиленный голос. - Направьте самые сильные ограждающие чары на голову! Если почувствуете в мозгу чужие приказы типа "Убей всех в сером!" сразу же сосредоточьтесь на ответной мысли: "Сам умри!" и твердите ее до тех пор, пока ваш противник не отступит. И не в коем случае не пытайтесь колдовать на дальние перемещения, это ловушка крэнверов! Лучше...
Тут девушка почувствовала сзади сильнейший удар, и свет перед ее глазами померк.
Когда она пришла в себя, вокруг стояла мертвая тишина.
- Любимая моя, как ты себя чувствуешь? - Рик погладил ее по волосам и пристально вгляделся в лицо. - Я этого гада в лепешку сплющил и в окно выбросил... Как голова, очень болит?
- Вроде... нет, - Лина медленно села и поморщилась. - Не волнуйся, сейчас вылечусь. А где все?
- Ушли дальше крэнверов мочить. Ты такая умница, мы их в десять раз быстрее одолели с твоей подсказкой! И потерь почти удалось избежать.
- А Гарлин?
- Кто-то ему сказал, что видел Кхе-кху: он спешил в зал Советов, вроде почувствовал, что там неладно. Гарлин тоже туда рванул, не стал нас ждать.
- Но теперь со мной все в порядке. Пойдем!
Гарлин позволил себе немного отдышаться. Из-за этих сложностей с перемещением приходилось полагаться только на собственные ноги. А то можно было запросто оказаться в совсем ненужном месте, или, еще хуже, за пределами ограждающей стены - и угодить в руки крэнверских солдат. Говорили, что они убивают всех без разбора...
Хорошо, хоть до зала Советов было недалеко, он добежал до него буквально за пару минут. Остановился ненадолго перед дверями, прислушался - вроде все тихо. И вошел.
Длинный мрачный зал был пуст. Ни советников, ни слуг. Только в дальнем конце сидел на своем месте Король. Словно и не было этих нескольких страшных часов битвы...
Гарлин приблизился и только потом увидел неподалеку от Тхорра Верховного Старейшину.
- Ну, наконец-то, принц, вы почтили нас своим присутствием. Ваш отец очень волновался за вас.
- Простите. Но мой долг - защищать замок, я не мог по-другому.
- Да, мы понимаем. Это весьма похвально. Только вот совершенно напрасно.
- Что?
Гарлин оторвал взгляд от неподвижного лица Короля и уставился на тонко улыбающегося Главу.
- Что вы имеете в виду? Вы не верите в нашу победу?
- Нет.
- Но почему?! Вам по рангу положено быть в первых рядах защитников, руководить действиями Совета... Там уже многие погибли, а вы...
- Тихо-тихо, мальчик. Не надо бросаться такими громкими словами. Я всегда отдавал себе полный отчет в своих действиях, и отдаю сейчас. Все имеет смысл лишь тогда, когда окончательный итог еще не ясен. А насчет сегодняшнего дня все давно предопределено.
- Откуда вы знаете? Даже Отшельник не видел в будущем Меруны ничего безнадежного!
- Да, не видел. Потому и поплатился за это, бездарность.
Вопрос Гарлина так и остался невысказанным; на его плечо опустилась тяжелая рука Короля.
- Теперь можно?
- Да, - отозвался Глава. - Нет желания все это затягивать... Настала пора приступить к главному.
Он встал и направился к выходу.
Рука отца еще сильнее сжала плечо Гарлина, второй рукой Тхорр потянул юношу за волосы, запрокидывая ему голову. Гарлин невольно вскрикнул, и тут перед его глазами возник королевский огненный клинок. Знакомый до боли, он им еще в детстве играл...
- Папа, не делай этого! Вас обоих заколдовали, вы не понимаете, что делаете! Остановись!!
Тхорр издал короткий смешок. Пылающее лезвие приблизилось, прожгло первый слой защиты, второй...
Рик протянул руку к двери, раздумывая, надо ли постучать или можно обойтись без формальностей, когда по его глазам ударил белый свет амулета. Ребята, не сговариваясь, отскочили в разные стороны от двери, она открылась - и два направленных заклятия сбили врага с ног. "Лежи и не шевелись!" - на всякий случай прошипела Лина. И тут они увидели, что обездвиженный противник - вовсе не крэнвер, а сам Верховный Старейшина. Рик изумленно присвистнул.
- Похоже, на этот раз мы здорово лоханулись...
- Нет, погоди его "распаковывать"! Может, он - зомби!
- Да не, глаза нормальные. Только злые какие-то...
Они втащили старика обратно в зал, обернулись на странные потрескивающие звуки в его дальнем конце...
- Неет!! - взвизгнула Лина и резко сорвалась с места, одновременно пуская вперед водяной поток. Огонь оглушительно зашипел... Рик подскочил к Королю и мощным рывком оторвал его от Гарлина. Спустя миг все было уже кончено. На полу вповалку сидела мокрая с головы до ног четверка; Тхорр судорожно дышал, как выброшенная на берег рыба, а Гарлин машинально ощупывал свежий ожог на шее. Еще бы чуть-чуть...
- Хвала богам и спасибо вам, ребята! Отец потом не простил бы себе этого...
Тхорр кое-как отдышался, его лицо приобрело осмысленное выражение. Он резко вскочил на ноги и указал в сторону двери.
- Нам надо остановить его! Он хочет уничтожить Меруну!
- Кто??
- Бальт, Верховный Старейшина! Он - главный заговорщик!!
Все тоже посмотрели на дверь. Перед ней минуту назад лежал скованный заклинаниями старик. Теперь там было пусто.
- Он освободился! Но как?!
- Он побежал в Темную комнату! Надо его остановить, он безумен!!
- Что ему там нужно?! - уже на бегу спросил Гарлин. Тхорр отмахнулся и прибавил ходу. Он знал короткую дорогу. Но Бальт тоже ее знал.
***
Темная комната. Наверное, самая тесная и неуютная из всех комнат в огромном роскошном дворце. Только неровные каменные стены, выкрашенные полустертой черной краской, низкий потолок и пол из двух мощных плит, ниже которого находится глубокое подземелье. Обычно тут стоит кромешная темнота, но сегодня на двух противоположных стенах нарисованы большие красные круги; они слабо светятся, придавая комнате жутковатый вид. На полу - тлеющий золотистый круг. Один его край - тот, что был стерт, теперь мерцает гораздо ярче. Это Грумбольт смог остановить хлынувший через него поток захватчиков.
На Меруне мало кто знал все секреты построенного в незапамятные времена замка, а может, и вовсе никто. Конечно, за прошедшие тысячелетия Короли не раз перестраивали свое жилище, но сам древний фундамент и нижний этаж, там, где использовался нерушимый камень Серой скалы, все это время оставались неизменными.
Тот, кто решался спуститься в мрачное холодное подземелье, вынужден был испытать немало тревожных минут, блуждая по его безмолвным каменным коридорам. Ходили слухи, что далеко не все любопытствующие смогли потом отыскать дорогу назад. Но иногда подземелье само открывало смельчаку свои тайны, и тогда о его великих свершениях и непревзойденных магических способностях потом складывали легенды.
Грумбольт и его брат в ранней юности тоже загорелись желанием изучить таинственный лабиринт, мечтая добыть себе громкую славу. Они осуществили свое намерение, но не до конца. Король, их отец, слишком скоро обнаружил пропажу наследников и самолично вернул их обратно (шептались, что всю обратную дорогу он тащил сыновей за уши, отчего те еще лет десять не могли вернуть свой естественный цвет). Но кое-что мальчишки все же успели разведать. Воспоминание о Темной комнате, которая при необходимости могла служить порталом между измерениями, сегодня пришло Грумбольту очень вовремя.
Для того, чтобы заставить портал работать, требовалось много сил, времени и... полная скрытность. До сегодняшнего дня никто не знал, что один человек в замке занимается этим тайным делом. Тем более, никому и в голову не могло прийти в чем-то подозревать Верховного Старейшину. Прославленного своей мудростью и справедливостью Великого Старца, который всю жизнь истово служил процветанию Меруны. А теперь жаждал ее гибели...
Тхорр, задыхаясь, мчался вниз по одной из тайных лестниц, прыгал через целые пролеты, невольно удивляя приотставшую молодежь, и молился на бегу. Только бы успеть, только бы успеть!..
В ушах вместе с бешено стучавшим пульсом звенел хорошо поставленный голос Бальта:
"Ты - Король, всего лишь Король... Даже тебе не дано постичь всего величия и благородства моей миссии. Ты печешься только о благе для своей страны. Моя же цель - Равновесие и Гармония всей Вселенной, всех измерений, которые существуют в этом мире. Точнее, всех тех, кто имеет право на жизнь."
За все свои двести лет Тхорр не слышал столь ужасающих откровений.
Верховный Старейшина объявился в зале Совета внезапно, легко преодолев все охранные заклинания, и с порога заявил, что придумал способ разом покончить с захватчиками. Под предлогом полнейшей секретности своего плана выставил вон всех королевских телохранителей. Но вместо ожидаемого мудрого совета Тхорр вдруг почувствовал, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой.
Не может быть... Таинственный неуловимый предатель... Неужели??
- Ну вот, теперь нам никто не помешает, - удовлетворенно произнес Глава. - У меня еще есть время, чтобы немного поболтать. Захотелось напоследок хоть кому-то изложить свои взгляды на сегодняшние события. А Король, бесспорно, самая подходящая для этого кандидатура.
Он уселся на свое привычное место справа от королевского и вытащил из-за пазухи пожелтевший от времени свиток. Бережно расправил, положил на стол перед Тхорром.
- Вот здесь - судьба всей Меруны. Благословен час, когда я нашел его. Случайно, но случайностей не бывает. Это - предсказание Слепого Отшельника. Величайшего мага древности, у которого твой покойный ныне дядюшка так недостойно позаимствовал имя. Оно попало в руки именно мне, будто зная, что только я обладаю той силой и решимостью, которой нет ни у кого из ныне живущих на Меруне. Ибо выполнение Величайшей миссии - это дело для поистине Величайшего.
- Да уж, - сверкнул глазами обездвиженный Король. - Тебе всегда была свойственна мания величия, Бальт. Говорили, что временами ты бываешь по-настоящему одержимым, а я не верил. Вижу, что ошибался.
- И не только в этом, Тхорр! - возвысил голос Старейшина. - Ты вообще довольно бездарный Король, в отличие хотя бы от своего папаши. Но это было мне только на руку.
- Да зачем тебе все это?! Тебе мало собственной власти, ты хочешь быть Королем Королей?
Бальт снисходительно рассмеялся.
- О боги, как глупы смертные! Даже те, кто в свое время прочел Вечную Книгу. Думаю, ее влияние на королевские мозги молва сильно преувеличивала! Впрочем, не о том речь. Тебе, Тхорр, даже не приходит в голову, что не все в этом мире делается ради корыстных целей. Слава, власть, могущество - как все это мелко и недолговечно!
- И чего же хочешь ты?
Старец помолчал, нежно поглаживая желтоватый листок.
- Никто не знает секретного языка, которым было написано послание Слепого Отшельника. Я трудился несколько лет, и только лишь недавно закончил перевод. То, что я узнал, потрясло меня и открыло истину, которую я искал всю свою жизнь.
Слепой Отшельник писал, что неизбежно наступит тот день, когда весь мир уйдет в небытие, потому что окончательно нарушится Равновесие. Я давно подозревал, что все существующие измерения находятся в особой глубокой связи между собой; все изменения, которые происходят в одном месте, неизбежно приводят к переменам в другом. И этот извечный закон Мировой Гармонии вот-вот нарушится. Слепой Отшельник предсказал примерное время Вселенского Краха. Я внимательно следил за небом и увидел все описанные им приметы предстоящей катастрофы. Она грядет!!
Тхорр хмуро покачал головой.
- Не веришь?
- Нет. Все это может быть просто исторической страшилкой. Или ты ошибся в переводе.
- Я никогда не ошибаюсь! - отчеканил Глава. - Тебе ведь известно про Тень на Крэнвенне? Представь себе, это не случайность, а один из зловещих признаков возможного Конца Мира.
- Пока такая неприятность касается только одного измерения.
- Вот! В этом вся ограниченность и спесь вашей семейки. Пусть другие умирают, главное, что на Меруне все в порядке!
- Мы все равно не можем им помочь.
- Нет, как раз можете.
- А, - презрительно скривился Король, - ты решил спасти бедных крэнверов, переселив их в наше измерение. А мы при этом должны исчезнуть в полном составе. О, сострадательный, милосердный Бальт!
Старец едва справился с охватившим его гневом.
- Ты опять все понял не так! Мне совершенно безразлична судьба крэнверов. Морохх и Коора лишь сделали необходимую подготовительную работу, приблизив выполнение моего плана. А сегодняшние события окончательно сместили чашу весов.
- И как же? Расскажи, сделай одолжение!
- Почему нет? Да, все началось именно с твоей жены. Она приходила просить меня повлиять на решение Совета в вопросе престолонаследия. Чтобы преемником мог стать только старший сын Короля, как во многих других измерениях. И я подумал - а ведь эта женщина своими интригами поможет мне изменить Баланс Нейтральности!
- При чем тут это?
- Видишь ли, дорогой Тхорр, помимо всем известного Магического Баланса, который уравновешивает колдовскую и природную энергию, существует еще иное соотношение сил. Назову его для краткости Балансом Добра и Зла. И не надо ухмыляться, это не глупая шутка, отнюдь! Просто никто об этом особенно не задумывается... А между тем это - одна из важнейших составляющих мирового Равновесия. Вы тут, на Меруне, живете в вечном покое и довольстве, беситесь с жиру и не хотите знать, какие ужасные вещи творятся в других измерениях. И чем больше радуетесь своей беззаботной жизни, тем сильнее страдают где-то другие люди. Я уже говорил, все взаимосвязано, все!
- То есть нам надо сделать плохо, чтобы всем остальным стало хорошо?
- Почти угадал!
Бальт улыбнулся и внимательно посмотрел на Короля, ожидая его реакции.
- Вам не просто надо сделать плохо. Для нужного мне соотношения в Балансе Меруна должна быть полностью уничтожена.
- Что??
- Я рассчитал, что этого будет достаточно, чтобы вновь восстановить Равновесие. Жертва достойна своей великой цели, ты не находишь?
Тхорр изо всех сил старался сохранить подобие невозмутимости.
- Ты безумен... Нет, ты просто не понимаешь, что делаешь! Это же и твоя Родина тоже, ты живешь здесь всю жизнь!..
- Да, мне непросто было принять это решение, - признал Бальт. - Но я справился с сантиментами и уже не отступлю. Я смогу жить где-нибудь еще, с чувством радости и гордости за исполненный высокий долг. Я готов даже умереть во имя своей великой цели - если так будет нужно, но я доведу это дело до конца. Так завещал мне Слепой Отшельник!
Тхорр устало прикрыл глаза.
- У тебя не хватит сил...
- Ошибаешься! Я не стал бы браться за это, если бы не знал, как именно нужно действовать.
- Но при чем же здесь Коора? Она всего лишь недалекая склочная женщина.
- Которая заметно поспособствовала накоплению зла в нашей благонравной стране. Начать хотя бы с того, что она умудрилась сохранить в тайне истинное происхождение твоего наследника...
- Ну, это я сам дурак, - равнодушно отозвался Тхорр.
- Точное замечание! А что ты скажешь насчет отравления Коорой твоей любимой младшей жены? А, встрепенулся?! А то, что они с Мороххом пытались избавиться от Гарлина? Все это приводило к изменению Баланса. И вот теперь, когда при помощи крэнверов он окончательно сдвинулся, я начну действовать! Вам их не победить, но даже в противном случае это уже ничего не изменит. Слишком много насилия, слишком много крови... Ваш замок очень скоро рухнет. А с ним и вся составляющая Магической Нейтральности. Слепой Отшельник предсказал, что в этом случае Меруна погрузится во Мрак. Даже я не до конца понимаю, что это такое... Но так будет.