- О боги... Там же Библиотека и Сокровищница! - схватился за голову Король. - Что же делают эти изверги?!
- Тхорр! - прогремел с "экрана" Грумбольт. - Мы закрыли ход, но их прошло не меньше нескольких сотен! Ни в коем случае не покидайте зал! Кхе пошел по следу предателя, а я...
Тут стены дворца сотряс мощный взрыв, изображение в "телевизоре" зарябило и погасло.
- Что это было? - озадаченно произнес Рик и вдруг переменился в лице.
- Гарлин! Гарлин, ты где?!
Лина ошарашенно переглянулась с Королем. Гарлин действительно исчез.
Повинуясь внезапной догадке, девушка снова подбежала к северному окну и увидела, что из-под крыши главной башни уже не вырывается пламя, а валит густой белый пар.
- Он потушил пожар!
Следующие несколько минут прошли в нервном ожидании.
- Почему он не возвращается?! - в третий раз возопил Король.
- Может, попал в засаду? - брякнул Рик. - Там столько врагов, у меня уже амулет начал жечь!
Лина сжала руку жениха; он посмотрел в ее отчаянное лицо и закусил губу.
- Нам надо к нему. Сможешь?
- Держись!
Тхорр не успел ничего сказать, как они уже исчезли.
Приземлились прямо на раскиданные по полу книги; клубы пара вперемешку с остатками едкого дыма заставили их обоих раскашляться.
- Ты что-нибудь видишь?
- Нет. Гарлин, ты здесь?
Ответом послужил чей-то хриплый смешок, и на них обрушился высоченный стеллаж, Рик еле успел выставить руку в защитном жесте. Лина выпустила на голос самонаводящуюся стрелу - эту трудную штуку она освоила буквально на днях. Громкий свистящий звук перешел в приглушенное чмоканье, короткий вскрик - и все стихло.
- Думаешь, попала?
- Ага. Но, может, он только ранен... Посмотрим?
Они выбрались из-под зависшего над головами шкафа и осторожно пересекли сумрачный зал Библиотеки. В его дальнем конце лежал, скрючившись, усатый мужик в синем, из его шеи торчала Линина стрела.
- Боже... Я убила его!
- Естественно. Или ты его, или он нас. Молодец, и перестань переживать! Сколько их еще будет!
Лина с трудом подавила желание разреветься. Все, назад дороги нет. Чувствительная Питерская барышня, еще недавно всерьез горевавшая над сбитым машиной щенком, сейчас неизбежно должна сама превратиться в безжалостного убийцу. И это не сон, не кино, это на самом деле...
Рик крепко держал ее за руку, когда они крались по лестнице наверх, в королевскую сокровищницу. Около массивных, обитых железом дверей копошились трое вражеских солдат. Их колдовских способностей явно не хватало, чтобы проникнуть в столь заманчивое место, и они не придумали ничего лучше, как дубасить по дверям оторванными ножками стола.
"Только обездвижим!" - шепнул Рик.
Через пару секунд три бесчувственных тела в обнимку со своим "инвентарем" мирно лежали рядком на полу, связанные по рукам и ногам.
- Не так уж и страшно, правда? - ободряюще улыбнулся Рик. Лина кивнула, и в этот момент каменные стены вновь содрогнулись. Они еле устояли на ногах...
- Куда теперь? Где думаешь Гарлина искать?
- Отсюда ни фига не видно! Слушай, а ты можешь нас превратить в каких-нибудь птиц? Мы бы тогда взлетели и все увидели, что где творится...
Лина только рукой махнула.
- Ты что?! Это же такое сложное заклинание, оно в самом конце учебника было написано!
- Эх, если бы у меня в свое время хватило терпения...
- У меня тоже не хватило. Я в любой книжке всегда сразу в конец лезу.
- Это значит...
- Не смотри на меня так! - снова отмахнулась девушка. - Да, я теоретически его помню, но...
- Не бойся, все получится, времени нет сомневаться. Давай!
Лина позволила себе короткий тяжелый выдох, прикрыла глаза и быстро пробормотала нужные слова. Прозвучавшее над ухом писклявое хихиканье заставило ее подскочить на месте, а в следующий миг она едва сдержалась, чтобы не завопить от страха. На нее пялилось настоящее чудовище! Жесткие перья, немигающие совиные глаза, длинный тонкий клюв, а по бокам от него - два кривых желтоватых клыка... Лина машинально взмахнула рукой, отгоняя уродливую тварь, и чуть не покатилась вниз по лестнице.
- Не тряси крыльями, дорогая! - прочирикал мутант. - Еще разобьешься, на ком я тогда женюсь?!
Лина ошалело распахнула клюв.
- Боже, Рик, это ты??
- Надеюсь, только временно! Поздравляю, у тебя все получилось! Уж не знаю, с каких птичек ты нас слепила, но хочется верить, что они летающие!
Где-то внизу застучали дробные шаги, и им ничего не оставалось делать, как проверить это предположение на практике. Рик первый протиснулся в узкое окошко и, оттолкнувшись, полетел... вниз. Лина испуганно взвизгнула и рванула следом.
- Крыльями... маши... крыльями!!
Два серых комка неуклюже забарахтались в воздухе, потом кое-как выровнялись и даже смогли набрать высоту. Страх упасть и разбиться отступил, освободив дорогу просто страху.
Весь огромный дворец теперь был оцеплен вражескими солдатами. Они с самым бесстрастным видом убивали на месте каждого, кто появлялся в поле их зрения. Будь то воин, придворный или обезумевший от грохота боя ребенок на руках у матери. Любого, на ком не было форменного синего плаща...
- Мы должны спасти их!! Смотри, там девушка из прислуги, я ее помню, и этого мужика тоже... Давай, Рик, я сейчас... Пусти, что ты делаешь?!
Он, не отвечая, продолжал тянуть ее клювом за крыло, пока не приземлился на крышу южной башни. Совиные Линины глаза были полны слез и укора.
- Я могла им помочь. Их убили... из-за тебя!
Рик твердо выдержал ее взгляд.
- Ты не можешь помочь всем. А вот умереть сама - запросто! Я не допущу этого, поняла? Крэнверы как-то заколдовали пространство вокруг замка, чтобы никто не смог переместиться в безопасное место. А здесь, внутри, остались те, у кого еще есть надежда. Они бьются за будущее всей Меруны. И мы должны быть среди них.
Лина ничего не ответила и рывком сорвалась с места.
Они спланировали ниже, во внутренний двор - там вовсю летали огненные шары и стрелы.
- Осторожнее! Давай заглядывать подряд во все окна, может, найдем Гарлина или дедков!
Взлохмаченные птичьи головы судорожно замелькали в проемах парадных залов и обычных жилых комнат. Кое-где было пусто, в большинстве царила полнейшая неразбериха. Среди разбросанной мебели метались серые и синие плащи, слепили глаза яркие огненные всполохи, раздавались победные крики вперемешку со страшными проклятиями...
Дзиннь! Вместе с осколками разбитого стекла из окна вывалился старик, его седые космы и длиннющая борода эффектно развевались на ветру. Ребята еле успели перехватить его у самой земли. Аккуратно усадили и прислонили к стене. Старик - они узнали в нем одного из Старейшин - обвел их мутным взглядом и машинально стер кровь из рассеченной щеки.
- Ох, тяжко... Ужель птицы эти страхолюдные прилетели по мою душу?!
Рик хотел ответить, но в это время из окна на верхнем этаже замка вырвался длинный язык красного пламени, потом еще один... Они оставили спасенного деда приходить в себя и снова взлетели.
Среди дымного хаоса Лина вдруг разглядела высоченную фигуру Отшельника. Он стоял посреди большого зала и, раскинув руки, хрипло орал какое-то заклинание.
Бахх!! - и птицы дружно кувыркнулись с подоконника вниз, подхваченные сильнейшей взрывной волной. Когда они вновь смогли добраться до окон, то нашли зал уже совершенно пустым. Лишь на закопченных стенах отчетливо виднелось с десяток синеватых пятен, смутно напоминающих человеческие силуэты.
- Во старик разошелся, молодец!
- А нам-то теперь куда?
- Одно из двух: или продолжаем искать Гарлина, носимся по всему замку и заодно всех спасаем, или возвращаемся к Королю. Может, кстати, Гарлин уже там.
- А далеко отсюда до зала Совета?
- Не, не очень.
- Тогда пойдем!
- В смысле "полетим"? - уточнил Рик. - Или, лучше, преврати нас обратно! А то еще свои с перепугу зашибут!
Но у Лины возникла другая идея, которую она тут же и воплотила в жизнь.
Рик ощетинился и сердито засопел, но поделать уже ничего не мог. Они превратились в двух ежиков - зеленого и розового, причем к их лапкам были привязаны миниатюрные роликовые коньки!
- Ты чего?? С ума сошла, что я теперь за чудо-юдо неприличное?!
- Да не волнуйся ты так! - Лина не выдержала и хихикнула, несмотря на явно неподходящую ситуацию. - Из тебя очень милый ежик получился, и вообще, мы же не на конкурсе красоты, чего ты надулся?
Рик сделал несколько аккуратных шажков, но не удержался и ткнулся носом в пол.
- Зачем эти дурные штуки?! Давай убирай!
- Сам ты дурачок, это же ролики, для скорости. Я, правда, не думала, что заклинание именно так сработает, просто хотела, чтобы мы побыстрее до наших добрались...
- Но ты-то умеешь на них кататься, а я - нет!
- А формула устойчивости на что, двоечник??
Пока Рик пыхтел и бубнил, Лина осторожно подкатилась к полуоткрытой двери и выглянула в коридор.
- Никого нет. Пошли скорее!
Два ежа бодро катились по ровному гладкому полу, на хорошей скорости вписались в поворот... и сбили с ног двух вражеских солдат. Пока те соображали, что произошло, вертели головами во все стороны и с недоумением вынимали из штанов разноцветные иглы, виновники ДТП уже скрылись. Правда, Рик на прощанье наслал на незадачливых мужиков заклятие непрерывного чихания, эхо которого еще долго провожало их по коридорам.
Они миновали несколько пустых залов и переходов.
- Тебе не кажется, что здесь как-то слишком тихо?
Ответом послужило приглушенное шипение откуда-то слева, а потом раздался такой оглушительный грохот, что оба ежика невольно присели.
- И зачем я это спросил?..
У Лины сжалось сердце. Почему-то сразу подумалось про Гарлина.
Рик осторожно погрузил в стену нос и тут же выдернул его обратно. Женская интуиция, к сожалению, и на этот раз не обманула...
- Там Гарлин!! Жди меня тут!
- Ни за что! Подожди, я же не умею проходить сквозь стены!!
Рик не ответил и снова растворился в стене. А Лина долетела до двери и обнаружила, что она закрыта! Причем, магически... Колданула на отмену - ничего, на раскрытие - нет, попыталась пробить дыру - тот же результат. Из-за двери между тем долетали невнятные звуки чьих-то голосов и звон бьющегося стекла. Девушка едва не разревелась от такой несправедливости. Там, может, враги всех убивают, а она ничего не может сделать! Тоже нашлась великая колдунья!
Лина шмыгнула носом и собрала волю в кулак.
"Я хочу пройти в эту комнату! Немедленно!!"
Она откатилась назад на несколько шагов, закрыла глаза и с отчаянным писком врезалась в дверь. Ощутила сильную боль во лбу - наверняка потом будет нехилый синяк! И тут поняла, что достигла своей цели.
Это оказался просторный зал, тот самый, где недавно проходила торжественная помолвка Дарка и Мрины. Только теперь многие хрустальные колонны были разбиты, и Лина едва не свалилась, впилившись в кучу осколков.
Гарлин стоял у стены между двумя большими окнами. Его лицо почернело от копоти, один рукав был оторван, открывая взгляду длинную рваную рану. Кровь из нее так и брызгала во все стороны, когда Гарлин чертил в воздухе ограждающие знаки, но он явно не замечал такого пустяка. Ведь речь шла о его жизни! Два пожилых вражеских колдуна медленно и неотвратимо надвигались на него, отрезав все пути к бегству. Правда, еще один крэнвер безжизненной грудой лежал на полу за их спинами, но Гарлину было от этого не легче. Оставшиеся в живых легко отбивались от заклятий измотанного принца и были полны решимости расправиться с ним. И с ним, и с трогательным зеленым ежиком, который сидел у его ноги и уморительно скалил маленькие зубки.
Лина поняла, что они впервые столкнулись с по-настоящему грозными противниками. Ни Рик, ни Гарлин не могли причинить им видимого ущерба, а уж Рик наверняка лепил в одну кучу все заклинания, какие знал!
Что делать?! Девушка почти машинально начертила на стене рядом с Гарлином огненную надпись "Сдохните, уроды!" Один из крэнверов так же машинально оглянулся... Лина мысленно заорала "Прыгни в окно, сейчас же прыгни в окно!!!"; ежик-Рик, не теряя времени даром, подкатился под ноги второму и, когда тот свалился, начал с остервенением колоть его своими иглами. Подоспевший Гарлин добил врага. А первый колдун, уже стоя на подоконнике, сумел затормозить и послал Лине ответный приказ: "Само прыгай, чудовище!" Рик колданул сильный порыв ветра, и супостата сдуло вниз. Гарлин подхватил на руки розового ежика - он на своих коротеньких лапках упрямо пытался дотянуться до окна - и хорошенько встряхнул пару раз. Линины мозги сразу встали на место, и она послушно прилегла на бочок около обессиленного жениха. Гарлин тяжело плюхнулся рядом с ними и прислонился к стене.
- Как мы их, а? - наконец, подал голос Рик. - До сих пор не верится... Они ведь нас чуть не прихлопнули!
- Ага. Если бы не Лина... Я уже сам собирался в окно прыгать.
- А я чуть тебя за ногу не тяпнул, этот старый сморчок все-таки залез мне в голову!
- Вот и хорошо, что я вовремя к вам пробилась, - вяло отозвалась Лина и одарила жениха косым взглядом. - Еще раз сбежишь от меня, учти - не пойду за тебя замуж, а вернусь на Землю. Понял?
- Но я же не хочу, чтоб тебя убили...
- А я что, хочу?! Дурачок ты мой...
Она украдкой лизнула его в нос, потом резко отстранилась и забормотала обращающее заклинание. Они позволили себе несколько минут отдыха; за это время Гарлин кое-как залечил рану, а Лина сотворила для всех восстанавливающий силы напиток. Рик заявил, что в жизни не пил такой гадости, за что заработал подзатыльник, но после него все трое почувствовали себя на порядок лучше.
В длиннющем коридоре без окон было темно, как ночью под кроватью. Ребята осторожно шли вдоль стены, не решаясь наколдовать себе светильники. Вдруг совсем рядом с ними появилось светлое пятно - это приоткрылась одна из тайных дверей, пропуская коренастого пожилого мужчину, одетого в серое.
- Это Старейшина Хорст! - шепнул Гарлин. - Спрошу у него про наших, может, он кого видел...
Старейшина обернулся на голос, подошел к Гарлину вплотную - и в эту же секунду амулет Рика полыхнул ослепительным белым светом. Гарлин не успел отклониться от магического удара в упор, но его только что "залатанные" защитные слои выдержали. При этом сам принц не устоял на ногах и сильно ушиб пятую точку. Лина в это время обездвижила изменника, уселась на него сверху и вгляделась в ничего не выражающие глаза.
- Он зомбирован?
- Ясен пень! Не надо быть телепатом, чтобы прочитать его мысли. "Убивать всех, кто не в синем." Мудро, правда? Что бы он, интересно, со мной стал делать? - Лина посмотрела на свои синие джинсы. Потом положила руку на лоб Старейшины и сосредоточилась.
- Что ты делаешь?
- Перепрограммирую на "короткие синие плащи". Это будет куда конкретнее!
Обретя свободу, Хорст развернулся, провел рукой по стене - в ней снова открылась дверь - и исчез за ней. Рик в последний момент остановил тайный механизм концом ноги, и ребята осторожно заглянули внутрь.
Большой светлый зал - в нем обычно устраивались приемы или танцы - теперь был весь запружен сражающимися. На их глазах Хорст, который ринулся в самую гущу заварухи, поразил "магическим клинком" двух крэнверов. Правда, потом и его самого свалил огненный шар...
Гарлин и Рик посмотрели друг на друга и одновременно кинулись вперед, Лина едва за ними поспевала. Какое-то время они сыпали заклятиями налево и направо, а потом Лина вдруг с ужасом увидела, что Рик с Гарлином начали драться между собой! Девушка отбежала за груду поломанных стульев, укрылась за ними и судорожно оглядела зал. Вот оно! Высокий носатый мужик в синем с самодовольной улыбкой наблюдает за схваткой бывших друзей. Ух, сволочь!!