Белая Лебедь посмотрела на меня с какой-то неопределённостью, затем нерешительно уточнила:
- Милорд, недостаток репутации может быть связан с вашей внешностью.
- Внешностью? – я была шокирована. – «Что не так с моей внешностью? Может быть, я слишком красиво выгляжу, чтобы быть уважаемым?..»
- Имеешь ввиду, что Принц выглядит слишком молодо? – вдруг вставила невестка Юлиана.
Белая Лебедь неуверенно кивнула:
- Милорд, могу я спросить, сколько вам лет исполняется в этом году?
При этом вопросе взгляды всех присутствующих переместились на меня и будто бы принялись меня обмерять. Чувствуя себя неловко под столь пристальным вниманием, я быстро ответила:
- Двадцать.
- Двадцать? Вы старше, чем я думала, но всё равно слишком молоды. Самому молодому среди остальных четверых сеньоров двадцать четыре. Не говоря уже о том, что выглядете вы, милорд, только на семнадцать или восемнадцать, - с унылым выражением вздохнула Белая Лебедь.
Гуи, казалось, не согласился:
- Он выглядит прекрасно! Здесь проблема в том, что Принц редко занимается каждодневными городскими делами. Других руководителей отделов жители видели вживую. А с образом Принца многие знакомы только по фотографиям на официальном сайте «Второй Жизни».
Я не могла не закатить глаза при словах Гуи:
- Я-то чем виноват? Сперва меня отправили в концертный тур, теперь мне нужно тренироваться. Где мне время взять, чтобы заниматься каждодневными городскими делами?!
В ответ на мои слова все только вздохнули с беспомощными выражениями на лицах.
- Так не может продолжаться! Репутация нашего Сеньора должна быть приведена в соответствие! – с необычной решимостью заявила Белая Лебедь. – И я подумаю, как это сделать!
Я почему-то вздрогнула.
Увидев, что все встали на колени передо мной, включая членов Странного Отряда, Чёрных Призраков, Команды Розы и других, я оказалась в полном недоумении и не знала, что делать. И то, что Белая Лебедь уже доложила мне о предстоящем событии – так называемой церемонии Клятвы верности – не имеет никакого значения.
В рамках подготовки к предстоящему игровому обновлению, а также к вторжению в Солнечный, Лунный и Звёздный города, было принято решение провести общую церемонию присяги на верность мне, как Сеньору Вечного города. Во-первых, церемония должна объявить широкой публике о намерении Вечного города покорить официальные города, во-вторых, привести в соответствие мою репутацию – совершенно непонятную для меня вещь.
- Я, Уродливый Волк, клянусь служить Сеньору Вечного города, Принцу, с безраздельной преданностью! – братец Волк торжественно смотрел на меня.
Естественно, он стоял при этом на коленях. А услышав его слова, я почувствовала себя как-то… Несчастливо. Почему братец Волк стоит передо мной на коленях?
- Я, Юлиана…
- Я, Гуилиастос…
- Я, Кукла…
- Я, Лолидракон…
- Я, Злоб…
- Я, Нань Гунь Цзуй…
- Я, Роза…
Один за другим мои близкие друзья присягали мне на верность. Я должна быть счастлива от этого? Но моё сердце ощущало пустоту, будто бы я только что потеряла что-то важное.
Когда все закончили произносить клятву верности, я вымолвила слова, подготовленные для меня Белой Лебедью, вымолвила торжественным тоном, который никогда не использовала раньше:
- Я, Сеньор Вечного города, Принц, принимаю вашу клятву. Отныне все вы – мои верные подданные. Клянусь вести вас к славе и величию по «Второй Жизни»!
Все одновременно воскликнули:
- Да славится Вечный город!
- Да славится Вечный город!.. – повторила я с лёгким чувством пустоты, теперь уже не только на душе, но и в словах.
После церемонии на лицах всех были выражения счастья и предбоевого волнения. Я держала на лице натянутую улыбку, но в сердце была тяжесть.
- Милорд, как ваша сегодняшняя тренировка? – с улыбкой похлопал меня по спине братец Волк.
Я сухо улыбнулась при этих словах:
- Братец Волк, почему ты обращаешься ко мне «Милорд»?
Братец Волк почесал затылок, пожал плечами и ответил:
- Так Белая Лебедь велела нам отныне к вам обращаться, чтобы укрепить репутацию Сеньора Вечного города. Это также было одним из пунктов сегодняшней церемонии Клятвы верности.
- Я не привык к такому, - уныло проговорила я. – Почему даже Странный Отряд должен преклонять передо мной колени? Лучше бы вы задирали меня, как раньше, а не стояли передо мной на коленях.
- Принц, - произнёс братец Волк нерешительно.
- Это милорд! – немедленно напомнила братцу Волку Лолидракон, также, как когда-то беспощадно лупила меня по голове. – Брат Волк, не забывай наказ Белой Лебеди!
Затем она обернулась ко мне, бросив свирепый взгляд:
- Не думай, что я хотела вставать перед тобой на колени. Если бы не необходимость укрепления твоей репутации, я не стала бы на колени перед мальчишкой вроде тебя!
- Лолидракон! Не смей так говорить с нашим сеньором! – упрекнула Белая Лебедь, очевидно, недовольная тоном Лолидракон.
- Почему я должен укреплять свою репутацию? – не удержалась я от возмущения, и подавленная обида, накопленная за эти несколько дней, выплеснулась наружу. – Почему нельзя было оставаться просто друзьями? Почему вы поклоняетесь мне, будто богу какому-то?
- Милорд!.. – братец Волк и Лолидракон потрясённо смотрели на меня, поражённые внезапной вспышкой гнева.
Шум толпы вокруг нас утих, и люди один за другим начали поворачиваться в нашем направлении.
- Милорд!.. – запаниковала Белая Лебедь, косясь на толпу, всё больше уделявшую нам внимание, при этом одаривая меня хмурым взглядом.
Увидев членов Странного Отряда вместе, Команда Розы, Злоб и остальные забеспокоились. Видя их выражения, хмурые взгляды Нань Гунь Цзуя и Белой Лебеди, я ощутила себя сдувшимся воздушным шариком. Меня вдруг будто бы оставили все силы. Я устало махнула рукой:
- Простите, я просто очень устал. Я пойду, отдохну.
Я повернулась и вышла, ни на кого больше не глядя. Достигнув главного зала, я вдруг поняла, что не знаю, куда иду… «Пойду, поищу Юн Фея или Лю Джину. Они-то поймут мои чувства!»
Подойдя в подавленном настроении к коттеджу Лю Джины и Юна, я со злостью пнула дверь. Как и ожидалось, за этим последовал вскрик Юна:
- Принц! Я уже десять тысяч раз говорил, что так дверь можно сломать! Если сломаешь дверь, будешь платить за неё!
На душе у меня просветлело. Юн говорит со мной как всегда и не называет милордом!
- А как же церемония Клятвы верности?! – донёсся до моих ушей голос мамы.
- Папа, мама, и вы здесь? – я удивлённо огляделась.
В комнате были не только Джина и Юн, но и мои родители.
- Конечно же, все встанут на колени и присягнут вам на верность, но ты же не ждёшь, что твои родители тоже встанут перед тобой на колени? – беспомощно спросила Джина.
Слыша об этой церемонии я начинаю сходить с ума: «Почему каждый должен вставать на колени и заявлять о своей преданности?!»
Я больше не могла сдерживаться и стала кричать, пытаясь выразить все свои чувства и разочарование:
- Они мои друзья! Почему они должны обращаться ко мне «Милорд»?! Почему они должны отдавать мне честь?!
Моя вспышка поразила всех. Только после минуты молчания Джина произнесла:
- Но это необходимо…
- Чушь! Мы раньше этого не делали, и всё было в порядке, разве не так?! – быстро возразила я. – Мне не нужно было укреплять никакую репутацию!
- Сяо Лан, это нужно, - серьёзно сказал папа. – Вечный город становится всё могущественнее, всё больше людей присоединяются к нему. Они должны следовать за королём, а не дружить с ним.
- Король, опять это слово! Почему я чувствую себя увенчанной этим тяжёлым словом?
- Сяо Лан, ты вступила на этот путь. И если не хочешь отказаться от всего, можно лишь продолжать идти вперёд, - со всей убеждённостью произнесла мама.
- Я… Я готова идти дальше. Мне просто не нравится, что мои друзья превратились в подданных. Это уже слишком для меня! – не смогла не вымолвить я.
- Сяо Лан! – Юн ухватил меня за плечи. – Какого чёрта ты творишь?! Ты сейчас не ты. Ты сейчас тот, кто смело идёт вперёд и не отступает перед трудностями! Ты – душа этой группы! Слёзы и неуверенность должны быть чужды тебе!
- Но я не могу не плакать! Я не чувствую уверенности! – крикнула я, закрыв глаза. – Я не бог! Я не настолько величественна!
- Сяо Лан… - все удивлённо поднялись и принялись утешать меня.
Я отчаянно высвободилась из объятий Юна, вытерла слёзы и, не оглядываясь, покинула дом.
Все четверо закричали вслед:
- Сяо Лан, подожди!
Я крикнула в ответ, не поворачивая головы:
- Оставьте меня! Ничего не хочу слышать!
Со скоростью, на которую только способна, я подобно ветру неслась от того места, где предполагала найти успокоение. Я никак не могла предположить, что не только Джина и Юн, но и мама с папой не смогут меня понять. Невесело улыбнувшись, я огляделась и поняла, что стою перед Вечным рестораном.
Разумеется, я вошла. Может хоть удастся найти тихий уголок, чтобы выпить успокаивающий напиток? Я увидела, что Кеншин и Полярный Лис сидят на балконе с напитками и закусками на столе. Я нагло шагнула к ним, сразу уселась за стол, схватила графин Полярного Лиса и залпом осушила его.
Полярный Лис молча наблюдал за моими действиями, лишь когда графин был опорожнён, он произнёс:
- Это коктейль из водки и виски.
Встретившись взглядом с Кеншином, он добавил:
- Очень сильный, нормальный человек опьянеет после небольшой чашки.
Теперь Кеншин и Полярный Лис вместе уставились на меня. От этого я снова начала злиться:
- Чего вылупились? Не знаете, что я – Сеньор Вечного города? Живо закажите мне ещё вина!
Кеншин отвёл глаза и спокойным голосом коротко ответил:
- Он пьян.
- Угу, - также спокойно промычал Полярный Лис.
«Чёрт подери, они мне вина не заказали!» - Я разгневанно саданула кулаком по столу. – Официант! Принеси ещё вина и все закуски на этот стол немедленно!
- Решил расстаться с жизнью? Так тратя деньги, рискуешь попасть под гнев невестки Юлианы, - донёсся из-за спины вкрадчивый голос Лолидракон.
Я не повернулась, не желая отвечать.
Лолидракон вздохнула и присела на соседний стул рядом со мной:
- Что случилось? Почему ты так злишься? Клятва верности – всего лишь церемония, не принимай её близко к сердцу.
Будучи просто разъярённой, я громко ответила:
- Что ты имеешь ввиду под всего лишь церемонией?! Вы все – мои друзья! И вы не должны были склонять передо мной колени как минимум!
- Совершенно верно, мы твои друзья, но мы и Ваши подчинённые. Чем вам не нравится преклонение коленей подчинёнными перед Вами с целью демонстрации своей преданности? – Лолидракон смотрела на меня нахмурившись.
- Каких подчинённых ты имеешь ввиду?! Вы – друзья мне!..
После предыдущего рёва мой голос показался мне сиплым. Я схватила кувшин вина, поднесённый официантом и принялась бездумно заливать его в себя, как будто это могло вымыть горечь из моей души.
Кажется, я её напугала. Лолидракон на какое-то время потеряла дар речи и молча смотрела, как я глотаю вино. Наконец, с серьёзностью и торжественностью она промолвила:
- Принц, ты больше не беззаботный принц, Вы – король, взваливший на плечи огромную ответственность!
Я приостановила поток вина.
«Почему мне так тяжело от этих слов? Король? Я?!» - с этими мыслями я сказала со всей горечью. – Лолидракон, мне не нравится нынешнее положение, не нравится, как все воспринимают меня и эти… Эти барские титулы!..
Лолидракон медленно поднялась, вздохнула и произнесла:
- Ты смакуешь моменты счастья легенды, но отказываешься взять на себя ответственность и боль?
Я онемела и только смотрела, как Лолидракон покинула ресторан, не оборачиваясь. Я опустила голову и безучастно уставилась в дно своей кружки. Моя душа была так скручена, что я не понимала, что сейчас чувствую.
- Принц, ты в порядке? – спросил женский голос из-за моей спины.
Я напряглась: «Неужели вернулась Лолидракон?»
Перед моими глазами возникло озабоченное лицо Феникс. Но ощущение надежды во мне умерло, а пустоты в душе стало ещё больше. Я нетерпеливо махнула рукой в сторону Феникс и чрезмерно резким тоном сказала:
- Хватит меня доставать!
Вернувшись обратно к столу, я продолжила есть и выпивать, только через некоторое время обратив внимание на хмурые взгляды Кеншина и Полярного Лиса, направленные мне через плечо. Быстро обернувшись, я увидела Феникс, безмолвно льющую слёзы.
Меня это обескуражило, я оказалась полностью потерянной и не знала, как реагировать. Но Феникс уже сама заговорила. И, несмотря на две дорожки слёз, катившихся по её щекам, тон её оставался аномально спокойным:
- Принц, я на самом деле никогда не волновала тебя, ведь так?
- Я…
«Что я могла сказать? Если бы Феникс не любила меня, мы бы, может быть, могли стать хорошими друзьями. Но так как она не могла не влюбиться в меня, ей суждено испытывать боль. Правильно ли было позволять ей влюбляться в меня с самого начала?..» - я вдруг в ужасе поняла, что никогда даже хоть немного не думала о последствиях.
Я не нашла, что ответить. Да Феникс, похоже, и не ждала ответа. Она повернулась и молча зашагала прочь: «Мои страстные чувства любви горят, как пламя Феникса, но все, кого я встречаю, готовы задушить меня холодом айсберга».
«Феникс…» - я могла только оцепенело смотреть на печально удаляющуюся фигуру. И даже, когда она уже была не видна, я так и не могла отвести взор.
- Принц! – выкрикнули одновременно два голоса, а у дверей появились два силуэта, хорошо знакомых мне: Злоб и Гуи.
Они одновременно подошли ко мне, но я видела их как в тумане.
- Принц, не нужно брать на себя такую ответственность. Если это причиняет тебе боль, откажись! – Злоб утешительно погладил меня по голове.
- Это правда возможно? – я грустно улыбнулась. – Вот так взять и бросить? Потерять всех друзей? Отказаться от замысла создать легенду вместе со Странным Отрядом?
- Сяо… Принц… - тихо выдохнул Злоб, но ничего больше не добавил.
- Ваше Высочество, если вам нужно проплакаться, пожалуйста, вот вам плечи Гуи! – Гуи сочувственно потянул меня в объятия.
В тот момент я была в ступоре, но потом подняла голову и посмотрела на него. Он как обычно пытался есть тофу*, но мне кажется, я вдруг что-то поняла.
<В китайском оригинале здесь использован литературный термин «есть тофу». Её происхождение таково: В старину магазины тофу обычно открывались супружескими парами. Муж по ночам готовил тофу, а жена в течение дня ей торговала. Так как они и сами постоянно ели тофу, их кожа становилась мягкой и гладкой. Это привлекало много посетителей (в основном мужского пола, так как торговала жена). Мужчины использовали термин «Есть тофу», как эвфемизм, идя в магазин тофу флиртовать с его хозяйкой. А ревнивые жёны, в свою очередь, соответственно выговаривали своих мужей: «Ты опять ел тофу сегодня?» Так что теперь выражение используется, чтобы обозначить мужчину, который хочет воспользоваться женщиной, ну, или в подобном смысле>
- Ты специально это делаешь? – спросила я.
- Что? – на долю секунды изменилось лицо Гуи, но тут же вернулось к своему нормальному чрезмерно драматичному выражению. – О, я просто не могу себя удержать, когда я рядом с Вами, Ваше Высочество!
- Ты всегда пытаешься воспользоваться мной и целенаправленно создаёшь повод ударить тебя? – я посмотрела Гуи прямо в глаза, не позволяя ему дурить. – Позволяешь мне бить себя, чтобы я излил своё отчаяние, так ведь?
Дальше я уже хрипло кричала:
- Зачем тебе нужна такая жертва? Зачем ты терпишь боль и даже унижение?!