– Снег Снегович, миленький, помоги мне скорее! – врываясь в вотчину главного повара, попросила девушка, протягивая холщовый мешочек. – Это нужно заварить. А еще мне бы воды в тарелку налить да тряпиц чистых.
– Что случилось, девонька? – забирая у нее мешочек, поинтересовался повар.
– Там Кощей пришел, израненный весь, – Настя аж пританцовывала на месте от нетерпения.
– Ох ты, горе-то какое! – Снег Снегович сам все расставил на подносе и сам залил сбор крутым кипятком в фарфоровом чайничке. – Может, помочь тебе надобно?
– Нет, спасибо, все сама сделаю, – подхватив поднос, Настя быстро покинула кухню.
Уже оказавшись в гостиной, увидела, что Снеж принес мази, которые она просила. Поставив на столик перед Кощеем свой поднос, Настя осторожно отвела его руку, тянущуюся к какой-то баночке.
– Позвольте, я вам помогу? – осторожно предложила девушка.
Константин пристально посмотрел на Настю, а затем, что-то решив для себя, благодарно кивнул и обессиленно откинулся на спинку дивана. Налив в чашку заварившийся сбор, Настенька передала его Стражу. А сама, подтянув к себе невысокий пуфик, присела на него. Смочив тряпочку в теплой воде, она осторожно обхватила своими пальчиками подбородок мужчины, поворачивая его лицо к себе. Стараясь не причинять лишней боли, протирала царапины и ссадины, убирала грязь, чтобы потом они не загноились.
– И что же дальше случилось? – наконец прервал затянувшееся молчание Январь, внимательно наблюдая за действиями спутницы брата.
– Дмитрий рассказал тебе про вчерашнее побоище? – дождавшись от Яра скупого утвердительного кивка, продолжил: – Когда мы с Горынычем прибыли туда сегодня, там уже была просто огромная стая падальщиков.
Кощей, рассказывая, старался не мешать девушке обрабатывать его раны.
– Пришлось повозиться, чтобы перебить большую часть их. Я-то отделался незначительными царапинами, а вот Горынычу знатно досталось. Пришлось доставить к Бабе-Яге, чтобы подлечила она его. Слишком раны глубокие, весь правый бок в лоскуты порван.
Настя чуть заметно вздрогнула, вспомнив тварей жутких, и искренне посочувствовала незнакомому ей пока еще Змею Горынычу. Мужчины, заметив реакцию девушки, примолкли, задумавшись каждый о своем. Закончив с обработкой царапин, девушка поднялась и, взяв поднос с мазями, обратилась к Дмитрию:
– Вы поговорите пока, вам многое обсудить надобно, а я пойду Снегу Снеговичу помогу. Если понадоблюсь – зовите.
Ответом ей стали три взгляда. В раскосых глазах Константина светилась насмешливая благодарность. Месяц Декабрь смотрел одобрительно и даже горделиво. А вот синий взгляд Января обжег… настороженностью?
Тихо выскользнув за дверь, неспешно пошла Настя в сторону кухни, думая о том, до чего же разные все эти мужчины. И вовсе не поведение Января ее думы навеяло. В его случае все понятно: брат он старший, а значит и определенную ответственность ощущает, присматривается ко всему новому да проверяет, особенно, если это членов его семьи касается.
Что же ждет их всех? И что ждет ее в этом мире?
Ведь судя по тому, что успела услышать из рассказа Стража, грядет беда неминучая. Прислонившись к прохладной стене, словно разом всех сил лишившись, прикрыла глаза Настя и вздохнула тяжко.
«Кто бы знал, как же мне страшно, – крепко зажмурившись, не давала она пролиться слезам непрошенным. – И ведь не за себя боюсь. Если Змей Горыныч так пострадал, то что же с ними будет? С Январем? С Кощеем? С Дмитрием?..».
А в следующий миг такая злость ее на саму себя взяла, что даже передернулась вся. Открыла глаза Настя и с неудовольствием посмотрела на кухонную дверь, словно именно та была во всем виновата.
«Что ж это я сама терзаниями да мыслями нехорошими беду в дом зову?! – раздраженно подумала девушка. – Ничего с ним не случится, сильный он, со всем справится. А я, коль помочь ничем не могу, ждать и верить буду. Бабушка ведь всегда говорила, что те, кого сильно ждут, завсегда возвращаются».
Кивнув сама себе, подтверждая принятое решение, Настя поудобнее перехватила поднос и решительно вошла на кухню. Осмотрев все и всех строгим взглядом, водрузила свою ношу на стол и взмолилась:
– Снег Снегович, миленький, дай мне какую-нибудь работу! Нет моих сил больше без дела сидеть!
– О как! – усмехнулся повар. – Что ж, коль так хочешь, есть у меня для тебя занятие.
Поманив девушку за собой, он провел ее в одну из кладовок. С любопытством осмотревшись по сторонам, увидела Настя полки, заставленные всякими продовольственными запасами и ящиками, в которых хранились фрукты-овощи, доставленные с земель летних и осенних Месяцев. Одни ящики были полны, а другие – совсем опустели. Подведя добровольную помощницу к небольшому деревянному столу в центре кладовой, Снег Снегович раскрыл толстую тетрадь и сказал:
– Вот, смотри, тут ты найдешь все записи, сколько и чего у нас есть. Сверься с ними да составь список, что пополнить надобно. Как справишься здесь, в «холодную» переходи, только оденься потеплее, не ровен час заболеешь.
– Спасибо за доверие такое, все сделаю как надо, – пообещала девушка, прижимая к груди пухлую тетрадь.
– Тогда пойду я, – довольно покивал головой повар. – Мне еще трех мужчин накормить надобно!
Дождавшись, когда снежный человечек покинет кладовку, Настя присела за стол и принялась изучать записи, сверяясь с имеющимися тут продуктами. Да так увлеклась занятием этим, что совершенно забыла о времени. Монотонная работа на диво хорошо отвлекала от грустных мыслей. Очнулась она, только почувствовав, насколько замерзла, пока проверяла запасы в «холодной».
«Нужно уходить, а то Снег Снегович отругает, что в легком платье тут хожу».
– Настенька, что ты здесь делаешь? – голос Месяца прозвучал неожиданно,
– Список продуктов проверяю, – замерев у лестницы, что вела в помещение, Настя настороженно посмотрела на Дмитрия. А вдруг рассердится на самоуправство такое?
– Поднимайся сюда быстрее, – Декабрь слегка хмурился, ожидая ее.
– Вы что-то хотели? – поинтересовалась девушка, поравнявшись с Месяцем.
– Тебя искал.
Дмитрий сжал ее ладошку, но почувствовав, насколько она холодная, крепко обнял девушку, к себе прижимая.
– А замерзла-то как! Ты почему не оделась теплее? – отчитывал он ее, выводя наверх в теплую кухню.
– Увлеклась да забыла совсем, – оправдывалась Настя, млея от тепла, исходящего от мужского тела.
«Вот как так может быть? Он ведь зимний месяц», – вновь удивилась девушка, пряча лицо у него на груди.
– Увлекающаяся ты моя, – усмехнулся Декабрь и обратился к главному повару: – Снег Снегович, организуй нам чего-нибудь горячего. Согреть ее надобно.
– Это завсегда можно, – засуетился снежный человечек. – А в следующий раз без теплых одежд даже на порог не пущу!
А Настя, чуть отстранившись от мужчины, радостно посмотрела на главного повара. Ей было важно знать, что она может быть чем-то полезной, что и ее помощь пригодится. Девушка даже думать не хотела, что с ней будет, если каждый день, на протяжении всех десяти лет службы, придется проводить дни в праздности и лени.
– Чему так светло улыбаешься, милая? – поинтересовался Дмитрий, погладив щечку девичью костяшками пальцев.
– Я просто рада, что мне занятие нашлось, – переведя счастливый взгляд на Месяца, ответила Настя.
– Неужели тебе так скучно здесь? – нахмурился Дмитрий
– Нет, ну что вы! – отрицательно замотала она головой. – Просто я не привыкла без дела сидеть. К другому приучена.
– Ну что ж… – Месяц задумчиво посмотрел на спутницу свою. – Раз так, не стану препятствовать тебе. А пока давай чаю попьем да прогуляемся с тобой. Я тебе одно красивое место покажу.
«Уж не Месяцу ли виднее, есть ли сейчас время гулять да красотами любоваться? Это мне кажется, что что ни день, то жуткая напасть! А может быть, для них это рядовые будни? И совсем не повод себе в досуге отказывать? Или я опасность вчерашних событий преувеличиваю?».
Облегченно выдохнув от того, что Декабрь не обиделся на нее, радостно на его предложение согласилась. И только когда Дмитрий отпустил Настю, чтобы груженый тарелками и чашками поднос забрать, поняла, что так все это время и простояла в его объятиях. Почувствовав, как щеки опаляет легким румянцем, чуть склонила голову и отвернулась, чтобы скрыть его. А когда Месяц привел на закрытую веранду, совсем обо всем позабыла, на красоту окружающую засмотревшись.
Это было большое светлое помещение полусферической формы, стены и потолок которого оказались полностью из тонкого льда сотворены. Они были словно бы прозрачны, но стоило внимательно присмотреться, как в глубине морозного «стекла» чудилась едва уловимая, но оттого лишь более притягательная дымка фантастического рисунка. Крошечные завитки превращались в барашки бушующих вод, а витиеватые линии сплетались в потоки гоняющего их ветра. И все это сверкало и серебрилось в изобилии несметного числа искрящихся всеми цветами солнечных бликов.
Раз! Настя изумленно моргнула и тут же…
Словно сменившаяся картинка в калейдоскопе дымчатый узор преобразился, явив взору девушки дремучую чащу разлапистых елей и невиданных зверей и птиц, скрывающихся в этой чаще.
Ап! И снова зимний мираж подернулся рябью, показывая уже совершенно иной сюжет… Перед глазами Насти вздымались высокие горы, снежные шапки на их вершинах золотило заходящее солнце, а гордые орлы парили в предзакатном небе.
«Уф-ф… – с трудом вспомнив как дышать, девушка усилием воли вернулась в реальность. – Это даже не чудо! И не волшебство! Это что-то такое…».
Настя не могла найти слов, чтобы описать свои восторги и эмоции. Закрытая терраса в доме Декабря поразила ее в самое сердце: сколько лет ни проживи, а подобного зрелища не забудешь!
Красивый морозный рисунок играл на солнце бликами разноцветными, создавая в помещении волшебную атмосферу. Пол напоминал снежный наст, мягко переливающийся на свету искрами. Прямо посереди веранды стоял большой стол плетеный в окружении таких же плетеных кресел, чуть подернувшихся налетом снежных крупинок. А вдоль стен расположились удобные диванчики, заботливо укрытые мягкими пледами теплого «елового» цвета.
– Почему я раньше не видела это место? – хрипло поинтересовалась Настя, в изумлении оглядываясь по сторонам.
– Потому что в прошлый раз я тебя сюда не водил. А когда ты на качелях каталась, то находилась с другой стороны дома, – с довольным смешком пояснил Дмитрий, выставляя на стол принесенное с собой. – Тебе нравится?
– Конечно же! – с восторгом выдохнула девушка, не скрывая эмоций.
– Тогда иди сюда, чай пить будем, – Дмитрий хитро прищурился и снял плед с одного из диванчиков, чтобы, заботливо укутав в него девушку, усадить ее за стол.
– А вы расскажете мне историю Змея Горыныча? – пока Месяц опять тему не перевел, быстро спросила Настя, вспомнив об утреннем любопытстве и рассказе Константина.
В таком чудесном месте даже самый жуткий рассказ предстанет менее мрачным. А уж если история окажется счастливой… М-м-м…
– Историю, говоришь… – прищурившись, Дмитрий внимательно и неожиданно серьезно посмотрел на Настю. – Хорошо, расскажу.
Глава 8
Обхватив ладонями чашку с чаем, девушка попробовала ароматный напиток и выжидающе посмотрела на Декабря. А тот, словно забыв о своем обещании, молчал.
– Декабрь-Месяц? – осторожно позвала она его, насторожившись.
– Что? – очнувшись от раздумий своих, спросил Дмитрий.
– Ах да! Прости, Настенька, задумался, – повинился мужчина.
Откинувшись на спинку кресла, он тяжело вздохнул.
– Когда-то очень давно в нашем мире жили прекрасные существа – драконы. Гордые, свободолюбивые, мудрые… Они были могучими воинами, не всякий мог с ними справиться. Да и мало таких неумных находилось. С ними предпочитали дружить, ходить за советом. Драконам было открыто многое.
– Хотела бы я их увидеть, – прошептала Настя, когда Дмитрий вновь замолчал.
– А я бы хотел их тебе показать, – грустно улыбнулся ей Месяц. – Хотя на одного ты точно сможешь посмотреть, вот только…
И вновь повисло молчание.
– Что с ним не так? – решилась спросить спутница.
– Как я уже говорил, все предпочитали дружить с драконами, – словно не услышав вопроса, продолжил Месяц. Взгляд его поблек, наполнившись дымкой воспоминаний. – Кроме колдунов и их приспешников. Вот они были единственными, кто подстерегал и убивал драконов. Кровь, когти и чешуя драконья – незаменимые составляющие в их зельях. Особенно стремились они заполучить новорожденных дракончиков.
Настя от слов таких даже чашку выронила, благо та пуста была. Недоверчиво глянув на Декабря, прижала стиснутую в кулак руку к губам, стараясь всхлип подавить.
– Да, Настенька, вот такая мерзость творилась у нас, – отняв ее руку от лица, Дмитрий поцеловал сжатый кулачок. – Из-за этого и так малочисленная раса драконов совсем уменьшилась. А уж когда Абрахсис свои дела черные творить начал, вообще практически исчезла. Остался лишь один клан, да и тот, спасаясь от преследования, ушел далеко в горы. С тех пор их мало кто видел, хорошо они прятались. Да только и это не помогло.
«Не быть истории счастливой», – ощутила девушка тяжесть на сердце от осознания: в этом мире рядом с самой дивной красотой соседствует и самая жуткая мерзость. Или это в любом мире так? А здесь это просто более на поверхности?
– Однажды, когда старший сын главы клана Даниил отправился к Морскому Царю в гости, на их клан напали несметные полчища темных сил. Даниил вернулся назад, а его встретил разоренный дом да мертвые сородичи. Долго он кружил над разрушенной долиной, разыскивая хоть кого-нибудь оставшегося в живых. И лишь на дне глубокого ущелья нашел двух своих умирающих братьев.
Настя закрыла лицо руками, скрывая бурю охвативших ее эмоций.
«Нет в сказочном мире ни одного из Стражей, кто в прошлом не перенес бы большой трагедии по вине темных сил и безжалостного колдуна Абрахсиса. Возможно, иначе они не выбрали бы этот путь», – осознала она.
– Тогда-то и воззвал он к силам древним, умоляя жизни братьев спасти, свою взамен предлагая, – Декабрь грустно вздохнул. – Откликнулись силы древние, да только по-своему все сделали. Даниила Стражем небесным назначили, а умирающих братьев с ним в одном теле соединили, лишив при этом возможности в человека оборачиваться. А если хоть раз обернется Даниил, то навсегда братьев своих лишится. Вот так и появился у нас единственный в своем роде трехглавый дракон – Страж небесных чертогов. И каждый год исчезает он на две недели, чтобы помянуть четырнадцать драконьих кланов, погибших в то время смутное.
Замолчал Дмитрий после рассказа трудного, взгляд на узоры на морозной стене перевел. И Настенька молчит. Только голову вниз опустила да губы плотно сжала, чтобы ни единый всхлип не вырвался. А слезы из глаз ее карих по щекам ручьями текут да на стол капают. Оплакивает девушка смерть страшную расы великой. А сердце болезненно сжимается в груди да дыхание перехватывает. Услышал Месяц вздох судорожный, лицо ее приподнял. А у Насти от взгляда его слезы пуще прежнего полились.
– Что же ты, милая? Не плачь, – потянул ее ближе Декабрь, к себе на колени усаживая, обнимая крепко.
– Как же не плакать, когда горе такое случилось, – в голос разрыдалась спутница, пряча лицо свое на груди мужской. – Жалко Горыныча! А супостаты эти окаянные вновь лезут, беду принести хотят.
– Не бывать этому, – серьезно ответил Декабрь. – Не допустим мы больше такого. Всем миром, если надобно будет, объединимся!
Проведя рукой по волосам русым, Дмитрий начал укачивать-утешать девушку.
– Доброе у тебя сердечко, Настенька. Отзывчивое. За всех болит, за каждого переживает. Редко сейчас встретишь такое. Ты и сама, наверное, не понимаешь, какая ты особенная.
Подняв голову, Настя вытерла лицо ладошками и смущенно улыбнулась Дмитрию:
– Что вы! Только совсем бесчувственный человек не проникнется горем чужим. Тем более таким горем!