-Грейси, ты меня слышишь?
- Что? - девушка вздрогнула, и посмотрела на улыбающегося собеседника
- Прости, Ник, я задумалась.
- Не хочешь поделиться о чем?
- О жизни.
- Это самый подробный ответ, который я слышал за свою жизнь, и думаю, что рекорд вообще не будет побит.
- Я не из разговорчивых, если ты еще не заметил, - тихо ответила девушка., - тихо ответила девушка.
Если это и было возможно, то явно не с ним, ведь оборотень мог разговаривать с Грейси часами, и она всегда готова была поддержать любую тему. Ник понял, что Грейси чем-то серьезно расстроена, но желает говорить о причине своей грусти, поэтому он попытался обратить все в шутку.
- Это не проблема, моей болтовни хватит на двоих, а может и вообще на всю стаю. Моя мама часто повторяет, что я могу заговорить любого до смерти. Ты представляешь, я буду не победим даже без использования оружия или клыков.
Грейси не смогла сдержать улыбку и посмотрела на Ника, ветер растрепал его кудри, а в глубине его черных глаз читалось веселье и что-то еще. Сочувствие? Она не была в этом уверена, поэтому отвернулась и вновь стала рассматривать могучие кедры, окружающие их.
Они шли по тропинке, ведущей к озеру, и Грейси на мгновение вспомнила вчерашнее обращение, а затем в ее памяти вспыхнула беседа с родителями. Она встряхнула головой, будто таким способом можно было избавиться от навязчивых мыслей, и когда ее волнистые рыжие волосы рассыпались по плечам, словно языки пламени Ник застыл в изумлении. Когда ее друг внезапно остановился, Грейси тоже замедлила темп и с непониманием во взгляде посмотрела на парня.
- Что? Что случилось, - спросила она.
- Ничего, - пробормотал Ник и громко сглотнул. - Утебя листья в волосах запутались.
Он осторожно протянул руку к ее голове и вытащил из роскошной огненной копны два зеленых листочка.
- Ты похожа на лесную нимфу, ну или ведьму. - сказал он, не скрывая восхищения, а затем легко хлопнул ее листьями по руке и побежал к озеру громко прокричав:
-Догоняй, если сможешь, Грейс. У тебя нет никаких шансов на победу, но возможно, сегодня я проявлю великодушие и буду бежать в полсилы.
Движимая непонятным инстинктом, девушка побежала вслед за Ником. Ее охватил незнакомый азарт, и неожиданно для самой себя она засмеялась, а Ник поддержал ее, разразившись громким хохотом. Вскоре они были у озера, и, рухнув на зеленую траву, болтали обо всем на свете, наслаждаясь компанией друг друга. Грейси было легко с Ником, он был внимательным слушателем, прекрасным рассказчиком, и великолепным собеседником. Рядом с ним она забывала о своих проблемах, и чувствовала себя почти свободной от домашних оков. Они вернулись в селение ближе к вечеру, и Грейси незаметно проскользнула в дом, надеясь, что родители были слишком заняты, чтобы заметить ее отсутствие в стае. К их приходу она закончила с домашними делами, и ни отец, ни мать не узнали, о том, как она провела сегодняшний вечер. Когда Грейси была ребенком, ее родители не интересовались с кем она общается и как долго, но потом Артан решил, что дочери вожака не позволительно тратить свое время на пустую болтовню. Клетка, так можно было назвать ее дом, из которой она выходила только для того, чтобы выполнить какое-то поручение. Она по-прежнему любила уходить в лес, но всегда возвращалась оттуда с травами, грибами или хворостом, чтобы оправдать свое отсутствие. В ее прогулке с Ником не было ничего такого, что могло бы быть преступным или неправильным, но родителей раздражал любой ее поступок, поэтому девушка и не хотела ставить их в известность. Она чувствовала, что отец не одобрит ее дружбу, и мать поддержит его, как делала это всегда. Грейси слишком нравился Ник, чтобы терять его из-за непонимания в семье, дружба - это единственная радость, которая у нее была, и она очень дорожила этим отношением.
- Стая захотела посмотреть, как ты превращаешься, они хотят убедиться, что ты достойна статуса моей наследницы, - сказал Артан, вернувшись с охоты.
- Но, отец, я всего лишь один раз принимала форму волку и не знаю смогу ли сделать еще раз.
- Чертова девчонка, мне наплевать на то, что ты думаешь. Ты не опозоришь меня, и поэтому у тебя есть месяц, чтобы довести превращение до совершенства.
- Но остальным оборотням требуется на это год и даже не один.
- Мне все равно как ты это сделаешь, но ты должна продемонстрировать свои способности на высоком уровне. Это ты прожужжала мне все уши, что стала вер-вольфом, поэтому тебе придется ответить за твое хвастовство.
- Отец, стаю не интересует моя сила, мой переход и моя жизнь, это ты пытаешься удержаться на месте вожаки при помощи лжи и жестокости. Как бы я ни старалась быть лучшей во всем, чтобы я не делала, чтобы заслужить твою любовь, ты все равно считал меня неугодным ребенком. Я терпела все твои выходки много лет, но есть вещи, которые от меня не зависят, и тебе придется смириться с обстоятельствами, нравится тебе это или нет.
Впервые Грейси посмела выказать открыто свое неповиновение и ее смелость привела Артана в состояния неконтролируемой ярости. Мужчина подошел к своей дочери, и, размахнувшись, ударил ее со всей силы по лицу.
- Ты будешь мне подчиняться. И если не хочешь быть избитой, то станешь послушной дочерью, уважающей своего отца и вожака стаи, в которой ты живешь - прорычал Артан.
Грейси отлетела в сторону и ударилась об стену, ее щека нестерпимо горела, а из рассеченной губа потекла тонкая струйка крови, но она сдержалась и не заплакала.
- Когда-нибудь ты ответишь за свои поступки, - тихо проговорила она.
Глава 2.
Благодаря способностям оборотней быстро восстанавливаться, к утру от синяков Грейси не осталось и следа, и никто так и не узнал о побоях. После того как она помогла женщинам пошить одежду из шкур, Грейси отправилась в лес, где ее уже ждал Ник. Оборотень протянул ей венок из одуванчиков, и девушка улыбнулась, растроганная добрым жестом, но в ее глазах по-прежнему оставалась печаль.
- Спасибо, Ник, - сказала она, одевая венок из простых, но таких ярких и ароматных цветов на свою голову.
- У тебя рыжие волосы, рыжие как огонь, а теперь в них еще и солнце запуталось, - сказал, ее друг.
-А мне нравятся твои волосы, они черные как ночь, как и твои глаза.
Юноша вспыхнул от удовольствия, и краска разлилась по его щекам, делая его еще симпатичнее.
- Ты сегодня какая-то грустная. Что случилось?
Грейси раздумывала о том, стоит ли говорить Нику о произошедшем. Ей нелегко было говорить о том, что ее презирает собственная семья, но и лгать своему единственному другу она тоже не хотела. Немного поразмыслив, Грейси решила, что Ник и сам прекрасно знает о ее непростой ситуации, и поэтому вряд ли изменит свое отношение, если она скажет вслух то, о чем все итак догадываются.
- Мой отец... - девушка вздохнула. - Он сказал всей стаи, что я наделена особой силой, и могу менять форму быстрее всех оборотней.
- А ты можешь? - удивленно спросил вервольф
- Ник, - горько ответила девушка. - Я лишь единожды обращалась, в тот вечер с тобой и не пыталась больше повторить это. Он сказал, что я должна продемонстрировать свое умение через месяц. У меня нет права на ошибку.
- Этого времени недостаточно, мне самому понадобился почти год, чтобы научиться контролировать зверя.
-Я знаю, что это не возможно, но не предполагаю, что произойдет, когда я опозорю своих родителей.
Ник запустил ладонь в свои волосы, он всегда делал так, когда нервничал или что-то обдумывал, а затем его лицо приняло решительное выражение. В этот момент ее лучший друг выглядел как мужчина, а не юный мальчик, в его взгляде читался характер настоящего воина.
- Этого не случится, - с уверенностью сказал он.
- Не надо утешать меня, Ник.
- Ты особенная. Все дело в практике, ты должна принять своего зверя, стать с ним единым целым, и тогда все получится.
- Не думаю, что из этой идеи что-нибудь выйдет.
- Ты не узнаешь этого, пока не попробуешь. Идем.
- Куда?
- Доверься мне.
И Грейси доверилась и направилась в восточную часть леса следом за Ником, пройдя несколько метров, он побежал, и ей ничего не оставалось делать, как последовать его примеру. Когда они оказались в чаще, Ник остановился. Деревья росли так густо, что солнечный свет не мог пробиться через их пушистые кроны и в лесу царил полумрак.
- Позволь своей волчицы вести тебя. Чувствуешь запах земли, свежей травы?
- Нет, не очень.
- Закрой глаза и глубоко вдохни, а потом прислушайся к звукам. Что ты слышишь?
- Хлопанье крыльев птиц, жужжание насекомых, какой-то хруст.
- Это кролик и он находится в нескольких метрах от нас.
Грейси почувствовала странное движение внутри себя, теплый жар разлился по ее телу, зубы заострились.
- Вот так, хорошо. А теперь открой глаза, тебе еще рано думать об охоте, потому, что инстинкт хищника иногда подчиняет себе разум человека. На сегодня достаточно, ты отлично потрудилась.
Вернувшись на берег озера, Ник развел костер и зажарил перепелок, которых он приготовил заранее. Еда показалась Грейси божественной, и девушка сама не знала, произошло ли это из-за того, что она сильно проголодалась или же из-за того, что впервые в жизни кто-то готовил для нее. Ник отобрал для нее самые лакомые кусочки и покормил с рук, умудрившись выпачкать ее лицо в саже.
- Вот сейчас ты похожа на рыжего задорного чертенка, - сказал он с серьезным выражением лица, но при этом его плечи тряслись от сдерживаемого смеха.
В отместку Грейси провела ладонью по его щеке, оставив на загорелой коже черную полоску.
- Теперь мы на равных. Кстати где твой хвост и копыта? - Спросила она хихикая.
- Хвост у меня есть, а вот копыт нет совсем, зато есть лапы и очень острые клыки, - ответил Ник и в притворстве грозно щелкнул зубами.
Каждый день они приходили в лес на несколько часов, и Грейси тренировалась в приручении своего зверя. Ник был хорошим, но строгим учителем, через неделю он заставил ее принять волчью форму, несмотря на то, что Грейси боялась этого и пыталась отложить превращение. Ей понадобилось несколько попыток, чтобы обратиться в хищницу, но когда она сделала это, то поняла, что чувствует себя превосходно в вольчей форме. Она ощущала себя сильной, быстрой и уверенной, и поэтому ей не хотелось возвращать себе человеческий облик. После некоторых уговоров Ника, Грейси все-таки удалось сосредоточиться, и ее тело медленно стало трансформироваться, уменьшая в размерах. Шерсть исчезла, затем стали проявляться человеческие черты, и наконец, ее глаза поменяли свой цвет c золотистого на изумрудно-зеленый. Клочки одежды едва прикрывали тело девушки, и Ник не сразу смог отвести взгляд, прикованный к Грейси. Усилием воли он заставил себя отвернуться и отойти на несколько метров, предоставив девушке уединение, чтобы она могла одеться. Когда Грейси подошла к нему, Ник не мог избавиться от образа рыжеволосой девушки в голове, заставляющего его сердце учащенно биться.
- Мне кажется, что скоро ты обставишь меня, - проговорил оборотень хриплым голосом.
- А ты боишься потерять свою корону? - спросила Грейси
-Не корону, контроль.
-Что?
Ник понял, что сказал лишнее, и сразу переменил тему разговора.
- У нас осталось еще две недели и за это время ты должна полностью приручить зверя. Завтра мы отправимся на охоту.
Вскоре, девушка могла самостоятельно охотиться, не нуждаясь в подсказках Ника, но он все равно продолжал находиться рядом. После превращения они долго гуляли по лесу, держась за руки. Это прикосновение таило в себе какую-то магическую силу, словно клятва, при которой не нужно произносить слова вслух, чтобы понять ее. Грейси могла часами находиться рядом с Ником, он не переставал ее удивлять ее своими поступками, для нее этот волк стал необходимым как воздух. Осталось три дня до того как девушка должна продемонстрировать свои способности перед всей стаей. У Грейси действительно обнаружились уникальные особенности, она каким-то образом могла контролировать не только своего зверя, но и находящихся рядом диких волков. Она узнала это совершенно случайно, обычно при столкновении с оборотнями волки просто уходят, но в этот раз стая окружила ее, а затем, когда она уже приготовилась сражаться за свою жизнь, хищники легли на землю и стали ползти к ней. Она знала легенду о происхождении оборотней, слышала, что первые вер-вольфы появились в момент, когда душа волка вырывалась из тела и вселялась в сильного человека, находящегося рядом, человека способного жить в двух телах. Но девушка не могла предположить, что волки могут подчиняться кому-то из оборотней, возможно, это было совпадением, она не знала, потому что стая поднялась с земли и растворилась в неизвестном направлении. Возможно, они чувствовали в ней родственного зверя и поэтому повели себя подобным образом, но Грейси никогда не слышала о похожей ситуации раньше. В любом случае она не собиралась никого извещать о своем открытии, ведь это была только ее тайна. Ее и Ника. Он пришел на закате, чтобы поддержать ее, успокоить и убедить, что у нее все получится. Глядя в эти бархатистые черные глаза, Грейси верила, что она сможет сделать все, пока он рядом с ней.
- Ты справишься, я верю в тебя.
- Я попытаюсь сделать все, что в моих силах.
- У тебя их очень, много, поэтому все получится.
Ник опустил свою голову, и, обхватив ладонями голову девушки, приник к ее губам в поцелуе. Грейси неуверенно ответила, а затем ее руки обняли шею парня, притягивая его ближе. Неохотно Ник отступил, пытаясь вздохнуть, а затем низким хриплым голосом произнес:
- Вот теперь ты сможешь все.
Не сказав больше ни слова, оборотень развернулся и растворился в сумерках. Ник неспешно шел по лесной тропе, он весь сосредоточился на ощущениях, оставшихся от поцелуя с Грейси. Прикосновения к ее нежным губам, было для него шагу в рай, он мог бы целовать ее вечно. Погрузившись в мечтания, Ник не заметил как перед ним возник Артан, и, схватив парня за горло, мужчина приподнял его в воздухе.
- Ты никогда больше не подойдешь к моей дочери.
Борясь за кислород, Ник пытался сделать судорожный вздох, его легкие горели от перенапряжения, но мужчина не собирался отпускать парня так быстро. Когда хватка на шее юноши ослабла, он закашлялся, а затем спросил голосом, искаженным от удушения:
- Но почему? Я люблю ее.
- Я сам подберу для нее пару, и твоя кандидатура не рассматривается вообще. Не смей больше приближаться к ней, щенок, или я превращу твою жизнь в ад. Ты все понял?
- Да.
- А теперь проваливай.
Отшвырнув Ника в сторону, Артан смотрел как юноша, неуклюже ковыляя, скрылся в лесу. Выругавшись, оборотень направился домой, где он не собирался ставить в известность свою дочь, в последнее время она итак вела себя слишком дерзко и даже частые побои не смогли обуздать ее нрав. Артан не хотел, чтобы Грейси совершила какую-нибудь глупость на собрании старейшин, где будет присутствовать все представители его стаи, и поэтому решил, что вмешавшись в жизнь дочери, поступает мудро.
Нику было горько от того, что он больше никогда не сможет быть рядом с Грейси, наслаждаться ее обществом, прикасаться к ней, но другого выхода у него не было. Вожак стаи слишком силен, чтобы он мог бы бросить ему вызов, и юноше ничего больше не оставалось, как последовать приказу. Несколько часов он провел в лесу, лежа на зеленой траве и воя на луну потому, что только ей он мог позволить излить свои страдания. А потом Ник вернулся в селение и решил, что есть только один способ избавиться от наваждения - найти замену Грейси, что при его внешности не являлось трудной задачей.
На совете старейшин Грейси не сводила взгляда с Ника, все это время она думала о причине его отстраненности, но потом убедила себя, что юноша просто был занят важными делами. Ведь в прошлый раз он ушел поцеловав ее на прощание, а значит, сегодня вечером она сама подойдет к нему и узнает что случилось.