Вервольфы были поражены скоростью Грейси, ее ловкостью и силой. Они дружно заявили, что Артана был прав, говоря, что в его дочь станет очень могущественной и сможет вести стаю вперед, к лучшему будущему. Вожак, медленно кивнул головой, но при этом думал, что никогда не допустит к власти девчонку. Теперь он был рад, что у него нет сына, который смог бы бросить вызов на право управления стаей, сейчас же Артан мог не беспокоиться об авторитете своей власти. Он будет править до конца своих дней, и никто не сможет отобрать его статус, который принадлежит только ему и никому больше.
Когда Грейси выслушала поздравления, она осмотрела толпу, пытаясь найти Ника, но его нигде не было. Видимо он ушел домой по какой-то причине, девушка не находила себе места от волнения и решила пойти за ним пока его родители как и ее находились на общем празднике как. Грейси бежала к дому Ника, надеясь застать его там, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, но когда она постучала, никто не ответил. Осторожно приоткрыв дверь, девушка заглянула внутрь и поняла, что в хижине никого нет. Тогда, Грейси отправилась к их с Ником озеру, и увидела его, сидящим на песчаном берегу.
На его стройном теле блестели капельки воды, а с волосы были влажными и растрепанными после купания.
- Ник, почему ты не подождал меня? Я справилась, ты видел? Я смогла это пройти.
- Грейси, что ты здесь делаешь?
Юноша быстро встал на ноги, и с отчужденным взглядом посмотрел на нее.
- Ты не приходил несколько дней... Я думала... Хотела убедиться, что у тебя все хорошо.
-Со мной все в порядке, теперь ты можешь идти.
Девушка не понимала, чем вызвана такая перемена в Ника, что она сделала неправильно, чем заслужила его неодобрение? Но когда из кустов появилась обнаженная Кара, все стало на свои места.
- За что? - Только и спросила Грейси.
- Все это время я просто жалел тебя, поэтому помогал. Я не знаю, что ты вообразила себе, но ты меня никогда не интересовала как женщина. Я итак сделал все, чтобы ты показала себя достойно, между прочим, потратив свое время на твое обучение. Неужели этого тебе мало?
- Достаточно, - ответила девушка и побежала прочь.
Она думала, что Ник любит ее, доверяла ему, а он предал все, что было ей так дорого. Неужели Ник оказался таким же как все? Почему он не сказал раньше, что не чувствует ничего к ней кроме отвращения. "Из жалости" - подумала Грейси, он сам ответил на вопрос. Она не плакала когда ее бил отец, но сейчас слезы сами полились из глаз, и Грейси не могла остановить этот соленый поток. Прислонившись к многовековому кедру, девушка громко зарыдала, скорбя о своих надеждах и хороня чувства под горечью обиды. Сейчас она даже если бы захотела, то не смогла быть сильной, ее жизнь окончательно разрушили, и это сделал человек, которому она наивно доверилась. Но неужели Ник делал все это только из жалости? Почему он сначала убедил ее, что она желанна, а потом бросил, даже не позаботившись сказать ей правду? Она хотела вернуться и спросить оборотня об этом, но те маленькие крупицы гордости внутри ее души, не позволяли ей сделать этого. Она будет делать вид, что ничего не произошло, так будет лучше для всех них. Больше месяца Ник избегал Грейси, а затем она узнала, что он обручился с Карой, и скоро у пары состоится свадьба. За это время боль в груди немного утихла, и девушка постаралась спокойно воспринять эту новость. Ник помог ей признать себя, стать настоящим вер-вольфом, и она должна была быть благодарной ему за это, так почему же при мысли о нем она начинала тосковать. Возможно он ничего не чувствовал к ней, но она влюбилась по-настоящему, а теперь настало время расплаты за свое доверие. Некоторое время Артан присматривал за Ником, парень оказался смышленым и поступил так, как ему было приказано. Проблема была решена, и мужчина почувствовал себя непобедимым. Он уже не занимался делами стаи, его не заботила защита территории, ведь по его мнению никто не сможет напасть на такого лидера. Если кто-то из оборотней вел себя неугодно или пытался возразить, он жестоко наказывал провинившегося. Старейшины пытались образумить его, но все их попытки заканчивались неудачами. Люди приближались все ближе к их селению, но когда оборотни предложили уйти куда-нибудь, он назвал их слабаками и жалкими трусами, не способными отстаивать свою территорию.
На свадьбе Ника и Кары во время поздравления молодоженов Грейси подошла к жениху и задала интересующий ее вопрос. Она хотела знать ответ, даже если правда принесет только боль и разочарования.
- Скажи мне, Ник, почему ты так резко поменял свое мнение? Я считала тебя другом, но ты солгал, так открой мне истину хотя бы сейчас.
- Грейси у нас не было будущего. Твой отец... Он вожак стаи, а я простой вер-вольф.
- Он говорил с тобой? Из-за этого ты отвернулся от меня? Что он сделал?
- Он лишь показал мне то, что я не хотел видеть, и был прав. Мы находимся на разных уровнях, к тому же я действительно полюбил Кару и счастлив с ней.
- Тогда прими мои поздравления. Будьте счастливы.
К Нику подошла пышногрудая блондинка с голубыми глазами и притянула его ближе к себе.
- Что случилось? О чем вы беседуете так долго? - Спросила она.
- Вспоминали детство, - ответил Ник и поцеловал свою жену.
- Тебе не о чем волноваться, Кара, я уже ухожу, - сказала Грейси и направилась в лес.
Ей хотелось побыть наедине с собой, чтобы осмыслить услышанное. Зная характер своего отца, она была уверена, что он не просто беседовал с Ником, скорее всего угрожал ему расправой, и юноше ничего не оставалось как прекратить их отношения. Грейси слишком хорошо знала, на что способен ее отец в гневе и не хотела, чтобы из нее пострадал Ник. Как бы ей не было тяжело, она должна примириться с тем, что никто в стае не будет воспринимать ее как обычного вер-вольфа. Она проклята, и этот крест ей придется нести до конца своих дней. Ее ровесницы в своем возрасте наслаждались жизнью, устраивали гадания на праздниках, придумывали различные состязания для парней, танцевали с победителями, но она была лишена всего этого. Грейси не позволялось ничего, из того, что можно было делать другим, она была волчицей, на которую надели стальной ошейник и посадили на цепь.
Глава 3.
Несколько лет спустя.
Погода неистовствовала уже третью неделю, буран не прекращался ни на минуту, уничтожая все живое на своем пути. Этот год называли проклятым и люди и оборотни, потому что все лето стояла невыносимая жара, и длительная засуха обернулась неурожаем. То и дело вспыхивали лесные пожары, уничтожая то, что оборотни считали своим домом на протяжении веков. Люди, звери - все были бессильны против разбушевавшейся стихии. Где-то бушевали войны за престолы, кто-то сражался за богатство, а в жители восточной части гор старались просто выжить во время страшного голода. Зима стала кромешным адом для населения, начавшись с лютых морозов, унесших не один десяток жизней. В попытке выжить население забывало про честь и гордость и вступало в ожесточенные схватки друг с другом, наградой в которых выступало продовольствие. Люди рыскали по лесу словно хищники, желая раздобыть хоть какую-нибудь еду, для того чтобы прокормить свои семьи. Оборотни тоже голодали, потому что дичи стало крайне мало и им не на что было охотиться. Грейси удалось поймать семерых зайцев, а сейчас ее добыча считалась очень приличной, и она могла гордиться успешной охотой. Девушка собиралась возвращаться в селение, но ветер донес до нее тихую, сбивчивую речь и она застыла в неподвижности. Любопытство пересилило страх перед опасностью, и Грейси неспешно направилась к обладателям интригующих голосов. По закону стаи при появлении человека любой оборотень должен был исчезнуть, и ни в коем случае не попадаться на глаза, но в последнее время Грейси нравилось нарушать правила. Она слышала не раз истории о чудовищной жестокости людей, но не верила в эти рассказы, считая их обычным вымыслом. Почему люди были такие кровожадными и ослепленные ненавистью, а оборотни, несущие в себе человеческую природу, изображались эталонном чести и доблести. Вервольфы почитали зверей, ведь считалось, что именно волки, живущие в оборотнях, дают им силу, мудрость и отвагу, но при этом ее собственный отец был примером непомерной корысти и жажды власти. Грейси посмотрела на небо молочного цвета, и поняла, что снегопад будет идти еще несколько часов, а значит, скроет ее следы от посторонних глаз. Аккуратно, она пробиралась сквозь обледенелые заросли кустарников, пытаюсь не производить много шума, чтобы не привлекать к себе внимание.
Группа охотников медленно передвигалась по рыхлому снегу, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь следы диких животных, но в такую погоду их попытки были обречены на провал. Люди выглядели изнеможенными, и девушка подумала, что им намного тяжелее, чем оборотням, ведь они не обладали выносливостью зверя и его чутьем. Прислушавшись к разговору, девушка поняла, что охотникам не удалось ничего поймать за всю неделю, и они обречены на голодную смерть.
- Томас, нужно возвращаться домой. Мы замерзнем здесь и станем хорошей пищей для хищников.
- Лучше я умру здесь и стану кормом для зверей, чем вернусь домой с пустыми руками. Каждый раз я вижу в глазах своих детей надежду, которую мне приходится уничтожать.
- Ничего не поделаешь, друг. Настали тяжелые времена, и не ты стал их причиной.
- Я могу смириться со многими обстоятельствами, но черт возьми, я не могу смотреть как мои сыновья и единственная дочь угасают на глазах. Уж лучше я буду мертв, чем смотреть, как бледнеют их щечки, как меркнет свет в глазах.
- Ну, давай пройдем еще милю, а затем нам придется повернуть обратно. Уже темнеет, а в это время в лесу становится небезопасно.
Грейси тяжело вздохнуло, ее сердце сжалось от боли, когда она услышала, мужчина переживает о своей семье. Она мечтала, чтобы ее отец оказался хотя бы на четверть таким же любящим, но этому не суждено было сбыться, поэтому Грейси решила помочь охотникам. Девушка забежала вперед и оставила зайцев на снегу, а затем вновь растворилась среди деревьев.
Эта добыча не сыграет большую роль для кого-то из людей, но может вернуть надежду, в которой они так нуждаются. Конечно, Грейси придется еще побегать по лесу, чтобы добыть какую-нибудь еду, но она все равно не жалела об утраченной дичи, ведь людям она нужнее чем оборотням. Эта встреча изменила всю жизнь девушки, с этого она постоянно стала наблюдать за людьми, дожидаясь их появления и оставляя добычу на видном месте.
"Это богиня плодородия благоволит нам и посылает свое дары!" - Говорили они, а Грейси слушала и улыбалась. Ее любили, почитали и благословляли, а девушка в ответ старалась оправдать ожидание жителей окрестных деревень. Она не раз слышала, как люди описывали встречу с ней, чтобы привлечь к себе внимание односельчан, и каждый раз описание не соответствовало действительности.
У нее светлые волосы, достигающие длиной пола. Голубые как небо глаза. И еще я видел крылья за спиной, - рассказывал один из мнимых очевидцев.
- Ты был пьян, вот и несешь сейчас чушь. Спасительница говорила со мной, и она была хрупкая как эльф, с черными волосами, в которые были вплетены колокольчики и розовыми глазами, - перебивал другой.
Каждый рассказ сопровождался новыми подробностями, и Грейси с удовольствием слушала рассказы о себе. Слухи дошли и до оборотней, но так как никто из них не видел подобного вер-вольфа, то они посчитали все истории вымыслом людей, которые из-за собственной слабости решили придумать себе покровительницу. Артан насмехался над сказаниями, заявляя, что если бы богиня плодородия действительно существовала и оставляла добычу в лесу, то оборотни или дикие хищники отыскали бы ее намного быстрее людей. Грейси при отце всегда сохраняла нейтральное лицо, стараясь скрыть свою заинтересованность новыми рассказами, ведь если он узнает о ее причастности к истории, то расплата будет неминуемой.
Пришла весна и природа стала медленно, но неуклонно оживать. Снег растаял, и земля покрылась зеленым ковром из трав и цветов, запели птицы, в озере плескалась рыба, животные покинули свои норы. Голод миновал, и люди перестали заходить далеко в чащу, чтобы поохотиться. Тогда Грейси сама стала приходить к деревне и наблюдать за жизнью ее обитателей. Однажды она увидела, как дети собрали огромный букет полевых цветов, привязали его к ветви дерева на опушке леса и стали петь песню, посвященную лесной покровительнице. Девушка искренне рассмеялась, и ее голос зазвенел в весеннем воздухе словно музыка. Ночью она вернулась на поляну, с желанием снять букет, предназначенный для нее, но когда она потянулась к цветам, то услышала, что кто-то идет прямо к ней. Девушку парализовал страх, она думала, что оборотни выследили ее и теперь ее ждет наказание за нарушение закона.
- Разве ты не знаешь, что красть не хорошо? - Спросил ее незнакомец.
Очень скоро перед ней появился молодой мужчина, который, скорее всего давно наблюдал за ней со склона. У него были светло-голубые глаза, волосы пепельногоцвета и очень приятный низкий голос.
- Простите, я не знала, что этот букет неприкосновенный, - ответила девушка. Она повернулась, чтобы уйти, но незнакомец схватил ее за руку, предотвращая путь к побегу. Грейси могла бы вырваться, но что-то во взгляде мужчины заставило ее остановиться в ожидании его действий.
- Я никогда не видел тебя раньше. Ты чья-то невеста? - Спросил он.
- Я не вас тоже встретила впервые, - сказала Грейси, упрямо не желая отвечать на второй вопрос.
-Небезопасно гулять рядом с лесом ночью. Здесь полно опасных хищников, - мужчина улыбнулся.
"Неужели он себя имел в виду? И чтобы он сказал, если бы знал, что сейчас рядом с ним стоит волчица?" - подумала девушка.
- Как насчет вас? Или вы неуязвимы для диких зверей?, поинтересовалась Грейси.
- Я мужчина, а значит, опасности привлекают меня, а ты хрупкая девушка, которую нужно защищать.
Грейси не выдержала пафосного тона и громкого заявления и фыркнула, стараясь сдержать смех.
- Маленькая разбойница, неужели ты не согласна с моими словами? Или ты думаешь, что лесная богиня сможет уберечь тебя от бед?
Плечи Грейси тряслись от сдерживаемого смеха, с трудом ей все же удалось ответить:
- Я уверена в ней, как в самой себе.
Мужчина неожиданно расхохотался, отпустив ее руку он с нескрываемым любопытством стал ее рассматривать.
-Как же тебе зовут?
-Грейси.
-Грей-си, - повторил мужчина. Как же ты оказалась здесь одна ночью?
- Не могла пройти мимо роскошного букета, - с улыбкой ответила девушка.
- Меня зовут Патрик. Патрик Нильсон. Я приехал сюда с отцом, у него здесь живет хороший друг - Томас Лонгер, вот он захотел увидеться с ним. Ты знаешь его?
-Охотника Томаса?
- Да, знаю. А теперь мне пора идти.
- Мы увидимся еще?
- Может быть "да", а может быть и "нет".
Грейси исчезла так же бесшумно, как и появлялась, с ее лица не сходила улыбка до тех пор, пока она не вспомнила, что должна поохотиться, чтобы оправдать свое длительное отсутствие. Ее новый знакомый был человеком, другом Томаса, за которым она наблюдала все это время, и Грейси очень хотелось увидеться с ним еще раз. Она часами могла наблюдать за семьей Томаса, ей были известны имена его детей, а теперь она узнала и его фамилию. Девушка слышала, что он вдовец, его жена умерла во время родов, и он старался восполнить отсутствие материнской любви как мог.
Патрик всматривался в стройные ряды деревьев, когда прекрасная фея исчезла и думал, не привиделась ли она ему. Она была необычной во всем, его привлекала не только ее яркая красота, но и отчаянная смелость. Вернувшись в деревню, он пытался узнать о ней что-нибудь, но никто не видел эту девушку раньше, и поэтому ему ничего не оставалось, как надеяться на новую встречу.
Через несколько дней Грейси вновь пришла на опушку леса, и увидела там Патрика, облокотившегося на ствол дерева, к которому был привязан букет полевых цветов.
-Кому же предназначаются эти цветы? - спросила девушка
Мужчина обернулся к ней и на его губах заиграла легкая усмешка, а в глазах разгорался огонь.
-Богине. Той, которая заставила меня каждый вечер собирать букет и ночевать возле этого дерева, дожидаясь ее появления.
- Неужели она настолько жестокая, чтобы заставлять кого-то страдать?
-Она настолько прекрасная, что я готов умереть возле этого проклятого дуба, дожидаясь ее.