— Ученик, ты чего стоишь? Кто Исцеление изучал? Не видишь что ли, человеку… тьфу ты, гному плохо.
— А?.. Да, простите учитель, сию же секунду все сделаю, — и кинулся к больному.
Когда тот немного пришел в себя он низко поклонился Пери, а потом обратился ко мне:
— Господин, если вы сможете научить гномов тому, что сказали, то можете рассчитывать он моего народа любой платы.
— Хорошо, — согласился я, прикидывая возможный доход от такого дела. — Передай своим, что завтра жду переписчиков вашего рода. Начну читать им лекции, — как я уже знал, написанное в ноутбуке, жители видят в виде непонятных символов. Оно и понятно, при переходе меж мирами я получил знание языка как живое существо, а ноут — к этой категории не относится. Так что либо учить их языку, либо читать лекции. Пока мне больше подходили лекции.
Гном низко поклонился и куда-то убежал.
— Ну что, полетели назад? — предложил я. — Ученики, давайте нас наверх, — ответом мне послужил двойной стон, но ослушаться не посмели. И только на корабле поинтересовался мнением о бункере.
— Величественное строение, — прокомментировал Вальдар.
— Удобно, что недалеко от города и при необходимости отсюда быстро прибудет подмога, — темный эльф-милитарист — какого еще ждать от него ответа?
— Я только понять не могу, зачем столько этажей, — заметила Торни.
— Все очень просто, — пояснил доселе молчавший Керей. — Макс решил создать здесь и хранилище своих боевых машин. МАТЕДО, если не ошибаюсь?
— А ты откуда знаешь? — удивился граф.
— Когда я был в посохе, то постоянно находился рядом с ним. А присутствуя при разговоре и не имея возможности уйти, то поневоле прислушиваешься.
— Макс, а ты не боишься, что они восстанут, имея такое оружие? — взволновано спросил Вальдар.
— Ну, вы, блин, даете! — расхохотался я. — Вы что? До сих пор не поняли преимущество магической клятвы? Даже после того, как тебе граф присягнул весь замок и Охотники? Да будь такое возможно на Земле, то можно бы было избежать многих проблем. Плюс есть у меня на случай предательства небольшой козырь… — хитро усмехнулся я.
— А ведь он правду говорит… — как-то неуверенно протянул эльф. Ах да… эльфийская способность чуять правду. Совсем о ней забыл — все-таки я же не врал своим друзьям, а потому, и подловить ни на чем меня нельзя было. — А что за козырь?
— Тайна, и лучше вам не знать. Это на крайний случай…
— Но разве это не похоже на рабство? — поинтересовалась стоявшая, как и положено ученику мага в двух метрах сзади от меня, Мара.
— Девочка моя, — ласково усмехнулся я. — Клятвой мы никого не вынуждаем делать, что тому не нравится, мы просто не даем возможности врагам ударить нам в спину, и не более.
— Ясно…
— Слушай Макс, — обратился Вальдар. — Я тут подумал, как же мы город будем заселять-то? Ведь селяне живут с того, что собрали на поле, а что же им делать в городе?
— Скажи а, что делают люди в твоем замке?
— Как что? Служат мне…
— Именно, но как они служат? Что просто стоят за твоей спиной?
— Конечно, нет. Они готовят еду, убирают, шьют одежду…
— Именно, — усмехнулся я. — А теперь посмотрим на другую вещь. Ведь как я видел, караваны у вас есть. Верно?
— Да…
— И они торгуют всякими вещами, которые очень дорогие, так? — продолжал я.
— Макс, пожалуйста, хватит наводить нас на ответ. Давай сразу саму суть.
— Хорошо. Примани в город мастеров своего дела: кузнецы, портные, гончары, плотники… Короче, всех кого можно. Дай им ссуду и освободи от налогов на пару лет. И вскоре их не выкуришь из города. А за ними пойдут те, кто захочет попробовать счастья и себе. А там и всяких бардов подтягивай, театры строй — ведь человек, у которого есть деньги и свободное время, вскоре захочет развлечений.
— Это сложно… И долго, — грустно заметил граф.
— А нам некуда спешить, да к тому же, не знаю как остальные, а я пока не собираюсь тебя оставлять.
— Да я, в общем, тоже, — подал голос эльф.
— И я, — присоединилась гнома.
— Я буду следовать за своим архимагом хоть на край мира, — спокойно заметил Керей.
— Он наш учитель, а потому мне положено находится рядом с ним, — тихо сказала Мара. Пери присоединился к ней.
— Вот видишь, — усмехнулся я. — Все у нас получится, дай то время.
Через неделю сидя на уже постоянном вечернем собрании, Вальдар обратился ко мне:
— Макс, что делать? Я сделал, как ты и говорил, пригласил мастеров. Но есть одна проблема…
— Что — никто не пришел?
— Да, нет, именно с этим проблем нет. Тут другое. Все они не умеют ни читать, ни писать. Что делать?
— Повышать общий уровень знаний.
— Макс, ты же прекрасно знаешь, что я и половины сказанных тобою слов не понимаю… — простонал граф.
— И я о том же. Скажи, Вальдар, откуда ты знаешь письменность?
— Мне как графу положено…
— Да я не об этом. Кто тебя этому обучил?
— Мать…
— А ее?
— Жрецы…
— Какие именно? — заинтересовался я.
— Да, возле гор есть то ли храм, то ли монастырь, — ответил тот. — А что?
— Да так… А кому они поклоняются, ты не знаешь?
— Светлому богу Игиону. Защитнику знаний.
— То, что надо! — от пришедшей идеи у меня даже руки затряслись. — Скажи-ка, а как они относятся к магии?
— К магии — нормально. Признают ее как часть человека, — вдруг проявил свои познания эльф. — Но колдунов не переваривают. Разве что хорошо прожаренных… — несколько минут стены сотрясались от хохота.
— Это о-очень хорошо… — протянул я. — Теперь еще один вопрос. В каких богов больше всего верят у тебя в графстве, и в ближайших землях?
Список оказался внушительным, но я вывел из него только семь самых почитаемых светлых божеств. И выглядели они так: Игион — бог знаний, Валер — бог-покровитель воинов, Ориона — богиня жизни и смерти, Фарил — богиня-целительница, Закор — бог-покровитель мастеров, Азори — богиня-покровительница полей и домашней живности, Халахар — бог странствий и покровитель музыкантов.
— Вальдар, собери глав этих сект. Доставь в замок со всеми возможными почестями. Но никого не выгораживай, — попросил я.
— Зачем? — удивился тот.
— А за тем, что будем создавать местный пантеон богов.
— А почему так много богов?
— Не хочу, чтобы одна секта получила всю власть. Зарвавшихся — будем ставить сразу е на место. Да и сложно будет что-то сделать, если другие за тобой следят. А потому им — хочешь, не хочешь, а придется выполнять ту роль, которую мы им предпишем.
— А что тогда с остальными сектами делать?
— Все очень просто, мы их подомнем под эти семь. Сделаем частью их, и с богов они со временем станут просто святыми…
— А выйдет? — с сомнением спросил Вальдар.
— Выйдет. Такое практиковалось на Земле, и вскоре все небольшие религии были поглощены.
— Но что это нам даст?
— А даст это нам учителей, для твоих людей. А также позволит укрепить наши позиции. Главное вписать в эту картину магию. Тогда, люди перестанут ее боятся, и маги смогут спокойно жить среди людей, и служить на благо твоего графства.
— Не думаю, что… — начал было Бальтазар.
— Значит дурак, — оборвал я его. — Люди очень быстро привыкают ко всему хорошему. К искрометам, и летающим кораблям уже относятся без особого благоговения. Они увидели их преимущества и теперь используют с наибольшей выгодой. Через пару лет, при правильной политике, у нас появиться определенное количество магов, хорошее войско, а также вполне возможно, ближайшие графства принесут тебе вассальную присягу.
— А почему мне? — удивился Вальдар.
— А кому? — в свою очередь удивился я.
— Тебе.
— Я-то тут причем?
— Макс, ты преуменьшаешь свое значение. Это ведь ты дал нам все это.
— Но я все одно не приму такое предложение. Во-первых, я иномирянин. Во-вторых, я не из благородного рода, и даже не рыцарь, так что за мной не пойдут. Потому, я останусь магом. Архимагом, на худой конец. Буду рядом, но напрямую лезть в политику — не буду. Если ты не против, я возьму себе роль твоего советника.
— Если ты уверен…
— Полностью.
— Тогда, — он вздохнул. — Согласен. Но при первой, же возможности, ты получишь титул графа, как и я. И вы все тоже — друзья мои.
— Почему-то мне кажется, что быть тебе графом осталось не долго, — буркнул я себе под нос, но так, чтобы этих слов никто не услышал.
На этом очередное вечернее собрание закончилось.
В восемь утра ко мне в комнату влетел взъерошенный Бальтазар. В это время я еще спал, а от грохота, с которым распахнулась дверь, пришел в боевое состояние. Через секунду я находился под потолком, переливаясь всеми цветами радуги, щитами, а между пальцев проходили разряды, готовые сорваться шаровой молнией в противника. Наступила немая сцена.
— Ты это чего? — осторожно поинтересовался Бальтазар.
Я, молча, приземлился, развеял заклинания и мрачно поинтересовался:
— Совсем сдурел вламываться в комнату к магу таким образом? Хорошо, что это был ты. А если бы кто-то из слуг? Я вполне мог и убить спросонья.
— Чего это ты такой взведенный?
— Чего-чего, — буркнул я. — Да потому, что мы сейчас очень высоко забрались, а это означает, что нас могут попытаться убить. Я, честно говоря, уже с месяц жду, когда по мою душу явятся убийцы.
— Тьфу! — поморщился эльф. — Да никто в своем уме не рискнет напасть не то что на тебя, а на самого захудалого слугу из замка после того, что ты обещал устроить горе-убийце, пойманного тогда в шкафу в гостевых апартаментах.
Я на несколько минут задумался. Действительно, мало кто рискнет связываться со мной. Потом обратился к эльфу.
— Ты кстати чего вломился ко мне в такую рань?
— Е-е-е… А, у нас проблемы, Макс.
— Какие?
— Прибыл один из грузовых кораблей, отправленных в горы к гномам.
— И что?
— А то, как выглядит этот корабль, — видя мое непонимание, он продолжил. — Он прибыл с полчаса назад. Верхняя часть практически полностью разрушена. Почти все крылья-паруса оборваны, орудия разбиты. Из команды выжило всего трое, они и довели корабль до замка, — договаривал он уже на бегу.
Корабль лежал на боку перед замком. Вид у него был жуткий. Будто его пытались разодрать на части при помощи зубов и когтей. И все обломки в крови. Здесь уже были мои ученики, Керей и Торни.
— Уже определили, кто это был? — мрачно раздалось за моей спиной. Обернувшись, я увидел Вальдара. — Что скажешь, Макс?
— Я сам только что пришел. Будем разбираться, — повернувшись к Керею, поинтересовался. — Можешь предположить, кто это был?
— Не знаю. Но это была точно большая тварь.
— Насколько?
— Метров десять в длину.
— Дракон? — предположила Мара.
— Драконы длиной в двадцать метров, — заметил я. — И сомневаюсь, что родичи отпустили бы молодого дракона так далеко. А если бы и отпустили — то у оного бы хватило ума не лезть к нашим кораблям. Все-таки драконы — разумная раса.
Я начал всматриваться в остаточные обрывки аур в местах, где были видны следы от когтей. Сначала ничего необычного не было видно, но потом стало ясно видны голубые остатки Истинной воздушной стихии. Неужели действительно дракон? Тогда почему корабль не опален и нет следов огненной стихии?
— Торни, ты не знаешь, щиты были включены при нападении?
— Были, — откликнулась та. — Правда, судя по всему, генератор очень скоро был уничтожен.
— Ясно. А где выжившие? — поинтересовался я.
— Я их усыпил, учитель, — подал голос Пери. — Они сейчас в замке.
— Хорошо. Пойдем к ним.
Потерпевших к тому времени уложили в одной из комнат для прислуги. Все трое были молодыми и крепкими парнями. Быстро осмотрев их, я обнаружил, что Пери уже подлечил их. Правда, только физически, а вот с психикой у них могли быть проблемы, если не предпринять каких-нибудь действий. Сейчас они спали, и, судя по их метаниям, им снились кошмары. Конечно, это плохо, но для меня в этот момент это лучшее состояние, можно снять с памяти вид противника без особой нагрузки. Просто заглянув в сон.
Я аккуратно коснулся поверхности сознания ближайшего уцелевшего. И тут же резко отпрянул, настолько реалистичная и яркая была картинка. Тварь, очень похожая на дракона, только без передних лап, темная чешуя, жуткая морда на длинной шее, на сгибе крыльев по огромному шипу.
— Назгул хренов… — прохрипел я, вдруг пересохшим горлом, опершись о стену.
— Ну что там? — на меня с интересом и тревогой одновременно, смотрели все присутствующие.
— Это был не дракон. Точнее не совсем дракон, — выдавил я, параллельно материализируя в ладонях воду. Напившись, пояснил. — Это были виверны. Штук пять-шесть.
— А кто это? — рискнула поинтересоваться Мара.
— Виверна, или как ее еще называют, младший дракон, является порождением воздушной Первостихии. Эти существа неразумны и часто сбиваются в стаи. Размером в два раза меньше дракона, хвост оканчивается не костяной булавой, а шипами. Еще могут плеваться кислотой, — выдал справку Керей.
— И что теперь делать? — поинтересовался Вальдар.
— Что-что. Пусть два патрульных корабля готовятся к вылету, позже я их немного переоборудую. Бальтазар, возьми человек двадцать из Охотников. Торни, как там дела с МАТЕДО?.. Уже четыре штуки?.. Прекрасно! Господа, готовьтесь — мы идем на охоту!
Через два дня в сторону гор на крейсерской скорости, подгоняемые магическим ветром, вылетели два, вооруженных до зубов, корабля. И я был на одном из них, а рядом стояли Бальтазар и Вальдар, который потребовал взять его с собой. И чего мне очень не хотелось, так как я опасался за его жизнь. Нет, не то что бы мне было страшно, что он погибнет, этого я просто не допущу, просто в моих планах ему было отведено определенное место и лишний раз рисковать не хотелось… Хотя, если посмотреть на все с другой стороны, из этого можно будет получить некую выгоду. На некоторое время я задумался, что необходимо для реализации идеи.
Спустя два часа, меня выкинуло из раздумий, причем в прямом смысле. Я с удивлением наблюдал, как корабль на огромной скорости уходит вверх. Через секунду сообразив, что падаю, я прекратил это неподобство, и, расправив свои эфемерные крылья, начал быстро набирать высоту. Только поравнявшись с уровнем палубы, увидел, что же меня выбросило за борт. Виверна. Молодая виверна, если судить по длине в семь метров. Она окончательно запуталась в снастях корабля, и теперь крушила все, к чему могла дотянуться своим хвостом. Видимо, когда эта тварюшка спикировала на палубу, меня от толчка и выкинуло… Охотники, находившиеся на борту, пытались как-то подобраться к ней, при этом, не угодив под удар хвоста, или не получить малоприятный плевок кислотой.
Я уже хотел было помочь, как из каюты выскочил Вальдар. В руках у него был мой первый артефакт — блочный лук. Быстрое и отточенное движение, и стрела вошла точно между глаз виверны. И та, взревев от боли, забилась в путах с утроенной силой, но при этом и не думала помирать. Удивившись такой живучести, я на автомате протараторил заклинание Истинного Зрения. Чтобы увидеть внутренности виверны, мне пришлось вложить в заклинание столько манны, сколько бы понадобилось для упокоения полка зомби. Но требуемое было достигнуто.
Оказывается, у этих существ мозг находится в грудной клетке, а в голове расположены лишь органы чувств. Теперь понятно, почему на всех гравюрах, что я когда-то видел в книжках, драконы были проткнуты в грудь.
В следующий момент в грудную клетку воткнулись две стрелы, а за ними несколько шаровых молний. Ну да, правильно, все как я говорил, обучая Охотников, «Противник не упал, когда ему снесли голову? Значит надо бить в грудь. Во-первых, там сердце, во-вторых, там чаще концентрируется заклинание поддерживающее существование существа».
Взвыв напоследок, тварь обмякла и распласталась на палубе. А я опустился на верхнюю палубу рядом с капитаном.
— Все живы?
— Вроде все. Правду пару человек покалечило, — откликнулся Флир, который и был назначен капитаном корабля на время операции. На «Литарге» он уже с полмесяца как не летает, предав его управление другому, а сам пропадал на верфи, где закладывался новый корабль. Настоящий линкор небесного флота, и его новый любимец.