Немая сцена.
— Уважаемый граф Берсер, что вы подразумеваете под словом — объединение? — поинтересовался кряжистый мужчина старших лет, граф юго-восточных земель.
Вальдар посмотрел на меня, как бы передавая слово. Что ж, понеслась душа в рай… По крайней мере надеюсь, что туда.
— Скажите, уважаемый, что вы знаете из древней истории? — поинтересовался я.
— Е…
— Понимаю, что мой вопрос сбил вас с толку. Тогда, если вы позволите, я вам расскажу одну историю, — я на минуту прикрыл глаза, собираясь с мыслями, а заодно добавляя немного магии в голос, заговорил. — Около восьмисот лет назад, точная дата сейчас не главное, произошло событие, которое изменило ход истории. Мир, связанный с этим, наложил на себя жуткую Печать, лишая себя тем самым магии. Все произошло постепенно, а потому многие маги и колдуны успели сбежать. Они сбежали сюда. Но также сюда попали и демоны. Но об этом чуть позже. Так вот, маги, опасаясь, что здесь повториться то, что произошло там, и методично уничтожили все имеющиеся здесь королевства. И постоянно уничтожали зарождающиеся новые. Так длилось около четырехсот лет. За это время люди привыкли к тому, что есть лишь графы, которые правят небольшими землями, привыкли, что тысяча необученных селян грозная сила. Люди скатились очень низко, и забыли, что может быть по-другому. Маги увидев, что произошло все так, как они хотели, разорвали между собой союзы, и стали жить, жирея и незаметно для самих себя, скачиваясь вниз, подобно простым смертным.
И тут на сцене появилась новая сила. Колдуны, признав демонов своими хозяевами, и получив за это силу, набросились на когда-то могущественных магов. Последующие двести лет, первые методично уничтожали вторых, при этом захватывая их знания и артефакты. Когда магов не осталось, они переключились на необученных детей обладающих подобным Даром. Они кстати и сейчас продолжают это делать. Большинство убитых по объявлению в колдовстве, являются необученными магами, и если они не принимают колдовскую сторону, то умирают. Последние пятьдесят лет происходит зачистка, каким-то чудом выживших обладателей Даром. А судя по недавним сведеньям, они начали свою экспансию, желая захватить под свою власть простых жителей. И у них вполне реальный шанс это выполнить. Вот такая жуткая история… — я грустно усмехнулся. Минут на десять в зале повисло тягучие молчание.
— Прошу прощения, — один из верховных жрецов, крепкий такой дедок, если не ошибаюсь, бога знаний, поинтересовался. — Вы не могли бы прояснить для меня пару вопросов.
— Почту за честь, уважаемый, — я слегка поклонился, что доставило огромное удовольствие дедку, и принесло мне несколько дополнительных очков.
— Во-первых, откуда вам известно о том, что готовиться колдунами? Во-вторых, что вы хотите от нас? И, в-третьих, так, чисто ради интереса — откуда вам известна такая древняя история? Или быть может, вы — эльф?
— Ответ на первый вопрос таков, я лично проводил допрос колдуна, от которого мы получили эти сведенья. И сразу замечу, что врать он не мог, потому, что я влез в его память и прочитал это оттуда, — видя в его глазах недоверие, пояснил. — Я довольно сильный маг.
Снова немая сцена.
— Ответ на второй вопрос такой — мы хотим создать новое королевство…
— И кто, по-вашему, должен стать в его главе, — напыщенно поинтересовался тощий как жердь граф.
— Не волнуйтесь, не я… — я криво усмехнулся. — Править, это не мое. Я стал графом, лишь для того, чтобы соответствовать рангу моей будущей супруге, — я ласково положил свою ладонь поверх Элизиной. — Мое мнение таково, что королем должен быть граф Вальдар Берсер.
— Он еще совсем юн, — забрюзжал старый граф. — Он не опытен и не следует заветам предков…
— Которые прогнили еще четыреста лет назад, — жестко оборвал я его, под моим взглядом он съежился. — Он не думает теми дряхлыми стереотипами, которые некоторые близорукие считают венцом гениальности. Он владеет достаточными ресурсами, чтобы просто купить ваше графство с потрохами, а вас самого нанять в лакеи. Или еще проще, взять свое войско, и разогнать ваше ополчение пинками пониже спины. Один наш корабль за десять минут сравняет любой из ваших замков с землей. И если бы он мыслил, как вы высказались — по заветам предков, то так и следовало бы поступить.
— Скажите, что мы получим взамен? — поинтересовался статный и очень красивый граф с легкой проседью в висках.
— Как вам то, что вы видели при подъезде к замку?
— Это было весьма внушительно…
— Вот это и много чего еще мы и готовы вам предоставить.
— А что же нам потом помешает отсоединиться.
— Что? — я задумался. — Честь, совесть. Также то, что враги скорей всего тут же набросятся на вас. А так как, все маги еще при начале обучения приносят клятву верности мне, а я в свою очередь верен своим друзьям, среди которых и граф Вальдар — то вы останетесь без магической поддержки и будете быстро задавлены противником.
— Мрачную перспективу вы описали.
— Так это в том случае, если предательства. А верные друзья всегда могут рассчитывать на руку помощи.
— И что же вы сделаете, если мы откажемся?
— Ничего. Окопаемся на своей территории, и лет через пятьдесят-сто будем воевать со всем миром. Хотя не думаю, что мы останемся совсем одни. Ведь всем известна сообразительность и дальновидность подгорного племени, — я вежливо поклонился, раздувшемуся от такой лести, гному.
— И не захватите наши земли? — удивился граф.
— Несилен — мил не будешь…
— У нас есть время подумать?
— Желательно, чтобы через два дня вы дали ответ. Время еще есть, но не надо забывать, что оно имеет неприятную особенность заканчиваться. Благодарю всех за внимание, — я встал, показывая, что встреча на сегодня закончена.
— Прошу прощения молодой человек, но вы так и не ответили на мой третий вопрос, — заметил служитель культа.
— Да, простите мою оплошность. Понимаете, все дело в том, что я попал в этот мир всего около полугода назад, — я снова поклонился, оставив ошарашенных гостей переваривать сказанное.
Пришел, ошарашил и смылся… Нет, там звучало как-то по другому…
Ну, ничего, им полезно мозги размять. Главное, чтобы они уж не слишком сильно помялись…
Следующие два дня мне пришлось избегать Элизы, тем самым дав ей понять, что этот вопрос она должна решить для себя сама. Зато, наконец, я смог решить кое-какие важные дела.
Во-первых, слетал к базе Охотников. Там уже все было готово, и теперь начинались тренировки новоприбывших. В трех подземных ангарах находились специально сконструированные корабли наподобие фрегатов, только с большим трюмом и специфической защитой от летающей нечисти и меньшим количеством орудий.
Во-вторых, слетал к юным всадникам виверн. Ребята за это короткое время сдали более взрослые в эмоциональном плане, а их партнеры встали на крыло. Оставив еще два десятка яиц Пери для изменения, а также дюжину гномов в помощь, и забрав остальных учеников, я вернулся назад в замок Берсер.
Оказалось, что пока меня не было, Мара умудрилась кое-чему научить малышню. И те весь путь назад выписывали в небе фигуры высшего пилотажа вокруг корабля. Прибыв в замок, передал молодежь в руки Торни, которая жаловалась, что работа стоит на месте из-за отсутствия хотя бы самого слабого мага, для наложения необходимых заклинаний. Странно… вроде заговоренных деталей должно было хватить еще как минимум еще на полмесяца… Ладно, видимо где-то я просчитался. Пожурив себя за безалаберность, отправился переодеваться к предстоящему заседанию…
В зал я вошел одним из первых. Кивнув Бальтазару и Керею, занял свое место. Минут через пять начали появляться и остальные. Одной из последних вошла Элиза. Некоторое время она как бы выбирала куда сесть, но вскоре опустилась рядом со мной.
— Извини, но ты должна была решить этот вопрос сама, — шепнул я ей на ухо.
— Я знаю… И спасибо тебе, — она благодарно посмотрела мне в глаза. Женщины…
— Господа, еще раз хочу поблагодарить вас за ваше решение, каким бы оно ни было, — вежливо, но без перегиба сказал Вальдар. — Я уверен, что в не зависимости от вашего решения мы сможем остаться добрыми соседями…
— А из него будет толк, — усмехнулся красивый граф.
— Но ему еще многое предстоит узнать, — мягко заметил жрец знаний.
— И получить опыт, — поддержал воинственного вида граф.
— Но некоторые синяки надо набить самому, — усмехнулся старый граф.
— Ничего, набьет, но мы постараемся уменьшить их количество, — внесла свою лепту Элиза.
— Ведь для того и существуют верные друзья и союзники, — поглаживая бороду, пророкотал старый гном.
Я сидел с невозмутимым видом, а внутри ликовал. По-лу-чи-ло-сь!!!
Спустя два часа были подписаны бумаги и принесены вассальные клятвы.
Коронацию было решено повести через полгода, в день летнего солнцестояния. К этому времени город должен быть полностью готов, а замок полностью перестроен под королевский дворец. Представитель подгорных кланов, а теперь полномочный посол гномов, вытребовал право его постройки для своего народа, мотивируя тем, что это будет подарок в честь коронации, а также как благодарность за оказание кое какой помощи. Они никак не могут забыть уничтожение гнезда вампиров…
Наутро фрегат, со мной и Елинен на борту, ушел на север, в сторону эльфийских лесов.
Намедни мне пришлось выстоять настоящий бой со своей возлюбленной, которая устроила мне скандал.
— Почему именно ты должен везти ее туда?!! — кричала он, попутно запуска в меня какой-то вазой. Я не уворачивался. Зачем? Дар свой я еще не потерял, и ваза просто наткнулась на невидимую стену. — Почему ты?!! Почему не Бальтазар?! Или на худой конец твой Керей?!
— Ну, во-первых, он не мой. Моя — ты. А Бальтазара, я оставлю с ней наедине только после того как она сначала окажется у своего отца. Не хочу в самом начале нового королевства иметь дипломатические осложнения с эльфами. А так они даже должны нам окажутся. Мол верховный архимаг королевства спас одну из высокородных, а то что сделал он это походя, добывая для себя титул, им знать необязательно… И вообще, хватит в меня бросать чем не попадя!!! — я подхватил Элизу на руки, и повалил ее на кровать, после чего запечатал открывшийся в возмущении ротик поцелуем…
…Сутки вполне скучного полета, и мы, наконец, добрались к эльфийским лесам. От простого леса этот отличался так же, как и болото от родника. Лес был полон жизни, а магический фон был намного выше обыкновенного. Все вокруг благоухало, тысячи одурманивающих запахов не давали и на минуту думать о чем-то неприятном.
Мы уже пару часов пробрались по известным только Елинен тропам. Весь экипаж остался на корабле, который по моему приказу отошел на довольно большое расстояние от эльфийского леса. Может я и параноик, но рисковать не хотел. Правда если действительно не хотел бы рисковать, то заявился сюда со всем флотом и во главе взвода МАТЕДО.
— Елинен, нам еще долго? — устало поинтересовался я.
— Еще с полчаса, и мы будем на месте…
В следующий миг я увидел, как ко мне несется белая стрела. Рефлекторно попытался уклониться. Это и спасло мне жизнь, так как мои щиты стрела беспрепятственно прошла, и воткнулась мне в правое плечо, повалив на землю. Единственное, что я успел сделать, это ударить вокруг себя ментальным ударом, после чего быстро ушел в транс.
В трансе время течет так, как ты того пожелаешь, а потому время тут же ускорилось в тысячи раз. Я аккуратно приблизился к границе транса и реальности, и посмотрел, что происходит. Стрела медленно, но уверенно поглощала мою Силу. Медленно это в том течении времени, в котором я сейчас находился. В реальности же она с бешеной скоростью убивала меня. И тут я разозлился. Меня… Хотят… Убить?!! Не на того нарвались!!! И я потянул манну с окружающего пространства. Показалось мало. Тогда обратился к Истинным Стихиям… И из меня будто из гейзера, ударила мана. И весь этот поток я направил в распроклятую стрелу. Хочешь Силы? Получи! Мало? На еще! И еще! И еще! А вскоре… Что так? Больше не хочешь? Подавилась?! Так получи еще!!!
Видимо я немного перегнул, потому что, все то, что накопила стрела, вдруг развернулось и толчками вошло в меня. Я уже ничего не успевал сделать, а потому только раскрылся, насколько это возможно! Энергетические каналы раскрытые на всю ширь взвыли от того количества энергии что потекла по ним… Хотя потекла это мягко сказано — это больше походило на неистовый поток горной реки в сезон дождей. Каналы просто трещали от перегрузки, грозя в любой момент разорваться… Казалось, что это длиться нескончаемо долго, и хотелось, чтобы оно продолжалось и дальше. Но вдруг реальность вырвала меня из нирваны…
Пошатываясь, я аккуратно сел, а потом и вовсе встал. Как-то отстраненно посмотрел на торчащее древко стрелы в плече. Вынул, и рана тут же затянулась. Ни оперения, ни наконечника не было. Зажав древко в кулаке, отправился на поиски того, кто собственно в меня стрелял. В реальном мире за все это время прошло не больше минуты.
Метрах в сорока нашел пятерых эльфов. Они были без сознания. Определив, у кого не хватает стрел, со всей силы заехал тому носком сапога по почкам. Взревел от боли, как оборотень с похмелья, он вскочил на ноги и тут же получил в челюсть, потеряв при этом половину зубов, потом серию ударов по корпусу. А в довершение я заехал между ног, от чего, всхлипнув особенно жалостливо, эльф рухнул без сознания. Но моя ярость все еще не была удовлетворена. Так, где здесь у них священная роща? Не знаю… А кто знает? Елинен… Пошел приводить в сознание девушку. Легонько похлопав ее по щекам, а когда она пришла в себя, поинтересовался насчет рощи. Та еще толком не соображая, указала направление. Туда я и направился.
— Макс, а зачем тебе туда? — запоздало поинтересовалась она.
— Шашлыка вдруг захотелось, а подходящих дров как назло рядом нет…
Тут девушка увидела зажатое в моей руке древко, тряхнула головой, и, судя по округлившимся глазам, наконец, сообразила, что произошло, и что я имел в виду, говоря о дровах.
На полпути к местной роще я наткнулся на очередной отряд эльфов. Они попробовали повторить фокус со стрелой. Ничего не вышло. Теперь стрелы замедляли движение и опускались на мою раскрытую ладонь. После чего произошел банальный мордобой…
Когда я, ударом кулака отправил последнего эльфа в нокаут, появилась Елинен, а вместе с ней довольно крупный отряд ее сородичей.
— Макс, постой!
— Ага, — оскалился я. — То, что надо! Пожалуй, я забуду о вашей роще. Лучше я с вами развлекусь, — и начал показательно засучивать рукава.
— Подожди маг, — вперед выступил один из эльфов. Он был намного старше за остальных, а его осанка говорила о том, что он не из простых рейнджеров.
— Ну?
— Дочь рассказала, что ты помог ей добраться домой…
— Отец! — девушка подскочила к эльфу и что-то быстро на эльфийском зашептала ему на ухо. Я, слегка поостыв, ждал продолжения. И оно последовало. По мере того, как Елинен что-то говорила ему, его глаза все увеличивались, а лицо становилось все несчастней. Когда она закончила, эльф встал на колени, вынул свой меч, и приставил острие к своей груди, а рукоятку направил в мою сторону. Все вокруг удивленно замерли.
— Я обесчестен, ибо мои люди покусились на спасителя моей дочери, и не оказали должных тебе почестей. И я готов принять тебя любое наказание.
Мне вспомнилась Элиза, Алан, остальные друзья… Что произошло бы — погибни они? Это было бы ужасно… А потому если хочешь кому-то причинить особенно сильную боль — надо бить по друзьям и близким… Именно об этом я подумал в тот момент. Не потому что собирался убить Елинен, или сотворить еще что-то в этом роде. А просто как голую информацию… Ярость, которая до этого плескалась во мне, удивленно крякнула и затухла. Я самым тяжелым взглядом просверлил эльфа, от чего тот еще и покраснел, после чего пробурчал: