Дверь закрылась. Мгновение. И эта громадина, невероятно быстро протянув свои руки, впился в бока парня. Тело накрыла волна нестерпимого огня и Артур потерял сознание…
Глава 9
И вновь Артур проснулся от шелеста голосов, говорящих на непонятном ему языке. И вновь во всем теле легкость, сила, а в голове ясность.
— День сурка какой-то, — буркнул парень и повернулся на бок.
Тая сидела на диване, поджав ноги, и о чем-то оживленно беседовала со смутно знакомой женщиной. Ах да! Ее ему представили. Это была какая-то там дальняя кузина. И да — она не была ни тифлингом, ни алю, ни эринией. Да и вообще никак не относилась к этой биологической ветке. Кожа насыщенного темно-синего цвета. Белые глаза без радужки и зрачков. В остальном — вроде бы обычный гуманоид. Даже крыльев с хвостом не наблюдалась…
Услышав его ворчание, Тая сразу свернула разговор и, проводив кузину, присела рядом с Артуром.
— Ты как?
— Твой прадед схватил меня и… Что это было?
— Не знаю. Серьезно. Сейчас придет прадед и все объяснит. Он обещал.
— А предупредить?
— Прадед всегда такой. Себе на уме и немногословный. Но поверь — он не стал бы тебе вредить. Ты принес очень много пользы нашему дому. Случайно, не жалея того, но принес. Да и… — потупилась Тая… — зачем ему убивать мужа своей правнучки?
— Мужа?
— В свое время было заключено брачное соглашение и оформлено по всем правилам. Это магическое соглашение. Ты оспорил право моего жениха и победил в честном бою. Заявил права на меня и подтвердил их. Поднес дар дому, который перекрыл дар жениха. Получил благословение ближайшего родича. Бабушки. И подтвердил свои намерения при свидетелях. Магическое соглашение выполнено. Так что эта штука, — показала она золотой браслет на своей левой руке, — теперь у нас будет пожизненно.
Артур глянул на свою руку. Так и есть — там тоже красовалась аналогичная побрякушка. И она выглядела так, словно ее отлили прямо на руке: ни швов, ни застежек; ни снять, ни надеть. Ну или еще малышу надели, да с тех пор и не снимали.
— Ты разочарован?
— Я? Нет! Но это так неожиданно… Почему ты не предупредила?
— Я ЗАПРЕТИЛ! — Прогудел голос Гол-Нумера где-то совсем рядом.
Ребята повернулись на звук и увидел это чудовище, стоящее подле их кровати. Оно быстрым движением чиркнул Артура когтем по лицу, попробовал кровь на вкус и удовлетворенно улыбнулся. Если, конечно, этот оскал можно было назвать улыбкой.
— Что это было? Что ты с ним делал? — Сразу оживилась Тая. — Ты обещал рассказать!
— КРОМ ПРОКЛЯЛ ГНИЛОЙ ВЕЧНОСТЬЮ. Я СНЯЛ.
— Ох! — Выдала девушка.
— Что?
— Страшное проклятье! Ты бы медленно сгнил, испытывая жуткие мучения. С тебя бы отвалилась вся плоть, оголив все еще живой и страдающий скелет…
— Как в Мертвом городе?
— ИНАЧЕ, — прогудел прадед. — НО ПОХОЖЕ.
Парень от этой новости как-то напрягся. Хороший же сюрприз ему этот дохлый уродец устроил. А ведь он и вправду пообещал тогда показать, как им тут живется. И тут перед его лицом вновь возник коготь чудовища. Только в этот раз на нем был надет какой-то перстень серебристого металла с красивым камнем кроваво-красного цвета.
— ЭТО ТВОЕ. ВОЗВРАЩАЮ.
— Мое? Я первый раз вижу это кольцо.
— ТЫ НЕ ПОМНИШЬ. ЗАБЛОКИРОВАНА ПАМЯТЬ. ЭТО ТВОЕ.
— Не понимаю.
— БЫЛА СДЕЛКА. ПОГАНО. НО ВЫГОДНО. ЗАКАЗЧИКА НЕ ЛЮБЛЮ. НО ОЧЕНЬ ВЫГОДНО. ВЫПОЛНИЛ. ТЕПЕРЬ МЕСТЬ.
— Не стоит принуждать демонов к тому, что они не хотят делать, — пояснила Тая Артуру. — Это может очень плохо кончиться. И да — не обращай внимание. Прадед не любит ваш язык и говорит на нем плохо.
— Ясно, — кивнул парень. — А в чем суть мести?
— СДЕЛКА ТРЕБОВАЛА УБИТЬ, НО ОСТАВИТЬ ЖИВЫМ МАЛЬЧИКА. ТЫ БЫЛ УБИТ. НО ОСТАЛСЯ ЖИВ.
— Прадед, ты уверен? — Как-то напряглась Тая. — Я ведь его нашла в дальнем мире.
— Я ДЕЛАЛ ТВОЙ АМУЛЕТ. ОН ВЕЛ В КРИО.
— Ты сволочь!!! — Закричала на него Тая, вскочив на постели и стараясь заглянуть ему в глаза.
— Я ЗНАЮ, — ответил Гол-Нумер и оскалился кошмарной улыбкой.
— Милая, пояснишь? — Спросил Артур.
— Погоди. Я… сама не вполне понимаю, — ответила девушка, а потом обратилась к прадеду и задала несколько вопросов на «птичьем языке». Тот важно кивнул, отвечая сразу на все вопросы разом. Тая выдохнула и, повернувшись к Артуру, стала повествовать: — В общем так. У деда есть… хм… не знаю, как объяснить. Помнишь, ты рассказывал про сон, в котором оказывался в какой-то комнате, где светильники горели синим огнем? Это не выдумка. Это настоящее место. Мы называем их Крио. Они есть у богов и у всех достаточно сильных магов. Это что-то вроде личного мира. Иной размером с эту комнату, а у сильных богов бывают целые континенты. Примерно понятно?
— Да. Виртуальное пространство.
— Эм. Возможно. Но называй лучше Крио. Ну ладно. Так вот. Прадед говорит, что он заблокировал тебе память после похищения, убив твою личность. Обычно требование убить, но оставить жить подразумевает создание нежити. Живого скелета или зомби. Но дед придумал иной способ, который магическая клятва приняла, закрыв сделку. Тебя поселили в Крио, где ты и вырос.
— Погоди! А как же мои воспоминания? Я ведь помню, как жил в своем мире. Я помню своих родителей, друзей…
— Это не твои воспоминания.
— АЗИМАРЫ ПОМОГЛИ, — дополнил правнучку Гол-Нумер.
— Оу… в общем — тебе в голову передавали воспоминания какого-то парня из очень далекого мира.
— ДА, — подтвердил прадед.
— Нет. Ну этого быть не может. Бред же! — Покачал головой Артур и, встав с постели прошелся по залу. А потом остановился и заявил: — Я не верю!
— Действительно, — согласилась Тая. — Звучит все очень странно.
— ДОКАЖУ. ИДИ СЮДА, — прогудело чудовище.
Парень сглотнул комок, подступивший к горлу, но подошел. Гол-Нумер положил ему на голову свою лапу и у Артура вдруг перед глазами стали появляться образы.
Вот его хлопают по попе в первые секунды после родов. Вот кормит грудью какая-то незнакомая… эльфийка! И ласково так смотрит на него. С любовью. Какие-то фрагменты раннего детства. Обкаканые пеленки. Беготня по каким-то комнатам от уставшей, но сердобольной женщины. Какие-то лица. Целый калейдоскоп. Маленький лохматый песик — увалень, с которым он играет. И так далее. И тому подобное. А потом появляется Гол-Нумерон… кровь… страх… слезы. И вот огромная лапа с когтями опускается на голову светловолосому парнишке лет шести, может семи. Ему. Он абсолютно уверен, что это он и есть. Да и похож. Только худой. Испуганный. Зареванный. С размазанной кровью по лицу. А дальше боль и темнота…
Демон убрал руку с головы Артура.
— Что это было?! — Воскликнул он.
— ТЫ. ТОТ, КТО УМЕР.
— Емко. И что мне делать с этим кольцом?
— НОСИ.
— Зачем?
— ЭТО МЕСТЬ, — сказал демон, развернулся и медленно пошел к выходу.
— Нет, — покачал головой Артур. — Не то! Зачем ты это сделал? Зачем мне мстить? ТВАРЬ!!! Я-то что тебе сделал?! Умер и умер!
— Милый… — как можно более нежно произнесла Тая.
— Вся моя жизнь… ВСЯ! Она вся выдумка! Ее прожил кто-то другой! Проклятье!!! ТВАРЬ!!! ЗАЧЕМ МСТИТЬ МНЕ?!!
Стоящая в дверях Ориента прекратила эту зарождающуюся истерику одним движением руки. Артур закрыл глаза, заснул и, если бы не новоприобретенная супруга, неплохо бы приложился головой о каменный пол.
Вошел крупный демон, легко поднял парня и положил на постель. Вышел. И все это время Тая играла в гляделки с бабушкой. Та выдерживала напор внучки без малейшего напряжения и с полным умиротворением на лице.
— Ба, зачем?
— Успокоится — будет благодарен.
— Он домой хотел. А теперь что? Зачем вы так? Хотели свести с ума? Тогда зачем браслеты надели? Или вы так мне мстите за то, что ослушалась?
— Не говори глупостей! Он много сделал для нашего дома. Мы сделали много для него. Но он пока этого еще не осознал. Присматривай за ним!
Сказала Ориена и вышла. А Тая легла рядом с Артуром и задумалась. Все это было очень странно. И желание деда завершить брачный ритуал, а не прервать. И вот эта сценка с необычным подарком. Подумать только! Уму непостижимо! А печати? О! Он поставил и ей, и Артуру ТАКИЕ печати, что проще убить, чем взломать их и получить доступ к воспоминаниям или ментальному контролю. Прадед очевидно затеял какую-то игру. Но какую? Тая этого понять не могла. Ни настоящего имени Артура, ни того, кто его настоящие родители он не сообщил. Конечно, оставался очень узнаваемый перстень, но тот был лишен фамильных знаков…
Глава 10
Следующие три недели Артура с Таей никто не беспокоил, позволяя уделить время друг другу.
Первые дни парень, конечно, ходил мрачнее тучи и слабо реагировал на усилия новоиспеченной жены его чем-то развлечь и развеселить. Но она была упорна и старалась, понимая, что, если не справится, у ее муженька потечет крыша. А бабушка и прадедушка сделают все возможное чтобы после этого она прожила с ним бок о бок как можно дольше. Намеки бабушки Тая уже умела читать так, словно та говорит прямым текстом.
Поэтому она таскала мужа по всему дворцу, вовлекая во всякие любопытные забавы. Привлекая для этого своих старых знакомых и подруг, а также все подходящие для того ресурсы. Покататься верхом на единороге? Не проблема! Полетать на грифоне? Всегда пожалуйста! Из-за чего, как она думала, Артур не мог уединиться со своими грустными мыслями ни на минуту. Вот потихоньку отвлекался и вроде как уступая своей жизнелюбивой природе.
Ну и конечно они занимались сексом. Много. Очень много. При каждом удобном случае и в самых неожиданных местах. Даже умудрились как-то совершить это священнодействие на продуваемой всеми ветрами технической площадке под флюгером на самой высокой башне дворца.
Поэтому, когда по истечению трех недель к ним в комнату заявился прадедушка, парень на него никак не отреагировал. Он глянул на него и вместо приветствия заявил:
— Мы с Таей хотели бы покинуть дворец.
— Я ЗНАЮ.
— И ты нас отпустишь?
— ДА. И ПОМОГУ, — прогудел он и, хлопнув в ладоши позволил внести в зал снаряжение, подготовленное для них.
— Вау! — Воскликнула Тая. — Эльфийское снаряжение! Из трофеев? Да?
— ДА, — прогудел прадед.
— Мы это не возьмем, — чуть подумав отрезал Артур.
— ПОЧЕМУ?
— Там Империя. То есть древний отставший мир. Даже элита аристократии не брезгует ходить в кольчугах. Если мы туда заявимся в эльфийских доспехах, то окажемся на виду везде, где бы ни попытались спрятаться. Да и вопросы возникнут — откуда мы все это взяли.
— Я ПОДАРИЛ.
— Мы ЭТО не возьмем! И точка!
Прадед улыбнулся. Хлопнул в ладоши. И демоны, сопровождающие его, спешно унесли снаряжение. А сразу за ними вошли другие, словно ждали под дверью. Они внесли примерно такое же снаряжение, что и было у ребят до похода через Мертвые горы.
— Хорошо, — кивнул Артур. — Это мы возьмем. Сколько я тебе должен?
— ДАР!
Но парень не спешил радоваться. Он задумался.
Несмотря на все усилия Таи он все эти дни много думал, прокручивая в голове разговоры с прадедом и бабкой своей жены. И первое, на что он обратил внимание, так это то, как они ловко и изящно заглотили имущество целого демонического дома, оставив его фактически с голой задницей. Таю это не смущало. Но она кровный родич, внучка-правнучка. Если попросит — помогут. А кто он? Случайный парень, который оказался в нужном месте, в нужное время?
Артур прекрасно знал, что оказанная услуга услугой не является. А в благородство и великодушие демонов не верил. Разве что в сугубо личном, индивидуальном формате, когда отношения подкрепляются регулярной взаимовыручкой. Как, например, у него с Таей. Но и тут — вопрос. Тая вполне могла преследовать какой-то свой интерес. Да и Тая не чистокровный демон.
Все это к чему? А к тому, что очень уж демоны вокруг него вились. Ведь он как тот мавр — свое дело уже сделал и может уходить. Подавился бы там оливкой и вся недолгая. Тая вновь стала бы выгодной невестой и можно было бы разыграть новую партию… Демоны же так не поступали. Им явно от него что-то требовалось. И судя по тому, как они «танцевали» — что-то очень большое и вкусное.
Отсюда какой вывод? Правильно! Этот старый хрен свистит! Врет, то есть. И пытается скормить ему легенду, втягивая в какую-то интригу с далекоидущими последствиями.
Конечно, все эти воспоминания выглядели удивительно реалистично. Но Артур и сам в свое время провел эльфа с их помощью. Прадед же — опытный и мощный маг. Если верить Тае, он закрыл их разум от взлома такими печатями, что проще мозги вскипятить, чем их откупорить. А это говорит о многом. Он вполне мог подпихнуть ему чужие воспоминания, чужой перстенек и отправить на авантюру…. Что же до мести, то это звучало как бред. Не нравится, но работаю. Не хочу, но делаю. Ай-ай-ай. Нет, конечно, все остальные демоны как-то легко и просто восприняли эту легенду и, возможно, Артур чего-то не понимает в их природе. Но все равно, для него из уст такого матерого демона, как прадед, эти слова прозвучали словно детский лепет…
— Старик, — произнес Артур после долгой паузы, — я наконец-то узнал тебя в гриме.
— ЧТО? — Напрягся демон.
— Расслабься! Это шутка. Суть ее в том, что я понял, кого ты мне напоминаешь.
— И КОГО?
— В одном теплом городе жил умелый торговец. И что ты думаешь? Однажды к нему пришли грабители и он отдал им деньги. Но не абы как! А в долг и под большие проценты.
Демон несколько секунд молча обдумывал заявление Артура, а потом заржал.
— Знаешь, — продолжил говорить парень, когда демон отсмеялся, — почему я больше на тебя не злюсь?
— ОСТЫЛ?
— Нет. Я до сих пор хочу дать тебе в ухо. Но сдерживаюсь, понимая, что это форменное самоубийство. Нет. Все проще. У меня было время обдумать твои слова и доказательства, и понять, что ты выдумал всю эту историю. Не спорю — врал ты убедительно. Но я тебе не верю. И доказательств у тебя нет. Да и вообще — зачем напихал ты в якобы мои воспоминания то, что видели и чувствовали другие существа? Слишком увлекся, желая произвести на меня впечатление? Неужели ты настолько неопытен?