— ЭТО НИЧЕГО НЕ МЕНЯЕТ, — раздраженно прогудел демон.
— Это меняет все, — как можно более жестко произнес Артур и, выдержав паузу, перешел на уже поднятый вопрос. — Мне не чем тебе заплатить за это снаряжение. С чего тебе проявлять такую щедрость? Я вообще не очень понимаю, почему я все еще жив. А тут такие траты…. Не води меня за нос. Сколько это стоит? Сколько я тебе буду должен?
— ИЛИ БЕРЕШЬ ИЛИ НЕ ИДЕШЬ! — Прорычал демон с явно усилившимся раздражением в голосе. — ЭТО ДАР!
— А ты умеешь вести переговоры! — После затяжной паузы констатировал Артур.
Перспектива остаться в этом дворце его не обрадовала совершенно. Ведь потеряй он ту непонятную выгодность для демона его тупо убьют, а тело скормят кому-нибудь. Чтобы добру не пропадать. И хорошо если только тело…
Парень помолчал, затягивая театральную паузу. Осмотрел передаваемое имущество и с наглым видом заявил:
— Хорошо. Я согласен. Возьму. Но накинь сверху еще пару тугих кошельков ходовой Имперской монеты. Лучше потертым серебром. По ним должно быть хорошо видно, что это за монета, но сразу бросалась в глаза ее потертость, говорящая о долгом хождении по рукам.
Демон молча кивнул и удалился, а ребята занялись подготовкой к выходу. Брились, мылись, похмелялись и всячески снаряжались.
В отличие от того барахла, что имелось у Артура и Таи к началу их похода через Мертвые горы здесь все было выполнено по высшему разряду. Стежок к стежку. Заклепка к заклепке. Никакого «колхоза». Да, например, для прикрытия корпуса у парня все также была кольчуга. Но какая! Ее качество выглядело завораживающим. Каждое колечко с идеально выдержанной геометрией! Он специально сидел — сравнивал. Предположить, что ЭТО было сделано вручную — у него язык не поворачивался. Но главное, подобные особенности мазнув взглядом не заметить. Кольчуга и кольчуга. Ну да — хорошая. Но не более того. Тут хорошо присматриваться нужно. И так во всем.
Часа три они провозились, прежде чем собрались и упаковались.
Гол-Нумер аз Тог их внимательно осмотрел. Кивнул. И применил заклинание портала с помощью заранее заготовленного амулета. Но совсем другое, чем у Серых псов. Это и срабатывало всего за пару секунд, и следов, видимо, после себя не оставляло, и кидать его можно было сразу под ноги. Раз и они уже стоят в Мертвом городе в тронном зале Крома трю Кимры…
Ни Артур, ни Тая такого поворота событий не ожидали, а потому удивились чрезмерно. Даже не испугались, а просто так добротно охренели. Ведь эта дохлятина сидела на своем троне и внимательно смотрела на них своими светящимися ядовито-зелеными глазами.
«Неужели старый хрен решил нас обменять на что-то у этого мертвяка? Надо бежать! Срочно! Но как? Снова повторить прием с метанием посуды?» — Мелькнуло в голове у Артура. — «Но нет… прадед вмешается… да и куда бежать? Там, за колодцем их «ласково» встретят…»
— Пришли? — Гулко произнес хозяин Мертвого города.
— ПРИШЛИ, — пророкотал демон.
Кром поднялся и медленно, прямо-таки величественно приблизился. Наклонился к Артуру. Шумно вдохнул воздух и скривился. Его рука скользнула вперед и коготь легко царапнул лицо парня. Мертвец обнюхал выступившую каплю крови, слизнул и поморщился. После чего молча вернулся к себе на трон. А демон, легонько проведя по щеке Артура своей лапой, заживляя и обеззараживая смертельно опасную царапину, поинтересовался:
— ПРОВЕРИЛ?
— Да, — скривившись, словно от лимона, заявил Кром. — Мерзость!
— Сам ты мерзость! — Не выдержал Артур и шагнул вперед. — Я тебе сказал, что мы не воры, а ты чего устроил? Как ребенок!
Он хотел было продолжить, но демон положил на его плечо свою лапу и изрядно придавил к земле, делая очень прозрачный намек заткнуться. Впрочем, Крому и сказанного хватило. Он вспыхнул как свечка. Это и виделось, и чувствовалось до такой степени, что, казалось, даже воздух возле него пульсирует. Однако, где-то после минуты рефлексий он, наконец, махнул рукой в разрешающем жесте.
Мгновение. И в тронный зал вошел скелет в обветшалых церемониальных одеждах под конвоем из четырех мертвых латников. Он нес какую-то тряпицу, которая, в отличие от его одежд, выглядела так, словно ее только соткали вчера.
— Ты оставил мне подарок, — неохотно произнес Кром. — Возьми дар и от меня.
Скелет откинул тряпицу, под которой оказался меч. Простой меч в обычных ножнах. Очень лаконичные украшения. Видно — боевое оружие, а не церемониальное. Артур подошел, осторожно взял меч. Извлек клинок на треть, любуясь удивительным качеством металла. Вернул меч в ножны и поклонившись, поблагодарил Крома.
Это был подарок с подвохом. Тут даже интуицией не нужно было обладать, чтобы догадаться об этом. Толстым таким подвохом. Эти руны на лезвии. Эти странные, едва заметные знаки на ножнах. Сам бы он ни за что его не взял. Да — красавец! Но риск был неоправданный. Подставляться из-за железки было глупо. Однако что-то ему подсказывало, что отказа не примут. Деликатности у Крома нет. С него станется — запихнет еще меч вместе с ножнами ему в жопу и вышвырнет за пределы города. Поэтому Артур постарался выглядеть как можно более благодарным и натурально светится от счастья и осознания того, как тупо и грубо его подводили под монастырь.
— Уходите! И больше никогда не нарушайте моего покоя! — Наконец прорычал явно раздосадованный Кром. Чувствовалось, что отрывал он эту железку от сердца. Мог бы плакать — пустил бы скупую слезу. Но парня это нисколько не смущало. В здешних краях хватало таких железок. А он уже твердо знал — обитатели этого города считают даже мусор бесценной ценностью и убьют за покушение его украсть или испортить.
Демон не стал медлить. Достал амулет. И, спустя пару секунд они уже оказались у ворот Мертвого города. Но не у тех, через которые они заходили, а у других. Тех, которые выходили к столице.
— ДАЛЬШЕ САМИ. МАГИ УВИДЯТ, — прогудел демон и отойдя в сторону ушел порталом куда-то.
Артур же молча снял с пояса подаренный меч, так гордо и радостно надетый там, у Крома. Завернул его в тряпицу и пошел пристраивать к вьюкам приглянувшейся ему лошади. Заводной, естественной. Чтобы подальше от себя. Потом снял кольцо и бросил его в кошелек.
Да-да. Лошади. Этот демон предусмотрел и это. От чего настроение Артура совсем ухудшилось. Необходимость «держать лицо» пропала и Тая аж отшатнулась от того, какое лицо стало у Артура.
— Что будем делать? — Осторожно поинтересовалась жена.
— Идем в столицу. Нужно выяснить что-то о твоих нанимателях.
— Но зачем? Что это нам даст?
— Я все еще хочу вернутся домой.
— Ты не веришь прадеду?
— А ты веришь? — Повел бровью Артур.
— С какой стати? — Вполне искренне удивилась она. — Он меня с малых ногтей постоянно использует в своих делах. Не спрашивая и ничего не объясняя. Или ты думаешь я психанула как вздорная малолетка и просто так сбежала?
— Я полагаю, что тебя ждали какие-то проблемы после брака.
— Смерть, — грустно улыбнувшись, произнесла она. — Беременность и смерть. Тифлинги от арзаров рожают арзаров. У тех слишком сильна кровь и магия. А мое тело слишком слабо для того, чтобы выносить и родить арзара. И если ход беременности еще можно как-то контролировать и поддерживать мою жизнь магией, то роды — верная смерть. Никто никогда не выживал.
— И прадед пошел бы на это?
— Арзары — сильные бойцы. То, что ты его победил — чистая случайность. Ты оказался слишком безумным, а он — слишком беспечным. Они одни из лучших воинов ближнего боя с высокой стойкостью к магическому воздействию. Разменять тифлинга на арзара? Почему нет? Это очень выгодно. Один арзар стоит десятков тифлингов.
— Но ты же умерла бы!
— И что? Демоны относятся намного проще к чужим смертям, — пожав плечами, ответила Тая. — Особенно когда они приносят выгоду.
— А тифлинги?
— А нас кто-то спрашивает? Мы — грязь под ногами в мире демонов. Мы — грязное отродье в мире людей и, особенно, эльфов. Тифлинги — это те, кого презирают или ненавидят все. Или ты думаешь я занялась воровством от хорошей жизни? Передо мной закрывались все двери. Меня проклинали. От меня отворачивались, брезгуя. Выбор у меня оказался невелик. Или сдохнуть от голода или заняться дрянным делом. Мне даже проституткой было не стать, разве что в особых домах, где долго не жили из-за особых пристрастий клиентов. Воровство да заказные убийства. Это все, что мне было доступно.
— Извини, — хмуро произнес Артур и как можно более нежно обнял Таю. — Мне стыдно, что я столько гадостей про тебя напридумывал.
— Да ладно, — грустно усмехнулась она. — Ты человек. Было бы странно, если ты их не придумал.
— И все равно — извини. Это глупо и несправедливо.
— Хорошо, — произнесла Тая, безразлично пожав плечами.
— Ты знаешь, во что нас пытаются втравить?
— Нет, — покачала она головой. — Но будь уверен — ничего хорошего там нет. Прадед давно хотел сменять мою никчемную жизнь на что-то более полезное. И если ему не удалось принести меня в жертву и получить арзара, то это еще ничего не значит.
— Ясно, — хмуро произнес Артур и посмотрел в сторону видневшейся вдали столицы. Здесь Мертвые горы не отделяло от остального мира широкой, ледяной рекой. Вместо них имелась всего одна небольшая речка — мелкая, но теплая и никогда не замерзающая. Для людей — не препятствие. Да мертвецов — непреодолимый барьер…
Час спустя в личные покои Гол-Нумера вошла его дочь — Ориена.
— Отец. Я верна тебе, — вкрадчиво произнесла эриния, — но я не понимаю, что ты задумал. Я теряюсь в догадках и не могу быть тебе в полной мере полезной. Зачем тебе этот дерзкий мальчишка? Он же нам больше не нужен. Почему он до сих пор жив? Он же простой человек!
— НЕТ, — пророкотал Гол-Нумер и, встав, достал из шкафчика небольшой пустой хрустальный флакончик. Ориена на него удивленно взглянула и, покачав головой произнесла:
— Я не понимаю. Он же просто человек! В нем нету даже капли эльфийской крови! Ты дал ему эссенцию, и он все еще жив? Или… О нет! Отец! Сколько же ты потратил сил?! Ради чего?! Нет!!! — Ориена смотрела на отца с ужасом в глазах.
— ОБРЕЧЕНЫХ ОТДАЛИ НЕ АН’НУ. — Прогудел отец, лукаво прищурившись.
— Ох! А если на Большом Совете узнают?
— НЕ МОЯ ВИНА. НАКАЖУТ ВИНОВНОГО.
— Ну… не знаю… — покачала она головой. — Эссенция в нем не приживется! Пока ты рядом — да, ты будешь ее сдерживать. А потом?
— КРОМ ДАЛ МЕЧ ЛОГРЕСА.
— И парень его взял?
— ДА.
— Ну… — задумчиво протянула она. — Если он будет с ним рядом, то… возможно… А если он потеряет меч? Отец! Я все равно считаю, что его либо раскроют и убьют, либо он сам глупо сдохнет.
— ТЕБЕ ЖАЛКО? — Удивился прадед.
— Нет! — Раздраженно воскликнула Ориена. — Я ненавижу эту хвостатую тварь! Она опозорила нас! В ней слабая кровь! Слабый дух! До этого человечка мне и вовсе нет дела! Убить и забыть! Но это пустая трата сил и ресурсов!
— ДА. РИСК ЕСТЬ, — прогудел демон и характерным жестом указал дочери, что разговор окончен. Ориена вежливо поклонилась и покинула его покои в раздраженном и взвинченном состоянии. Она не понимала отца, но ослушаться не смела…
Часть 3
Свинарник. У длинного корыта с объедками сидит интеллигентного вида поросенок и аккуратно ест ножом и вилкой. Рядом с ним необъятная свинья стоит передними ногами в корыте и, повернув к поросёнку перемазанную в объедках морду, ехидно спрашивает:
- Что, думаешь из тебя получится не колбаса, а ванильное пирожное?
Глава 1
Император был раздражен.
Расследование зашло в тупик. Тот молодой аристократ оказался прав — в городе имела место волна убийств. Неизвестные тщательно зачищали самых разных и на первый взгляд никак не связанных людей. Да так, что даже некроманты не могли никак допросить покойных.
Поначалу-то на эти странные убийства никто и внимания не обратил. Мало ли психов в столице проживает? Так, расследовали в рабочем порядке, ожидая, когда про эти происшествия забудет начальство и следствие можно будет прекратить. Но после тех слов парня все это стало выглядеть в совсем ином свете…
К расследованию были подключены все силы. Да, это всего лишь ограбление золотого дракона, находящегося формально в подданстве Империи. Но его сила, влияние и могущество были таковы, что монарх был попросту не в силах проигнорировать его просьбы. Особенно сейчас. Ведь получалось, что неизвестные творили в его землях что хотели. А он, судя по всему, не вполне контролировал их. А значит, что? Правильно. Престол под его задницей уже не выглядел столь устойчивым и удобным местом отдыха…
Масла в огонь добавляли и родственники супруги. Они практически открытым текстом требовали выдать им этого молодого аристократа для расследования. Император был бы и рад оказать важную услугу «ушастикам», но не мог. Он прекрасно понимал, что эльфы не забудут помощи и оплатят ее щедро, очень щедро. Но этот аристократ просто взял и исчез в неизвестном направлении. Злодей бессовестный…
Размышления прервал стук в дверь.
Короткий доклад слуги и в зал для доклада вошел командующий Серыми псами.
— Вы нашли беглецов? — Сходу поинтересовался Император, не давая тому озвучить стандартные ритуальные приветственные фразы.
— Нет.
— И даже не встали на их след?
— Встали, но это не позволило нам их взять.
— И почему?! — Начал заводиться Император.
— Как вы встали на след и что обнаружили? — Поинтересовался Аз-Йувон — золотой дракон, пребывающий в своем излюбленном облике седого старика. Он специально вмешался, вклиниваясь и не давая Императору начать несвоевременную истерику. Он понимал, из-за чего монарх психует, но эмоциями делу не поможешь.
— После того как беглецы пропали с тракта, — начал повествование командующий Серых псов, благодарно кивнув дракону, — я выслал на место последней встречи семь следопытов, два десятка опытных воинов и трех магов. Собрал все силы, до которых смог дотянуться в столь короткое время. Это дало незамедлительный результат. Они вскоре обнаружили практически смытый дождем след и вышли по нему к реке.
— Реке? — Оживился Император. Ему понравилось, что маги так охотно пошли на сотрудничество с Серыми псами. Значит, все не так плохо. Значит, его власть не так уж и сильно шатается. Ведь хватило одного его слова, чтобы эти ребята, сильно недолюбливающие друг друга, начали, пусть и временно, но сотрудничать.
— Да. Беглецы вышли к ледяной реке Я-ро’ваа. Прошли вдоль ее поймы до притона разбойников. Вырезали там всех. И, захватив лодку, переправились к Мертвым горам.