Дорогами предназначения.
Пролог
1623 г. от в. п. (века перемен)
...Сердце отчаянно колотится в груди, испуганной птицей бьется о ребра. Собственное тяжелое дыхание кажется чересчур громким, почти оглушающим. Она бежит, так быстро, как только позволяет плохая физическая подготовка. Она бежит, но знает, что ей не спастись, и эта уверенность душит её, сковывает и без того уставшие ноги. Она пытается бежать быстрее, но ноги внезапно отказывают, заплетаются и она растягивается на мощёной плиткой аллее. Тело пронзает боль от удара, левую руку словно обжигает. Рядом плавно приземляется одетая в чёрное фигура, смотрит равнодушно, а затем склоняется к распростёртой перед ней жертве, одновременно выхватывая из-за пазухи нож...
Кира моргнула. Видение двухнедельной давности неотступно преследовало её, регулярно возникая перед мысленным взором. Особенно сейчас, когда девушка ясно слышала позади себя быстрые шаги, похоронным набатом звучащие в такт торопливому перестуку каблучков её чёрных туфель.
"Так, спокойно. Ничего страшного ещё не произошло. Пока не произошло".
Длинная аллея, освещенная прозрачными сферами фонарей, и не думала заканчиваться. Темные, неподвижные силуэты деревьев мрачной декорацией тянулись по обеим сторонам мощеной разноцветной плиткой дороги. Справа, в прогалах между стволами и низкими декоративными кустиками, мелькала узорчатая решетка. Пропасть ночного неба над головой Киры безмолвствовала, точно напоминая, что отныне девушка сама по себе. Шаги за её спиной звучали громко и отчетливо.
"Надо было остаться дома, - тоскливо подумала Кира. - Что там Макс говорил? Вроде бы в северной части Тары появился маньяк, нападающий на девушек поздним вечером... И что эти девушки делали на улице в неурочный час?"
Эх, Макс, Макс... Милый, вежливый парень, он единственный относился к ней как к человеку, а не экзотической разновидности хрустального шара. Может, и стоило ему довериться... Хотя чем бы он помог? Макс добр к ней, но всё же не настолько, чтобы пойти против непосредственного начальства.
Конечно, есть волшебницы, их Священный Круг, поддерживающий мир и баланс сил на Аиде. Однако они станут задавать вопросы, на которые Кира не в состоянии ответить - потому что не знает или не может пока рассказать. В последнем случае молния с ясного неба вряд ли её поразит, но рисковать всё равно не хотелось. Вот если бы кто-то третий, независимый, эдакий бесстрашный герой-одиночка, способный безвозмездно выручить прекрасную леди из беды...
"Тот, кто не испугается ни богов, ни демонов. Сильный, смелый и кра-асивый... - восхищенно решила Кира. - Вот только где его взять в пустынном сквере?.. Хотя это же Тара, столица долины Ангела. Макс говорил, что здесь можно найти кого угодно. Даже убийцу".
Кстати, об убийцах. Долго ещё её преследователь, не особо скрываясь (хм, интересно, почему?), будет нарочито громко топать позади?
Девушка поправила капюшон простой чёрной накидки, одновременно и желая и страшась обернуться. Нет, не стоит. Зачем?
Нервный стук каблучков.
Четкие уверенные шаги.
Напряжение натянулось тонкой, чуть вибрирующей струной. Сердце начало биться громче и чаще. Кира закусила губу. Что же делать? Ждать, пока маньяку надоест изображать увеселительную прогулку на двоих, или спровоцировать его прямо сейчас? А вдруг темнота в конце видения означает обрыв её неприлично долгой и бестолковой жизни?
"Ха, один раз я уже умерла. Разом больше, разом меньше - какая разница?"
Нет, разница, конечно, есть, но...
Но что бы ни показало видение, это лишь возможный вариант будущего.
Девушка сдавленно пискнула и сорвалась в безумный, обреченный забег.
Сердце тяжело забухало, дыхание мгновенно сбилось. Кира бежала, зная, что бежит в никуда. Сколько шансов, что за две недели ситуация изменилась? Будущее - штука хрупкая, зыбкая, на него влияет множество мелких, незначительных, казалось бы, решений, и в то же время от каких-то вещей не уйти, не скрыться...
В долю секунды преодолев разделявшее их расстояние, преследователь навис чёрным облаком над девушкой. Чисто инстинктивно Кира попыталась прибавить ходу, но споткнулась на ровном месте, неуклюже завалилась на левый бок и растянулась посреди аллеи. Боль от удара, левую руку будто обжигает. Девушка бросила быстрый взгляд - ободрала локоть. Теперь саднит, как в безвозвратно ушедшую детскую пору... Кира повернула голову, посмотрела вверх. Высокая фигура неумолимо расплывалась. Ой, нет, только не это... Девушка моргнула, стараясь удержать сознание, не дать тьме накрыть его. Тщетно. Стоящая перед распростертой жертвой тень, холодно взирающая на Киру, мгновенно превратилась в кляксу-мазок.
О боги, неужели ей и впрямь суждено умереть во второй раз именно сейчас, таким безрадостным образом?! Как будто прошлого раза не хватило...
Перед стремительно затуманивающимся взором девушки равнодушно блеснул нож.
- - -
Россыпь разноцветных камней искрилась и мерцала в ровном свете огненного шарика, пульсирующего в метре над землей. Та, кто сидела перед ними, скрестив ноги, походила даже не на девушку - на девочку-подростка. Короткое платье из мягкой выделанной кожи, светлые волосы, собранные в дюжину куцых, торчащих в разные стороны хвостиков, невыразительное детское лицо с серьезными темно-карими глазами, тонкие, задумчиво поджатые губы. Заостренные кошачьи уши и изогнутые когти вместо ногтей выдавали в ней найитту - представительницу одной из древнейших рас в обоих мирах.
- Всё играешь?
Вопрос, равно как и мужской голос, прозвучал в окружавшем девочку глухом лесу громом с ясного неба, но найитта не вздрогнула, только подняла голову и улыбнулась, обнажив удлиненные клыки.
- А-а, это ты.
- Я, - отозвался возвышающийся над девочкой мужчина вполне привлекательной, однозначно человеческой внешности. - Ты меня не услышала. Теряешь хватку.
- Я? Никогда. - Найитта вновь обратила свой взор на сверкающие на земле камни. - Просто в этом круге я в полной безопасности.
- Странно. - Мужчина огляделся. - Я спокойно пересек границу твоего круга.
- Круг не пропустит того, кто желает причинить мне вред. Впрочем, мало кто осмелится напасть на меня, разве что по незнанию или ввиду отсутствия мозгов.
- Что в сущности одно и то же, - заметил мужчина и присел перед девочкой на корточки. - Как прикажешь к тебе обращаться?
- Зови меня Лу, - ответила найитта. - Здесь меня знают под этим именем. А к тебе?
Он пожал плечами.
- Ещё не придумал.
- Выбери что-нибудь мужественное. Дамы будут в восторге.
- Вообще-то у меня командировка, а не отпуск.
- Я вижу, - лукаво усмехнулась Лу. - Что привело тебя в наш благословенный край?
- Моя милая сестра. Последние действия Дейры начали выходить за рамки, а это, сама понимаешь, чревато нехорошими последствиями, которые в случае чего придется разгребать нам.
Гладкий лоб найитты прорезали морщинки.
- Но ты же не предполагаешь, что Дейра объявится на Аиде собственной персоной?
Мужчина качнул длинными, до плеч, темно-каштановыми волосами.
- Дейра и носа с Эос не высунет - побоится, что оттяпают ненароком. Однако есть множество способов поучаствовать в заварушке, не являя своего физического тела.
Лу хмыкнула, вскинула голову, глядя на далекое чёрное небо, подкрашенное серебряными мазками звезд.
- Правда, красиво? Звезды похожи на мои камни - они тоже мерцают и у них есть душа.
- У твоих камней есть душа? - с сомнением протянул мужчина.
Девочка посмотрела на собеседника.
- Есть. Не веришь? - Найитта повела рукой над пёстрой россыпью, выбрала один, небольшой, округлый, золотистый. - Люди назвали его гелиодор.
- Дар Гелиоса, - пробормотал мужчина.
- Мне он очень нравится.
- Ну ещё бы!
- Нет, вовсе не потому, о чем ты подумал. - Лу погладила шелковистый бочок камня, улыбнулась. - Просто у него любопытная история.
- Серьезно? - В голубых глазах мужчины отразился золотой блеск гелиодора. - Расскажешь?
Часть 1. Тени прошлого
Иногда они возвращаются. Снова. Как правило, лишь за тем, чтобы окончательно испоганить твоё существование.
Найитта Дейдре о людях из прошлого.
Глава 1
- Эй, красотка! Скока?
- Тебе не по карману.
- Чё? Ну, скока берешь?
- Отвали.
- Э-э... да ты чё?!
- Сказала же - проваливай к демонам!
- Ах ты, б...!
Может, надо было добавить пару-тройку словечек покрепче? А то ведь не отвяжется - вон, уже лапы норовит распустить, дабы несговорчивая девица четко уяснила, какое счастье послала в Нижний мир. Выбирай теперь, что лучше - грубая физическая сила или чуток потратиться и шарахнуть заклинанием?
Краем глаза поймала гибкую чёрную тень, скользнувшую мимо меня в вихре ночного сумрака. Сверкнуло золото очей с расширенными вертикальными зрачками, взвилась тонкая белая рука со стремительно удлиняющимися изогнутыми когтями. При этом лицо осталось человеческим: нежная светлая кожа, прямой нос, красиво очерченный крупный рот, полные губы, ямочка на подбородке.
- Молодой человек, у вас проблемы со слухом? - вежливо осведомилась Фелис, демонстрируя незадачливому съёмщику очень симпатичный средний коготь.
- А... а... Ик... демон!!
Я обернулась. Не знаю, как обстояли дела со слухом, но на зрение парень явно не жаловался. И бегал хорошо: только подошвы ботинок мелькали в тусклом свете фонаря, умирающего над нашими головами.
Фелис опустила руку, моргнула. Теперь из-под полей чёрной мужской шляпы смотрели задумчивые, вполне человеческие, карие с прозеленью глаза.
- Странные какие мужчины в больших городах, - поделилась я свежим наблюдением. - В темное время суток всех без разбора девушек причисляют к... дамам легкого поведения.
Фелис снисходительно улыбнулась.
- Не только мужчины. И не только в больших городах.
- У нас в Дэнне подобного не было.
- Ты часто гуляла по ночам?
- Нет. Но...
- Именно.
Я прикусила язык и смирилась с поражением.
- Люди, катессы, единственные... да почти все расы имеют длинный список клише и стереотипов, в которые свято верят, - заметила подруга. - И попробуй убеди их в обратном. Привыкай, Вэл.
- Угу.
Большой город, особенно носивший гордое звание "столица", жил двойной жизнью. Днем его широкие светлые проспекты, улицы и тесные переулки, роскошные кварталы знати и вопиюще скромные районы низшего класса заполняли мирные горожане, непритязательные повозки тех, кто победнее, вызывающе броские кареты тех, кто побогаче, и наемные экипажи. Все куда-то спешили, галдели и толкались, и свистнутый из-за пазухи кошель был делом обыденным. Многочисленные экипажи и снующие среди них верховые разливались подобно полноводной реке. На окраине, где двух-трёхэтажные, тесно лепившиеся друг к другу здания уступали место частным домам различного размера, было потише и поспокойнее: зеленели сады и парки, бегала детвора, яркими пятнами вспыхивали цветники. Затем диким зверем подкрадывалась ночь, накрывала мир своими тяжелыми лапами и относительно мирная дневная жизнь города засыпала, расцветив улицы бледными звездами фонарей. И в это время другая его жизнь встряхивалась и бодро выползала на свежий воздух. Разумеется, в пригород она заглядывала редко, предпочитая центр Тары и прилегающие округа. Именно там располагалось множество кабаков, таверн, игральных домов и прочих развеселых заведений, работающих до самого утра и предлагающих клиентам широкий спектр услуг - начиная с разнообразной выпивки и заканчивая удовольствиями, о которых, как выразился Вэлкан, смущенно покашливая в аккуратную бородку, "приличной девушке знать не положено". Соответственно, встретить в подобных местах можно кого угодно: маститого лорда, простого катесса, оборотня, мигранта с Эос, нашей соседки по солнечной системе, или демона с экзотической внешностью. Столица магнитом притягивала бессчетное количество темных личностей, жаждущих развлечений, крови, денег, а то и славы либо бегущих от кого-то или чего-то...
"Даже странно, - внезапно подумалось мне. - Что за парень морально неискушенный попался? Вроде бы местные ко всему должны быть привычны..."
Впрочем, остальные прохожие и впрямь являли собой образец устойчивости и искушенности: они плавно огибали фонарь и нас, не слишком интересуясь сценой, которая при других обстоятельствах могла закончиться трагично.
- Будь осторожней, хорошо? - подняла на меня глаза Фелис. - Сделай лицо понаглей.
Я честно сделала.
Уголки губ дикарки подозрительно дрогнули.
- Ну-у... Ладно, так тоже сойдет.
Я нахмурилась.
- Эй, что значит "сойдет"?
- Внимательней смотри по сторонам, - улыбнулась Фелис и вышла из неровного круга света. - Если что - зови.
Я машинально нащупала под растянутой, чудесного светло-серого цвета кофтой хрустальную подвеску для телепатических переговоров с коллегами. Чуть выше оной висел амулет - круглый золотистый гелиодор на серебряной пластине. Десять лет назад его подарила мне найитта Лиландра, как раз таки эмигрантка с Эос. С той поры я больше не видела это странное существо с чёрными раскосыми глазами, человеческим телом и лицом и когтями, клыками и ушами катессы. Назначение своего неожиданного подарка Лиландра не объяснила, а все специалисты, которым я показывала амулет, только разводили руками - мол, кристалл как кристалл, тонкости магии найиттов нам глубоко неведомы. Вэлкан, маг-теоретик второго уровня, и мои старшие наставницы, волшебницы Иола и Жасмин, тоже лишь беспомощно пожимали плечами. Единственное, что посоветовала Иола - беречь и не расставаться с камнем надолго.
На самом деле за десять лет я так и не заметила за амулетом каких-либо странностей, разве что изредка он нагревался. Почему он становился теплым, я не знала, но проходило это быстро. Однако с момента нашего приезда в Тару кристалл ощутимо потеплел и пока ещё не остыл. Металл пластинки оставался холодным, да и сам гелиодор не обжигал при прикосновении, но у меня сей феномен всё равно вызывал недоумение и кучу вопросов.
Вот и сейчас, случайно задев амулет, я почувствовала его тепло сквозь кофту. По-моему, он даже стал горячее...
"Интересно, почему? На опасность он никогда не указывал".
Хотя, честно говоря, камень вообще непонятно на что реагировал.
Я огляделась. Фелис уже растворилась в сумерках, подозрительные личности в чёрном и иже с ними обходили меня стороной, косясь на одинокую девицу под фонарем с той же долей опаски, что и я на них. Расположенный дальше по улице кабак оглашал округу бодрой музыкой и взрывами на редкость громкого смеха - не иначе гулянка в самом разгаре. Я опустила руку и пошла прочь от питейного заведения.
Ух! И о-ох... Я пошатнулась, поморщилась. Плечо протестующее заныло.
- Извините, - пробормотал высокий незнакомец, столь нелюбезно толкнувший меня.
Я вскинула на него глаза, но мужчина, не замедляя широкого и стремительного шага, удалился по направлению к кабаку. Над встрепанными короткими волосами не торчали острые уши катесса и не виднелись края металлической маски единственного.
Человек.
Или некто с человеческим обликом. Ведь, как настойчиво вдалбливали мне наставники, внешность обманчива.
Я потёрла пострадавшее плечо и побрела дальше.
Дома по обеим сторонам улицы неприветливо зыркали на меня темными окнами. Музыка за спиной становилась всё тише и тише, количество прохожих уменьшалось по мере удаления от таверны. Маньяки тоже не торопились осчастливить своим зловещим появлением, и я откровенно заскучала.