Дверь в девичьи покои предусмотрительно закрыли, но створка была тонкая, и я прекрасно слышала доносящиеся из соседнего помещения звуки (не говоря уже о волнующих желудок запахах). Стук посуды, смех Эслин, невнятный бубнеж Вэлкана... голос Скара...
Чего-о?!
Сладкую негу как рукой сняло. Я резко села, прислушалась, дабы убедиться, что мне не мерещится.
"Мечтать не вредно!"
Встала, аккуратно приоткрыла дверь. Нет, это ни в какие ворота не лезет! Где бы я ни проснулась, везде он!
В комнате царила полная идиллия. Фелис возилась возле очага, разогревая остатки вчерашних пирожков. Вэлкан, заняв полстола какими-то бумагами, сосредоточенно в них копался и иногда неодобрительно поглядывал на развалившегося напротив Скара. Тот, словно король на троне, сидел на единственном стуле с красивой резной спинкой, непонятно каким образом угодившем в наш багаж. Эслин перебирала содержимое нескольких маленьких сундучков.
- Доброе утро, соня, - поздоровалась она.
- Кому как, - хмуро ответила я и, подойдя к столу, ткнула в Скара пальцем. - Что он здесь делает?
- Живу, - бодро сообщил мужчина.
Я проигнорировала смелое заявление и вопросительно уставилась на Вэлкана.
- Он переночевал в фургоне, утром его обнаружила Фелис и предложила сотрудничество, - неохотно отозвался маг.
- Фил! - Я повернулась к подруге. - Какого демона?
- Нам мало что известно, - напомнила дикарка.
- А разве нас не для этого прислали - выяснить, что здесь творится?
Фелис кивнула.
- Но лучше бы располагать большей информацией, - добавила дикарка.
Я плюхнулась на лавку рядом с Вэлканом.
- Ладно, слушаю.
- Согласно заявке, за последний месяц пропали трое, - начала Фелис. - Однако аноним не уточнил, кто именно.
- Первой исчезла наяда по имени Анда, - заговорил Скар. - Три её сестры сразу поняли, что Анда погибла, но не знали, где и при каких обстоятельствах. Не успели они решить, что предпринять, как пропал местный дурачок, убогий сиротинушка, служивший конюхом у старосты. Не сказать, чтобы соседи и хозяева сильно расстроились из-за сей потери, да и наяд дела смертных не шибко интересовали. По официальной версии парень ушел в лес и благополучно в оном сгинул.
- Повезло нашей лошадке, - пробормотала я.
- А через неделю за ним последовала младшая дочка мельника, - зловеще продолжил мужчина. - Мельница стоит возле речки, на отшибе, а девица была слегка не от мира сего, предпочитая обществу подружек долгие прогулки в лесу.
- Забавный здесь лес, - отметила дикарка. - Там постоянно кто-то пропадает.
- Причем те, кого сразу не хватились бы, - задумчиво протянула Эслин.
- Селяне, конечно, мельникову дочку поискали, не нашли и притихли, держа при себе домыслы по принципу "не поминай нижников - появятся". Изредка кто-нибудь нет-нет да заикнется о шастающем возле замка звере, но ловить его местным не хочется, страшно и своих дел хватает, а наемники, охотники и Странники сюда редко заворачивают.
- Вряд ли волколак имеет отношение к исчезновениям, - возразила Эслин.
- Откуда такая уверенность? - нахмурился Вэлкан.
Девушка пожала плечами.
- Вчера мне показалось, что его действительно больше интересует уединение, чем чьи-то трупы.
По взгляду мага я поняла, что он с волшебницей категорически не согласен, однако от спора воздержался.
- Готов поручиться за Олифа, - неожиданно выдал Скар. - Он не оторвет свою задницу от стула ради убийства какой-то там наяды.
- К тому же у Борея элементарно нет мотива, - поддержала мужчину Фелис.
Я удивленно покосилась на подругу. И как она рискнула рассказать Скару, что его давний соперник - ио Чудовища? Хотя, с другой стороны, Гертина мертва, что им теперь делить?
- А жертвоприношение? - не унимался Вэлкан. - Где гарантия, что вампир не пытается вернуть возлюбленную?
- В качестве кого? - деловито уточнил Скар. - Зомби или духа? Зомби отпадает - тело Тины надежно похоронено под руинами эненской крепости. Дух? Ну, во-первых, для вызова такового жертвоприношения не нужны, а во-вторых, на кой Олифу сдался бесплотный призрак? Что с ним делать? Вести дискуссии о жизни после смерти? Тем более удержать в физическом мире духа без его согласия может только маг, каковым Борей, к счастью, не является.
Не говоря уже, что воскрешением кого бы то ни было надо заниматься сразу, а не спустя несколько месяцев (ожившее разлагающееся тело - зрелище не для слабонервных; довелось нам как-то заново упокаивать горячо любимую почившую супругу одного вдовца, сдури обратившегося к некроманту-отступнику. Тот слупил с безутешного мужа втридорога, поднял жену и смылся, пока "счастливый" супруг отбивался от зомбиобразной и весьма агрессивно настроенной возлюбленной).
Всё вышеперечисленное было прекрасно известно и Вэлкану, так что маг для острастки побуравил собеседника сердитым взглядом и уткнулся в бумаги.
- Пока сойдемся на предположении, что через разрыв в наш мир проникла голодная тварь, которая обосновалась в лесу и время от времени нападает на любителей по нему погулять, - резюмировала дикарка. - Судя по всему, большое скопление людей она избегает, предпочитая одиноких путников, охотится примерно раз в неделю или около того. У наяд есть какие-нибудь версии касательно убийцы сестры?
- Есть, - подтвердил Скар. - Во всём виноваты люди. Анда была самой юной, неопытной и, как сказала Легис, ещё слишком доверчивой. Напасть на неё было проще всего.
- То есть тварь выбирает не просто одиночек, а беззащитных одиночек.
Эслин поднялась с пола и повернулась к столу.
- Надо поговорить с волколаком, - предложила девушка. - Вампир может действительно ничего не знать, но оборотень просто обязан быть в курсе происходящего на своей территории. В конце концов, он тоже ходит на охоту.
- А что с разрывом? - подал голос Вэлкан.
- В его наличие Легис уверена и, кстати, считает, что сам по себе он тоже не появился, - откликнулся Скар.
- Лучше бы, конечно, убедиться лично, - буркнул маг.
- Вы мне не доверяете? - невинно вопросил мужчина.
- А у меня есть основания? - скривился колдун.
Фелис со стуком водрузила блюдо с горячими пирожками на свободную часть стола, обрывая намечающийся спор.
- Итак, кто-то наведается в замок и расспросит оборотня...
Эслин, словно школьница на уроке, подняла руку.
- Можно мне?
Дикарка удивленно вскинула брови.
- Ты уверена?
- Вполне.
- Ладно. Скар, ты навестишь наяд и поподробнее узнаешь о разрыве, возможной твари и что они там вообще себе думают. Да, люди неидеальны, но нам нужна конкретика, а не зачес всех под одну гребенку. Хотят указать на кого-то определенного - пусть указывают, проверим.
Мужчина милостиво кивнул и потянулся к блюду. Фелис заняла второй конец лавки. Эслин нерешительно потопталась возле стола.
- А мне где сесть?
Не успела я уступить место (всё равно сначала надо умыться и переодеться, а уж потом хвататься за еду), как Скар свободной рукой цапнул девушку за запястье и рывком усадил к себе на колени.
- Можешь здесь.
Возмутиться и тем более вскочить Эслин и не подумала. Довольно улыбнулась, точно её усадили на трон, и как ни в чем не бывало взяла пирожок. Вэлкан и Фелис с одинаковой опаской покосились на меня, но я лишь равнодушно пожала плечами и встала. Они что, предполагают, будто я сейчас вцеплюсь коллеге в волосы с воплем "Ах ты, дрянь такая-растакая, найди себе другого мужика!"? Было бы из-за кого! Пусть милуются на здоровье, если есть желание...
"И боевые заклинания Эслин даются лучше, чем тебе. Как ответит, так мало не покажется!"
Набрав себе воды из общей бадейки, я удалилась в комнату. Умылась, переоделась и тщательно расчесала волосы, собрав светлые пряди в хвост. Критично обозрела своё отражение в ручном зеркале и полезла за косметичкой. Из-за двери доносились то приглушенный голос Скара, то кокетливое хихиканье Эслин. Просто поразительно, как быстро они нашли общий язык.
"Птички одного полета?"
Ну-уу...
Биографию внеплановой практикантки мы знали плохо, только скупые сведения из досье - родилась, училась, сгодилась. Сама Эслин рассказывала о прошлом весьма неохотно, обрывочно и сжато, почти сразу меняя тему разговора. Мы не настаивали, к тому же девушка всё равно была приписана к нашей группе временно.
"По крайней мере, странные и неожиданные выходки свойственны им обоим".
- Вэл?
- Ммм?
В комнату заглянула Фелис. Прикрыла дверь, словно вид воркующей парочки мог меня расстроить.
- Надо бы пройтись по селу, осмотреться, - начала дикарка и добавила со вздохом: - Найти столяра и приобрести пару табуреток. За компанию ещё кое-какую мелочёвку, которую комплектовщики то ли забыли положить, то ли сочли, что мы и без неё обойдемся. Эслин составила список... - Подруга вдруг умолкла и сочувственно на меня посмотрела.
- Да ладно, - беспечно отмахнулась я, не отрываясь от придания ресницам правого глаза цвета и длины. - Все мы здесь взрослые свободные люди... ну, кроме женатого Вэлкана, разумеется. У нас со Скаром чисто деловые отношения.
- Деловые? - с мягкой полуулыбкой повторила Фелис.
- До теплых дружеских им далеко, - заверила я и понизила голос. - Лучше объясни, зачем ты предложила ему сотрудничество?
- Отчасти ради нашего удобства и безопасности: гораздо проще наблюдать за Скаром, если он будет находиться рядом. Отчасти из-за его связи с наядами. Сама слышала, какую познавательную историю Скар смог поведать благодаря общению с нимфой. По крайней мере, нам не придется выспрашивать местных о личностях исчезнувших людей. К тому же первой жертвой стала наяда, а селяне едва ли знают, сколько вообще нимф обитает в Витке.
- Фил, ведь аноним написал, что пропало трое, выходит, он знал о наяде, - сообразила я.
Дикарка пожала плечами.
- Выходит. Однако сами нимфы заявку не посылали, предпочтя героя со стороны.
- Тогда кто автор?
- Кто угодно - Борей, волколак, подкованный в магических вопросах неизвестный, успешно маскирующийся под простого селянина. Сейчас это не суть важно. Для начала надо разобраться, с кем именно мы имеем дело - случайным хищником, натасканным кем-то зверем или монстром в людском обличии.
Я докрасила левый глаз. Зеркало полученным результатом осталось довольно, я тоже.
- И что Скар попросил взамен?
- Кров, еду и возможность внести свою лепту в расследование. И чтобы мы, а особенно ты, не гоняли его как плешивого катуса.
- Когда это я его гоняла? - возмутилась я, запихивая футлярчик с тушью в синий кошелек.
- Он не уточнил.
- А как Скар будет вписываться в нашу легенду? Скажем, что он наш давно потерянный и внезапно обретенный брат?
Фелис поморщилась, не иначе представив очередного свежеиспеченного родственника.
- Нет, конечно. Пока тепло, спать он будет в фургоне, вместо двери пусть пользуется окном и желательно незаметно, на людях впредь постарайтесь не общаться.
- Никаких проблем, - покладисто согласилась я и наконец-то отправилась завтракать.
Пока я дожевывала пирожок, Вэлкан раздал нам по узкому, заостренному к низу белому кристаллу на золотой цепочке.
- Если в каком-то месте заметите что-то подозрительное или почувствуете себя странно, обязательно его проверьте. Чем больше амплитуда движения камня, тем ближе и сильнее источник энергии, - объяснил маг. - Разумеется, вряд ли кто-то додумается создать разрыв прямо у себя дома, но мало ли.
Мы покивали, разбирая кристаллы.
- А мне такую штучку дадите? - от окна поинтересовался Скар.
- Обойдешься, - нелюбезно буркнул Вэлкан.
Фелис добавила к камню по плетеной корзинке и горстке монет. Поделив список, мы втроём вышли на улицу. Маг остался дома, разбирать положенный комплектовщиками набор трав и готовых снадобий. Оказывается, мужчина успел пообещать Розите новые лекарства взамен некачественных и просроченных и портить зачатки хорошей репутации, подсовывая сомнительный продукт, не хотел.
Для начала мы прогулялись по "нашей" половине села. Домов в Алоцвете было явно больше тридцати, не считая общественно полезных заведений вроде храма и таверны. Мне особенно глянулись роскошные двухэтажные хоромы в кольце цветущего палисадника. Эслин шепотом пояснила, что это и есть резиденция старосты. Я уважительно присвистнула, рассматривая резные ставни и расписного петушка на гребне крыши.
На подступах к площади Фелис, заметив искомую столярную мастерскую, отделилась, пообещав догнать нас попозже. Мимо колодца мы прошли с невозмутимыми лицами, гордо игнорируя собравшийся вокруг оного женский кружок, выжидающе притихший при нашем появлении. Сопроводительные взгляды, буравившие спину не хуже нацеленной туда стрелы, меня отнюдь не вдохновили.
- Да-а, - протянула я, честно стараясь не оборачиваться на зашелестевший позади шепоток. - Подружек мы здесь вряд ли найдем.
- Ну и шут с ними, - откликнулась Эслин. - О, смотри, магазинчик!
Мы завернули в лавку, скромно забившуюся в тесный проулок и торговавшую всем подряд, включая ткани. Ассортимент представленных материй, естественно, сильно уступал не только столичному, но и Дэнну, что не помешало нам с чисто женским упоением углубиться в изучение тканей. Не удержавшись, я выбрала два отреза под занавески: с маками для общей комнаты, с голубыми колокольчиками для спальни. Шью я, правда, не очень, однако на занавески моего умения должно хватить. Будет чем вечерами заняться, пока коллеги на разведку ходят. Эслин бросила мне в корзину алую ленту и махнула рукой в сторону двери: мол, выйду на минутку. Я рассеянно кивнула, подбирая нитки.
- - -
Хороший слух - большое подспорье, но ещё лучше помогает умение прислушиваться.
Выскользнув из проулка, Эслин сразу обнаружила источник громких фраз и хохота. На другой стороне улицы компания парней от подростков до великовозрастных жлобов под два метра ростом окружила девушку. Простое коричневое платье, стянутое на талии пояском-косичкой, балахоном висело на худощавой фигурке, тонкие пальцы стиснули дужку маленькой корзины, испуганные карие глаза отчаянно шарили по ближайшему дому, бывшему, судя по вывеске, тоже лавкой, только продуктовой. За распахнутым окном маячила чья-то тень, вероятно, хозяина, однако на помощь он не спешил, малодушно довольствуясь ролью наблюдателя.
- Чего это ты сюда притащилась, а? - вызывающе вопросил лохматый паренек лет сорока. - Говорили же тебе, подстилке Чудовища здесь не место!
Девушка сжалась. Стоящий позади катесс дернул её за длинные, собранные в хвост темно-каштановые волосы.
- Пшла отседова, шалава! - рявкнул он практически в ухо девушке. - А не уйдешь сама, так подсобим.
Компания поддержала светлую идею глумливым хохотом.
Эслин перебежала через улицу, дружески хлопнула катесса по плечу. Тот резко обернулся и замер, ошалело уставившись на волшебницу.
- Привет, мальчики, - мило улыбнулась Эслин. - Чем занимаетесь?
- Это та самая, что в "Халианте" давеча буянила, мне батя сказывал, - зашипел из-за спины лохматого какой-то недоросль.
- А, так вы уже обо мне наслышаны? - обрадовалась волшебница. - Прекрасно. Нет нужды представляться.
Ребята притихли, настороженно разглядывая наглую девицу. На что она способна, наверняка знало всё село. Такие неординарные новости разносятся быстро и ещё быстрее обрастают очевидно-невероятными "фактами".
- Да мы так, просто подошли поздороваться, - наконец принял решение лохматый.
- Ух ты! - восхитилась Эслин. - Какие вы, однако, вежливые!
Любитель девичьих вымученно оскалился. Остальные начали отступать. Лохматый, как и положено вожаку, дождался торопливого бегства товарищей и лишь затем удалился сам, причем с видом "да пошла ты, стерва".