"Странный какой-то ход. Максимум, на кого он рассчитан - на хрупкую женщину или некрупного мужчину. Не знаю, как местный волколак, а я в звериной ипостаси там элементарно застряла бы".
Ближайшее крыло замка эффектно терялось под узорчатым покровом плюща, успевшим вскарабкаться до окон второго этажа. Дикарка подергала одну плеть, проверяя на прочность, огляделась и полезла к единственному во втором ряду окну, чьи створки были гостеприимно распахнуты. Ухватилась за узкий карниз, подтянулась и, оттолкнувшись, длинным прыжком заскочила в комнату.
"Большая, а то и практически вся, часть замка наверняка заброшена. Жилых помещений должно быть три: две спальни и скорее всего кухня. - Фелис принюхалась. - Сейчас я в опочивальне оборотня".
Очертания скромной обстановки скорее угадывались в сумраке, чем были видимыми: кровать, шкаф, камин, стол со стулом, несколько стопок книг прямо на полу. Дверь не заперта, в коридоре темно настолько, что даже дикарское зрение не могло различить пола под ногами. И что-то в пропитавшем комнату запахе смущало Фелис, какая-то деталь, настойчиво щекочущая нос и упорно стучащаяся в сознание. Может, и не важно, а может, решит всё.
Досадливо поморщившись, дикарка выскользнула из спальни, прикрыв дверь. Действительно, не видно ни зги. Можно, конечно, сотворить светлячка, но выдавать себя не хотелось. Мало ли - коридор где-нибудь вильнет, а за поворотом окажется искомый вампир. Бесшумно выныривающая из-за угла полуобнаженная девица в ореоле белого света зрелище не для слабонервных, так и до инфаркта недалеко. Нет, лучше уж неторопливо идти вдоль стены, закрыв бесполезные здесь глаза и положившись на другие органы восприятия.
Коридор в самом деле повернул. Открыв глаза, Фелис даже обнаружила серый прямоугольник окна в его конце. Очень тихое местечко. Интересно, где вампир? Сосредоточившись, дикарка тщательно, помещение за помещением, начала мысленно прощупывать второй этаж на наличие на оном жильцов. Большинство комнат пустовали, колдовать никто не колдовал, ни сегодня, ни последние месяца два-три. На первом этаже пульсировало нечто слабенькое и знакомое - это Эслин. Вероятно, душа темноты не выдержала, и волшебница создала светлячка. С ней кто-то ещё... Оборотень? Но он покинул территорию замка, следы у лаза ясно свидетельствовали об этом! Неужели вернулся?..
Стремительное движение позади, росчерк третьей, почему-то тоже знакомой ауры. Фелис едва успела сбросить оцепенение, возникающее при телепатическом поиске, когда мускулистая рука железным ошейником надавила на горло, вжала спиной в определенно мужскую грудь. На мгновение дикарка напряглась, но показавшееся смутно знакомым ощущение сменилось четкой уверенностью, и она позволила себе чуть-чуть расслабиться. Позади, зарывшись носом в её волосы, шумно втянули воздух.
- Фелисити...
- Борей, - прошептала девушка.
Глава 4
Люди боятся звериной ипостаси оборотней. Но куда больше сами оборотни боятся монстра, скрытого в человеке.
Волшебница Жасмин. "Размышления об истинных сущностях"
В ту же секунду хватка ослабла и Фелис вывернулась из "объятий". Уже не таясь, щелкнула пальцами, создавая светлячка. Вампир прищурился, поднял руку, заслоняясь от сияния пульсирующего в воздухе белого огонька. Как ни странно, мужчина идеально подходил под описание Вэл нового внешнего вида Скара: сапоги, коричневые штаны, белая рубаха навыпуск с широкими рукавами, невесть откуда взявшиеся длинные каштановые волосы, частью собранные в хвост, частью беспорядочно болтающиеся вокруг вечно хмурого лица. Шальной взгляд карих глаз небрежно прошелся по фигуре дикарки. Губы скривились в неприятной, с каплей удивления, усмешке.
- С каждой нашей встречей на вас всё меньше и меньше одежды, - заметил Борей.
Фелис покосилась на чёрный раздельный комплект, в котором, если что, можно было сменить ипостась без полного разоблачения, и с вызовом посмотрела на вампира.
- Знаете, по-моему, вы чересчур озабочены моей экипировкой, хотя едва ли оная должна вас касаться.
Мужчина пожал плечами.
- Хорошо, оставим частое отсутствие на вас одежды и перейдем к насущному вопросу. Какого демона вы здесь делаете?
- Могу спросить вас о том же.
- Это мой дом.
- Ваш?! - искренне изумилась дикарка.
- Да, мой. И насколько я помню, я не приглашал вас в гости.
- Насколько я помню, ещё в прошлом году вы были вампиром-одиночкой без роду, денег и частной собственности.
Борей прошел мимо девушки и двинулся дальше по коридору.
- Получил наследство.
- От кого? - Фелис последовала за удаляющимся собеседником.
От матери, бывшей простой служанкой у куда более знатных вампиров? Но бедной поломойке было явно нечего оставлять единственному сыну. Отца, как поняла дикарка, Борей не знал, а больше родственников у него вроде нет...
Хотя...
- От благородного лорда Ваддатера. - Мужчина распахнул дверь, пересек просторную и полупустую комнату, освещенную жарко растопленным камином, и уселся в стоящее перед огнем кресло. - Помните родственника, чье заступничество спасло меня от смерти? В прошлом году он решил, что уже достаточно прожил на этом свете, и каким-то образом сумел разыскать меня, прислав письмо с просьбой приехать. Терять мне было нечего, и я приехал. Еле добрался до этой глуши. Добрый лорд напомнил, что я ему обязан жизнью и потому отказаться не могу, объявил меня законным наследником сей сомнительной жилплощади, - Борей обвел рукой помещение, - заявил, что отныне другие вампиры мне не указ, и с чувством выполненного долга отбыл в лучший мир.
Точно. Старейший вампир. Непонятно только, почему леди Хино, член вампирского Совета, его не вспомнила? Или он был настолько стар, что даже соплеменники начали забывать о его существовании?
- По крайней мере, у меня появилась крыша над головой, которую я не имею права продавать, и некое подобие денег, - продолжал мужчина. - Старик был прижимист до безобразия, что позволило ему просидеть в этой дыре шесть веков, практически ни в чем не нуждаясь. Впрочем, ему и так было мало что нужно, да и на остатки его состояния не особо разгуляешься. Приходится на всём экономить. - Борей протянул руку, взял со столика старинный кубок и отхлебнул. - А вы по какому поводу опять влезли в мой дом?
- Выясняю, что за Чудовище здесь живет.
Вампир рассмеялся, коротко и горько.
- Здесь нет чудовищ, Фелисити. Только жалкая кучка людей, которые хотят, чтобы мир оставил их в покое.
Девушка приблизилась к креслу.
- Вы скучаете по ней, - тихо произнесла она.
- Скучаю, - признался мужчина. - Но знаете, что самое странное? После её смерти мир не рухнул и не стал более пустым. Он и раньше был пуст, уже давно, просто мы вращались в этой пустоте вдвоем. Теперь я один. - Борей залпом допил содержимое кубка и со стуком поставил тару на столешницу.
Тяжело потерять любимую женщину. Но ещё тяжелее осознавать, что не такая уж она и любимая. Если бы Лара-Гертина не погибла в разрушающейся крепости эненов, её отношения с вампиром рано или поздно подошли бы к закономерному финалу. В конце концов, один из них был бы вынужден уйти, разбив слабые надежды другого. Просто наемница оказалась перед выбором первой... Конечно, Фелис не одобряла столь радикального решения проблем, но и винить запутавшуюся Гертину не могла. Девочка слишком боялась, что любимый её покинет, а выстраданные, вырванные у судьбы отношения всё же обратятся прахом, воспоминаниями и болью.
- А ваш сосед? - спросила дикарка. - От чего прячется он?
Мужчина поднял глаза на собеседницу.
- Какой сосед?
- Оборотень, в данный момент находящийся на первом этаже с моей коллегой.
- Так вы не одна?
- Мы на задании, - пояснила девушка. - Все трое плюс Вэлкан.
- На задании? - Во взгляде Борея вдруг мелькнуло подозрение. - Неужели жителям Алоцвета надоело наше соседство, и они решили пожаловаться в Круг?
- За последний месяц в округе пропали трое. Вам что-нибудь об этом известно?
- Если вас интересует, имею ли я какое-нибудь отношение к исчезновениям, отвечу - нет. Меня это не волнует и не касается.
Фелис глубоко вздохнула, призывая себя к спокойствию и терпению.
- Меня интересует, знаете ли вы о том, что происходит за стенами замка. Или вы сидите тут безвылазно?
- Как правило. Нечего лишний раз мозолить глаза селянам. Они и так излишками дружелюбия не страдают.
- Нас встретили более-менее гостеприимно.
Вампир покосился на декольте девушки.
- Вы заявились в Алоцвет в таком виде и с порога огорошили местных жителей, что вы ведьма и вдобавок имеете привычку периодически превращаться в здоровенного катуса? - вкрадчиво уточнил он.
- Нет, конечно. Мы дочери простого травника...
- Что и требовалось доказать, - перебил мужчина. - Пока вы будете для них обычной девушкой, вас станут считать "своей". Но берегитесь, если они поймут, что вы отличаетесь от общей массы.
- То есть об исчезновениях вы ничего не знаете, - констатировала дикарка.
Борей отвернулся к огню.
- Вокруг меня пустота. А что там, за её пределами, мне неинтересно. Идите, выполняйте свою работу и не будем мешать друг другу.
- Ясно, - отозвалась Фелис. - Рада видеть, что нежданное наследство вас не испортило.
- Закройте дверь. Дует, - добавил мужчина.
Выскочив из комнаты, девушка с трудом подавила желание со всей силы шваркнуть створкой о косяк. Не оборачиваясь, махнула рукой, и дверь мягко захлопнулась. Что за мерзкий вампир?! Меньше года прошло с их последней встречи на поминальном вечере, а Борей по-прежнему живет в своём мире, игнорируя неприглядную действительность. Раньше хотя бы Гертина имела для него какое-то значение, заставляя иногда вылезать из раковины, теперь же он отрешился от реальности полностью. Вокруг Борея нет пустоты, она внутри него, разрастается, поглощает и бесполезно протягивать ему руку - помощь вампиру не нужна.
"Это не моё дело. Хочет упокоиться заживо в этом склепе - его проблемы. У меня есть заботы поважней".
Для начала разыскать Эслин и убедиться, что оборотень её не покусал. Или она его.
- - -
Плюс нынешних пистолетов - он может выстрелить всего раз. Минус - даже одна дырка в груди способна доставить массу неприятностей. Хотя оборотень с пистолетом это определенно что-то новенькое.
Эслин послушно подняла руки и медленно обернулась. На огнестрельном оружии новшества не закончились.
Стоящий позади мужчина был молод или, по крайней мере, выглядел молодым. Высокий, весьма привлекательный, со встрепанными темно-каштановыми волосами. Если бы не суровый холод в голубых глазах и жестко сжатые губы, девушка могла бы назвать его лицо располагающим. Но удивило её отнюдь не отсутствие дружелюбного выражения. На оборотне были очки. В тонкой оправе, по-своему элегантные, делавшие мужчину похожим на мага-теоретика, день-деньской корпеющего над старинными гримуарами. Странно. Вообще-то у оборотней отличное зрение, не имеющее дурной человеческой привычки портиться от чтения в неправильном положении, при плохом освещении или с возрастом.
Вероятно, изумление данным фактом весьма красноречиво отразилось на лице волшебницы, потому что мужчина нахмурился и отступил на шаг. Нетерпеливо двинул дулом пистолета.
- Повернись.
Эслин повиновалась.
- Давненько я не видел представителей вашей братии, - проговорил оборотень. - Что тебе здесь потребовалось, ведьма?
- Да ничего, в общем-то, - пожала плечами девушка. - Я здесь так, за компанию.
- Ты не одна?
- Я что, дура, лезть к оборотню в логово без прикрытия? - скривилась волшебница.
- Что ж, тогда твоей напарнице не позавидуешь, - ровным тоном произнес мужчина.
- Уверен?
- Более чем. А теперь убирайся. Если хочешь, можешь подождать подружку на дороге - она к тебе скоро присоединится.
Эслин осторожно обошла негостеприимного охранника. Голубые глаза внимательно следили за передвижениями девушки, чёрное дуло плавно очертило полукруг. Волшебница замерла. Поворачиваться спиной к оборотню не хотелось, хотя стрелять он не собирался. И Фелис непонятно где пропадает... Хм-м, любопытно, почему мужчина уверен, что второй незваной визитерше не позавидуешь? Едва ли престарелый вампир способен на подвиги, особенно против молодой дикарки.
- Какая жалость, - с притворной досадой протянула Эслин. - Выставляете за порог да ещё так грубо... А мне рассказывали, что Чудовище наоборот, заманивает невинных девушек в свой замок и предается с ними диким оргиям.
- Что?! - вполне искренне опешил оборотень. - Кто рассказывает такую чушь? Селяне? Вы их слушайте побольше, они вам все бабкины байки перескажут и от себя добавят.
- То есть никаких оргий? - невинно уточнила волшебница и облегченно вздохнула. - Уфф, хорошо. А то даже отчет начальству как-то стыдно было писать.
- Не заговаривай мне зубы, ведьма, - снова посерьезнел мужчина. - Проваливай.
- И не познакомимся?
- До свидания. - Оборотень шагнул к девушке. На сей раз дуло ткнулось в грудь.
- Но ты же не убьешь волшебницу, - негромко напомнила Эслин. - Настолько крупные проблемы не нужны ни тебе, ни твоему хозяину.
- Верно, - покладисто согласился мужчина и передвинул пистолет к левому плечу девушки. - Зато я могу прострелить какую-нибудь не столь жизненно важную часть тела, если ты не уйдешь.
Ну, прострелит. И на большее его игрушка уже не сгодится. А ей потом с дыркой в плече возиться. Не смертельно, но лишних вопросов будет много. Стоит ли рисковать?
Решение возникло на левой лестнице, быстро и, как показалось девушке, чуть раздраженно спускаясь по ступенькам. Мужчина молниеносно развернулся ко второму гостю, но Фелис не глядя шевельнула пальцами и оружие, словно живое, выскользнуло из руки владельца и улетело в дальний угол холла. Пока оборотень ошалело таращился то на ловкого визитера, то на свою опустевшую длань, дикарка пересекла помещение, цапнула Эслин за локоток и повела к приоткрытой входной двери. Волшебница покосилась через плечо на мужчину и умилилась: растерянное выражение лица сделало неподкупного стража вампирской собственности таким трогательно беззащитным, что хотелось вернуться и утешить его. Бедолага даже не сразу сообразил, что нарвался на не просто каких-то там ведьм...
Для волколака он определенно странноват.
Массивная створка громко хлопнула за спиной.
- Фил, в чем дело?
Дикарка снизошла до ответа только за крепостной стеной. Два светлячка, не отстающие от хозяек, бросали белые круги на растрескавшиеся камни.
- Это не он.
- Кто не он?
- Старый вампир умер в прошлом году и теперь в замке живет его родственничек.
- Какой ещё родственник? - не поняла Эслин.
- Замечательный, - язвительно отозвалась Фелис. - Вэл рассказывала тебе о наемнице Ларе и её возлюбленном, вампире Борее Олифе?
- Вроде нет...
- Отлично. Так вот этот Борей и есть наше Чудовище.
- - -
Аромат выпечки настойчиво и шаловливо щекотал нос. Я принюхалась и открыла глаза. Естественно, девушки уже встали и ушли завтракать, не удосужившись меня разбудить. Я перевернулась на спину, сладко потянулась на положенном прямо на пол тюфяке. Единственную кровать мы великодушно уступили Вэлкану, совместными усилиями отбуксировав её в общую комнату, а сами заняли спальню, притащив сюда из фургона тюфяки и подушки с простынями. Вещи сложили в вычищенный сундук. Ещё бы туалетный столик, нормальное (а не ручное!) зеркало, занавесочки на окно и будет вполне уютно.