– Мы? – Кондор почувствовал неладное. В последний раз, когда ему вот так приветливо улыбались, дружелюбный господин пытался отправить его на тот свет. Рука беглеца самопроизвольно потянулась к рукоятке «Импа», торчавшего за поясом.
– Не думаю, что это поможет, – заметив движение гостя, проговорил Фетин и добавил громко: – Экран!
В тот же миг часть комнаты, где находился Кондор, оказалась отрезанной от остального помещения радужной пленкой тончайшего силового поля. Рефлекторно выхватив оружие, Кондор выстрелил, но пучок плазмы, соприкоснувшись с преградой, рассыпался шипящим фейерверком. По щиту, словно от брошенного в воду камня, разошлись переливчатые круги энергии. Фетин осуждающе покачал головой, извлекая из‑за спины точно такой, как у Кондора, «Имп».
– Не делай глупостей. Щит имеет одностороннюю пропускную способность. Ты не в состоянии причинить мне вреда, а вот я могу. Но я не собираюсь размазывать тебя по стене своей комнаты, поэтому брось свою игрушку и отойди в сторону. Аркод.
В комнату вошел «демон». Остановившись возле наблюдателя, биллероид направил на Кондора руку с закрепленной на ней тяжелой «фотонной бритвой». Модель та же, что и у охотников СКОП. Против такой мощи у Кондора не было шансов.
– Отвечаю на твой вопрос – кто такие мы, – сказал Фетин. – Это я, это Аркод 65‑18 и, конечно, твой давний знакомый Силдон Крейд. Спешу тебя обрадовать: ты скоро с ним встретишься, и полагаю, вам будет о чем поговорить. Собственно, Крейд желал увидеть тебя скорее мертвым, чем живым, однако, раз ты так удачно угодил в мою ловушку, я преподнесу ему сюрприз. Сделай одолжение, надень браслетики. – Наблюдатель снял с пояса «демона» короткий стальной стержень, оканчивающийся с обеих сторон небольшими блестящими шариками, что‑то нажал на нем и бросил под ноги Кондору, подтверждая тем самым свои слова об односторонней пропускной способности поля.
– Просто приставь шары к запястьям, – посоветовал он.
Кондор демонстративно сложил руки на груди.
– Только, пожалуйста, не нужно испытывать мое терпение, Кондор, – начал злиться Фетин. – Ты сейчас не в том положении, чтобы диктовать свои условия. Как я уже говорил ранее, в живых оставлять тебя совершенно не обязательно, и стоит мне всего лишь щелкнуть пальцами, как «фотонная бритва» Аркода 65‑18 превратит тебя в дымящуюся горстку пепла на горячем полу. Хватит ломаться, мы не на первом свидании. Надевай. Быть может, тогда ты поживешь еще немножко и даже увидишь Крейда. Ну!
Похоже, выхода не было, удача снова отвернулась от Кондора. Из одной ловушки он все время попадал в другую. Может быть, это действительно конец пути? Блуждая в лабиринте, он выбрал неверную дорогу и попал в тупик? Ведь когда‑нибудь и ему должно было перестать везти. Оставалась надежда на встречу с Крейдом. Возможно, если эта встреча действительно состоится, Кондор, даже связанный, сумеет броситься на своего врага, и, пока смертоносные лучи «бритвы» будут выжигать из наносинтетического тела последние крупицы жизни, успеет свернуть шею Силдону. Больше пока в голову не приходило ни одной свежей идеи. Молча отшвырнув бесполезный «Имп» в сторону, Кондор подобрал с пола приспособление, брошенное наблюдателем. Не сомневаясь в его предназначении, он выполнил нехитрые инструкции Фетина. Коснувшись запястий, серебристые шарики внезапно ожили, превратившись в тягучую пластичную массу, мягко обхватившую сначала одно, потом второе запястье беглеца, идеально приняв форму тела, после чего к ним вернулась былая прочность. Живой металл, аморф. Твердый и жидкий одновременно, а значит, универсальный в качестве наручников, выбраться из которых практически невозможно.
– Вот видишь, как все просто, – удовлетворенно сказал Фетин. – Конечно, мера предосторожности так себе, учитывая, кто ты, но я буду чувствовать себя более уверенно. Мне с тобой связываться совершенно не хочется, да и не моя это, в общем‑то, игра, просто Крейд будет очень рад моему подарку. Лично я предпочел бы закончить все прямо здесь, но придется повременить, поэтому, если желаешь прожить подольше, проглоти свою гордость и следуй моим указаниям. Ты понял меня? Кондор молчал.
– Не слышу ответа! – рыкнул наблюдатель. – Ты понял?
– Понял, – ответил Кондор, опуская закованные в кандалы руки. Положение было унизительным. Он пришел сюда как мститель и где оказался в итоге? В рабстве.
– Замечательно. – Фетин повернулся к Аркоду 65‑18. – Ты вызвал Ворга?
– Да, – коротко ответил немногословный, как все биллероиды, «демон».
– Тогда дождемся его, прежде чем отключать щит. Не люблю рисковать понапрасну. Только не подумай, Кондор, что я боюсь тебя. Просто учусь на чужих ошибках, ведь события последних дней показали, что ты довольно шустрый попрыгунчик. В какой‑то мере я даже восхищен твоей целеустремленностью. Подумать только, даже пережив дерапсатию и вторичное слияние, ты остался верен своей безумной идее прижать Силдона. Я бы давно сдался.
– Поэтому сейчас мы по разные стороны этого щита, – хмуро заметил Кондор.
– Причем моя сторона – сторона победителя, – едко подметил наблюдатель.
– Не будь столь уверен, ведь я еще жив.
– Только не надо этого, – поморщился Фетин. – «Я жив, а значит, буду бороться до последнего вздоха». Поэтическая бредятина. Патетика, от которой тошнит даже детей. Ты, очевидно, читал слишком много книг. А это жизнь. Реальная жизнь. И в реальности злодеи побеждают гораздо чаще. Не потому что они умнее. Просто они наглее, хитрее, они могут поступиться моралью и наплевать на бессмысленные сантименты, так часто отрезающие путь к победе добра. Я уже проснулся и понял это. Не пора бы проснуться и тебе?
Кондор молчал. Он понимал – Фетин отчасти прав. Возможно, даже прав во всем. Но от этого желание «бороться до последнего вздоха» почему‑то только усиливалось. Очень уж хотелось доказать обратное.
– Кстати, спешу разочаровать тебя на тот случай, если ты выгадываешь время и ждешь, пока перезарядится твой трансмеризатор. Переход невозможен. Ты сам лишил себя этого, когда надел наручники. Они не дадут тебе совершить переход, сбивая настройку поля трансмеризатора, – с улыбкой сообщил Фетин. – Вот такой вот фокус.
– Я никуда и не собираюсь, – буркнул Кондор. – А ты ведь не наблюдатель, – добавил он.
– Почему же? Наблюдатель, друг мой, наблюдатель. Просто я, как и многие другие… Впрочем, почему я вообще должен отчитываться перед тобой? Фактически ты уже мертвец, и когда…
Огромная черная тень возникла за спиной Фетина, раздался мощный удар, кровавые брызги окрасили стены и пол. Практически разорванный надвое, Аркод 65‑18, непонимающе вращая головой, стал падать вперед. Одно из его синтометаллических щупалец взметнулось вверх, цепляясь за потолочную балку и пытаясь удержать «демона» на ногах, однако повторный, не менее мощный удар в спину завершил начатое. Распавшись надвое, биллероид рухнул на пол. Он был еще жив, но выглядел совершенно беспомощным. Последние крохи жизни покидали могучее тело. Перемазанный его кровью, Фетин испуганно отпрянул в сторону и, резко обернувшись, увидев перед собой Ворга, командира боевого звена «демонов», спокойно опускающего руку со встроенной в нее «Фоб», которую он только что использовал против своего же подчиненного.
– Ворг, что ты… – Наблюдателю не удалось договорить. Левое щупальце Ворга словно копье пронзило его грудь, а правое, пробив переносицу, увязло в мозгу. Без сомнения, смерть наступила мгновенно. Выдернув окровавленные щупальца из тела предателя, «демон» моментально потерял к нему всякий интерес и обратился к ничего не понимающему Кондору:
– А ты не так уж хорош, Кондор, раз позволил поймать себя в эту ловушку для идиотов.
– Освободи меня, и я покажу, на что способен, – мрачно отозвался пленник, не слишком уповая на удачу. Биллероид мог оказаться кем угодно. Возможно, он вовсе не собирается освобождать Кондора или помогать ему. По крайней мере, сам Кондор приучился не доверять никому, кроме себя самого. Фетин Сиквер, ныне почивший, стал его последним учителем. В мозгу вспышками мелькали обрывки памяти князя Игрея о неведомом спасителе, одним прикосновением руки снявшем боль с его тела, обожженного огнем фиблоны, однако тот ли это «демон», что разговаривал с ним после нападения «драконов»? И если даже тот, то что ему все‑таки нужно от беглого дерапсатика?
Услышав просьбу об освобождении, «демон» хрипло рассмеялся. Странный это был смех, неестественный, больше похожий на кашель астматика. Но это было все, что позволял синтезатор голоса.
– Ты просишь освободить тебя? – переспросил биллероид. – А почему ты так уверен, что я здесь именно для этого? Вдруг я послан Крейдом?
– Я помню тебя. Не могу сказать, было то сном или реальностью, но если я не ошибаюсь, ты тот, кто разговаривал со мной… – Кондор запнулся. «Как тяжело делить себя на несколько частей! И нужно ли это вообще?» – …с Кондором Игреем после битвы. Тогда у тебя была превосходная возможность расправиться со мной, но ты не сделал этого, пощадил меня, а значит, у тебя иные планы. Только какие? Никак не могу понять, какую игру ведет биллероид за спиной у своего хозяина.
– Все в свое время, Кондор, все в свое время, – ответил «демон». – Сначала освободим тебя из твоей западни. Щит, идентификация. Ворг 32‑12. Щит убрать.
Идентифицировав микровибрации голоса Ворга, энергетический барьер исчез. «Демон» подошел к Кондору, сжимая двумя пальцами неизвестно откуда появившийся миниатюрный, величиной со спичку, электронный ключ от наручников. Кондор протянул скованные руки.
– Надеюсь, ты стоишь своего освобождения, – проговорил биллероид.
Наручники ослабли и упали на пол. Кондор повертел запястьями и ощупал поясницу, где ожидал обнаружить огромный подкожный ожог – напоминание о сгоревшем трансмеризаторе. Но ни боли, ни следов повреждения не почувствовал. Впрочем, не граната же у него там взорвалась?
– Что случилось? – спросил Ворг.
– Я спалил трансмеризатор, когда добирался сюда, – пояснил Кондор. – Нужно было спешить, вот и пришлось рискнуть. Так что отсюда мне хода нет, теперь только вперед.
– Не волнуйся. Придумаем что‑нибудь, если понадобится, – успокоил его Ворг.
– А не лучше ли нам побыстрей убраться отсюда? – спросил Кондор, слегка удивленный невозмутимостью биллероида.
– Нет, – спокойно отозвался «демон». – Мы в доме наблюдателя, личных владениях Фетина. Замок Крейда далеко отсюда. Аркод был телохранителем Фетина, а больше здесь никто не появляется.
– Но ты‑то появился. Или ты ждал меня здесь?
– Совсем нет. Просто тебе чертовски повезло – я командир боевой группы «демонов», поэтому именно я принял сигнал о твоей поимке. Больше пока никто не знает об этом.
– И как же тебе удалось так быстро попасть сюда?
– Перестань задавать глупые вопросы. У Фетина прямая гипертранспортная линия. Установлена техниками Крейда пару лет назад для удобства и быстроты перемещения.
– Телепортация, – хмыкнул Кондор. Иногда он забывал о возможностях «своей» цивилизации. – Но откуда Фетин знал о моем прибытии?
– Он не знал, просто на всякий случай подготовился, когда ты начал скакать по вариантам. Установить щит не так сложно, обладая возможностями и технологическим потенциалом корпорации Крейда. Силовые экраны установлены только вчера. Ты наверняка ориентировался на маяк наблюдателя, вот и угодил прямо в ловушку. Неосторожно, ох, как неосторожно. Я ведь предупреждал – никому нельзя доверять, но ты пропустил мои слова мимо ушей. В итоге чуть не поплатился за это.
– Координату выбирал не я. Но тот, кто программировал мой трансмеризатор, не виноват. Он считал, что направляет меня к другу.
– У тебя больше нет друзей, запомни это. Есть союзники, есть враги, причем врагов гораздо больше. Система сгнила на корню, поверь, я знаю, о чем говорю. Конечно, Силдон купил далеко не всех, но многих, очень многих. Тебя готовы раздавить, и только я смогу помочь тебе сейчас.
– Почему бы это?
– Кто‑то ведь должен.
– Интересный ответ. Главное, емкий. Ладно, я пока согласен поверить в это. Но Фетин действительно наблюдатель?
– Да. Крейд убрал первых трех. Одного «вежливо» попросил удалиться, для двух других все закончилось гораздо хуже. Их просто ликвидировали, не сумев перетянуть на свою сторону. Фетин сразу просчитал ситуацию и возможный исход, оказавшись гораздо умнее своих предшественников. Он сам обратился к Силдону, и в итоге все остались довольны. Теперь наблюдатель работает на объект своего наблюдения. Крейд щедро платит ему – он умеет поощрять лояльных сотрудников, а Фетин в свою очередь отсылает… отсылал в СКОП отчеты с результатами наблюдений, насквозь пропитанные ложью. Короче говоря, Фетин неплохо прикрывает задницу Силдона в этом варианте. Хотя, надо заметить, Крейд действует осторожно, стараясь как можно реже выходить за рамки дозволенного. Грядет Великое избрание, и лишняя шумиха ему совсем ни к чему. Кто знает, возможно, Ишрар выслал своего независимого наблюдателя, не замеченного нами. Так зачем же рисковать понапрасну? Мой инкрис появился у тебя весьма некстати, поставив под удар всю шестилетнюю наработку Силдона. Возможно, Крейд не угодил бы в тюрьму, слишком уж он влиятельная и заметная фигура в Лиитании, однако места Пятого в Ишраре Десяти ему бы точно не увидеть. Да и судебная тяжба отрицательно скажется на цене акций корпорации. К сожалению, Крейд почти добился своего: информация, компрометирующая его компанию, утеряна, тебя размазало по Метамерии. Фактически ему нечего было опасаться, однако он решил перестраховаться, добравшись до твоих синхронов. Существовал риск, что при возможном слиянии память Кондората Ару вернется к тебе и ты вспомнишь слишком много. Крейд совершил только одну ошибку, которая стала фатальной: решив не привлекать к операции профессионалов и поручив зачистку Эртрузу, он просчитался. Эртруз прекрасный экономист, но никудышный убийца. Князя Игрея можно было убрать тысячью способов, а он, идиот, выбрал самый сложный их них. Побоялся привлечь излишнее внимание и в итоге наследил еще больше. Второго синхрона можно было вообще не трогать, хватило бы убийства князя, но Эртруз погнался сразу за двумя зайцами. Дурак. Завалил такое простое дело. Прости, Кондор, но, случись мне возглавить операцию, ты был бы уже мертв.
– Спасибо за поддержку, – отозвался Кондор.
– Это я так, к слову. В общем, теперь ты здесь и, как я вижу, готов разорвать Силдона на кусочки.
– У меня есть все резоны поквитаться с ним. Во мне соединились три разгневанных синхрона, и у каждого из них зуб на Крейда. – Кондор подобрал с пола свой пистолет. – А Силдон действительно планирует убить Луюа Дитата или это мое больное воображение?
– Разве ты не знаешь? – удивился Ворг. – Впрочем, все верно. Сейчас тебе не до того.
– О чем я должен знать? – насторожился Кондор.
– Луюа Дитат умер два часа назад. Обширный инсульт.
– Крейд? – нахмурившись проговорил Кондор.
– Именно. Не лично он, конечно. Его руки всегда чисты. Твои выходки заставили его поторопить события. Теперь Ишрару отпущено шесть суток для избрания преемника. Без сомнения, им провозгласят Крейда, и если, вернее, КОГДА это случится, ты уже не доберешься до него. Никто не доберется. Он сотрет в порошок любого. Так что сейчас последняя возможность, другого шанса не представится.
– Проведи меня к нему, и второй шанс уже не понадобится. – Кондор машинально проверил боеготовность «Импа», после чего заткнул его за пояс. – Я так понимаю, ты хочешь убить его? Почему?
– А не все ли тебе равно?
– Нет уж, прости. Я знаю, за что хочу поквитаться с Крейдом. А вот твои мотивы мне пока неизвестны. Только не говори, что он просто нехороший человек.
– Разве плохое объяснение?
– Нормальное, если объясняешь это двухлетнему ребенку. Я же хочу знать, кто прикрывает мне спину – надежный союзник или безумец, культивирующий культ смерти Силдонов Крейдов.
Ворг грустно качнул головой. Времени на объяснения не было, но без этого, похоже, продвижения в делах не ожидалось. Оставалось лишь по возможности кратко объяснить.
– Сразу уточню, что я просто хочу остановить Крейда, и, уж если его смерть при этом необходима, пусть умрет. Сам я этого сделать не сумею – программа подчинения. Даже прицелиться в него не смогу. А ты – другое дело. Ты сможешь его остановить.