Сэл тяжко вздохнул и подошел ближе.
- Рэммильер Бриллен Нонкс, я беспокоюсь за тебя, брат…
- И очень зря! - вспыхнул я, окончательно теряя контроль. - Она меня отвергла, так что детей у меня не будет! Значит, трон унаследуешь ты! Стоило бы радоваться! - я сразу пожалел о сказанном. Сэл обиженно поджал губы - на лице сто пятидесятикилограммового громилы выглядело неестественно. Но брату едва исполнилось триста лет, по нашим меркам он совсем юный.
Чуть помедлив Сэл все-таки продолжил:
- Понимаю, ты расстроен, даже представлять не хочу - насколько. Давай я с ней поговорю, а? Ты же хороший! Что могло заставить ее вот так сразу и резко отвергнуть тебя, даже не пообщавшись, не узнав получше?
Я сам, я! Бесноватый идиот, как она наверняка считает!
А что еще думать землянке? Самое обидное, что я больше четырехсот лет славился на Родине и везде, где гостил с дипломатическими миссиями, безупречными манерами. Но в тот, единственный раз, когда от этого зависело все мое будещее, сумел продемонстрировать только дикость и грубость!
От напряжения плечи заныли, кулаки сжались сильнее. Так и подмывало выложить монолог самобичевания брату. Вместо этого я взял его за плечи, чуть встряхнул и потребовал:
- Сэл! Даже не думай трогать ее! Я дал слово, что больше не побеспокою!
- Но я-то слова не давал! - настаивал хитрец.
- Если ты меня хоть немного уважаешь, любишь, не подойдешь к ней ближе, чем на триста шагов! - отчеканил, чувствуя глухое отчаяние при мысли, что Мелена сочтет еще и лжецом. Хуже того, трусом, что подсылает родственника утрясти дела, которые не способен уладить сам.
Сэл покачал головой и, махнув рукой, вышел из каюты.
Я вернулся к истязанию поручня и некоторое время наслаждался тем, что он-таки скручивается и гнется… Однако Сэл внезапно нагрянул снова. Влетел в каюту маленьким ураганом - брат ниже меня на голову.
- В столовой! - задохнулся он. - Там драка! Хорры!
- Ну и что? - пожал я плечами, ощутив приступ брезгливости. - А то ты не знал, что хорры - варвары.
- Я-то знал… а вот Мелена…
Меня словно по голове ударили. Я резко развернулся и уставился на брата, почти не различая его лица за кровавой пеленой, застлавшей глаза. Сердца выпрыгивали из груди, дыхание участилось так, словно уже выдержал, как минимум, четыре боя.
- Она т-там? - проблеял точно какой-нибудь полудурок.
- Вот именно! - воскликнул Сэл.
Не слушая дальнейших пояснений, не помня себя, пулей вылетел из каюты. Перемахивая через пять ступеней, преодолел четыре лестничных проема. Не притормаживая, вылетел в прогулочный холл и ворвался в первый зал столовой.
Пятеро здоровяков-хорров мутузили друг друга посреди комнаты, а туристы жались к стенам. Первое, что бросилось в глаза - Мелена, съежившаяся в углу, будто маленький олененок, перед ружьем охотника. У меня в голове помутилось, красная пелена перед глазами пошла разводами. Словно кутят схватив двух ближайших хорров, я замахнулся и вышвырнул их из помещения, затем еще двоих… Последний попятился и сбежал сам. Трусы не любят сильных противников.
Я еще раз оглядел Мелену. Не заметив ни синяков, ни ссадин, удовлетворенно вздохнул и поспешно выбежал из столовой. Еще секунды промедления - и рванул бы к ней, хотя бы уточнить как самочувствие после недавней встряски. Моей решимости хватило лишь на половину холла, после чего шаг замедлился.
- Нонкс! - в первый момент думал, почудилось. Я почти сутки, как больной слышал ее голос везде: из приемников, с экранов для трехмерных фильмов, в шумной толпе туристок, что семенили мимо каюты.
- Нонкс! - повторила Мелена мне в спину. Я медленно развернулся и понял, что на сей раз все наяву. Нас разделяло несколько шагов. Заметив, что я остановился и жду, Мелена сделала еще пару шагов, оставив между нами расстояние не больше вытянутой руки. - Не думала что ты такой… сильный! - она еще немного нервничала, теребила кончик черной блузки. Такие же брюки обтягивали стройные бедра и ноги, снова лишая меня трезвости мысли.
- Мы для этого тренируемся, - хмыкнул невольно. - К тому же я был в состоянии аффекта.
Мелена сделала еще шаг навстречу. Я дернулся, потому что ноги сами просились вперед, но удержался на месте.
- Извини за вчерашнее, - мягко сказала она. - Я была невежлива.
То, что мы вдруг перешли на «ты» кружило голову почище какого-нибудь сильного алкоголя.
- Да нет, - поспешил возразить: - Это я должен извиняться. Сам не знаю, почему вел себя, как настоящее хамло… как там говорят земляне - хамло подзаборное?
Она улыбнулась.
- Не совсем так, но похоже.
- Слушай, понимаю, что дал обещание и не отказываюсь от него, - каждым словом я словно забивал гвозди в крышку собственного гроба. - Но, может, все-таки не откажешься от приглашения на мои бои и праздники в честь турнира? Это через три дня.
- Где они проходят? - уже хорошо, что поинтересовалась.
- В нашей столице, Хосселе, прямо в королевском борцовском зале, - охотно объяснил я.
Она задумалась.
- У меня путевка в Альгарру… Далековато. Не знаю, как доберусь, - промямлила растерянно.
- Я пришлю шар-мобиль! - выпалил быстрее, чем успел себя одернуть, чтобы преобразовать фразу в «могу прислать»…
Думал, Мелена снова вспылит, но она улыбнулась. В груди разлилось предательское тепло, совсем как вчера, когда начал творить невесть что. Голова кружилась. На чистой эйфории я шагнул к ней навстречу. Мелена немного попятилась, и я замер, понимая, что снова все испортил. Ладони сжались в кулаки, челюсти скрипнули.
Вот теперь она меня точно пошлет так далеко, что придется лететь недели две.
Мелена отступила еще на шаг, внимательно посмотрела в глаза и… опять улыбнулась.
- Ладно, будет интересно побывать на боях. - А обратно довезете?
Кажется, я только что вспомнил, что нужно дышать.
- Вообще зрители-туристы обычно живут в ближайших к дворцу гостиницах. Я могу поселить тебя туда же, потому что бои идут до самой ночи… - надеюсь, она не подумает, что нарочно заманиваю в родную страну, поближе к родовому замку. Признаюсь, первой мыслью было разместить единственную именно там, как гостью царственной фамилии.
- Ах, да, я об этом читала, - к величайшему облегчению, выдала Мелена. - Ладно, присылай шар-мобиль. Никогда на них не летала.
Она было развернулась, чтобы уйти, но я не удержался.
- Мелена?
Землянка обернулась, окинув вопросительным взглядом.
- Могу попросить о возможности сопровождать тебя здесь, в столовую и смотровую? Обещаю вести себя уважительно, - Мелена не отвечала, сверля меня своими удивительными глазами. Ну вот опять поторопился! Стремясь исправить ситуацию, постарался честно все прояснить. - Мог бы сказать, что на корабле полно хорров. На самом деле шестьдесят процентов и все это в целях твоей безопасности… Но это было бы неправдой.
- Нонкс, - протянула она.
- Рэм, называй меня Рэм, - встрял я.
- Рэм, - мне понравилось краткое имя из уст Мелены - без рычащей первой буквы, с немного удлиненной второй. - Я не каждый день выхожу к столовой. Но завтра планирую - так и не попробовала ваши блюда, - я открыл было рот, чтобы предложить исправить упущение немедленно, но землянка опередила. - А сейчас уже нет аппетита. В каюте ведь подают только земную пищу.
- Тогда буду ждать тебя завтра? - кажется, меня в очередной раз несло. По счастью, Мелена в очередной раз не обиделась.
- Хорошо, приду где-то к часу. Но не обещаю что ровно.
- Не страшно, - губы расползлись в дурацкой улыбке. - Я подожду.
- Договорились, - Мелена развернулась и начала спускаться по лестнице.
Я немного постоял, упиваясь нашим разговором, проигрывая его в голове снова и снова. Задыхаясь от ощущения ее взгляда, совсем не такого как вчера - осуждающего, неприязненного. «Всего-то надо было пришмякнуть парочку хорров!» - мысленно усмехнулся я и медленно зашагал в свою каюту.
Еще предстояло как-то скоротать время до завтра.
...
Как назло день тянулся медленно и нудно.
Чтобы не сойти с ума и не броситься ломиться в каюту к Мелене, заработав окончательное и непобедимое презрение, я отправился в спортзал.
В пустой комнате эхо моей поступи по деревянному паркету звучало сродни грохоту шагов пехоты по каменной мостовой. Хорры предпочитают тренироваться вечером, а наша делегация официально примется за подготовку к турниру только по прибытию домой. Спортзал корабля инвентарем не баловал: шесть тренажеров и восемь груш для битья. Но большего и не требовалось. Скинув одежду, я принялся мутозить красный цилиндр-подушку для битья. Не помню, сколько прошло времени, только верхняя часть каната, на котором держалась груша, издала тихий жалобный треск. Тонкие спирали ниток поочередно рвались, превращаясь в бахрому. Раздался последний, глухой звук, тренажер дернулся и рухнул на пол. Хихикнув, я перешел к другому.
Когда характерное потрескивание дало понять, что вскоре в спортзале станет еще одной рабочей грушей меньше, сзади послышался щелчок и… ойконье до боли знакомым голосом. Черт! Мелена - землянка, а я разделся догола, потому что белья верианцы не носят.
Обычно этого не требуется - все наши гениталии расположены внутри тела. Снаружи видны только две горизонтальные щели в районе лобка. Из них при необходимости выходят органы: один - для спаривания, второй, не больше сантиметра - для выведения жидких отходов.
Пока в них нет нужды, чтобы заметить отверстия нужно очень присматриваться. Волосы на теле не растут, поэтому и на пляж купальники не надеваем.
А вот сейчас произошел тот самый, единственный в жизни каждого верианина случай, когда костюм пришелся бы очень кстати. Голос Мелены вибрацией отдался в теле. Я попытался отвлечься, выждать. Но услышал щелчок дверной ручки - землянка явно уходила. Нервы сдали. Вместо того, чтобы одеться и наведаться к ней в каюту для объяснений, я совершил очередную глупость.
Бросился к Мелене, окликнув ее. Землянка развернулась, еще раз ойкнула, шарахнулась и врезалась в дверь спиной.
- Думала, вы хотя бы форму надеваете, - растерялась она…
И тут меня подвело хваленое самообладание, каким славилась наша династия на всю планету. Вдохновленный тем, что Мелена не шарахается вновь, не убегает прочь, не возмущается, а скорее даже немного развеселилась, я на чистых инстинктах окружил ее руками. Слегка наклонился, чтобы землянке не приходилось задирать голову, разговаривая со мной. И только потом осенила запоздалая мысль. Черт возьми! Она не любит столь близкого контакта!
Зато мое тело явно любило. Очередная горячая волна прошлась ото лба к ногам, низ живота скрутило спазмом и… вот теперь мне отчаянно понадобилась одежда, оставленная в углу зала. В складках шаровар она бы точно не увидела то, что сейчас было вопиюще заметно на том месте, где минутой назад располагалось безобидное отверстие.
Я растерялся, не зная, что предпринять. То ли нестись к одежде, то ли успокоить Мелену - землянка вжалась дверь и словно пыталась слиться с ней. А ведь сегодня все так хорошо начиналось!
Несколько минут мы стояли неподвижно. Глаза землянки расширились, грудь вздымалась волнами, губы сжались до белизны. У меня не хватало решимости отпустить ее. Слишком хорошо понимал, что после нынешнего конфуза Мелена вряд ли подтвердит согласие увидеться завтра и уж тем более в нашей столице. Успокоиться не получалось - желание разливалось по телу, усиливая эффект.
Я застыл, с ужасом осознавая, что с каждой минутой промедления, все сильнее отталкиваю Мелену своим изменившимся видом. Дать ей уйти без объяснений и очередной порции извинений душевных сил не хватало.
Землянка все больше бледнела, лицо немного вытянулось, застыло.
Сколько мы так простояли, не знаю.
Лихорадочное желание обжигало, дергало за нервы. Но позволить себе успокоиться я не мог. Пришлось бы отпустить землянку и отказаться от единственной надежды увидеть ее снова.
Сколько раз мысленно проклял свою неосторожность, не знаю. Ну вот что за небрежность? Трудно было запереть дверь за магнитный замок? Или, на худой конец, остаться в шароварах, ведь не дома же! В итоге, я не нашел ничего лучше, чем позвать землянку по имени.
- Мелена? - голос был чужим, хриплым, низким и ужасно неприятным. Я постарался прочистить горло и позвать ее снова, но прозвучало ничуть не лучше.
Землянка медленно, но очень ловко поднырнула под моей рукой. Схватилась за дверную ручку с явным намерением сделать то, чего я опасался. И опять, черт возьми, вместо того, чтобы благоразумно позволить ей уйти, я накрыл ладонь Мелены своей и повторил ее имя, как заклинание.
- Да, Рэм? - землянка подняла на меня испытующий взгляд. - М-можно зайду попозже? - уточнила осторожно.
Ну да, я ведь бешеный зверь! Со мной надо ухо востро! Ее страх или неприятие или что еще там было, ударили как хлыстом. Зато немного спал дурман желания, хотя мой внешний вид это кардинально не улучшило.
- Я забыл запереть дверь. Мы всегда так тренируемся, - пояснил, плюнув на сиплость.
- Я поняла, - хмыкнула она - то ли облегченно, то ли недовольно, то ли разочарованно. - Поэтому, пожалуй, зайду позже. Хотела заняться йогой, меня всегда это умиротворяло, - пояснила вдруг.
Уф-ф-ф… Уже не так плохо! Я не надеялся, что землянка скажет еще хоть слово.
Взгр… Брлюмц… Мелена вздрогнула, метнув взгляд через мое плечо. Я не сразу догадался о происхождении звуков. Проследив за направлением взгляда землянки обнаружил, что недобитая груша повторила маневр растерзанной и распласталась на полу.
Мелена выдохнула, расслабив напряженные до предела плечи.
- Я тебе не помешаю, - ободренный последним жестом, заверил ее, не убирая руки с теплой ладошки. - Могу уйти или одеться…
Мелена молчала, исследуя мою мимику, не знаю уж что по ней прочла… хотелось бы, чтобы раскаяние. Постепенно к лицу землянки возвращались краски. Румяной она и прежде не выглядела, но болезненная бледность сменялась легким розоватым оттенком.
- Не уходи, - попросил как можно мягче, понимая, что топчу ногами собственную гордость. - Я тебя не обижу и не трону, правда, - продолжил, чувствуя, что желание не уходит до конца, но дает немного охладиться. Только сейчас заметил сизую футболку между полами серой толстовки Мелены. Ее длинные ноги обтягивали черные спортивные лосины.
Поспешно подняв глаза от стройных бедер землянки, снова ощущая как нагнетается жар, я наскреб в себе силы предоставить ей свободу действий. Развернулся и быстрым шагом направился к одежде. Шаровары были моей главной целью. Нацепив их, крутанулся, в надежде, что Мелена не ушла…
Но ее нигде не было видно. Сердце упало. Я присел на мат, обхватив голову руками. В мыслях царила сумятица. За секунду я четырежды поменял решение, но с дилеммой так и не справился. Стоит догнать землянку? Или это лишь усугубит наши без того вконец испорченные отношения?
- Рэм? - я вздрогнул от неожиданности, но тут же из груди вырвался вздох облечения.
Мелена просто зашла в кладовку и теперь вытаскивала оттуда толстый резиновый коврик. Конечно же! Маты не подходят для йоги!
Я непроизвольно хмыкнул - то ли от радости, то ли надсмехаясь над собственной непрозорливостью. Медленно поднялся, ожидая продолжения тирады Мелены.
- А ты не мог бы подвинуть, - землянка указала ногой на массивный тренажер для прокачки спины и грудных мышц, загородивший добрую часть зеркала. Разумеется! Так удобней отслеживать правильность позы. Здорово, что я ей вот так вот пригодился.
- Легко, - улыбка растянула губы. Я подскочил к тренажеру и оттащил его от зеркальной стены к противоположной. Остановился, уточнив: - Достаточно?
Мелена кивнула.
- Могу пока поставить синяки вон той груше? - спросил, ощущая, что облегчение рвется наружу шуткой.
- Конечно, она далеко и если будет падать, - Мелена хихикнула, махнув рукой в сторону порушенных тренажеров, похожих на тюки с овощами. - До меня явно не долетит.