Мне стало нехорошо, в груди кольнуло. Землянка допускала, что я позволил бы себе причинить ей вред! Впрочем, мои предыдущие действия оправдывали подозрения Мелены. Решив лишний раз не накалять обстановку, с утроенной силой кинулся бить грушу. Присутствие Мелены будоражило, провоцировало новые выбросы гормонов. Уходя в движение, они делали меня не в пример сильнее, стремительней.
Я начал понимать, Сойна, нашего с Сэлом кузена. Многие годы на турнирах эн-бо он неизменно срезался еще до полуфинала. Однако познакомился со своей нынешней невестой и - вуаля - выиграл несколько финальных боев.
Примерно представляя позы йоги, я постарался не оборачиваться и не глазеть на Мелену. Пока, наконец, не понял, что землянка лежит в позе… как там она называется, когда просто не шевелятся.
Спустя некоторое время Мелена неспешно присела, что тоже соответствовало правилам йоги. Я остановился, неотрывно глядя на нее - внутри разливалось тепло. Было до легкости в теле хорошо от присутствия землянки, главное теперь научиться справляться с желанием. Что непросто. Ведь у дверей случился мой второй приступ плотского голода, как выражаются эрисы, за пятьсот лет. Второй - за два дня.
И вот поймав себя на этой мысли, я задался вопросом - читала ли Мелена в брошюре про отличие физиологии наших рас? Там под это выделена целая глава.
Я изучал ее лицо, действительно умиротворенное после занятия, но спросить не решался.
Наконец, присел к землянке на коврик. Не слишком близко, выдержав заказанное ею вчера расстояние.
Мелена прошлась взглядом по моему голому торсу, но ничего не сказала. Насколько я был знаком с культурой и менталитетом Земли, этот вид точно не должен был смутить ее.
- Смотрела вашу борьбу, по экрану, - Мелена смахнула капельки пота со лба. - Было страшновато… У вас многие калечатся?
Я как-то не задумывался об этом, потому что сам ни разу не получал сколько-нибудь заметных травм. Начав же мысленно оценивать ущерб здоровью соперников, был вынужден признать, что без серьезных повреждений и впрямь не обходилось.
Я пожал плечами.
- Наверное, так в каждом подобном спорте, - предположил, потому что понятия не имел, как борцовские соревнования проходят у землян.
На самом деле, единственным моим желанием было продлить наше общение. Мелена почти передохнула и явно собиралась отправиться восвояси. Поэтому я изо всех сил старался поддержать разговор. Хотя хранил твердую убежденность, что борьба - нормальное занятие для мужчины. Если кто-то калечился, значит, он просто недостаточно мужчина.
- По-моему это не очень разумно.
Похоже, Мелена старательно подбирала слова, не желая задеть. Совершенно напрасно! Если бы сейчас землянка разразилась отборными оскорблениями, я, наверное, и тогда не сумел бы вытащить обломки королевской гордости из-под блаженной радости ее близости.
- У нас раньше часто случались войны, - начал объяснять издалека: - поэтому решили практиковать всяческие виды борьбы, чтобы подготовленных к сражению мужчин стало как можно больше. А потом это переросло в расовую страсть или вроде того…
Она внимательно слушала, чуть наклонив голову вбок. Я прекрасно знал, что Мелена старше на несколько сотен лет и наверняка имеет детей, а то и внуков… Но сейчас она напоминала девочку, которую жутко хотелось стиснуть в объятиях.
- Пожалуй, надо пойти принять душ, - бодро заявила Мелена. Это был удар ниже пояса. Я не мог убеждать ее посидеть тут еще, брезгуя личным комфортом.
Пока раздумывал, как действовать, землянка легко вскочила на ноги и кивком попросила сойти с коврика. Даже приподняла за край, показывая, что намерена вернуть его в подсобку.
- Да сам уберу, - наконец-то ко мне возвращались жалкие клочки хороших манер, как казалось раньше, сросшихся с кожей.
- Он не тяжелый, я сама, - пробурчала Мелена, дернув коврик, словно могла вытянуть его из-под меня. Это удивляло. Наши женщины принимали заботу и любые подобные жесты как само собой разумеещиеся. По правилам этикета они ни к чему их не обязывали. Даже если мужчина, как я, оказался под властью любовного гнета. Женщина могла пользоваться его вниманием, а затем просто отвергнуть после положенных трех месяцев ухаживания. Уродись верианец хоть трижды принцем, получив от ворот поворот, претендовать на единственную больше не смел.
Именно поэтому в каждой королевской семье стремились завести как можно больше детей, желательно, несколько сыновей. Чтобы если кто-то из них останется бездетным - (мы способны спариваться лишь с одной женщиной, на всех других тело отреагировало бы сильнейшей болью и долгой болезнью) - остальные продолжили бы династию.
Землянка не переставала смешно подергивать коврик. Зачем? Демонстрировала, что даже такую малость от меня не примет? От этой мысли в груди что-то заныло. Плечи сами собой опустились.
- Мелена, - позвал я, пригвоздив коврик к полу своим недюжинным весом. - Почему отказываешься позволить позаботиться о тебе? Это же такая мелочь, на самом деле! И если полагаешь, будто к чему-то обязывает, то, поверь, все совершенно не так. Не знаю как там у вас, на Земле, на моей родине это маленькая честь для мужчины - помочь женщине, продемонстрировать ей уважение.
Ну да! Уважение ей я уже продемонстрировал, недавно, своим вопиющим видом! Достаточно большое, чтобы повесить на него коврик для йоги. Может поэтому Мелена и не хотела никаких других жестов? В груди снова что-то кольнуло, а потом неприятно заныло. На душе кошки скребли.
Землянка, по обычаю, вгляделась в мое лицо.
- Рэм, - обезоружила, назвав по имени. - Я просто… ну не знаю… не привыкла что ли… привыкла все сама… вроде как самостоятельная женщина…
Да я и не претендовал на ее самостоятельность! При всем огромном желании просто не имел права!
- Так можно я сам? - уточнил, не поднимаясь.
Мелена усмехнулась и заметно расслабилась.
- Или не встанешь?
Мне понравился ее повеселевший тон.
- Не-а! - хмыкнул я, и для лучшей иллюстрации слов облокотился на коврик в полулежачей позе.
- Ла-адно, - захихикала землянка. - Спасибо…
- На здоровье, - я вскочил, с размаху схватил коврик и кинулся в подсобку.
Втайне надеялся, что успею вернуться, пока Мелена не ушла далеко от спортзала.
Но когда стремглав вылетел назад, она стояла на месте, будто бы ожидая.
Я остановился, поглядывая в угол, куда забросил тунику. Взять ее с риском, что Мелена устанет ждать и улизнет в каюту или пойти так, нарушив этикет королевской семьи?
Землянка помогла решиться.
- А верх не оденешь? - уточнила с хитроватой улыбкой. - Что-то вы, верианцы, любите раздеваться, а вот одеваться не очень, - она задорно хихикнула.
Я метнулся в угол, схватил тунику и натянул так поспешно, что швы заскрипели.
Не забыл и про сапоги, после чего вернулся к продолжавшей хихикать Мелене.
- Значит, я тебя не напугал? - казалось жизненно важным убедиться.
- Когда? - резко посерьезнела землянка.
Ой… Значит когда-то все же напугал. Мне опять стало не по себе.
- Здесь, у двери, - уточнил, запоздало осознав, что снова нарушил любимое ею расстояние для общения. Сам того не заметив, остановился в полушаге от землянки, заставив ее задрать голову, чтобы взглянуть мне в глаза. Тотчас наклонился, но от этого стало лишь хуже. Наши лица разделяло не больше ладони. И теперь вместо того, чтобы думать о словах Мелены, я мог лишь смотреть на ее губы. Аккуратные, словно вырезанные искусным мастером, нежно-розового оттенка они напоминали о бутоне. Пахли чем-то сладким, с кислинкой.
Еще немного и желание будет преследовать постоянно, догадался по реакции собственного тела. Такое нередко случалось с верианацами в первые месяцы ухаживания, когда они не имели права даже намекать любимым интим. Все зависело от количества гормонов. У нашей же семьи, судя по рассказам мужчин-родственников, их хоть отбавляй.
Впрочем, я буду драться, а в это время передышка обеспечена. Гормоны желания переходят в гормоны агрессии.
Я непроизвольно облизал пересохшие губы. В первые месяцы ухаживания допустимы только объятия. А я, кажется, умудрился еще вчера «превысить полномочия», когда прижимал ее так… В голову ударило.
Я инстинктивно расставил ноги пошире, и постарался отвлечься на слова Мелены, долетавшие урывками:
- Рэм… не то чтобы напугал… просто как-то странно, когда мужчина вот так реагирует… всмысле я такого еще не видела, - она запнулась: - то есть я, конечно, видела, но не так… не так быстро… не настолько… и… тьфу ты, не знаю, как объяснить, - отмахнулась, отступив на шаг. Но сейчас меня больше волновало другое. Нынешнее представление перевозбужденного верианца не устрашило маленькую женщину. Тогда значит, вчерашняя дурная выходка ополоумевшего от гормонов зрелости?
- Но я все-таки имел несчастье напугать тебя? - спросил хриплым голосом. Кажется, это побочный эффект желания.
- Вчера, когда резко приблизился, пока смотрела в экран и потом… схватил… не знаю… это было… да, устрашающе… Неприятно…
При моих размерах, наверное. Холодок прошелся по спине, в груди опять заныло.
- Чем могу это исправить? А заодно сегодняшнее… неожиданное? - уточнил поспешно, изо всех сил надеясь, что в ответ не прозвучит нечто вроде: тем, что больше меня не потревожишь, не подойдешь, не заговоришь.
Трон волновал меня в последнюю очередь. Если честно, я абсолютно не жаждал рулить страной. Положение принца-управленца несколькими провинциями, более чем устраивало, дарило определенную свободу, немыслимую для государя. Невозможность иметь детей огорчала, но я пережил бы это стойко. Тем более, у меня подрастали шесть очаровательнейших племянников - сынишек двоюродного брата отца. А там кто знает, может у Сэла появится столько же малышей.
Перспектива время от времени переживать приступ гормонального бунта, тоже не пугала. В конце концов, это случалось с каждым одиноким, но встретившим свою единственную верианцем, не реже пяти раз в месяц. За сутки организм справлялся, и все повторялось снова.
Хуже всего было ощущение, что если я ее больше не увижу, весь мир потеряет краски. Потеряет смысл любая победа в боях, любые прогулки на шарах-мобилях. Даже полеты на планерах над горами унгов, от которых захватывает дух и кажется, что мы, верианцы, тоже летуны.
Я перенес острый приступ этого состояния вчера и сегодня утром, пока намеревался, скрепя сердце, выполнять данное Мелене обещание. Но испытать подобное снова… казалось немыслимым.
Пока я размышлял о своем незавидном положении, в котором сам же виноват, целиком и полностью, землянка облокотилась о ближайшую стену. Лицо сосредоточилось, взгляд устремился в пустоту - тоже о чем-то задумалась. Я решил не форсировать события, дав Мелене столько времени, сколько потребуется. Сердца зашлись, воздух едва просачивался в грудь. Хотелось потормошить маленькую женщину, расспросить. Но я удержался.
Наконец, землянка отступила от стены и начала говорить.
- Рэм, я не очень знакома с вашими традициями, обычаями и, откровенно говоря, только вчера открыла брошюру. О различиях наших рас и физиологии еще не прочла… - Мелена остановилась, видимо, заметив досаду на моем лице. - Но совсем не против, если станешь моим личным телохранителем, - землянка усмехнулась.
Совершенно зря! За нее я убью и покалечу любого.
- И экскурсоводом… при нескольких условиях.
Я кивнул, в очередной раз обнаружив, что задерживал дыхание.
- Во-первых, все прочту сегодня, обещаю. Но скажу тебе сразу - я не планировала никаких отношений в ближайшее время, устала от них, - впервые на ее лице промелькнул след богатого и, видимо, не такого уж радужного опыта.
Обидно! Теперь меня будут мерить чужим мерилом. Ну ладно… переживу.
- Поэтому сразу поясняю - я ничего тебе не обещаю. Если рассчитываешь, что мое согласие на наше общение означает согласие также и на ухаживания… - Мелена осеклась…
Я решил воспользоваться паузой, чтобы облегчить ей участь.
- Не рассчитываю, - затараторил поспешно. - Вернее, я бы этого очень хотел, не стану скрывать. Но у нас существует положенный трехмесячный период знакомства. После него женщина озвучивает решение - примет ли мужчину как потенциального жениха или это категорически не входит в ее планы.
Мелена довольно кивнула. Видимо, ей понравилась вставка. Не очень хорошо для меня…
- Во-вторых, мне бы хотелось, чтобы ты оставался при мне одетым! Во всяком случае, в штанах!
Я хихикнул, не знаю почему, просто вырвалось. Она тоже.
- Согласен, - выпалил, не желая заставлять ее ждать.
- В-третьих, - Мелена уперлась ладошкой в мою грудь.
Зря! Так я гораздо хуже соображал, нежели раньше.
- Ты не будешь приближаться сильнее, чем на два шага!
Ого! Мы сократили дистанцию на целый шаг! Это меня приободрило.
- На все согласен, - вновь заторопился с ответом. - Но хотел бы также попросить тебя о нескольких вещах.
- Слушаю, - кивнула она, чуть опустив голову, как обычно, когда внимательно что-то изучала.
- Хотел бы, чтобы любой знак внимания с моей стороны ты воспринимала естественно. Как будто, так и должно быть, не задумываясь о чем-либо еще, - попросил я.
Она кивнула второй раз.
- Также был бы счастлив представить тебя своей семье, в дни пребывания на состязаниях. Если, конечно, ты не решила отказаться, - продолжил, кажется, не очень-то уверенно.
- Не решила, - заверила Мелена, и мне сразу стало легче дышать. - Но не обещаю смотреть все поединки. Возможно, они покажутся слишком… хм… жестокими.
- Как тебе будет угодно, - согласился, втайне надеясь, что хотя бы на моих она поприсутствует. Одна мысль об этом заставляла тело наливаться невероятной силой и гибкостью.
- И последнее, - выдал на радостях. - Очень надеюсь, сопровождать тебя на корабле и в случае других выходов в свет. Ну если, конечно, не предпочтешь уединение.
Вот тут она призадумалась. Несколько минут изучала мое лицо, склонила голову в другую сторону, вздохнула.
- Рэм, - начала медленно. - Я немного устала от общества. Поэтому давай сойдемся на следующем. Если захочу пойти куда-то одна, пойду туда одна. Ни с кем-то, вместо тебя, просто одна. И ты не будешь кидаться на меня как вчера, и возражать?
Я кивнул, хотя ее слова заставили болезненный комок в груди сжаться еще раз.
- Мы немного другие, - продолжила она. - И развиваемся несколько иначе.
Я читал, Мелена! Так и подмывало похвастаться. Вчера, ночь напролет штудировал все, что раскопал в королевской библиотеке о твоей расе. Вернее, о землянах. Потому что про араччи знал немало и до нашего знакомства.
- Ну а пока ты мой спутник, - закончила Мелена: - я бы хотела побольше услышать о вашей культуре, традициях, планете. Обожаю этнос, биологию…
- С удовольствием расскажу все, что знаю, - заверил горячее, чем намеревался. - А знаю я немало. И это не хвастовство! Просто каждый отпрыск королевской династии обязан просвещать любых инопланетников о нас…
Мелена улыбнулась.
- Ладно, - ее ладонь почти ласково прошлась по моей руке - от плеча и ниже. Я непроизвольно прикрыл глаза, наслаждаясь этим маленьким чудом. Каждая клетка звенела от ликования. - Проводи меня до каюты что ли… Но это не означает, - землянка прервала желанный контакт и подняла пальчик вверх. - Что потом будешь меня там отлавливать.
- Не означает, - выдохнул я. - Идем.
3
Верианская кровь
Мы с Рэмом вышли из спортзала и едва не врезались в целую делегацию хорров. Вот ведь черт! Я планировала отзаниматься до их появления. Уж больно раздражала гематитовая братия. На самом деле, среди хорров встречаются весьма умные и интеллигентные существа.
В Университеты, где преподаю изобразительное искусство, частенько поступают студенты их расы.
Я изредка беру один-два курса, не больше. Ректоры за меня разве что друг другу волосы не рвут - как-никак живой популярный художник. А «живому популярному художнику» иногда просто требуется выйти в люди.