Никитину стало ясно, что его предположение не являлось ошибкой — привратник прятал в правом рукаве кистень или нож. Вот только последний в рукаве держать неудобно, их здесь в сапоги прячут.
У распахнутых настежь ворот конюшни их встретил паренек лет пятнадцати, с заплывшим от синяка глазом. Поклонился шустро, принял от них трех лошадей и тут же увел их вовнутрь.
Однако Велемир не доверился местному конюху, пошел следом и собственноручно расседлал копытных. Затем, кряхтя от натуги, вынес приличного размера баул с панцирем и лишним оружием, взвалив его на плечи.
Андрей сразу понял — доверять здешним рестораторам вещь опасная, и для них может выйти боком. Да и сама усадьба ему что-то не нравилась — инстинкт старого солдата призывал держать ухо востро.
Особенно настораживало одно обстоятельство — во дворе не стояли груженые повозки, а значит, купцы в трактир сегодня не заехали.
— Тут всегда людно, а нынче пусто, — пробормотал юноша, оглядываясь по сторонам. Будто прочитал его мысли.
— Держи ушки на макушке, сын. Мне чего-то не по душе это предприятие. — Никитин машинально потрогал рукоять сабли и широким солдатским шагом пошел к двухэтажному сооружению, уловив чутьем дразнящие желудок запахи и резонно решив, что там можно хорошо поужинать. Он не ошибся, так как Велемир, пыхтя и ругаясь, потянулся за ним следом.
Распахнув толстенную и высокую дубовую дверь, уставшие путники вошли в большой зал, освещенный факелами, воткнутыми в стену. Прямо у порога в ноздри ударил волнующий запах мяса и обжаренного лука. Но потом ноздри защипало от непередаваемой смеси пота, блевотины и грязных человеческих тел.
Глаза понемногу попривыкли к царящим здесь сумеркам, и Андрей осмотрел помещение, после чего решил держать ладонь поближе к рукояти меча. А заодно не снимать доспех.
За большим залом виднелась маленькая прокопченная комната, освещенная уже не факелами, а толстыми сальными свечами, которые давали копоти чуть меньше, чем чадящие факелы. Но только света, впрочем, данная замена ничуть не добавляла.
Андрей решил идти прямо, ошибочно приняв комнатенку за отдельный для господ шляхтичей зальчик, но вовремя остановился, заметив, что там пусто, зато виднеется лестница на второй этаж. А потому стал выбирать местечко для трапезы в факельном зале.
Вдоль стен стояло четыре дубовых стола, с очень массивными лавками. За таким столом могло спокойно уместиться с дюжину едоков.
Никитин выбрал крайний, в углу — сидя за ним можно было держать в поле зрения весь зал. У внутренней стенки был сложен приличного размера камин, который в зимнюю пору должен был согревать зал.
— Неси в ту комнату, что я занимал раньше!
Велемир скинул баул прямо в руки подбежавшему к нему мальчишке в грязной рубашке и портах. Тот согнулся под тяжестью ноши и засеменил к лестнице. Юноша с довольным видом распрямил спину и повелительно бросил служке вслед:
— И смотри, чтоб ничего не пропало, а то голову оторву!
Андрей не заметил двери рядом с камином, поэтому он, когда услышал скрип петель, обернулся. Из второго помещения запахи вареного, копченого и обжаренного хлынули такой лавиной, что желудок заныл в предвкушении ужина. Все правильно — там готовят, здесь едят, а наверху спят.
— Добро пожаловать, гости дорогие! Будь всегда здрав, пан Велемир!
Голос владельца трактира излучал подлинное радушие, но вот фальшивость определенно присутствовала, Никитин, многократно битый жизнью, сразу же ее уловил. Впрочем, не придал большого значения — все работники торговли, что здесь, что там, — прохиндей на воре сидит и жуликом погоняет.
— Садитесь за любой стол, панове, они все пустые, мы тут с утра дожидаемся. День сегодня плохой, путников совсем не было, сплошные убытки несем. Закрою двор, вот прямо и закрою, сплошные затраты несу. Проезжим только в радость, — расстроенным донельзя голосом говорил трактирщик, а Андрей лишь сокрушенно подумал, что теперь на них наверняка попробуют оторваться по полной программе. Так всегда горестно причитают, когда хотят заломить несусветную цену.
«Как же, знакомо — времена разные, но людская натура одна, и в той свирепствует либо жадность, либо похоть. Или еще какой-нибудь смертный грех, а то и все вместе».
Никитин уселся за приглянувшийся ему стол, рядом с ним примостился Велемир, положив меч на лавку, но рядышком, чтоб под рукой всегда был.
Сидели на крепкой лавке, спиной к стене, лицом в зал — теперь, в случае необходимости, дубовый стол стал бы дополнительной преградой любому потенциальному противнику.
Секиру Андрей прислонил к толстой столешнице, лук с арбалетом вместе с колчанами положили за лавкой.
Судя по уверенным движениям юноши, наличие разнообразного арсенала под рукой было местной традицией — с оружием здесь не расставались даже за едой. И только после этого путники чуть расслабились и стали дожидаться ужина, удобно устроившись за тщательно выскобленными ножом толстыми плашками стола.
Осмотревшись, Никитин ухмыльнулся — в романах писалось, что кабаки были вертепами, в них всегда было людно, потому так дрались, что нельзя было найти целого стола и лавок.
Андрей попробовал качнуть с места стол — куда там, тот стоял как танк. И вздохнул — попробовали бы сами писатели помахать таким столом?! Или хоть лавкой — та, если судить по ее внушительным размерам, весила не менее центнера, размазанного на трехметровую длину.
Заказывать ужин здесь было не принято — любые путники всегда голодные, и съесть зараз много пищи для них не является сложной проблемой. Это вам не рестораны с их дороговизной, куда ходят отдыхать и развлекаться, а не ужинать.
Одноглазый слуга, судя по всему, официант сего заведения общепита, Андрей припомнил, что таких половыми называют, начал живенько заставлять стол различными холодными и горячими блюдами, емкостями с напитками.
Чего тут только не было — отварное и обжаренное мясо, говядина и копченая дичина, какие-то зажаренные птички на вертелах, огромное блюдо с разными вареными овощами, соленые огурцы, бигус, где тушеных кусков свинины было больше, чем капусты. Большой каравай, с банный тазик, не меньше, душистого ржаного хлеба.
— Однако ляхи тоже не дураки насчет пожрать, — задумчиво пробормотал себе под нос Никитин, оглядывая заставленное блюдами пространство.
Напитки были в трех кувшинах по два-три литра каждый — местное кисловатое вино налито в двух из них, а вот в третьем плескалась какая-то бурда, по вкусу отдаленно напоминающая пиво.
Вскоре слуга притащил и четвертый сосуд, в котором оказалась густая сладкая жидкость, сильно пахнувшая медом.
Андрей здраво решил, что это может быть либо медовухой, либо сбитнем — и то, и другое он в своей жизни никогда не пробовал. И не имел понятия, варили ли эти напитки в польских землях. Но на Руси точно пили!
После короткой молитвы, что по-латыни прочел Велемир, они уселись за стол, расставив в стороны локти — не до политеса с этикетом.
Ели жадно, процесс насыщения казался Никитину просто бесконечным делом — желудок соскучился по такому изобилию. Одно было плохо — в пище практически не было пряностей, специй — не считать же ими лук, чеснок и укроп. Очень не хватало привычного перца, к которому он пристрастился в период кавказской войны.
Велемир, заметив, что отец выглядит несколько растерянным, спросил, в чем причина, и удивился, выслушав объяснения. Оказывается, перец здесь имелся, но употребляли его только состоятельные люди. Баснословно дорогое удовольствие, по весу злотыми, так как выращивали его в магометанских землях, и купцы заламывали цену от души. Доставка ведь шла с неимоверными трудностями.
ГЛАВА 2
— Твою мать!
— Эй, хозяин, жрать давай!
— Хорошо погуляем!
Хлопнула дверь, в трактир гурьбой, еле протиснувшись разом в дверях, ввалилась грязная и запыленная компания из пяти человек.
Андрей сразу же напрягся — громила у ворот по сравнению с этой бандой выглядел сущим пацифистом из Армии спасения.
Прибывшие с хохотом расселись за центральным столом, громко требуя еды и выпивки. Одно несколько успокаивало Никитина — компания не имела оружия, нож на ремне, даже с приличным клинком, здесь таковым не являлся.
Понятно, что под грязными кафтанами разбойнички, а он их так мысленно окрестил, могли прятать все, что угодно, от кистеней до палиц, но мечей и секир не было видно.
А значит, не шляхта они и не воины, тут голову можно дать на отсечение, причем и в прямом и в переносном смысле — меч или сабля привилегия только военных, неважно, своих или иностранных. И купцов — те дерутся не хуже воинов, ибо прибрать их добро на большой дороге завсегда найдутся желающие. Всем другим ношение клинков и доспехов чревато незамедлительным лишением жизни.
Хотя, определив их в разбойнички, Андрей тут же поправился, решив, что несколько погорячился, не зная местных реалий. Мужики могли быть кем душе угодно, здесь просто манеры такие, грамотность не в почете, об этике с эстетикой и примерном поведении не слышали даже краем уха. Да и не в бутиках одеваются.
Между тем старший из прибывших о чем-то долго говорил с трактирщиком, который, к великому удивлению Никитина, откровенно залебезил перед гостем, растягивая рот вымученной улыбкой. Вот только переигрывал сильно, это было заметно.
И понял — хозяин просто прятал страх.
Андрей чуть скосил взгляд в сторону — Велемир ел с окаменевшим лицом, по скулам катались желваки. Сомнений теперь у него не осталось — это были местные «джентльмены удачи».
На всякий случай он быстро внес коррективы в план и тихо сказал о них сыну — тот просто кивнул в ответ, «понятно все». И прикоснулся пальцами к рукояти сабли…
— Не желают ли благородные паны грубой пищи, смердящей? — Говорящий произнес последнее слово с каким-то непонятным наслаждением, и вся его банда сразу же громко расхохоталась.
Теперь, по прошествии доброго получаса, разбойнички полностью «отвязались», видя, что два воина никак не реагируют на их шутки, которые становились с каждым разом и гнуснее, и громче.
Трактирщик уже дважды подходил к столу Андрея, приносил не требуемое ими мясо и вино, так выразительно смотрел на отца с сыном, что никаких объяснений совершенно не требовалось — «ребята, уходили бы вы отсюда, а то такое может начаться, что ноги не унесете».
Никитин только улыбался в ответ — он понимал опасения хозяина, который сейчас не хотел ни с кем ссориться — тати завсегда сбывали торговцам награбленное.
Воины, тем более шляхта, могли отомстить за убийство своих — эти прекрасно умеют меч в руках держать. Тем паче хозяин знал Велемира, и пусть он молод, но ведь уже несет стражу.
— Не желаете ли оплатить наш ужин, а то у нас грошей нема?
Разбойничек самой гнусной наружности, нагло улыбаясь и покачиваясь на кривых ногах, стоял у их стола.
Велемир откровенного хамства уже не вынес, хотя до того покорно выполнял отцовский приказ сидеть молча, и в гневе ухватился за рукоять сабли.
Однако Андрей незаметно пресек эту попытку, едва сдерживая внутренний смех, — и здесь, оказывается, приняты «разводки на понтах».
Теперь можно и поразмяться немного — а ведь правыми оказались писатели, осталось только поучаствовать в знаменитой по произведениям кабацкой драке.
— Заплатить хочешь?
Андрей, не вставая с места, дружелюбно оскалился, подняв голову. Он неоднократно видел, как бледнеют люди, увидев такую его «улыбку». И этот бандит не стал исключением, в одно мгновение побледнел, спав с лица, и на шажок отшатнулся.
— Конечно, мы оплатим наш ужин, но вашими монетами, — после короткой паузы зловеще произнес Никитин и, оскалившись еще раз, добавил, глядя в глаза уже пришедшему в себя «авторитету»:
— Плати, сучий потрох! Кто против Бога и ордена?!
Крик вылетел из уст машинально, просто Андрею сильно понравился боевой клич ордена, который приводил любого противника в состояние неуверенности, а то и паники. Никитин постоянно помнил, как отец часто приговаривал: «Слава Богу, что мы казаки!»
И еще с училищных времен ему нравился древний клич новгородской вольницы, что шла в битву не на жизнь, а на смерть с рыцарями или татарами, «Кто против Бога и Новгорода?!».
Бандиты разом притихли и стали неуверенно переглядываться, бросая несколько оторопелые взгляды на все еще сидящих за столом воинов.
И тогда Андрей встал во весь свой рост, не самый высокий для его времени, всего в 180 сантиметров. Но здесь об акселерации еще не ведали, бандит оказался на полголовы ниже.
И стоял на своих двоих «джентльмен удачи» только полсекунды — отработанным за два десятилетия ударом Никитин отправил того в нокаут прямиком на стол собутыльников.
В зале мгновенно воцарилась мертвая тишина — два воина уже вскочили с лавки, плечо к плечу, сжимая в ладонях предметы — Велемир большое глиняное блюдо, а Андрей два кувшина.
И завертелось, вернее, первым начал Андрей, к своей радости, дорвавшийся до любимого занятия.
— Держи, борода многогрешная!
Тяжелый кувшин, в котором плескалась пара литров вина, обрушился на мордастого малого, с пегой козлиной бородкой.
Реакция у мужичка оказалась совсем никудышной, зато череп крепким. Кувшин со звоном разлетелся на черепки, вино тут же омыло буйную головушку, и ее обладатель рухнул на загаженный пол.
— Хорошо пошло!
Андрей взревел во весь голос, и тут же второй кувшин полетел искать свою цель.
На этот раз жертва оказалась проворней, и стыковка не состоялась. Но Никитин на нее и не рассчитывал, медовуха нужна была для отвлечения. Цель оказалась достигнутой — крепкий сапог со всей силы приложился по «мужскому достоинству».
Разбойник взвыл, его глаза почти выкатились из орбит, он согнулся, схватившись ладонями за пах, словно сразу решил проверить свое «круглое», что по жестокой прихоти судьбы стало квадратным. Или размазней. Уточнение бессмысленное, ибо в ближайший месяц потерпевшему будет не до любовных утех с особами противоположного пола.
Оценить нанесенный ущерб работничек ножа и топора не смог — Андрей излишним благородством не страдал и всегда добивал противника. А потому крепкий кулак мгновенно обрушился на угодливо подставленный затылок, гарантировав клиенту полчаса спасительного от боли беспамятства.
Зато третий «джентльмен удачи» оказался самым проворным и резко взмахнул рукой. Никитин машинально отклонился, действуя на одних рефлексах. И вовремя — свинцовый шарик кистеня чуть зацепил краешек уха. На пяток сантиметров в сторону, и он бы закончил карьеру самозванца — височную кость запросто проломили бы.
— Держи, пся крев!
На обладателя кистеня обрушилось глиняное блюдо с бигусом. А за ним сверху навалился и Велемир, пустив в ход кулаки. Парень дубасил врага от всей широты своей души, буквально вонзая кулаки в окровавленное тесто лица.
Андрей даже краем глаза полюбовался молодецкой, но не профессиональной обработкой клиента. И решил, что сыну нужно ставить рукопашный бой, а то деревня, право слово.
— Ты чего это затеял?! — улыбнувшись, ласково осведомился Андрей, глядя на последнего татя, еще не вступавшего в схватку.
Мужик с сизым носом и оплывшими, как у кабана, глазами схватился за длинный засапожный нож, похожий на знакомый Никитину с босоногого детства «свинокол».
— Ножичек брось, порежешься! — мягко посоветовал Андрей и тут же стремительно бросился на врага, метнув в него тяжелую глиняную кружку. Тот качнулся в сторону, уклонился от «снаряда» и попытался ткнуть Никитина в живот отточенной сталью.
Желание было, но вот только умения не хватило. Сильным ударом по запястью Андрей обезоружил мужика, резким движением развернул того и со всей силы швырнул на бревенчатую стену.
Стыковка получилась громкой и эффектной. Но сам разбойник только кхекнул от столкновения и медленно сполз на пол, оставляя на бревнах темные дорожки крови.
— Гонг! Рефери, отсчет не нужен!
Андрея распирало от переполнявшей радости, впрыск адреналина был мощным, силушка забурлила по жилам.