– Ох, пощади, ой, замолчи, не могуууу, – выдавила она из себя между смешками. – Я видела Ли пятьдесят лет тому, и если это – повод для твоей ревности, то… – снова смешок, – то ты еще больший безумец, чем раньше. Ох, уйди с глаз моих, помешанный, – махнула на него старуха. – На вот еще пару книг для своего заморыша. Пусть изучает. Может, снова Ли за пояс… ой, прости, – прохрипела старуха, продолжая трястись от смеха, глядя на безумное выражение лица демона, вызванное употреблением в одном предложении слов «пояс Северуса» и «Ли». – Идите уже, – наконец, успокоилась она, – и не забывай старую Тесс, Хар.
– Ну что ты, тетушка, ты же знаешь, что я тебя люблю…
– Любишь ты только своего Аэ ненаглядного, а меня терпишь и уважаешь, – проворчала старуха, – ну, да ладно. Остальным не перепадает и этого. Заходи, ежели твоему скаженному понадобятся редкие ингредиенты или еще какая гадость.
С этими словами Тесс развернулась и поковыляла прочь, давая понять, что аудиенция окончена.
– Оторвись от книг, Северус, давай я их порталом домой отправлю. А то мы так и не погуляем нормально. Я уже проголодался, – сказал Эр, отнимая (не без труда, кстати) сокровища, попавшие Северусу в цепкие руки.
Тот нехотя разжал пальцы, впившиеся в старинные корешки бесценных книг, и внимательно проследил, как демон обращает их в портал.
Выйдя на улицу, Эр предложил:
– Давай сходим в ресторан. Аптеку и прочие лавки отложим на потом. Ты, кстати, как собираешься меня представить? Ну, если вдруг, тебя узнают и намекнут, что не знакомы с твоим спутником. Этикет…
– Предписывает представить друг другу незнакомых людей. Я в курсе, – перебил его Северус недовольно. – Я, конечно, «несмышленыш», но элементарные правила приличия мне знакомы. Я представлю тебя как своего спутника. Но так, чтобы всем было ясно, что у нас связь. Если ты не против, конечно, – с еле слышными нотками сомнения в голосе продолжил он.
– Я? Да я готов целовать тебя посреди Диагон-аллеи в полдень, на глазах у ошарашенной публики, на пятьдесят процентов состоящей из твоих студентов, – усмехнулся Эр.
– Я… против таких… крайностей. Есть определенные…
– Правила поведения в обществе. Знаю. Не переживай. Я буду паинькой. Но ровно до того момента, пока какой-нибудь безумец не покусится на тебя. Тогда…
– Ты его растерзаешь. Уверяю тебя, до этого не дойдет. Моя… репутация и внешность – надежные тому гарантии.
– Ну, я мог бы поспорить… но не стану.
С этими словами, Эр подхватил Северуса под локоть и повлек к выходу из Лютного. На Дрянн-аллею* они так и не свернули.
Выйдя на Диагон-аллею, они направились в ресторан, не обращая внимания на откровенно прожигающие взгляды простых прохожих. И, как оказалось, не совсем простых – тоже.
Заняв столик в укромном уголке у окна и сделав заказ, они обнаружили, что привлекают много внимания. Очень много внимания. Люди откровенно разглядывали колоритную пару. В том, что двое волшебников, сидящих за одним столом – именно пара, не сомневался никто. Все буквально кричало об этом. И то, как красивый зеленоглазый брюнет отодвинул для своего спутника массивный стул с резной спинкой, и то, как они смотрели друг на друга. Как не спешили разнимать случайно встретившихся рук…
Не то чтобы однополые пары были редкостью в волшебном мире – нет. Заключались даже однополые браки. Дети от таких союзов, конечно, не рождались, но всегда можно было принять в род любого ребенка и сделать его магически и кровно своим. Но просто такое… открытое признание отношений, такое откровенное наслаждение обществом друг друга было… необычно. Как и сама пара. На вид – почти ровесники, но все же ощущалось, что один из них – тот, с внушительным римским носом, чуть старше. И вместе с тем… та покровительственная заботливость, проявляемая зеленоглазым красавцем по отношению к своему спутнику, говорила, что именно он – главный, более сильный. Защитник.
Негромко переговариваясь, пара, казалось, не замечала ничего вокруг. Но это впечатление было обманчивым. Обостренный слух и обоняние демона отслеживали любой шорох и запах. Он был начеку. Поэтому и заметил потенциальную угрозу, приближающуюся к нему со спины, достаточно заблаговременно.
– Лорд Малфой, – поприветствовал он подошедшего практически бесшумно мужчину, внезапно поднимаясь в весь свой немаленький рост и оборачиваясь к посетителю лицом.
Было видно, что Малфою, не ожидавшему такой чуткости, стоило огромных усилий сдержаться и не шарахнуться в сторону.
– Рад новой встрече, мистер Х, не пожелавший представиться в прошлый раз, вопреки всем правилам приличия, – проговорил Малфой, сжимая в руке изящную трость.
Мужчина был все так же красив. Идеально ухоженные волосы, спадавшие ниже покатых, но довольно широких плеч, говорили о немалой магической силе, серые холодные глаза пронизывали, казалось, насквозь. Безупречно одетый, подтянутый. Да, хорош, силен и… почти опасен. Но не для демона. А партнера всегда найдутся силы защитить.
– Ну, так позволь мне представить своего спутника, Люциус, – прозвучал низкий голос собеседника мистера Х, в котором слышались легкие издевательские нотки, – по старой дружбе удовлетворю твое любопытство.
Малфой перевел взгляд с молодого человека, образ которого еще с прошлого раза не давал ему, Ледяному Принцу, спать по ночам. Немыслимо. Оставалось лишь непонятным, как он так легко отступил в прошлый раз. Обычно он не успокаивался, пока не достигал желаемого.
Серые глаза встретились с черными и удивленно расширились. Всей хваленой малфоевской выдержки не хватало, чтобы скрыть изумление. За столом, вальяжно откинувшись на резную спинку стула красного дерева и поигрывая вином в тонком бокале сидел не кто иной, как Северус Снейп.
Узнать, правда, соратника и почти… да, почти друга в этом импозантном, ухоженном, загорелом и уверенном в себе брюнете было невероятно сложно. Если бы не голос, выдающийся нос и издевательски вздернутая бровь, то это было бы и вовсе невозможно.
Лорд Малфой попытался овладеть собой и призвать к порядку свою аристократическую челюсть, которая так и норовила оказаться на белой льняной скатерти.
– Северус… – манерно растягивая слоги и стараясь не слишком пялиться на собеседника, протянул шокированный лорд, – какими судьбами? Я слышал, ты убыл в Италию. Отдых явно пошел тебе на пользу.
– Как и присутствие Хар-Эрри в моей жизни, – сразу расставил все точки над i зельевар. – Присоединишься?
– О, с удовольствием, – принял предложение сиятельный лорд, предвкушая свежую сплетню. Которую тактично сам называл «информацией».
Когда все трое расселись по местам, а Малфой совладал с первым шоком, завязалась непринужденная светская беседа. По ходу которой Люц, как называл лорда Северус, не обращая внимания на внимательные взгляды Эрри, пытался узнать как можно больше. Обо всем: о внешнем виде самого Северуса, об их отношениях с Эром, о поездке в Италию…
Сам же демон в беседе практически не принимал участия – его занимало другое. Внимательно присматриваясь к силе Малфоя, он никак не мог понять, что его настораживает. Напрягала не сила Вольдеморта, ощутимая в нем особенно четко, не фон от родовых артефактов, которыми лорд был обвешан, как елка на рождество… Было что-то еще. Знакомое, и от этого еще более ненавистное в этом человеке.
Внимательно разложив сам с собой магию Малфоя на составляющие, Эр почувствовал, как сжимается сердце. На самом дне, еле-еле ощутимо прощупывалась ниточка силы его Аэ. Эти двое были любовниками. Скорее всего, отношения давно в прошлом. Но этот напыщенный павлин прикасался к его мальчику, ласкал его… все демоны ада! Только бы не устроить публичную сцену, не оскандалить Северуса.
«А что я хотел? Ему 37. Глупо было надеяться, что он все это время ни с кем не… Но почему все равно так больно? Если разорвать этого надутого индюка, то все равно уже ничего не изменить. Мой родной, мой сладкий… стонал под ним, отдавался ему. Так. Сдержаться. Чертов блондинистый придурок. Такой красивый. И не обременен довесками в виде хвоста, крыльев и болезненной зависимости от партнера. Ччерт, он мой. И пусть попробует хоть какая-то тварь…»
– … не правда ли, Хар-Эрри? – услышал он конец фразы блондина, обращенной к нему.
Начало он пропустил, увлеченный муками ревности.
– Прошу меня простить, – выдавил демон, поднимаясь из-за стола. – Я ненадолго вас оставлю, – ответил он на обеспокоенный взгляд Северуса, от которого не укрылась перемена в настроении партнера.
Выйдя из-за стола, стараясь соблюдать приличия и держать лицо, несмотря на душащее его желание набить оное Малфою, демон отправился в комнату для джентльменов. Запершись в узкой кабинке, перевел дух.
«Больно. Но надо пережить. Я смогу. И что, что я всегда был у него первым и единственным? Не всегда же… Чччерт. Мой родной… мой нежный… Не думать. Успокоиться. Я должен. Он ни в чем не виноват. Все из-за меня. В прошлой жизни слишком давил на него. Вот и расплачиваюсь. Надо идти. Неудобно, конечно, только спать на потолке. И то не всем. Но давать лишний повод Малфою не стану».
Покинув свое убежище, Эр слегка побрызгал водой на лицо, поправил свой высоко забранный хвост и, тяжело вздохнув, пошел опять в зал. Неслышно подобравшись со спины, и так еле держащий под контролем свой темперамент, демон услышал соблазняющие нотки в голосе Малфоя. У того в роду явно были сирены. Давно, конечно, но голос был чудесен – бархатный, обволакивающий, чарующий. И его хозяин явно осознает, что делает. Успокаивало лишь то, что выражение лица у Северуса не поменялось – та же скучающе-надменная маска, что и всегда на людях.
– Не помешаю? – галантно осведомился демон, обнаруживая свое присутствие. И получил немалое удовольствие от того, как напряглась спина сиятельного лорда. Знает кошка, на чье мясо облизывается.
– Ну что вы, Хар-Эрри. Надеюсь, с вами все в порядке, – заботливо осведомился лорд, отгоняя неприятное чувство опасности, исходящее от этого красивого молодого человека.
– В полном, лорд Малфой.
– О, к чему весь этот официоз? Зовите меня Люциус. Я как раз приглашал вас с Северусом посетить Малфой-менор на выходных. Мы с Нарси даем небольшой раут.
– С радостью принимаем Ваше предложение, Люциус, – ответил демон, быстро переглянувшись с партнером. Взгляд у того был по-прежнему напряженным.
– Ну что же, засим позвольте откланяться. Хар-Эрри, Северус, – два кивка блондинистой, безупречной головы. – У меня сегодня еще масса дел.
И лорд отбыл, чуть ли не насвистывая от удовольствия.
– Что-то случилось? На тебе лица нет, – спросил Северус, накрывая руку демона своей.
– Ничего, что невозможно было бы разрешить, – вымученно улыбнулся демон.
– И все же…
– Дома, – отрезал Эр не совсем вежливо.
Напряженно пожав плечами, Северус опять придал лицу скучающе-безразличное выражение.
Через полчаса, прошедших в бесплодных попытках завязать разговор, они попросили счет и покинули ресторан. Дальнейшая прогулка тоже не задалась. Умел лорд Малфой испортить настроение. Эр очень страдал, хоть и всячески старался это скрыть. Одно дело знать, что у любимого кто-то был. И совсем другое – получить тому неоспоримое доказательство. Теперь он смотрел на изящные пальцы, которые так любил целовать и представлял, как они зарываются в белую гриву, перебирают блестящие пряди. Как эти самые тонкие губы, так редко улыбающиеся, покрывают поцелуями белокожие плечи, грудь, живот, спускаясь все ниже… Это было невыносимо. Ревность жгла его изнутри, как кислота, разъедая остатки самоконтроля и здравого смысла. Заверения самого себя, что это все в прошлом, что ничего не значит – не помогали. У него отняли, отдали на поругание врагу самое бесценное его сокровище. Аэ, его нежного, такого ранимого… обнимали чужие руки. Как, КАК это пережить?
– Давай вернемся домой, Эр, твое настроение явно не для прогулки, – предложил Северус, оставив, наконец, бесплодные попытки выяснить причину так внезапно испарившегося дружелюбия демона.
– Пожалуй, ты прав, Северус.
Зайдя в один из многочисленных темных тупичков, они исчезли в портале.
Глава 22
Доставив партнера в холл замка, демон отправился в свой кабинет. Ему нужно было выпить. Да, это не выход. Да, алкоголь на него почти не действует. Но…
Северус следовал за ним по пятам. Ему было неприятно, что он не знает даже причины такого поведения. Не говоря о том, что способ все исправить тоже пока не известен. Дело в Малфое, но что именно могло произойти? Ревность? Он не давал повода. Даже голос Люциуса, который когда-то сводил его с ума…
Вот оно. Прошлое. Но откуда? КАК такое можно узнать. Прошло двадцать лет. В голову Эр ему не лазит. Разве что Люцу… А может, и нет. Границы возможностей демона… весьма обширны. Даже неизвестно, насколько…
Зайдя за Эрри, нервно бьющим уже видимым хвостом по бокам, в его кабинет, Северус уселся в кресло, не дожидаясь приглашения. Однажды он уже пустил все на самотек, не стал ничего объяснять. За что и поплатился – Лили, его единственный близкий друг, была потеряна навсегда. С только-только обретенным партнером он такой ошибки не повторит.
– Поговорим, Эрри? – проговорил он, наблюдая, как тот наливает себе виски. Подумав, демон наполнил и второй бокал. И передал партнеру.
– О чем? – делает вид, что не о чем.
– О том, что тебя так расстроило в Малфое. И почему, если он на тебя так влияет, ты принял его приглашение в менор?
– Потому, что друзей надо держать близко, а врагов – еще ближе, – ответил Эр на второй вопрос. – И потому, что твоих любовников надо держать еще ближе, чем врагов. Ты – это все, что у меня есть. И потерять тебя я не имею права.
Северус молча отпил из своего бокала, сохраняя завидное хладнокровие. Оправдывающийся – уже виноват.
– Не отрицаешь? – неожиданно повернулся к нему от камина демон. Глаза его горели, как два драгоценных камня на солнце. Хотя в кабинете царил полумрак.
– Зачем? Это правда – Люциус был моим любовником. Двадцать лет назад. Более того. Именно из-за него я присоединился к Волдеморту. Последствия ты знаешь, – еще один глоток. Не торопиться. Только выдержка и логика.
– Я… не обвиняю тебя, Северус. Это глупо. Знаю, что веду себя нелогично, но… ничего не могу поделать. Слишком… богатое воображение. Я люблю тебя, люблю так, что мне больно, больно от одной только мысли, что кто-то другой… – демон прерывисто вздохнул и залпом осушил стакан.
– Понимаю. Прошлое есть у всех. Ты и дальше будешь встречать людей, с которыми я состоял в… весьма близких отношениях. Смирись, Эр. Если бы я знал, что когда-нибудь встречу тебя… Я бы ждал. Хоть сто лет, хоть тысячу. Ты… совсем не такой, как мои… бывшие любовники, – последнее слово он произнес твердо. Недомолвки только навредят. – Я… никогда не страдал от избыточного внимания. Рано осознал, что меня привлекают мужчины. И очень стеснялся этого. Люциус… всегда легко шел на контакт. Большего ветреника я не встречал. В шестнадцать я был лучшим молодым зельеваром Хогвартса за последние сто лет. Лорд… заинтересовался мной. И поручил Люцу… обеспечить мне лишние плюсы при переходе на его сторону. Малфой увлек меня. Красивый, богатый, магически сильный. Я не рассчитывал, конечно, на долгие отношения или, не дай Мерлин, брак. Но гормоны взяли свое. Никогда никому не интересный, некрасивый, нищий… Мне льстило его внимание. Наша… связь оборвалась сразу после принятия мной метки. Я жалею обо всем этом до сих пор, Эр. Жалею каждый день. И стоило мне поверить, что в моей жизни могут быть и светлые моменты, как снова появляется этот ублюдок, и снова поганит мне жизнь.
Демон опустился на колени у кресла, в котором сидел Северус и крепко сжал его колени. Уткнувшись в них лицом, он горячо заговорил:
– Прости. Я все понимаю, счастье мое. Мне не в чем тебя упрекнуть. Я виню во всем только себя. Судьба наказывает меня. Вот уже более трех тысяч лет мы были единственными друг у друга. Я никогда… ни с кем другим… даже в мечтах. Надышаться тобой не могу. Умираю от одной только мысли, что этот урод… Прости.
Узкая холеная кисть перебирала растрепавшиеся волосы, а ее хозяин горько усмехался. Если бы он только знал тогда, в семнадцать… Но ничего нельзя вернуть.