— Я смыслю, как сниматься по двенадцать часов в день с разными фотографами и без перерыва, — обиделась я, — или как сниматься в купальнике на морозе, как купаться в снегу и выглядеть счастливой. Мне за это платят!
— Конечно платят, попробовали бы не платить, — закивал Вик. — Тиль, он никогда не признает тебя своей вслух, потому что ему удобно. Эверард Штерн — трудоголик, он пашет, как и ты, сутками. И в воскресенье у него под боком потрясающая женщина, жратва из лучших ресторанов, секс и никаких проблем. Каждую неделю у него «перезагрузка». Он даже не понимает, что может быть лучше.
— Не надо считать меня идиоткой, я это понимаю.
— Ты другого не понимаешь, — он с сожалением посмотрел на меня. — Эти отношения в большей степени нужны твоему альфе, а не тебе. Когда ты в последний раз выезжала из страны?
Я пожала плечами, а что тут думать? Три года назад мы снимали на островах несколько стори. Эти снимки принесли мне пару сотен тысяч на счет и... И маленькое бунгало — подарок от влюбленного в меня бизнесмена. Ну, на самом деле тот бизнесмен был не совсем правильной ориентации и подарок был сделан на публику, чтобы все знали, что господин N любит правильных женщин. Тем не менее, бунгало всё ещё принадлежит мне.
— Вижу, ты потихоньку осознаешь, — Вик покачал головой, — Тиль, ты ведь пропадешь без меня.
— Говорят, что самкам оборотня необходим вожак, — я пожала плечами и пояснила, — это из гембиологии, пятый класс. Учебник был изъят лет десять назад, и сейчас дети учатся по более политкорректным книгам.
— Что ж, раз твой альфа любезно отошел в сторону, твоим вожаком стану я. В конце концов, я твой агент твой промоутер, твой...
— Властелин моих дум и герой моего банковского счета, — захохотала я. — Давай Вик, я целиком и полностью тебе подчинюсь. Потому что хуже — некуда.
— Ну ты уж аккуратней, на самом деле всегда есть куда хуже, — тут же возразил Вик. — Истинное днище не имеет дна, а имеет жидкую зловонную дрянь, в которую ты погружаешься все глубже и глубже и хм... Прости, увлекся.
— Ничего, пойдем, я угощу тебя кофе.
И, направляясь на кухню вместе с Виком, я вдруг другими глазами посмотрела на наше с Эверардом «гнездышко». Здесь не было души. Дизайнерская обстановка, какие-то малопонятные картины, статуэтки. Много пыли, ведь ни разу её никто здесь не протирал. Пустота. Я ведь этого совсем не замечала.
Мой беспардонный агент проскочил мимо кухни и сунул любопытный нос в спальню:
— Красное, серьезно? Из всего многообразия вариантов у вас полностью красная спальня? И зеркальный потолок? Это зачем? Чтобы ты в ночь с воскресенья на понедельник трещинки в потолке не считала?
Я заглянула в кричаще-алую спальню, скользнула взглядом по золотым столбикам кровати и пожала плечами:
— Моего мнения по поводу ремонта, количества комнат или еще чего-нибудь никто не спрашивал. Я получила электронный ключ через курьера и график встреч «для здоровья». Как и хотела, эти встречи происходили строго по воскресеньям.
— Да-а, а я слышал, что у оборотней после встречи с истинной начинается прям сексуальный гон и так до тех пор, пока не появится пара щенков.
— Не ко мне вопросы, — фыркнула я.
— Может он у тебя непрокий? — засмеялся Вик. — Потому что даже я, глядя на тебя, ощущаю томление весьма определенного рода.
— Кстати, — я встрепенулась, — а ты-то? Ты ведь, как и я, с четвертушкой оборотнической крови. Не нашел еще пару?
— Я свою истинную любовь обрел еще в шестнадцать лет, — мечтательно закатил глаза Вик и плюхнулся на постель.
— Серьезно?
— А то! Это отношения на всю жизнь, — он сел и подмигнул мне, — я люблю деньги, а деньги любят меня. Это
— самый крепкий брак из возможных! И, потеряв свою любовь, я мир переверну, лишь бы вернуть назад.
— Дурак, — фыркнула я. — А я поверила.
— Поверила? Мы столько лет знакомы, а ты веришь, что у меня есть сердце? Тиль, девочка, нельзя быть такой мягкотелой. Вот и Эверард твой творит, что хочет. Нет, теперь за дело берется Вик Вайгер, и клянусь своим банковским счетом, к концу года все это как-то утрясется.
И я ему поверила. Потому что ну кому еще, кроме него? У меня есть Вик, электронная рыбка и работа. И суррогатный заменитель отношений — крышесносный секс по воскресеньям. Но мне этого мало.
Работоспособность Вика всегда зашкаливала. Если я могу сниматься без перерыва на отдых, выдерживать аномальную жару и такой же холод, то он способен говорить сутками. По смартфону, одновременно переписываясь по электронке и также одновременно говоря с кем-то присутствующим рядом с ним. И никого это не возмущало.
Так что за понедельник и вторник, пока я приводила себя в «продавабельный вид», он договорился о новых съемках и вызвал меня в наше любимое кафе. «Янтарный слон» —дешевая забегаловка. Здесь варят дрянной кофе и подают черствые булки, и всё это предлагалось в помещении с пластиком с рисунком под янтарь. Почему мы всегда собираемся здесь? На этот вопрос я ответить не могу. Просто потому что. Семь пет мы обсуждаем серьезные вещи либо в моем доме, либо тут.
Вик поджидал меня у входа. Вручил маленький букет цветов и галантно открыл дверь. Такое поведение моего циничного друга говорило об одном — будет что-то интересное. Что-то такое, что может нас поднять на гребень волны или же потопить, переломав кости.
Набрав на панели наш обычный заказ — кофе и соленые сухарики, Вик торжественно произнес:
— Я договорился с Алеззи.
— Я еще не определилась с датой самоубийства, — фыркнула я и попыталась приладить поудобнее букет цветов.
Подошедший официант побледнел и чуть не пролил кофе. Держа спину неестественно прямо, он слишком спешно ушёл, из-за чего не удалось удержаться от смешка. Вокруг меня не утихает шумиха все семь лет, но впервые может появиться новая нотка в коктейле сплетен.
— Опять слухи пойдут, — хмыкнул Вик. — Нет, это другая съемка. Ты же знаешь Алеззи, он работает над десятком проектов одновременно.
— И что за проект? — я с удовольствием понюхала ароматный напиток, но пробовать не стала. Увы, вкус запаху не соответствует.
Мой агент деланно-смущенно улыбнулся, и негромко, вкрадчиво, промурлыкал:
— Очень скандальный. Проект «Поправка двадцать девять».
Он явно рассчитывал на какую-то особенную реакцию.
— Поправка? — я нахмурилась, соображая, что это может быть. — У нас поправки выходят каждый месяц, причем пачками.
— Та самая, особенная поправка! Тиль, ну ты же сама от нее страдаешь! Та самая, запрещающая истинным парам расходиться.
— Не четкая формулировка, — нахмурилась я. —Женщина не имеет права голоса, все решает мужчина.
— Вот-вот, — покивал он. — Неизвестный спонсор выделил Алеззи нереальное количество денег за качественное фото.
Нереальное? Для Вика? Никогда бы не поверила, что есть такие суммы.
— Не томи, — поторопила его я. — Тебе бы на подмостках выступать, актер.
— Да, я мог бы, — гордо вскинул подбородок он. — Но, увы, не нашлось второго Вика Вайгера, чтобы раскрутить первого Вика Вайгера. Итак, полное название нового проекта «Поправка двадцать девять. Истинное счастье». Цвет — черно-белый, антураж — цепи, веревки, шипы... Ну тут Алеззи еще думает. Над образом тоже думают, пока что в работе имитация ссадин и кровоподтеков.
— Обнаженная натура?
— Скорее всего нет. Алеззи что-то думает с платьем под горло, — он пожал плечами, — будет интересно. Предварительный договор готов. Ты в деле? Я подтверждаю твоё участие?
Прикрыв глаза я представила, что будет после выставки. У Алеззи свое помещение, огромная толпа почитателей. Более профессионального и востребованного фотографа попросту не существует. И он решился... Вряд ли из-за денег. А решусь ли я?
В нашей с Эверардом жизни уже были ссадины и кровоподтеки. Один раз. Нет, он не поднял на меня руку. Банальные засосы и как будто случайные царапины. На следующий день мне предстояла тяжелая и ответственная фотосессия. Гримерам пришлось потрудиться, чтобы скрыть следы страстной ночи. А я получила первый в своей жизни штраф.
— Конечно в деле, — фыркнула я. — Нам хорошо заплатят?
— Нереально хорошо, Тиль. Нереально. Ты сможешь уйти и никогда больше не работать, как и хотела. Это будет страховка на тот случай, если...
Он не стал договаривать. Но я поняла — наш проект можно будет подвести сразу под три уголовно-наказуемые статьи.
— Я хотела уйти из индустрии до того как встретила свое «истинное счастье», — усмехнулась я. — Теперь я буду работать пока не сдохну.
— Вот и славно. Значит, будем готовиться. Тебе нужно сбросить семь килограмм, чтобы проступили ребра и подвздошные кости. Ключицы у тебя прекрасны, но все же.
— Первым у меня худеет лицо.
— И запавшие щеки — просто идеально, — промурлыкал Вик. — Как славно, что ты оборотень. Лиши тебя мяса и — вуаля! — оживший скелет с маниакальным блеском глаз. Только витамины не забывай пить, чтобы волосы не посеклись.
Вик разглагольствовал, а я кивала. И гадала — стоит ли оно того? Не зря ли я ввязываюсь в откровенно политический проект?
Рассчитавшись (каждый сам за себя), мы с Виком поехали ко мне. Неугомонный агент собирался перетряхнуть мой холодильник и оставить только овощи.
— А то знаю я твою хищную душу, — посмеиваясь, ворчал он, — небось все-все полки забиты мясом и колбасами.
— Дай хоть сегодня поесть по-человечески! — взмолилась я.
— Вот именно сегодня ты и будешь есть по-человечески — овощи и фрукты, — хмыкнул Вик. — Сердце моё, Алеззи готовит площадку. Ты же не хочешь, чтобы вместо тебя там оказалась эта доска Астория?
— Как она может в этом участвовать, если она чистый человек? — возмутилась я.
— Линзы плюс обработка в графическом редакторе. Конечно, Алеззи предпочтет тебя, ведь больше возможностей и меньше мороки.
— Ладно, все, поняла. Как только узнаешь дату съемки, отпиши мне. Устрою голодовку в последние сутки.
— Вот за что я люблю с тобой работать, — промурлыкал Вик и похлопал по водительскому креслу, — Брок, притормози и оплати полосу. Звезду, как-никак, везешь.
Сам Вик чаще пользовался обычными дорожными полосами. Ему-то что? Он с любой окраины способен договориться. Его машина оснащена всеми благами цивилизации: лэптоп, интернет, несколько смартфонов. И все это только для машины. Дома еще несколько устройств связи. Все гаджеты связаны между собой и дублируют контакты, так что Вик из любой пробки способен работать. Что он и делает.
Вот и сейчас, потеряв ко мне интерес, он переписывается с Алеззи. Гениальный фотограф не любит телефонных разговор и предпочитает смс. Узнав об этой не афишируемой слабости, Вик выбил мне первую съемку с ним. И с тех пор четыре из семи съемок — съемки с Алеззи.
Подняв голову Вик коротко бросил:
— Съемки в следующий понедельник. Сдюжишь голодовку? После сексуальных игрищ оборотни страдают обострением аппетита.
— В любом случае, даже если не удержусь, то поправиться не успею, — ответила я.
И задумалась. Покусав губу, пожала плечами — Эверард пропустил наше свидание, сделав выбор в пользу работы, и я поступлю точно так же, только, как хорошая девочка, предупрежу его об этом заранее.
Вытащив смартфон, лаконично-черный, без узоров и страз, открыла контакты. «Недо-альфа» — моя маленькая и очень приятная месть.
Вик, как всегда, заглянул мне через плечо, захихикал и показал большой палец, после чего вернулся к диалогу с Алеззи.
«В это воскресенье не смогу, в понедельник важные съемки. Буду сидеть на воде и воде и ненавидеть весь мир. Тиль», — я всегда подписываюсь. Потому что, если честно, то я не уверена, что мой номер у него записан. Или что его номер на самом деле его, а не какого-нибудь доверенного помощника.
— Молодец. Хочешь, свожу тебя на озеро? Хотя нет, не хочешь, нам не нужен лишний загар.
— А я обрадовалась, — буркнула я.
— После съемок, — Вик серьезно посмотрел на меня, — после съемок я заберу тебя на озеро. Со вторника и по субботу. Чтобы ты успела к своему, хех, «недо-альфе». А вообще, я ему немного завидую. Хорошо устроился, мерзавец.
— Ты уже говорил.
— Но завидовать не перестал.
— Подумай о своем обещании, — напомнила я агенту, — ты сказал, что поможешь устроить ему сладкую жизнь. Пропала зависть?
— Немного уменьшилась, — Вик широко ухмыльнулся. — Ты же понимаешь, что я весь в предвкушении смс о пополнении моего банковского счета.
— Я знаю, что у тебя есть секретный конверт. Ты распечатываешь самые приятные смски и складываешь их внутрь.
— Ведьма, — буркнул Вик. — Злобная ведьма, сующая свой любопытный нос во все щели.
— Так я у тебя научилась, — отозвалась я. — Пусть Брок остановит у магазина.
— Зачем? — подозрительно спросил Вик.
— Затем, что овощей у меня нет. И когда ты заберешь все мясо и сыры, — я пожала плечами, — у меня останется только вода и петрушка. Я не согласна так жить целую неделю.
— Брок, ты слышал? Звезда хочет в магазин!
Я выразительно закатила глаза. Со своими подчиненными Вик был невыносим. Клянусь, если бы он со мной общался так же, как с Броком и Лайрой, я бы его загрызла. Лайру, секретаря Вика, мне особенно жалко. От девушки нет проку, всеми делами Вик занимается сам, но с большим удовольствием пилит ее за безделье и неумение готовить пристойный кофе. Мне иногда кажется, что в их с Лайрой прошлом что-то зарыто.
В магазине Вик тщательно следил за тем, что я укладываю в корзину и даже комментировал:
— Клубника? Возьми сливки и пошли пару фотографий своему... тому самому.
— Он не терпит моих фото.
— Хм? Может, он просто не все видел?
— Вик, давай сосредоточимся на работе, а за «того самого» возьмемся с понедельника. И вообще, если эту поправку уберут, — я неуверенно пожала плечами, — может быть, мы и попрощаемся.
— Ты его любишь?
— Любила. А сейчас... Не знаю. Он не груб, но и так жить, — я начала выкладывать покупки на кассовую ленту,
— так жить нельзя. Такое отношение убивает чувства.
Вик помог донести покупки до машины и вновь углубился в свой смартфон. А я пустым взглядом провожала ухоженные дома и с откровенной завистью смотрела на детские игрушки разбросанные по ухоженным газонам. Мне эта радость не грозит...
— Не спим, выгружаемся, — Вик тронул меня за плечо и я осознала, что уже минуту смотрю на свой идеальный пустой газон.
— Как думаешь, может, мне пару гномов поставить? — спросила, выходя из машины.
Темно-вишневый суизи отъехал, чтобы развернуться, и Вик, проводив свой автомобиль взглядом, повернулся ко мне.
— Гномы? Зачем? Хочешь сад камней?
— Надо полистать журналы, — вымученно улыбнулась я.
Я не думала, что Вик меня поймет, но то, как он на меня посмотрел, говорило совсем о другом. И мне в голову закралась мысль: а так ли он любит деньги? Или же за этой золотой лихорадкой кроется нечто большее, чем просто жажда наживы?
Ведь мы с ним сейчас одни из самых обеспеченных людей. Черт возьми, я два с половиной года в строчке топ-100 «Бизнеса» была выше Эверарда. Только в этом году он смог перещеголять нас с Виком. Но ничего, работа с Алеззи должна поправить эту финансовую несправедливость. Хотя вряд ли Штерн смотрит эти рейтинги. А даже если и смотрит, есть ли ему дело до моих дел?
— Ох как вкусно я сегодня ужинаю, — напевал Вик и перекладывал мои мясные запасы в пакет. — Люблю твои вкусняшки, ты всегда выбираешь лучшее.