- Я помогу, - быстро сказал Жасмин. - Он использовал науку, чтобы создать своих вампиров. Может быть, наука сможет вылечить их.
Глаза Мередит сейчас стали ярче, не совсем расстроенными, и Мэтт порылся в кармане.
- Я принес тебе кое-что, - сказал он ей, его пальцы сжались вокруг тонкой цепочки, когда он вытащил ее из кармана. Это был дешевый браслет серебристого оттенка с подвеской в форме сердца.
- Это с выпускного вечера? - спросила Елена, удивленно.
Браслеты были сувенирами на их выпускном вечере младших классов. Мэтт и Елена пошли вместе, и на каждом месте за столом - которые они делили с Бонни и Мередит и их парами - был один из браслетов, рамка, готовая держать крошечную копию фотографии с выпускного вечера владельца. Мэтт хранил его; он был сентиментален. И он раскопал его вчера вечером, и вытащил фотографию улыбающихся лиц его и Елены, прежде чем все началось. Он провел некоторое время в Фотошопе, уменьшая другую старую фотографию.
- Это мы, - тихо сказала Мередит, глядя на крошечное фото. Это был первый день обучения в колледже: Мэтт, Мередит, Бонни и Елена улыбались из рамки в форме сердца, их руки были вокруг шей друг друга. И Стефан был рядом с Еленой, с ними, но как-то отделенно, его классически красивое лицо было серьезным. Мередит слегка коснулась его лица одним пальцем и Мэтт вздохнул. Он скучал по Стефану. Они все скучали.
- Я подумал, что если у тебя будет это, он напомнит тебе о том, как сильно мы любим тебя. Ты одна из нас, будь ты вампиром или человеком. Мы будем здесь, чтобы помочь тебе вспомнить, кто ты. - Мэтт нервно облизнул губы.
- Мы верим в тебя. - Елена наклонилась вперед , чтобы положить руку на плечо Мередит. - И мы тебя любим.
Бонни кивнула, погладив спину Мередит.
Губы Мередит были сжаты так, будто она пыталась не заплакать, а потом она моргнула и посмотрела на Мэтта.
- Спасибо, - сказала она просто, и надела браслет на свое запястье.
- Позволь мне, - сказал Аларик, наклоняясь, чтобы поработать с застежкой.
- Трогательно, - сухо сказал Деймон. - Мы все знаем, что эта охотница жесткая, как гвозди, с ней все будет в порядке. - Его голос был ровным, но его глаза задержались на Мередит с чем-то, что, к удивлению Мэтта, выглядело почти как сочувствие. - Теперь важно, что мы собираемся делать с ее создателем? Мы знаем, где штаб-квартира Джека, но мы не получили ни малейшего представления, как убить его. И теперь он раскрыл Мередит, поэтому она не может больше шпионить за ним.
- Прости, - сказала Мередит.
Плечи Дэймона поднялись в вялом пожатии.
- Ты пыталась. Но каков следующий шаг?
- Следующий шаг - это я, - решительно сказала Елена. Ее темно-синие глаза сияли. - Если мы не можем победить Джека, сражаясь с ним, мы должны выяснить его слабость. Поскольку с проникновением в его лагерь ничего не вышло, мы должны найти Шивон.
- Но ты искала ее, - возразила Бонни.
Елена покачала головой.
- Не достаточно усердно. Я пыталась захватить следы ее ауры, и я начинаю думать, что она уехала из города. Если мы с Дэймоном покатаемся по району, может быть, я смогу найти что-нибудь, чтобы привести нас в правильном направлении. - Она посмотрела на Зандера, который шатался позади, спокойно наблюдая за ними всеми. - Пока мы будем это делать, может ли Стая патрулировать Далкрест и поискать вампиров? Защитить всех?
Зандер кивнул.
- Мы сделаем все, что сможем.
Внутри Мэтт немного вздохнул. Стая будет патрулировать. Елена и Деймон будут охотиться за Шивон. Аларик, Бонни и Жасмин будут искать лекарство от вампиризма Мередит. Было бы неплохо, если бы Мэтт, на этот раз, был в состоянии реально помочь.
Но потом Мередит посмотрела на него и улыбнулась - крошечной, кривой, но настоящей улыбкой.
- Спасибо, Мэтт, - сказала она снова, пробежав пальцами по браслету. Искра вспыхнула в груди Мэтта. Может быть, на этот раз, все будет хорошо в конце. Может быть.
***
Елена ждала, пока все остальные уйдут. Когда остальные ушли, Дэймон оттолкнулся от стола и выжидающе посмотрел на Елену.
- Отправимся в путь? - спросил он. - Начнем охоту за Шивон?
- Иди без меня, - сказала она. - Встретимся дома и можем приступить к работе. - Он кивнул и зашагал, не оглядываясь, гладкий и изящный как пантера.
Елена все еще медлила, неуверенно стоя возле стойки, когда Аларик начал собирать бокалы и относить их в раковину.
- Что случилось? - спросила Мередит наконец, опрокидывая голову назад, с места, где она сидела, чтобы посмотреть на Елену, ее длинные темные волосы разлились по плечам. - Ты зависла.
- Проводи меня до двери, - тихо сказала Елена. Она не хотела, чтобы Аларик подслушал то, что она хотела сказать. Пусть это будет выбор Мередит в первую очередь.
Мередит изогнула элегантную бровь с любопытством и, на мгновение, выглядела как раньше. Она встала и последовала за Еленой.
Елена вспомнила свое превращение в вампира. Все ощущения тянут тебя, вездесущий голод. Но это должно быть тяжелее для Мередит, потому что быть вампиром, той, за кем она должна охотиться и убивать, было самым худшим, что Мередит могла себе представить. Выражение опустошения на лице Мередит, на то, как она взвалила это на себя, как будто ожидала удара, Елене было больно смотреть.
И все же ...
Все не так плохо, да? Елена не нравилось думать о том, что все, за исключением Деймона, ее друзья становились старше, а она ... нет. Они станут среднего возраста, возможно у них появятся дети, они постареют. Они умрут.
Но не Елена. И не Мередит. Больше нет. Разве это не то, за что можно быть благодарным?
- Вот, - тихо сказала Елена. Она нащупала в сумочке и вытащила бутылку с водой, наполовину полную. Она казалась такой же, как и любая другая бутылка воды в руке, но жидкость внутри мерцала, крошечное прикосновение золота к ней. Глаза Мередит расширились.
- Это ...? - спросила она неуверенно, и Елена кивнула.
- Это из фонтана Вечной Жизни и Молодости, - сказала она. - Я подумала ... - Она почувствовала странный дискомфорт. - Для Аларика. На всякий случай. Это трудно, когда один из вас стареет, а другой нет. Я знаю, для меня и Стефана ...
Елена снова заколебалась. Это был правильный выбор для нее в то время. Она не хотела стареть в то время как Стефан, рядом с ней, оставался молодым и здоровым, год за годом.
Когда она выпила воду, в комнате, заполненной свечами и душистыми цветами, она была наполнена радостью. Она выбрала Стефана, и это был момент ее обещания -более того, ее священного обета: Они будут вместе, вечность.
Но теперь она была одна. Навсегда.
Дыхание Елены сдавило. Она стряхнула с себя это чувство. У Мередит и Аларика такого не будет.
Но Мередит отступила, пряча руки за спину, как будто она боялась прикоснуться к бутылке. Ее губы открылись, чтобы что-то сказать, но потом Аларик спустился в зал. Елена видела по выражению его лица, что в конечном счете он подслушал.
- Спасибо, - сказал он и взял бутылку из рук Елены. - Просто на всякий случай.
Елена быстро обняла их обоих и ушла. Она надеялась, что приняла правильное решение. Но Елена не могла сделать выбор за них.
Это не то же самое, сейчас Елена знала это. Не стареть, не меняться. Идея вечной жити без Стефан причиняла ей боль, глубокую острую боль, которая никогда не покидал ее ни на минуту. Если бы она знала, что она останется без него, она бы не выпила воды. Она бы выбрала прожить нормальную жизнь, постареть, вырасти, умереть.
Но все было бы иначе для Мередит и Аларика. И если бы Елена и Деймон смогли узнать секреты Шивон, если бы они могли как-то найти лекарство от этого искусственного вампиризма, которым заражена Мередит, они никогда бы не сделали этот выбор. Мередит и Аларик были бы снова людьми и могли состариться вместе. Она знала, что это то, что выбрала бы Мередит, если бы у нее был шанс.
Елена расправила плечи и пошла быстрее по коридору, каблуки ее сапог стучали решительно. Она не хотела оставлять Мередит, не тогда, когда она страдала. Но если миссия Елены пройдет успешно, то, возможно, страдания Мередит закончатся.
Глава 20
Фонари отбрасывали участки света на темный тротуар, а Бонни и Зандер шли из тени на свет, потом снова в тень, рука об руку. День был жарким, но через пятнадцать минут или около того, после того, как они покинули квартиру Мередит и Аларика, стало холодать. Казалось, что собирается дождь, и Бонни вздрогнула.
Она украдкой взглянуть на Зандера краем глаза, когда они шли, но его лицо было в тени, фонари освещали его светлые волосы, и она не могла прочитать его.
- Бедная Мередит, - сказала она нерешительно. Почему она внезапно почувствовала себя так неловко, говоря с ним? Это был Зандер.
- Угу, - сказал Зандер, не глядя на нее. Он пристально смотрел прямо перед собой, крошечная складка была между его бровей, как если бы он усердно думал.
У Мередит он почти не разговаривал, идя позади, когда должен был участвовать, помогать. Она открыла рот, чтобы сказать что-то - что угодно - и снова закрыла. Она сжала его руку вместо этого, но казалось, что он не заметил.
Они повернули и пошли мимо ботанического сада в сторону дома. Ветер раздувал волосы Бонни на ее лицо, и теплый запах летних роз чувствовался за забором, тяжелый, соблазнительный аромат. Это мог бы быть такой романтический момент, что слезы появились в глазах Бонни. В такую ночь все должно быть идеально.
Бонни замерла под фонарем.
- Что такое? - спросил Зандер, останавливаясь рядом с ней.
- Что такое? - передразнила Бонни. Она вдруг была в ярости, адреналин бушевал в ней. - Ты ведешь себя как абсолютно чокнутый в течение нескольких дней! А теперь ты даже не говоришь со мной?
Зандер моргнул.
- Что? - Его лицо было размытым в бледном свете, его великолепные голубые глаза выглядели серыми.
- Не "чтокай" мне! - отрезала Бонни. - Боже, Зандер, я думала, что ты храбрее. Что не будешь просто динамить меня. Если хочешь порвать со мной, просто сделай это. - Горячие слезы начали течь по щекам, и она чувствовала, что у нее начинает течь из носа. Она была уродливая, грязная истеричка, и она ненавидела это. - Ты ведешь себя как придурок, - неразборчиво сказала она, отпуская руку Зандера, чтобы вытереть глаза рукой.
- Бонни, нет, - Зандер казался в отчаянии. - Я не хочу рвать с тобой. Я... это не то, что я планировал. - Он снова взял ее за руку, крепко, и потянул ее дальше по тротуару, потом через ворота в ботанический сад.
Запах роз здесь был еще сильнее, почти головокружительный. Листья касались рук Бонни, когда Зандер вел ее к скамейке под аркой, покрытой белыми розами.
- Что происходит? - спросила Бонни, садясь и снова вытирая глаза. Падающие лепестки роз были разбросаны по скамейке, и она смахнула некоторые из них. Вдалеке послышался мягкий раскат грома.
Зандер упал на колени в грязь у ее ног.
- Я не хочу расставаться с тобой, Бонни. Я хочу жениться на тебе.
Весь воздух вышел из груди Бонни. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но все, что она могла сделать, это пищать. Да. Да.
Она потянулась вперед и притянула его к себе. Зандер подвинулся ближе, будучи все еще на коленях. Их губы встретились, и теплый трепет прошел через нее. Вот он ты. Это был Зандер, которого она искала, его губы изогнулись в улыбку и глаза - широкие и любящие - были прикованы к ней, видя ее снова.
- Подожди, - сказал он, прерывая поцелуй . - У меня есть -Я носил это с собой, ожидая подходящего времени. - Он порылся в кармане и вытащил маленькую бархатную коробочку.
Это было кольцо. Удивительно великолепное кольцо, блестящее и яркое, на золотом кольце один большой сверкающий камень круглой огранки.
- Ты согласна? - спросил Зандер, протягивая его.
- Да, - сказала Бонни. Она все еще затаила дыхание, но теперь она могла говорить и она абсолютно уверена. Она улыбалась так сильно, что ее щеки болели. Она больше всего хотела выйти замуж за Зандера . - Да. Мне бы очень хотелось выйти за тебя замуж.
Она была чрезвычайно и ослепительно счастлива. И за всем этим белым свечением радости было довольное жужжание планирования: нужно позвонить маме, подружки невесты - Елена и Мередит и мои сестры - все будут хорошо выглядеть в синем, большое воздушное белое платье.
Но Зандер не одел кольцо на ее палец. Он остался на коленях, глядя на нее.
- Сначала мне нужно тебе кое-что сказать. - Он нервно облизнул губы и потянулся, чтобы снова взять ее за руку. - Стая должна покинуть Далкрест. Я хочу, чтобы ты поехала с нами.
Бонни почувствовала, что ее рот удивленно открылся в форме буквы "O".
- Что? Поехать куда?
Запуск свободную руку в волосы, Зандер вздохнул и сел на корточки.
- Я пытался найти выход из этого. Я не хотел говорить тебе, пока это не будет точно. Я обратился к Верховному Совету Волков, но они сказали, что мы были здесь гораздо дольше, чем они первоначально планировали. Они дали мне свободу действий, потому что я Альфа и я хотел остаться, но теперь они говорят, что есть проблемы в Колорадо, и они хотят, чтобы мы были там.
- Неприятности здесь! - с негодованием сказала Бонни.
- Я знаю. Но это дела Стаи. В конце концов, я клялся им и должен делать то, что они говорят. Вся Стая должна ехать туда, где мы нужны. - Он плотно сжал ее руку и оглянулся на нее, его глаза были умоляющими, - Пойдем с нами. Выходи за меня замуж. Я не хочу потерять тебя, Бонни.
Бонни не могла дышать. И это не было похоже на счастливое удивление несколько минут назад. Вместо этого казалось, что ее горло запечаталось. Она чувствовала себя так, как будто умирает.
Колорадо. Колорадо был действительно далеко.
Первые крошечные капли дождя ударили по ее рукам, одна холодная капля, а затем другая. Ветер дул через розовую арку и осыпал влажные белые лепестки вниз на Бонни. Один из них попал на ее лицо, легкое дуновение, и она смахнула его с щеки, мягкий и увядающий лепесток.
Начинался более размеренный дождь, и холодные капли дождя освободили язык Бонни и позволили ей снова начать думать.
- Я не могу. Зандер, я не могу. - Он смотрел на нее, его ресницы были мокрые от дождя. - Я люблю тебя, но как я могу уехать, учитывая все, что здесь происходит? Мередит вампир. Стефан умер. Я нужна своим друзьям здесь.
Зандер наклонился ближе, положил руку на колено Бонни, чтобы не упасть.
- Ты нужна мне, - сказал он тихо, почти шепотом.
Дождь приклеил волосы Бонни ко лбу и тек по ее щекам, ощущаясь почти как слезы.
- Пожалуйста, Зандер, я не могу.
Глаза Зандера закрылись на секунду, длинные бледные ресницы, обмахивая щеки, а затем он открыл глаза, отпустил ее руку, и встал.
- Я понимаю, - сказал он, его голос был безжизненным. - Я уеду завтра, ладно? Я не хочу никого напрягать. Некоторые из ребят смогут остаться и патрулировать в течение нескольких дней, пока Деймон и Елена не вернутся. - Стоя над ней, он казался невозможно высоким. Бонни не могла хорошо разглядеть его лицо, но его руки были плотно сжаты. Он отступил от нее на несколько шагов, потом повернулся и направился к воротам ботанического сада, идя медленно, опустив голову.
Вода бежала по ее рукам, впитываясь в одежду. Белый лепесток розы безвольно цеплялся к тыльной стороне ладони, и Бонни тупо смотрела на него, видя изгиб в его основе, коричневая линия по его краю. В ее груди была ужасная боль. Бонни поняла, что чувствует, как ее сердце разбилось.