— Это ты сейчас репетируешь свою речь на Большом Совете? — ехидно спросила Герамея. — Скорее бы уж нашли способ перейти в энергетическую форму! Метаморфия, конечно, это замечательно. Но хотелось бы вообще не зависеть от бренного тела. Ведь это абсолютное бессмертие! И вся вселенная — перед твоими ногами!
* * *
Сон был настолько красочным и реальным, что Воронов, проснувшись, долгое время не мог сообразить, где он находится. Рядом с ним лежала в коричневом переплёте книга, с круглыми тиснениями с двух сторон. Он снова взял её в руки, покрутил: «Приснится же такое…». Потом вспомнил про свои ночные похождения. Перстень лежал всё также на столе, испуская мягкий свет.
— «И что мне теперь с ним делать? Может быть — просто уничтожить? С другой стороны — неизвестно, что за этим последует. Если бы всё было так просто, Клавдия сказала. Зря я с ней так грубо. Надо следить за собой. К тому же — это на Галине скажется».
Он взял мобильный и позвонил ей:
— Привет, ты как себя чувствуешь?
— Сейчас намного лучше, чем вчера. Во только сны мне снились какие-то странные…
— Что именно? — Воронов тут же задавил поднимающуюся тревогу.
— Сейчас трудно вспомнить подробности. Сначала попала на сказочный остров. а затем ругалась с какой-то женщиной. Приснится же такое!
— Ты чем сегодня собираешься заниматься? Может быть, сходим куда-нибудь?
— Серёжа, ты меня извини, но я себя чувствую какой-то разбитой. Хочется просто поваляться, посмотреть телик. Не обижайся, ладно?
— Да что ты! Какие обиды?! Ты отдыхай, а я пока схожу в тренажёрку. Я там не появлялся почти целый месяц. Потом позвоню.
Он оделся и, взяв свою спортивную сумку, вышел во двор. Сев в «семёрку», отправился в клуб. Следом за его машиной от соседнего подъезда тронулся большой чёрный джип.
В зале все обрадовались его приходу. Пройдя все тренажёры, Сергей почувствовал приятную усталость. Немного побаливали мышцы. Длительный перерыв всё-таки сказывался. Выйдя на улицу, увидел рядом со своей «семёркой» всё тот же чёрный джип.
— «Что за чёрт! У меня уже начался бред преследования?»
Он подошёл к своей машине, стараясь не обращать на «чёрного» внимания. Но у того открылась дверца, и вышел уже знакомый Сергею высокий мужчина в расстёгнутом кожаном пальто. Его «соперник».
— Вы что, за мной следите? — Воронов с неприязнью смотрел на направляющегося к нему человека. — Что вам от меня надо?!
Владимир, а это был именно он, подошёл к Воронову и протянул руку:
— Здравствуйте, Сергей Владимирович!
Воронов посмотрел на его руку, подумал, и пожал:
— Ну, и зачем я вам понадобился?
— У меня к Вам два дела. Во-первых — хочу вернуть Ваше кольцо, которое Вы «обронили» у дома Галины.
Он протянул ему новенький футляр. Старый, весь изломанный, он выбросил.
— А что за второе дело? — Воронов механически засунул коробочку в карман куртки.
— Второе… За последние сутки кое-что произошло, и это нам с Вами необходимо обсудить. Хочу предупредить, что это очень важно, как для вас, так и для остальных. Вы сегодня ночью ездили к некой знахарке, Клавдии?
— Она что, пожаловалась на меня за грубое обращение?
— Пожаловаться она уже никому ни на что не сможет… она мертва.
— То есть… как мертва?! — от растерянности Сергей уронил ключи от машины, поднял их, посмотрел в глаза Владимиру:
— Когда я уезжал, она была живее все живых. Как это случилось?
— Кровоизлияние в мозг… по предварительным данным. Но произошло это после Вашего ухода.
— Тогда ко мне-то какие вопросы?
— Вы ведь ней поссорились… из-за перстня? А потом её прокляли…
— Да мало ли кто кого проклинает! Что-то я не замечал, чтобы после этого у кого-то случался инсульт!
— Однако после ВАШЕГО проклятия она умерла.
— Вы из какого-то ведомства? Дело не на кого повесить? Позвольте пройти, — Сергей хотел обогнуть Владимира и сесть в свою машину, но тот преградил ему дорогу:
— Перстень при вас?
— Нет, дома. Да и какое вам дело! И не пошли бы Вы, — Воронов начал злиться, — куда подальше!!! — он резко, отстраняюще, махнул кистью.
Владимир отлетел к своей машине и, ударившись о капот, сполз вниз.
— Нам надо съездить за ним, — с трудом произнёс он, когда Сергей над ним наклонился.
— С вами всё нормально? Я не знаю, как это произошло!
— Вот поэтому-то я и приехал, чтобы всё вам объяснить. Но сначала заберём кольцо, — с помощью Воронова Владимир встал, отряхиваясь и потирая бок. — Контролировать надо свои эмоции, молодой человек, пока дров не наломали… Кстати, давайте познакомился. Меня зовут Денгоф Владимир Казимирович. Для друзей — Влад. А как вас зовут, я знаю.
— Денгоф… Денгоф… кажется, был такой знатный старинный польский род… Вы не их потомок?
— Угадали. Ну, так что, едем за кольцом?
— Да зачем оно вам сдалось-то?
— Надо попробовать снять с него заклятие. Иначе в дальнейшем это очень осложнит Вашу жизнь, да и Галине — тоже.
Они заехали к Сергею домой. Перстень всё так же лежал на столе. Воронов хотел позвонить Галине, но прислушался к себе, и передумал — Галина спала.
— Ну, вот он этот перстень. Кто будет снимать? Надо ведь ещё найти, кто это сделает? Где мы найдём мага?
— Ну, вообще-то я тоже маг…
— Да ладно… правда, что ли?
— Истинная правда. Высший Мастер. Глава Внутренней Службы Безопасности. Член Совета Высших Мастеров.
— Черте что! За всю жизнь не встречал ни одного мага, а теперь — просто плюнуть некуда! Да, а Центр, это что?
— Это место, где мы располагаемся. Командный центр, так сказать. Недалеко от города. Не хочешь прокатиться, посмотреть?
— А мне-то, что там делать? Сами же сказали, что там одни маги. Простого смертного туда вряд ли и пустят.
— Со мной — пустят. Так что, поехали?
— Ну, раз Вы говорите, что недалеко, поехали. Любопытно посмотреть на обитель магов.
* * *
Они сели в джип Денгофа и выехали за город. В одном месте свернули на просёлочную дорогу, которая кончалась… тупиком! Дорогу перегораживали густые заросли кустарника.
Воронов скептически хмыкнул:
— А дальше как? Пешком?
— Зачем же пешком, — Денгоф пожал плечами. — У моей машины хорошая проходимость.
Он нажал какую-то кнопку на панели, кустарник впереди подернулся рябью, и исчез. Перед ними пролегла идеальная четырёхрядная дорога.
— Это просто маскировочная иллюзия, — пояснил Влад.
— Так ведь к вам кто угодно может пробраться! — удивился Сергей.
— Ну… не так уж и просто. Помимо иллюзии, проход охраняет ещё и защитное поле. Выключается при подаче ультразвуковых сигналов, в определённом последовательности. Вот этой кнопкой, — Влад указал на панель приборов. — Так что, ни ворона не пролетит, ни заяц не пробежит.
— А как…
— Потом всё расскажу. Мы уже почти приехали.
Впереди показался высоченный каменный забор. Когда подъехали к воротам, те автоматически открылись. Впереди виднелось широкое пятиэтажное здание, стены которого были покрыты плитами коричневого керамогранита. Даже издалека было видно, что высота этажей была значительно больше стандартной.
По пандусу спустились в подземный гараж. Здесь стояли и другие машины. Все — стоимостью не меньше нескольких «лимонов». Сергей всё это время молчал. Увиденное его ошеломило. Он не мог поверить в происходящее — недалеко от города — Центр магов! А об этом даже никто и не догадывается!
— «Вот так… все говорят о магах… но никто в них не верит… а они действительно есть».
— Ну, ты чего задумался? Собираешься выходить? — Влад уже вышел из машины, и смотрел на Воронова через лобовое стекло.
Сергей нехотя вышел, и они поднялись по лестнице на первый этаж. Широкий коридор был вымощен дубовым паркетом, стены покрыты светло-бежевой краской. С одной стороны коридора было множество дверей, в которые входили-выходили жители Центра. При виде Влада с Сергеем, встречные останавливались, и долго смотрели им вслед. Это стало раздражать Воронова:
— Они что, простого человека давно не видели? И вообще, зачем ты меня сюда притащил?
Как — то незаметно они перешли с Владимиром на «ты».
— Нет, простых людей они видят регулярно. Ведь большинство из них живёт в городе.
— Тогда чего они на меня пялятся?!
Влад хмыкнул:
— Просто ты совсем не относишься к категории «простых».
В это время им на встречу попался Игорь. Увидев Воронова, он застыл, как вкопанный, его челюсти непроизвольно сжались, глаза излучали ненависть. Свиридов сделал шаг по направлению к Сергею, но Денгоф встал между ними:
— Игорь, мне казалось, мы друг друга поняли…
Свиридов обогнул их, и пошёл дальше по коридору. Сергей посмотрел ему вслед:
— Чего это он?
— Клавдия была его учителем. Ему трудно пережить её смерть.
— Она была его учителем?! Так ведь Клавдии не больше сорока лет! Было…
— Ей было триста двадцать шесть лет… она была самой старшей из нас.
Воронов присвистнул:
— Ничего себе, вы, маги живёте! А сколько тебе лет? Если не секрет, конечно.
— Не секрет — двести пятьдесят три.
— Да… позавидуешь. Это сколько же можно за такую длинную жизнь сделать, сколько увидеть!
Влад искоса посмотрел на Сергея, но промолчал.
Они поднялись этажом выше. Влад открыл дверь в большой зал. Вдоль стен стояли столы с компьютерными дисплеями. Перед каждым сидели операторы. Некоторые из них оглядывались на вошедших, затем вновь приступали к работе.
— Здесь у нас оперативный зал. Отслеживаются все магические возмущения. Определяется направления несанкционированного воздействия. Существует непререкаемое правило — никаких магических действий вне территории Центра. Нарушителя наказывают вплоть до лишения Силы. Для этого и была создана оперативная служба.
Они остановились около сидящего к ним спиной оператора. Воронова поразили его широченные плечи, обтянутые синей футболкой. Белокурые вьющиеся волосы опускались до плеч. Тот, почувствовав на себе взгляд, повернулся и стал подниматься с кресла. И чем больше он поднимался, тем выше приходилось Сергею задирать голову! В нём было больше двух метров! С правильными чертами лица на Сергея смотрели крупные внимательные голубые глаза. В плечах — косая сажень! Ну, просто былинный богатырь! «Богатырь» белозубо улыбнулся и протянул Воронову руку:
— Здравствуйте. Станислав. Стас. Старший стажёр.
Рука Сергея утонула в его огромной лапище. Воронов назвал себя.
— Рад знакомству. Извините, работать надо.
Он вновь сел и уставился на дисплей, по которому столбцом бежали какие-то цифры и знаки, быстро защёлкал клавиатурой.
Покинув оперативный зал, Воронов с Денгофом поднялись на третий этаж. Владимир открыл дверь, и они зашли в двухкомнатные апартаменты. Около одной стены находился натуральный камин в стиле «ампир», как, впрочем, и вся остальная мебель, и отделка комнат.
— Роскошно живёте, господин Маг, — с сарказмом обронил Сергей.
Влад подошёл к высокому застеклённому бару около камина, достал оттуда квадратную бутылку и пару низких хрустальных стаканов. Сергей в это время рассматривал корешки книг на полках вдоль другой стены:
— Классика… стихи… О! Даже фантастика! Тебя это действительно интересует?
— Почему бы и нет? Многое из того, что раньше считалось вымыслом, сейчас — реальность. — Денгоф разлил по стаканам содержимое бутылки, — давай, присаживайся.
— Меня в детстве тоже интересовала фантастика, но в основном — фентези.
— Почему именно фентези? — Денгоф повернулся к нему.
— Интересно было читать, как маги создавали свои заклятия. Иногда даже представлял себя на их месте.
Влад долгим взглядом посмотрел на Воронова, затем повернулся к окну, погрузившись в свои мысли. Вздохнув, указал на стаканы:
— Прошу к столу.
Сергей сел на диван напротив камина, и посмотрел на высокий журнальный столик с изогнутыми резными ножками, на поверхности которого расположились оба стакана и бутылка. Чем-то он был похож на тот, что был в доме Клавдии. От этой ассоциации настроение у Воронова испортилось:
— Слушай, Владимир… — Сергей взял стакан и пригубил напиток.
— Влад. Называй меня Владом.
— Ну, хорошо, Влад, зачем ты меня притащил в ваш Центр? Скажем так — я уже во всё поверил, поражён, но не пойму — зачем здесь Я? Не пора ли закончить экскурсию?
— Клавдия перед смертью оставила мне письмо. Хочешь почитать? Тебе многое станет ясно.
— Я не читаю чужих писем.
— И всё же я настаиваю, — он протянул Воронову исписанный лист бумаги.
* * *
Чем больше тот читал, тем более непроницаемым становилось его лицо. Затем отложил на столик лист, подумал, и залпом выпил остатки виски. Достал сигарету и прикурил:
— Значит, это все-таки я угробил вашу Клавдию… Но ведь я просто ничего не знал… А про какого «прищельца» она говорила?
— Да… Какое-то старое эллинское предание… У нас не курят, — предупредил Влад.
— Да мне плевать, — Воронов был подозрительно спокоен, (после этого часто начинается истерика), — отвези меня домой, и никто у вас здесь курить больше не будет.
Влад встал, достал из серванта пепельницу и включил вентиляцию.
— Влад, а никак нельзя избавиться от этого «дара»? Ну согласись — на кой чёрт он мне?
— С тобой это не пройдёт. Не тот случай. У тебя дар врождённый. Но дело ещё и в том, что твоя инициация прошла не до конца. И если не закончить её, ты просто умрёшь. Сгоришь изнутри.
— Зато Галина будет избавлена от заклятия. Снять его, чтобы там не утверждала Клавдия, я всё равно не смогу. Я же ничего не знаю.
— А ты думаешь, для чего я тебя сюда привёз? Учиться, учиться и ещё раз — учиться, как завещал вождь мирового пролетариата.
Сергей покусал край нижней губы, не спрашивая, взял бутылку виски, налил себе полстакана, посмотрел на Влада, тот кивнул, и ему налил тоже.
— И кто будет мой учитель?
Влад облегчённо вздохнул. Похоже, кризис миновал, так и не начавшись. Психологически Воронов оказался на удивление устойчивым.
— Сначала тебя надо представить Совету Высших Мастеров. Но учить тебя, скорее всего, буду я. Таково завещание Клавдии. Нарушить его никто не посмеет. Это — СВЯТО.
* * *
Большой Совет Высших Мастеров был назначен через три часа.
Воронов стоял посреди небольшого амфитеатра и, нисколько не стесняясь, с любопытством рассматривал пялившихся, в свою очередь на него, магов, в количестве пятнадцати человек. Спокойно скользнув взглядом по злобному лицу Свиридова, задержался на трёх зеленоглазых красавицах, дальше… Дальше ничего особенного рассматривать было нечего. Совет состоял в основном из мужчин различного, на вид, возраста. Из общей массы выделялись только двое, сидящих в первом ряду. Первому, в белом костюме, было около пятидесяти лет. Тёмно-русые волосы поседели на висках, седина пробралась также в короткую бородку и усы. Второй, в синем костюме, выглядел намного старше. Хоть лицо и оставалось гладким, волосы и борода давно приобрели благородный платиновый цвет.
— Молодой человек, — обратился к Сергею джентльмен в белом костюме, Председатель Совета, — если Вы нами достаточно налюбовались, не могли бы Вы ответить на несколько вопросов?
Вопросов, на самом деле, оказалось ОЧЕНЬ много. Они долго расспрашивали Воронова, ходил ли он в детсад, в какой школе учился, часто ли болел. Регулярно ли проходил медосмотр. Не замечал ли за собой каких-либо особенностей, необычных способностей.
— Я умею шевелить ушами. Это не подойдёт?
— Это не совсем то, что нас интересует, — натянуто улыбнулся Председатель.
Закончив расспрашивать, он, повернулся к женщине с зелеными глазами и тёмными волосами:
— Людмила, если не ошибаюсь, это ваш отдел отвечает за выявление одарённых в раннем возрасте?
— Да, Олег Павлович, наш.
— Я понимаю — можно пропустить малозаметный, мизерный дар, который даже не стоит внимания. Но пропустить такое! У меня просто в голове не укладывается! Молодой человек, — теперь он обращался уже к Сергею, — Вы согласны… пройти инициацию и начать обучение?