Пройдя внутрь я обнаружила, что здесь и правда пусто. Шесть стойл давно покрылись пылью, как и инструменты, которые успели начать ржаветь. Не было похоже, что сюда вообще хоть кто-то заходил.
— Это, конечно, не деревенская гостиница, — как бы в оправдание промямлил Лукиан. — Но здесь никого не бывает и, в принципе, даже зимой достаточно тепло. Да и для семирога места хватит. Они любят простор.
— Тут… уединенно.
Опустив Демона на пол, я осмотрелась. Что ж, в этом месте вполне можно переночевать, для начала. Крыша над головой есть, стены вроде падать не собираются. А главное — никаких соседей.
— Аааа!
Я завизжала, потому что семирог вынырнул из соломы, держа в зубах крысу.
Ну ладно, почти без соседей. Зато вопрос с кормлением моего нового друга я, кажется, только что решила. Глядишь, вообще всех грызунов переловит, маленькое пушистое недоразумение.
— Это с кем же кошка согрешила, чтобы такого уродца получить? — поинтересовалась я, поднимая на руки голубого зверька.
— Семироги к кошкам не имеют никакого отношения, — засмеялся Лукиан. — И лучше не обижай его, они очень умные. Этот еще молодой, но человеческую речь начнет понимать очень быстро.
Большие фиолетовые глаза семирога смотрели на меня, так что я не могла не умилиться. Это, конечно, не ручной демон, но тоже неплохо. От союзников и помощников мне сейчас отказываться глупо. И в ближайшем будущем все-таки стоит обзавестись настоящим защитником.
— Спасибо, — произнесла я, обращаясь к Лукиану.
— Помочь донести остальные сумки? В принципе… Я не могу ничего обещать, но, если поговорить с ребятами, может они примут тебя обратно. Или куда-нибудь в другую комнату тебя определим.
— Нет, мне здесь даже нравится, — немного мрачно, но это напоминало родную академию. Правда, ни деревянных кривых стен там не было, ни соломы повсюду… Но своя изюминка в этом месте все же присутствовала. Я смогу на себе прочувствовать прелесть сельской жизни, при этом сохранив девичью честь и свои хрупкие нервы. — А с сумками я бы действительно не отказалась от помощи.
Вдвоем мы быстро управились со всем моим багажом.
— Я — Лука, кстати, — неожиданно произнес парень, когда мы заносили последний сундук в мой новый дом.
— Прости, — я совсем забыла, что сама так и не представилась. — Ним. Нимаэль.
Вытерев ладони о юбки (совсем как деревенская простушка! Это место уже влияет на меня плохо), я протянула руку для приветствия.
— Я что-то тебе должна? За помощь?
— Улыбку, — Лука посмотрел на то, как я смутилась от его предложения, но уголки губ неумолимо поползли вверх. — Вот так лучше. Тебе не идет, когда ты хмуришься.
— Мой отец всегда повторял, что улыбка леди справится с любыми проблемами.
Парень заливисто засмеялся, запрокинув голову назад.
— Боюсь, твой отец — не самый мудрый человек, — заметил он.
— И то правда… Лука, я могу высказать свое наблюдение? — осторожно уточнила, стараясь не оскорбить молодого человека.
— Давай.
— Ты не похож на остальных обитателей этой академии.
— Ах, это… — Лука взъерошил волосы на затылке. — Ты не обращай внимания на ребят. Тут почти все деревенские.
— А ты?
— И я. Только моя семья у барона Даргуена работала, еще с прадеда начиная. Так что меня все детство гоняли, обучая как нужно общаться со знатью.
Это много объясняет. Хочется верить, что, когда все плохо — судьба посылает тебе подходящих людей для помощи. И зря я так сильно переживала по поводу всего.
— Я могу попросить тебя еще кое о чем? — заговорщицки поинтересовалась я.
— Все что угодно, — заверил меня юноша.
Я потянулась к сумке и достала учебник по призыву. Пролистывая страницы, я искала ритуал, вроде того, что исполнял ректор в своем кабинете. Вот только призвать мне нужно не какого-то там безобидного семирога. Пусть господин Даллар и дальше считает, что с драконом я не справлюсь. Но это же если брать уже взрослого. А вот если вырастить своего, прямо из яйца — он же ручным будет. В конце концов, с волками такое срабатывает?
— Поможешь достать ингредиенты?
Лука не долго вчитывался, после чего поднял на меня удивленный взгляд.
— Зачем тебе?
— Для нормального диплома. Не думает же Даллар, что я действительно пять лет буду нянчиться только с этим малышом? — я кивнула в сторону семирога. Кажется, зверек несколько обиделся на мое замечание в свой адрес.
— Не думаю, что это хорошая идея… Но я бы с удовольствием и сам посмотрел на живого дракона. У нас в академии ни у кого их нет.
— Значит поможешь? — я снова улыбнулась, помня, что улыбка — мое единственное оружие. Почти.
— Попробую, — Лука уселся на один из сундуков, который он же сюда и принес. — Еще что-нибудь?
— Пока нет, спасибо, — если честно, я очень хотела отдохнуть. А так как никакой кровати здесь не было, нужно еще устроить себе спальное место.
— Тогда я, наверное, пойду? — сам предложил юноша, так что мне не пришлось просить его покинуть… мои покои. — За тобой с утра зайти? Покажу, где что находится?
— Будет здорово, — согласилась я, не раздумывая.
— Тогда до завтра, Нимаэль.
Лука ушел, прикрыв за собой сарайную дверь.
Что ж, день заканчивался намного лучше, чем я могла предположить.
Академия есть, отдельное жилище, пусть и хиленькое — тоже есть. Друг, готовый помогать — тоже в списке исполненных желаний. Такими темпами и дракона скоро получу. А там уже и все остальное сложится в мою пользу.
Глава 4
Просторная комната, или не комната вовсе… Стены-простыни с дуновением легкого ветерка приоткрывали вид на густой зеленый лес, наполненный солнечным светом и пением птиц. От желания узнать лучше, где я оказалась, в душе разливалось волнение, сердце пускалось в гулкий пляс. Но я не вставала со своего ложа. Просторная кровать, укрытая белоснежным бельем, позволяла растянуться в полный рост — и все равно не дотянуться до краев.
И ведь я кого-то ждала. Точно знала, что он придет.
Серая тень проскользнула где-то сбоку. И я не успела повернуться, как мой таинственный гость уже мелькнул с другой стороны. Словно мы играли в салки, когда я пыталась поймать его своим взглядом, но никак не могла.
Пока серая тень не решила настичь меня сама.
В секунду я оказалась прижата к матрасу, мои руки завели высоко над головой.
— Попалась, сладкая, — такой знакомый шепот…
На меня смотрели яркие зеленые глаза, и я не могла сдержать улыбки…
* * *
Я проснулась в холодном поту. Такой странный сон. Живой, яркий, но отчего-то столь … Не знаю. Смешанные чувства внутри не давали покоя. Почему-то я ощущала опасения по поводу увиденного во сне. Но одновременно желала вновь окунуться в ту сказочную атмосферу. Странное состояние.
Наверное, вина тому, что сплю на новом месте.
Утро встречало меня легкой головной болью. Спать на сене оказалось возможно, хотя я была до последнего уверена в обратном. Тело чуть ломило, но это мелочи. Тяжелее смириться с запахом соломы. Он слишком навязчив и резок. Но, кажется, и к этому я быстро привыкну. В конце концов, если я действительно собираюсь обосноваться в этом сарае, то вполне можно навести тут порядок, достойный настоящей леди.
Думается, что от словосочетания «девушки моего положения» в ближайшее время стоит отказаться. Уж слишком неприятное значение оно приобрело в свете последних событий.
Одна радость, пока мой сон не был столь сладок, как в родовом поместье на пуховой перине, проснулась я задолго до прихода Луки. Так что, когда юноша зашел за мной, я уже успела переодеться и расчесать волосы.
Первая лекция обещала быть весьма скучной. Классификация полу-разумных рас Туманной Империи и соседних государств.
И в своих ожиданиях я не прогадала.
Пожилой лектор, который вероятно застал сотворение нашего мира, монотонно перечислял типы, классы, подклассы, отряды, семейства, роды, виды… Я едва успевала записывать, оставляя на пергаменте размашистые кляксы. Многое приходилось сокращать, и я очень надеялась, что чуть позже смогу разобрать хотя бы половину своих шифровок.
Время тянулось, как смола через игольное ушко. Казалось, что преподаватель никогда не слышал о существовании перерывов. Стоило друиду, наконец, объявить, что занятие окончено, я поняла, что давно задремала. Перо прилипло к щеке, а семирог уже начал жевать один из листов с записанной лекцией.
Маленький пушистый паршивец-семирог категорически отказался оставаться в сарае один. А ведь там у него еще столько еды не пойманной бегает! Но, видимо, крысы ему надоели, и Демон решил разнообразить свое меню бумагой.
Кстати о еде… Кушать хотелось до потери сознания. Но даже с такой простой, на первый взгляд, вещью — и то была проблема. В Живой Академии кормили два раза в день, как привыкли питаться крестьяне. Завтрак был совсем ранним, а ужин — вообще чем-то абстрактным. Как объяснил Лука — большинство студентов вечернюю трапезу все равно пропускают, так что ректор просто оставляет кухню на ночь незапертой. Любой желающий может сам приготовить себе, что желает.
— Да, скорее всего придется сходить в курятник за яйцами. И, может, еще к коровам заглянуть, надоить чуть молока…Но проще, как все, за завтраком набирать с собой на весь день пирожков, — пояснял мой добрый помощник, пока провожал меня до загонов.
Учебный день в академии разделен на две части. Для первого курса — с утра и до обеда проходили лекции (один день — один предмет), а после обеда — работа в загонах.
— А ты как хотела? — недоумевал Лука. — На две сотни студентов выделено всего пять преподавателей. Им как-то приходится крутиться.
Интересно знать, куда после пятого курса деваются все эти друиды? Неужто никто не остается в родной академии, предпочитая до конца жизни выводить всякие бородавки в какой-нибудь неизвестной глуши?
— Моранен! — ведь я еще ничего сделать не успела, а на меня уже гаркнули. — Ты куда в таком виде?!
«А что не так с моим видом?» — благоразумно промолчала я. Оглянувшись на остальных присутствующих, начала догадываться — никто из девушек не надел платья на занятие.
— Переодеться, живо! — все так же строго велела преподавательница. — И присоединяйтесь. Остальные — делим загоны. К вивернам близко не подходим, они сегодня не в духе. Мантикорой заниматься только по трое, держите ей хвост, если не желаете следующий месяц гостить в больничном крыле. Моранен, вы что стоите?
— У меня не во что переодеваться, — призналась я честно. Только если в платье покраше.
— В подсобке есть, — отмахнулась дама. — Не задерживайте занятия. Продолжаем. Костерога чесать только против шерсти, ко всем копытным сзади не подходим. Они хоть и полу-разумные, но лягаются нехило. Гидра кусается… Что значит, какой головой? Тюльпан, вам не все ли равно? Держитесь подальше ото всех, целее будете…
Пока женщина делилась своим ценнейшим опытом, я юркнула в подсобку. Стопку с одеждой нашла быстро, а вот что-то подходящее именно мне… Даже самый маленький из размеров, был мне велик. Мужские брюки пришлось затягивать на тесьму, лишь бы не сваливались, а с верхней рубахой было еще печальнее. Горловина оказалась слишком широкой, так что хотя бы одно плечо все время норовило оголиться. И это при том, что стоило хоть чуть-чуть поднять руки, как тут же становился виден живот.
Да и ткань была столь грубой, что кожа вся зудела. Видимо, последние свои деньги я потрачу на то, чтобы заказать одежду для работы в загонах.
Я вышла и огляделась. Весь мой курс разбрелся по стойлам. Магиане орудовали вилами и граблями, разгребали грязную солому, наполняли кормушки зерном и водой.
Я подошла к одиноко стоящей мантикоре. Почему-то к этому зверю никто не рвался на помощь. А мне нравилась его удивительная красота. Огненно-красный лев, с красивой рубиновой гривой, с кожистыми крыльями, которые ему с трудом удавалось раскрыть в полностью в своем узком стойле. Как только я подошла к нему, зверь ощетинился, а у меня это только вызвало улыбку.
Он так походил на сумеречных демонов. Мне не хватало практики по любимому предмету, а мантикора вызывала в душе исключительно теплые чувства. Зверь зашипел и утробно рычал, я же опустила веки, действуя по отработанной схеме. Никто не призывает демонов в наш мир, не будучи в состоянии взять их разум под контроль. Чем живые твари хуже? Мысленно откидывая в сторону все лишнее, я почувствовала энергетические потоки мантикоры. Не такие, как у демонов. Здесь они ярче, сильнее и более светлые. Я будто скользила своим сознанием по золотым нитям, постепенно проникая зверю в голову. Разум человека куда сложнее, чем у животных. Мне не составило труда покорить это величественное животное.
Открывая глаза, я испытала легкое головокружение. Странное состояние, когда начинаешь видеть одновременно собственным зрением и глазами подконтрольного существа. В такие моменты лучше вставать и смотреть в одну сторону с подчиненной тварью, чтобы элементарно не потерять равновесия и ориентацию в пространстве.
Зато теперь мне не был страшен ядовитый хвост мантикоры, похожий на гигантский скорпионий. Жало, пусть и направлено на меня — находилось под моим контролем. Мантикора тряс головой, силясь выгнать постороннего из своего сознания, но его попытки были тщетны.
Уже увереннее я зашла в стойло и первый раз провела жесткой щеткой по заросшей шерсти.
— Вот так, мой хороший, — потрепала зверя по гриве. — Тебя стоит как следует вычесать. И постричь.
— Моранен! Я же сказала, к мантикоре только по трое…
— Он меня не тронет, — я почесала зверя за ушком, и мысленно приказала животному учтиво принять ласку.
— В любом случае, заканчивайте. К вам посетитель, — пояснила преподаватель. В ее руке потухло фиолетовое пламя, которое и принесло весточку. — На сегодня с занятия я вас снимаю. На следующей неделе отработаете.
Просто замечательно! Мало того, что я никого не ждала, так еще и отрабатывать придется. Поспешно разрывала нити, связывающие меня с мантикорой, возвращая существу контроль над его телом. Из загона выскочила раньше, чем зверь понял, что может по мне ударить.
— Куда?! — рявкнула женщина еще раз.
— Переодеться, — пояснила я свое стремление скрыться в подсобке и избавиться от колючего испытания с моей кожи.
— Потом зайдешь, никуда вещи не денутся. Вас там ждут, сказали идти срочно.
Еще на походе к главному корпусу, я заметила стоявшего у лестницы Ивейна. Молодой человек, затянутый в парадный костюм из черного бархата размеренно вышагивал, слово старался измерить ширину подъездной дороги. Носком обуви он то и дело поддевал мелкую щебенку и брезгливо отбрасывал в сторону. И это действие казалось куда более искренним, нежели его натянутая улыбка, когда Ивейн заметил меня.
— Нимаэль, дорогая! — пропитанные патокой слова заставили меня скривиться.
— Здравствуй, Ив, — сохраняя дистанцию, произнесла я. Уж слишком хорошо я знаю этого человека, чтобы поверить в его теплое приветствие.
И как бы он ни старался держать учтивую улыбку, с каждым мгновением, что я не падала в распахнутые объятия, гримаса все больше походила на оскал. Такой милый, безобидный оскал хорька-переростка.
— Какими судьбами? — поинтересовалась я, по-прежнему не видя ни одной причины Ивейну находиться здесь.
— Мы расстались не слишком хорошо, — спокойным тоном ответил парень, жестом предлагая мне прогуляться.
— Ив, я заперла тебя в карете с призванным демоном, — на всякий случай напомнила молодому человеку небольшую деталь нашей последней встречи. Мало ли, вдруг он головой ударился в тот момент? Это и проблему с памятью объясняет, и неестественную мимику.
— Какие глупости, Ним! — с легкостью отмахнулся демонолог. — Это мелочи. Не стоит портить отношения из-за такой ерунды!
Кажется, мне стало понятно, что не так с моим бывшим коллегой по академии. Да чтобы демонолог простил такую «ерунду»? Мы за меньшее любим отомстить.
— Мама заставляет жениться? — высказала я свое предположение.
— Ним, глядя на тебя, язык не повернется сказать, что я сам этого не хочу…