Двигаясь со сверхъестественной осторожностью, он скользил в тишине сквозь листву, пока не приблизился к источнику шума. Тянущее чувство еще больше усилилось.
По-прежнему скрываясь в густой растительности, он аккуратно развел ветви, закрывающие обзор. Он угрожающе прищурил двухцветные глаза.
Такого он не ожидал. По крайней мере, в этой жизни.
На краю поля его поджидала судьба. Неожиданная и несвоевременная.
И определенно… странная.
Ошибка вселенского масштаба?
И вот это его женщина?
Хранители чувствовали свою пару, поэтому ошибка исключена. Но все же…
Видимо, все же это ошибка!
Она оказалась его прямой противоположностью. Во всех смыслах. Там, где у него были сухощавые, скульптурно вылепленные мускулы, у нее были округлые нежные изгибы. Пока он пребывал в напряжении и постоянной настороженности, она смотрела на мир с открытой улыбкой, спокойная и невозмутимая. Он жил ради скитаний по миру, она получала удовольствие, копаясь в саду. С обреченностью Салейр пришел к твердому убеждению, что она из тех Хранителей, которым нравится жить дома.
Уютная и нежная, испытывающая счастье от пребывания в окружении любимых существ и предметов.
Она определенно не его пара. Даже в своем собственном клане, одном из самых жестоких, он был известен как «одиночка». Хотя... Это не совсем верно. Салейр не был дикарем и получал удовольствие, очаровывая женщин, даже если предпочитал царапать, а не мурлыкать.
Находиться в стороне было частью его природы, и он всегда защищал свое личное пространство. Отец однажды сказал, что он из тех Хранителей, которые будут мягкими только с одним единственным существом. Тем, которое они полюбят больше всех остальных. Салейр только хмыкнул, неспособный представить, как кто-то сможет его приручить.
Он всегда представлял свою избранную пару – ну должен же он был, в конце концов, на ком-то остановиться, – похожей на себя. Смелой, пускающейся во все тяжкие. Живущую на грани каждую секунду каждого дня.
Он никогда бы не смог просто «осесть»: слишком уж любил исследовать мир.
Тогда как так получилось?
Пока разум перебирал варианты выхода из сложившейся ситуации, перевертыш воспользовался моментом, чтобы лучше изучить местность вокруг. Посреди расчищенного от леса пятачка стояла маленькая хижина, перед которой на чурбачке сидела она, держа в широком подоле большую глиняную чашу.
Несмотря на расстояние, он ясно слышал ее мурлыкание.
Факт непопадания в ноты не останавливал фальшивого мычания, пока девушка со счастливым видом чистила какое-то местное растение. Перламутровые щечки покрывал светло-красный румянец.
«Милашка», - признал он, осматривая розовые губы и темно-русые волосы. В облике девушки было что-то… успокаивающее? Салейр стиснул зубы. Только ему «спокойно» не было. Пока он продолжал следить за ней, из-за двери высунула голову маленькая пожилая женщина и очень громко предупредила, что не стоит слишком долго оставаться на солнце. Эта раса не питала нежных чувств к солнечному свету, предпочитая большую часть дня пребывать внутри помещений. Они не являлись аборигенами на этой планете, поэтому Салейр даже удивился, увидев здесь их представительницу. Данди не были знатными путешественниками.
— Снежинка! — окликнула женщина девушку-Хранителя. – На солнце слишком жарко. Зайди внутрь или иссохнешь!
Снежинка? Салейр поджал губы. Что за имя для нормального Хранителя? Он раздраженно раздул ноздри. Звучит как кличка домашней зверушки. Хранительница, или Снежинка, как ее назвали, весело улыбнулась женщине.
— Только не говори мне, что ты веришь в подобную ерунду? Солнечный свет полезен!
— Откуда ты знаешь? — женщина попятилась назад, выпятив толстую нижнюю губу. — Я знаю много людей, которые здорово обуглились на солнышке. Не берегли себя и превратились в поджаренную еду для всех остальных.
Снежинка почти задохнулась от смеха.
— Ты хочешь сказать, что я готовлю себя в качестве блюда, которое подам какому-то несчастному путнику?
Салейр вскинул брови.
— Хмф! Не считай себя самой умной, Мелколапка. Станешь торжественным обедом – пожалеешь, — выдав нравоучение, данди резко скрылась в хижине.
Усмехнувшись ее угрозе, Снежинка подняла лицо к жарким лучам солнца.
— Что я тебе сказала? Тушеная Мелколапка! — раздался голос из окна перед тем, как на нем с грохотом закрылись жалюзи.
Снежинка фыркнула. Обычно данди была самым добрым и ласковым существом на планете. Пока дело не касалось странных суеверий ее народа. Девушка даже не представляла, как когда-то у них хватило смелости покинуть свою родную планету. В то же время ее настоящие родители были опытными путешественниками. Она не смогла бы припомнить время, когда они не изучали мир. Семьи Хранителей редко странствовали с ребенком на руках, но ее родным это нравилось.
Хотя некоторые ее воспоминания были далеки от приятных…
Она была рада, что двое пожилых данди воспользовались шансом и перебрались на Тено. Не будь их, что стало бы с ней?
Возможно, ее уже не было бы в живых.
После происшествия, забравшего ее родителей, они нашли ее, потерявшуюся и блуждающую по лесу, и вырастили как родную.
Она была здесь счастлива… По спине прошла нервная дрожь предчувствия. Девушка застыла.
Салейр Нер сосредоточился на девушке, как стрелок на цели.
Он быстро перебрал все доступные варианты. Ганакари объявил войну Хранителям. Приспешников Карпона не остановить. Они уже могли напасть на его след. А привлекательная женщина-Хранитель станет для них дополнительным бонусом. К тому же, он крайне быстро приближался к своему Воплощению. Он заметил, как мягко поднималась и опускалась от дыхания ее грудь, пока девушка занималась своей рутинной работой. В двухцветных глазах вспыхнул внезапный голод. Если он сейчас спарится с ней, то жрица ему уже не потребуется. Пара сможет провести его через Воплощение.
В конце концов, существовал только один путь. Он не оставит свою судьбу. Она обязательно отправится с ним. Но сначала ему нужно сделать ее своей.
Снежинка прекратила улыбаться и посмотрела прямо на Салейра.
Только он понял, что цвет ее глаз золотисто-карий, как она заговорила.
— Я знаю, что ты там, — обратилась она к деревьям. — Тебе не нужно прятаться. Я тебя не обижу.
Салейр моргнул. Она обидит его? Он ухмыльнулся, как абсурдно это звучало. Хотя и удивился, что его ощутили на таком расстоянии. Похоже, ее чувства исключительно острые. Это плюс.
Салейр отвел в сторону маскирующие его ветви и смело шагнул вперед.
— Я – Салейр Нер, сын Северного Охотника, — объявил он свое имя и происхождение.
При звуках низкого мужского голоса Снежинка нахмурилась.
— Мы знакомы?
Салейр отметил, как на ее скулах расцвел очаровательный румянец. Сливочная кожа с отсветом утренних лучей на ней манила его прикоснуться к ней. Он с нетерпением ожидал, когда сможет попробовать это лакомство.
— Мы не знакомы… И все же знаем друг друга.
Она фыркнула и улыбнулась.
— Загадки в такой прекрасный день?
Ему понравился ее голос. На самом деле, он решил, что даже смог бы в него влюбиться. Звонкий, нежный и весьма мелодичный. Очень успокаивающий… Пока она не пела.
И вновь на него обрушилось понимание, что она была полной противоположностью тому, что он искал в женщине. Хрипловатая, знойная манера речи – вот его обычные предпочтения.
При близком рассмотрении щедрые изгибы девушки оказались идеально округлы. Волосы, которые он первоначально определил, как совершенно типичные для Хранителей, на самом деле состояли из прядей различных оттенков. Черты лица, на первый взгляд далеко не прекрасные, были весьма приятными и заставляли задуматься о тепле, любящих объятиях и… доме.
Испытывая неловкость от таких мыслей, Салейр тряхнул головой, отгоняя непрошеный образ.
Он кот иной породы – бродяга, любовник и авантюрист. Иногда зачинщик скандалов. Любитель секса: жаркого и быстрого, ну или жаркого и медленного. Но не нежного. Он не был ласковым любовником. Жил бесшабашно, любил неистово, и всегда оставлял прошлое позади. Эта женщина была другой – он мог с уверенностью сказать, только посмотрев на нее.
«Как же так получилось?» – задумался он в очередной раз. Она определенно его пара. Сигналы его чувств не оставляли сомнений. И это сбивало с толку. Казалось, что они просто не смогут быть вместе.
Должен ли он довериться интуиции или предпочесть разум? Инстинкты всегда мудрее. Он вспомнил недавние слова одного из торговцев на Зиллиане: «Хранители полагаются на свои чувства, ведь так? Я вам завидую. В наши беспокойные времена — это, наверное, самое выгодное преимущество. Будь мои чувства чутье-чуть лучше, мой друг, я, в первую очередь, никогда не пустился бы в эту ужасную поездку. В этой дыре никто ничего не продает и не покупает!».
Симпатизируя торговцу, он обменял свой пояс из крилли на простой полотняный, который сейчас и носил. В ответ счастливый продавец указал ему самую лучшую дорогу к туннельным порталам.
Может дружелюбный купец был прав? И нет нужды сомневаться в чувствах Хранителей, ведь они исправно служили ему всю его жизнь.
В отличие от других рас, оборотни верили, что познают свою пару, прежде всего посредством физического акта любви. Он просто должен вызвать отклик во время спаривания и позволить природе взять свое. Это было его обязанностью, как мужчины.
Салейр уже был готов сделать следующий важный шаг, как Снежинка почувствовала, что по спине стремительно пробежали мурашки. Они не предупреждали об опасности. Она всегда доверяла своим ощущениям, а этот странный гость казался весьма… расположенным к ней. Девушка внезапно чудесным образом расслабилась.
Она тотчас же зацепила внимание оборотня вспыхнувшей широкой улыбкой.
— Итак, Салейр Нер, сын Северного Охотника, ты растолкуешь мне свое загадочное утверждение или оставишь гадать, что же оно означает?
Салейр удивленно смотрел на ее радушную улыбку. Он все еще не определился, как относиться к новой знакомой. Он что-то упускал из виду, хотя казалось, что девушка весьма расположена к нему.
— Почему тебя зовут Снежинка?
Ее рука метнулась к горлу.
— Ты… ты знаешь мое имя?
Он кивнул в сторону домика, имея в виду данди, окликнувшую ее ранее. Кажется, она не поняла намек и продолжила растерянно смотреть на него, дожидаясь дальнейших объяснений.
— Так назвала тебя данди.
— Ох, ну, конечно, — мягко улыбнулась девушка. — На самом деле, Снежка. Эта женщина единственная, кто все еще зовет меня Снежинкой. Она ненавидит, когда я сижу на солнышке.
— Наш народ любит бывать на солнце. Разве ты не знала?
— Наш народ?
На гладком лбу Салейра появилась морщинка.
— Да, наш народ. Хранители.
Она ухмыльнулась.
— А. У меня были подозрения, но я не была уверена.
Странная дрожь, которую она почувствовала, должно быть, было волнением от встречи с представителем ее собственного вида. Салейр был шокирован.
— Ты не… Ты не знаешь, к какому народу принадлежишь?
— Ну, конечно, я помню какие-то обрывки, но я была слишком маленькой, когда потеряла своих родителей в… — она сделала паузу. — Ну, когда они потерялись.
— Я извиняюсь за свою грубость, — в его голосе прозвучало неподдельное сожаление о том, что он поднял больной вопрос.
— Это случилось давным-давно. Мне повезло, что данди и ее спутник подобрали меня.
— И хорошо, что я нашел тебя сейчас. Наш народ находится в крайней опасности.
Снежка закусила губу.
— Я слышала парочку сплетен. За Хранителями охотятся по всей галактике. Это правда?
Он кивнул.
— Да.
— Мне жаль слышать такое. Здесь, на Тено, ты тоже в опасности?
— Возможно. На последней планете я заметил охотника и почти уверен, что был его целью.
— Мне жаль, что у нас мало времени, чтобы узнать друг друга получше. Ты первый из нашего вида, кого я встретила с тех пор, как была ребенком. Может, ты согласишься разделить с нами вечернюю трапезу?
— Нет. Мы должны как можно скорее убраться отсюда.
Снежка выпрямилась.
— Мы?
— Да, Снежка, ты должна отправиться со мной на М’ян. Правитель Хранителей, Джиан Рен, призвал всех своих подданных вернуться домой.
— Но не меня! Я не являюсь частью вашего мира, Салейр Нер.
— Конечно же являешься, хочешь ты того или нет. Ты та, кто ты есть. Думаешь, работорговцы сначала спросят, отличаешься ли ты чем-то от других Хранителей, если тебя воспитали данди? Они только взглянут на тебя и тут же все поймут.
— Что ты имеешь в виду? — она в недоумении нахмурила лоб.
Он бросил на нее удивленный взгляд.
— Конечно, твои глаза. Ты должна пойти со мной, Снежка. Мы не можем больше медлить.
Она встала, сбрасывая глиняную чашу с коленей, от чего все содержимое рассыпалось.
— Не будь дураком, Хранитель! Я не покину свой дом. Может, мы с тобой и принадлежим одному народу, но для меня ты чужак. И уходить с тобой я никуда не собираюсь. А оскорблять мои глаза – подло с твоей стороны.
Оскорблять ее глаза? Он не делал ничего подобного. Ситуация становилась все более запутанной: женщина даже не знала, к какому народу принадлежит! Не знала, что у Хранителей глаза разных цветов. И явно не представляла, в какой опасности находится. Не забери он ее с собой, то, в конце концов, кто-нибудь из деревни узнает об ее присутствии здесь. Просто чудо, что ее еще до сих пор не обнаружили.
Он протяжно вздохнул и протянул ей руку. Инстинкты Снежки взбунтовались. Разговор об уходе заставил ее шарахнуться от него. Она не желала ничего менять. Возле данди она всегда была в безопасности.
Отшатнувшись, она подняла руку, словно защищаясь от него.
— Стой, — все, что она смогла из себя выдавить.
Девушка развернулась и бросилась назад к своей хижине… и сразу же запнулась о брошенную чашу. Салейр упал на колено, чтобы помочь ей. Хранители никогда не бывают неуклюжими. Ситуацию можно было бы посчитать смешной, не предвещай она беды.
Он осторожно усадил собеседницу обратно на чурбак.
— Почему ты… — но продолжить фразу не смог.
Внезапно он понял, что она абсолютно слепа.
Часть 2
«Слепая?!»
Как Хранитель может быть слепым? Она не знала, что может вылечить себя, просто перекинувшись? Как долго она такая? Почему прячется?
Сотня вопросов в мгновение возникла у него.
И, тем не менее, утоляя любопытство, первое, о чем он ее спросил, было:
— Почему ты убегала от меня?
С этого момента он всегда будет рядом с ней.
— Твои постоянные упоминания об опасности пугают меня, — присев на бревно, Снежка нервно теребила грубую ткань своего одеяния. За прошедший день эта тема трижды всплывала в их разговорах. Они беседовали о многих вещах, но стоило ему вернуться к этому вопросу, как она шла на попятный.
Мужчина нахмурился.
Большого прогресса в отношениях с ней он не достиг, а время поджимало.
Скрежет задвижки напомнил Салейру, что из дома за ними присматривает данди. Ранее она принесла поднос с едой, не забывая при этом постоянно бросать на него настороженные взгляды. Данди ему не доверяла и, как он полагал, была абсолютно права.
Вздохнув, Салейр взял Снежку за руки. Скоро он украсит эту женщину самой лучшей одеждой из крилли. Он не мог дождаться, когда увидит ее в традиционной одежде. А пока он положил ей на ноги благоухающий цветок и устроился рядом на коленях.
— Разве ты не знаешь, кто я?
Снежка нервно сглотнула.
— Я знаю, что мы принадлежим к одному и тому же виду. Знаю, что мы оба Хранители. В этом отношении я чувствую родство с тобой, Салейр Нер. А как иначе? Ты первый из моего народа, кого я встретила с тех пор, как была маленькой девочкой. Я рада, что, путешествуя, ты выбрал этот путь, и мне выпал шанс познакомиться с тобой. Я долго об этом мечтала… Ну, как это было бы. Могу я кое-чем с тобой поделиться?
— Конечно.
Она встала и принялась мерить шагами двор. Уже наступили сумерки, на вечернем небе замерцала пара звезд. Он тоже поднялся.