* * *
Неустанно кланяясь своей императрице, советники торопились покинуть зал совещаний — теперь у них появилось очень много работы в свете последних событий. Все основные официальные моменты были оговорены, но у Рэйдена Хэйли оставалось еще множество вопросов. Он не побоялся остаться один на один с новой императрицей, после того как закрылась дверь за последним уходящим советником.
Когда наконец-то они остались лицом к лицу, никто так и не решался начать разговор. Это было похоже на детскую игру в гляделки: кто же первым сдастся. Лицо Хэйли было напряженным, он стиснул зубы, не решаясь озвучить тот самый вопрос, миллион вопросов, которые терзали его с самого первого мгновения. Старший советник не поверил ни единому слову. Смежная линия крови, о которой никто не слышал? Отказ от претензий на трон? Что за чушь?! Да за кого она его принимает!
Эмбер непоколебимо выдержала подозрительный, если не сказать агрессивный, взгляд Хэйли. Ее уверенное и серьезное лицо внезапно смягчилось. В глазах внезапно блеснули озорные огоньки, и женщина улыбнулась совершенно детской и наивной улыбкой.
— Ты всегда был подозрительным и вдумчивым, дядюшка Рэй, — ее изменившийся голос разорвал напряженную тишину.
Это уже не был ледяной голос взрослой женщины — скорее девичий и мягкий, журчащий словно теплый лесной ручей.
Губы Хэйли дрогнули. Никто так не называл его с тех пор как…
— Эмбер… — не контролируя собственный голос прошептал советник. Ее слова, ее голос послужили спусковым крючком, от которого воспоминания нахлынули на старого советника как снежный ком. Он практически задохнулся от собственных эмоций, которые старался похоронить как можно глубже — слишком много боли они причиняли. Прикрывая дрожащие губы рукой, советник ухватился за стул, чтобы удержаться на ногах.
Словно в подтверждение всех его мыслей, Эмбер вновь замерцала. Образ грозной и непоколебимой императрицы исчез, и перед Хэйли предстала она, настоящая она, так похожая на своих родителей, так похожая на Мишель.
Девушка заговорщически подмигнула старику и прижала указательный палец к губам. Это был их секретный жест, о котором знали только юная принцесса Эмбер и советник Хэйли. Когда озорная малышка пускалась в очередную безумную игру, именно так она просила своего дядюшку Рэя помочь ей в реализации и прикрыть ее безумные планы.
Нервы старого советника не выдержали, и он бросился к девушке, заключая ее в крепкие объятия. Его губы продолжали содрогаться, а из его постаревших усталых глаз потекли слезы.
— Ты жива, девочка моя, ты жива, — бормотал старик, продолжая прижимать ее к груди. — Я уже не надеялся, что когда-нибудь смогу увидеть тебя. Но что… как ты выжила? — дядюшка Рэй отстранился, но не дальше, чем на длину вытянутой руки, все еще боясь отпускать хрупкие девичьи плечи, слово она может исчезнуть как мираж.
— Бабушка Мишель, — прошептала Эмбер, словно боясь, что ее услышат. — Урсула недооценила настоящую силу королевы, Заклинательницы ураганов, — девушка гордо подняла голову с победоносной улыбкой.
— Королева Мишель! — судорожно затараторил старый советник с нетерпением подростка. — Она жива?! Она с тобой?
— Бабушка спасла меня и оберегала все это время, — голос девушки поник. — Она умерла год назад, — сказала Эмбер, чувствуя как подступает ком к горлу.
Хэйли закрыл глаза и тяжело опустил голову.
Он уже много лет считал свою королеву погибшей, так почему же ему вновь так нестерпимо больно. Возможно, со словами Эмбер умерла последняя крохотная надежда, которая в тайне от него самого пригрелась в самом дальнем уголке сердца старого преданного советника. Теперь ее нет. Его королевы больше нет. И это однозначно. Но Мишель умерла не в агонии страха и боли, а вдали от ведьмы Урсулы, рядом со своей бесконечно любимой внучкой. Эта мысль смягчила его душу как теплый мед.
И теперь принцесса Эмбер, наследница престола, наконец-то вернулась, чтобы получить то, что по закону принадлежит ей. Хэйли встрепенулся. Уже давно он не испытывал такого энтузиазма и жажды свершений. Теперь то все будет правильно. Теперь все будет так, как должно быть.
— Я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе, дитя мое, — старый советник наконец-то улыбнулся, радостно встряхнув девушку за плечи. — Пойдем же, пойдем, — старик с невероятной бодростью потянул ее за собой.
— Да, да, секундочку, — Эмбер на мгновение задержалась. Легкое мерцание проскочило по ее телу, и она опять превратилась в новую императрицу, — уже иду, советник Хэйли, — произнес стальной голос.
— О, дитя мое… — советник поднял печальный взгляд на такое идеальное и такое чужое лицо женщины, стоящей перед ним. — Как жестоко. Как же жестоко она поступила с тобой. Ну, это ничего, — взбодрился Хэйли, — мы все исправим, мы обязательно все исправим!
Советник крепко сжал ту саму руку, которую он долгие годы так отчаянно ждал.
Едва они направились к двери, маленький черный силуэт, которого никто так и не заметил, соскользнул с края стола. Мягкой горделивой поступью кот последовал за императрицей.
Глава 3. Повелитель демонов
Молодой император Восточных земель продолжал безнадежно вглядываться вдаль из окна своего кабинета, пытаясь увидеть во всем этом потоке зелени хотя бы отдаленный намек на свою вожделенную мечту.
В Восточных землях все еще чтили свои традиции. Даже в центральном городе оставался зеленый островок, каким-то чудом удерживающий свои позиции под натиском урбанизации. Императорский дворец находился на границе между высокотехнологической столицей Восточных земель и последним оплотом изумительной природы Миранды. И не удивительно, ведь правителем Восточных земель был носитель третьей линии крови Великого дара Миранды — Заклинатель духов. Только носители крови Заклинателей духов могли видеть ёкаев — так их назвали первые колонизаторы в память о восточной цивилизации старой Земли. Ёкаи были духами самой Миранды — планеты, на которую многие столетия назад прибыли переселенцы. Вначале, конечно же, носители Великого дара были до исступления напуганы, и большинство из них стали использовать свой дар, чтобы отгонять духов планеты от своих первых поселений. Из сентиментальных соображений таких Заклинателей называли экзорцистами. Лишь многие годы спустя один из предков нынешнего императора выступил в качестве посредника и прекратил бессмысленную и беспощадную войну между ёкаями и людьми. Наступило время перемирия. Заклинатель установил прочные отношения взаимовыгодного сотрудничества, которое устроило обе стороны. Именно этот человек в последствии стал первым императором Восточных земель. Его также называли Повелителем демонов.
Но сейчас все эти события переросли в очередную сетевую легенду о древних временах и великих повелителях. Как и прочие легенды, она обросла бесконечными подробностями, в которых уже никто бы и не смог отделить правду от выдумки.
Кроме самого императора. Он не был любителем сетевых сплетен, в его распоряжении была вся историческая библиотека Восточных земель. Еще с детства он любил зарыться в древние книги и манускрипты, жадно читая о своих предках и их похождениях. Каждый исторический поворот, каждое принятое решение, каждое его последствие… каждую встречу с ёкаями.
Но как и для остальных носителей Великого дара, дар Заклинателя духов со временем стал невостребован. Уже много лет прошло с того момента, как Юки последний раз видел духов. С возрастающими темпами урбанизации, все ёкаи постепенно ушли в пограничные и закрытые секторы — туда, где еще оставалась хоть какая-то частичка истиной Миранды. Заклинатели духов стали и вовсе ненужны. Иногда Юки даже сомневался, что его дар все еще «работает». Если Заклинатели разума и ураганов могли в любое время воспользоваться своим даром, то для Заклинателя духов нужны были сами духи, которые бесследно исчезли из поля зрения единственного человека на планете, который мог их видеть.
— Самый бесполезный дар из всех, — вздохнул Юки и отошел от окна.
Прошло чуть более года, с тех пор как император Юкихито взошел на престол после смерти своего отца. Рихан был достойным императором и постарался обучить сына всему, что считал необходимым для правления страной. Особенности их дара и тенденции развития современного общества наложили свой отпечаток на манеру правления Рихана: он смирился с тем, что их линия крови практически бесталанна, и сделал упор на развитие техники. Рихан отринул все исторические традиции и не считал важным все, что касалось их дара Заклинателей духов. Вместе с тем, он пытался образумить своего сына, восторженно изучавшего историю их рода. Увы, безуспешно. Мальчик ни в какую не поддавался уговорам отца. Время шло, Юки превращался в прекрасного юношу, доброго, отзывчивого и глубокомысленного. Но в головах не только служителей императорского дворца, но и всех подданных Восточных земель, прочно засел образ восторженного мальчишки, погрязшего в наивных мечтах и сказках о древних духах планеты.
Со временем обстоятельства взяли свое. Вместе с ответственностью, возложенной на плечи Юкихито, к нему пришло осознание, каким трудом достигается благополучие государства, и что важнее всего: волшебные ёкаи не придут, чтобы помочь ему. Первостепенной задачей было сохранение всего того, чего добился его отец. Юный император оказался гораздо более смышленым, чем все предполагали. Заручившись поддержкой государственных советников, он удачно удерживал страну на плаву весь последний год. Самым сложным в этой гонке оказалось сохранение самого себя. Юки старался быть достойным приемником своего отца, но в его душе все еще теплилась надежда возродить традиции их рода.
Из наивного мальчишки он превратился в рассудительного императора, хоть и с легким налетом наивной влюбленности в историю своей линии крови. Отменное упорство и эйдетическая память позволили молодому императору использовать все бесчисленные знания, полученные бессонными ночами над государственными документами от самих истоков Западных земель до времени правления его отца. Это заняло немало времени и сил, но Юкихито завоевал любовь и уважение своего народа как достойный правитель. Не говоря уже об огромных толпах восторженных поклонниц: юный император был на удивление красив. Его идеальное утонченное лицо и длинные черные волосы, мягко прихваченные традиционной каффой, добавляли томления в глазах мечтательных девиц, а обворожительная естественная улыбка не оставляла равнодушными даже самых искушенных дам. Бесконечные фан-клубы в сети пестрили фотографиями и записями пресс-конференций; умудренные опытом дамы обсуждали решительность и смелость императора в его то возрасте, радовались тому, что их правитель способен крепко держать страну в своих руках и брать на себя ответственность за принимаемые им решения, а томные обсуждения юных барышень о его пристрастиях к тонким природным материям лишь завершали образ романтическими нотками.
Юки устало вернулся за свое рабочее место. Он запустил пальцы в идеально уложенные волосы и со вздохом облокотился на стол. На сенсорной поверхности стола был развернут доклад о смерти императрицы Урсулы Морриган. Юкихито понимал, какая ответственность возложена на него: императрица была последним представителем Заклинателей разума, так что теперь Юки остался самым последним человеком на Миранде, который обладает Великим даром, пусть даже настолько бесполезным. Более того, у императрицы не было кровных приемников, а значит Юки — единственный наследный император на этой маленькой планете. Он начал судорожно обдумывать свои ближайшие действия. Руководство Центральной империи сейчас находилось в полнейшей прострации. И он, как император, должен предложить им помощь и поддержку, какую только сможет оказать.
Стук в дверь прервал его размышления. Обычно с ним сначала связываются по комлинку и только особо важные новости сообщают лично. Прошлый раз это было сообщение о смерти императрицы Урсулы.
— Ваше Величество, — встревоженно начал его старший советник, — у нас срочное сообщение из Центральной империи.
Глава 4. Вызов
Это были волнительные дни больших перемен в Центральной империи. Смерть императрицы Урсулы, правившей многие годы, внезапное появление наследницы трона, ускоренная коронация и восхождение на престол новой императрицы: политические перемены проносились так быстро, что население едва успевало следить за потоком громких новостей.
После похорон императрицы Урсулы имперский совет принял решение не задерживать коронацию новоиспеченной наследницы, дабы не оставлять империю без главы слишком надолго. Подлинность наследницы не вызывала ни тени сомнений, поэтому решение было единогласным.
* * *
Старший советник Рэйден Хэйли был крайне взволнован, что было не свойственно человеку его положения и опыта. Он конвульсивно постучал в двери императорских покоев, занимавших верхние этажи дворца, и, получив разрешение войти, незамедлительно распахнул массивные створки.
Наследница уже была готова к коронации. Эмбер неподвижно стояла у окна, не обращая внимания на своего взволнованного советника. Столица была завораживающе прекрасна. Не менее завораживающе, чем кровная наследница, обозревающая свои будущие владения. Ее спокойный сосредоточенный взгляд скользил по веренице небоскребов из стекла и бетона, светящихся под лучами яркого солнца. Оживленные артерии города были наполнены бесконечным потоком ховеров. Шпилеобразные башни беспроводной связи возвышались как маяки по всему городу. Вскоре все изменится. Несмотря на непоколебимое внешнее спокойствие, сердце будущей императрицы взволновано колотилось. Она вот-вот приступит к исполнению своего плана, который перевернет не просто миллионы жизней, а вообще всю жизнь на планете.
Советник Хэйли подошел ближе к будущей императрице. Ее внешний вид был скрыт под чарами Заклинательницы разума, и все окружающие видели лишь суровый образ, отражающий несгибаемую уверенность. Старый советник вздрогнул. Ее длинные темно-янтарные волосы с легкими волнами мягких кудрей были скручены в форме тиары на голове и, спадая вниз густым водопадом до талии, были перехвачены лентами в нескольких местах. Это была национальная прическа представительниц Западных земель, культура которых была давно утеряна и забыта вместе со смертью всего королевского семейства. Глаза Хэйли защипало от подступающих слез: он вспомнил, как бывшая королева Мишель всегда укладывала волосы своей внучки именно в эту прическу. Девочка повзрослела и даже теперь, скрывая свой лик под ледяной маской суровой наследницы империи, оставила неизменным этот маленький настоящий кусочек прошлого, кусочек утерянного наследия, который светился будто теплый солнечный луч среди безмолвных снегов.
— Ваше Высочество, — наконец произнес Хэйли, — нам пора. Коронация вот-вот начнется.
* * *
Коронация уже подошла к концу, но торжество было в самом разгаре.
Императрица Эмбер Морриган, приняв все восторженные поздравления и клятвы, со всей церемониальной статностью удалилась в свой рабочий кабинет вместе со своим старшим советником для обсуждения дальнейших действий.
Их разговор прервал вызов по главному волскрину.
— Входящий вызов от императора Восточных земель Юкихито для императрицы Эмбер Морриган, — оповестил женский голос.
— Принять вызов, — уверенно кивнула Эмбер. Она ждала этого звонка.
Волскрин на мгновение моргнул, и на большом экране появилось изображение. Ясное лицо молодого человека выражало искреннюю доброжелательность. Его длинная черная челка обрамляла мягким изгибом лицо, столь прекрасное, что никакие чары не смогли бы украсить его больше, чем это сделала сама природа. Пальцы императрицы слегка дрогнули, но лицо ее оставалось непоколебимо серьезным. Она позволила императору первым начать разговор.
— Приветствую Вас, Ваше Величество, императрица Эмбер Морриган, — произнес звучный голос. — Я, император Юкихито, от лица всех Восточных земель поздравляю Вас с восхождением на престол Центральной империи.