— Благодарю Вас, император Юкихито, — ответила Эмбер с легкой официальной улыбкой. — Лестно слышать столь доброжелательное приветствие от законного императора и потомственного носителя Великого дара.
— Также позвольте выразить искреннюю радость от лица всего правительства Восточных земель, — аккуратно продолжил император, — в связи с тем, что Центральная империя обрела в Вашем лице представителя Великого дара Миранды. Появление нового кровного наследника, далекого от двора, было для всех нас большим сюрпризом, но возможность продолжения исторических традиций сделало сюрприз неимоверно приятным.
— Благодарю Вас за столь сердечные переживания по поводу судьбы Центральной империи, — императрица подняла подбородок и продолжила провокационно-ледяным тоном. — Надеюсь, мое появление не нарушило ваших планов как последнего наследного императора и обладателя Великого дара, — не дрогнув, Эмбер сорвала чеку и бросила гранату.
Юкихито на мгновение взволнованно поднял брови, по его лицу пробежало едва заметное выражение напряженного беспокойства вперемешку с оттенками праведного гнева, но император сразу же продолжил спокойным и вежливым тоном:
— Ну что Вы, Ваше императорское Величество, — его голос звучал твердо и уверенно, — Восточные земли ни в коем случае не планировали посягать на Центральную империю. Я лишь хотел выразить свое почтение законной наследнице трона и предложить свою помощь и поддержку в начале вашего правления, — император направил на Эмбер настойчивый твердый взгляд. — Прошу не придавать значения тому, что период моего собственного правления является столь непродолжительным, хотя именно это позволяет мне ясно понять состояние руководителя страны, только что взошедшего на престол. Хочу лишь подчеркнуть, что руководство Восточных земель, включая меня лично, крайне благожелательно расположено к установлению взаимовыгодного сотрудничество и более того — дружеских отношений между нашими странами, — император едва заметно наклонил голову. Его взгляд смягчился, а губы тронула мягкая улыбка.
— Что же, еще раз благодарю Вас, Ваше Величество, император Юкихито, — императрица наконец-то сменила гнев на милость. — И даже при том, что я только что приняла на себя руководство Центральной империей, осмелюсь заверить Вас, что я также заинтересована в установлении благожелательных отношений между нашими странами. Более того, я ожидаю начала переговоров о заключении альянса в ближайшем будущем.
— Приятно слышать, императрица Эмбер, — слегка кивнул Юкихито. — В таком случае, предполагаю, Вы захотите сначала войти в курс текущих государственных дел. Как только Вы будете готовы к обсуждению сотрудничества, мы будем рады начать переговоры.
Императрица утвердительно кивнула. После ответного жеста от императора Юкихито, экран погас.
Еще несколько мгновений императрица оставалась неподвижной, словно прокручивая в голове каждое слово, каждый вздох, каждое выражение его глаз.
— Ваше Величество, — голос Рэйдена Хэйли разорвал молчаливую атмосферу, — а не слишком ли это было?
— Нет, советник, — императрица уверенно подняла голову и направилась к своему столу. — Все было именно так, как и должно было быть, — добавила она ледяным непоколебимым тоном. — Мне нужно было убедиться, что юный император способен самостоятельно держать ответ на уровне главы государства. Мне нужно знать, что он не убежит прятаться за советниками, трусливо поджав хвост, или не впадет в неконтролируемую агрессию, не достойную звания императора.
Эмбер вновь развернула личное дело императора Юкихито на своем терминале. Торопливым жестом она перелистнула первую страницу с его фотографией, словно отмахиваясь от ненужных эмоций, которые пробуждал в ней его пронзительный взгляд.
Словно в ответ на свои действия, Эмбер услышала ироничное фырканье. Она повернула голову на черного кота, который, как обычно, сидел на краю ее стола. В изумрудном блеске самодовольных глаз читалась насмешка, будто это сосредоточие черной лоснящейся шерсти видело ее насквозь.
* * *
Император Юкихито устало опустился в кресло и тяжело вздохнул.
— Это было… не совсем то, чего мы ожидали, — советник все-таки решился прервать напряженное молчание.
— Думаешь? — иронично ответил император.
— Ну, она определенно вас провоцировала.
— Я заметил, — выдохнул Юкихито.
Новая императрица была совершенно не похожа на Урсулу, которой не было дело ни до кого, кроме ее собственной персоны. Император Юкихито, как и его Восточные земли, были совершенно безразличны старой императрице, которую вполне удовлетворяло ее текущее положение. В первом же разговоре с императрицей Эмбер Юки почувствовал не просто агрессивное противостояние, это была проверка. Она определенно прощупывала почву. Скорее всего, новая императрица считает, что он слишком молод, слишком глуп, слишком наивен. Возможно, у нее есть свои планы на Восточные земли. А это значит, грядет война.
Глава 5. Ошалелые
Их называли ошалелыми. Они появлялись по всей Миранде, казалось бы, в произвольных точках пространства и времени. Люди просто сходили с ума без видимых на то причин. В считанные дни легкое безумие перерастало в яростный психоз. Ошалелые набрасывались на всех, кто попадался им на пути. Они безжалостно убивали своих жертв и озверело вскрывали им черепную коробку. И если очень повезет, они делали это именно в таком порядке.
За последние годы количество ошалелых стало увеличиваться пугающими темпами. Люди были напуганы настолько, что при первых появлениях признаков болезни несчастного родственника, друга, соседа сдавали имперским властям.
Несмотря на то, что официально не удавалось выявить закономерность распространения болезни, наиболее подверженное безумию население проживало в пограничных и закрытых секторах. Проще говоря, чем дальше от дворца Центральной империи, тем больше и тем чаще недуг поражал людей. Со временем жители столицы стали относиться к вопросу крайне легкомысленно. Случаи заболевания в центральном районе были сведены практически к нулю, и люди забыли о серьезности и масштабах бедствия. Районы на периферии, кишащие ошалелыми, считались практически чумной зоной. От них отгородились и постарались забыть как о страшном сне.
Лишь единожды за последние несколько десятилетий проблема ошалелых всплыла на поверхность. Это скорее напоминало взрыв шальной бомбы под окошком с кружевными занавесками, сносящий под чистую беззаботный белый заборчик.
Либертим. Так называла себя хакерская группировка, обосновавшаяся в Центральной империи. Они не были анархистами, жаждущими хаоса и разрушений, они не были заигравшимися детишками, которые творили беспредел просто потому что могут. Либертим пропагандировали свободу: мыслей, действий, свободу информации. Они не были доморощенными Робин Гудами нашего времени, но изредка на окраины прибывали имперские контейнеры с грузом медикаментов и продовольствия. Естественно, со взломанными контроллерами управления маршрутом и серебристо-голубыми крыльями на боку — символом Либертим. Никто не знал, кто руководил хакерской группировкой, на слуху было лишь одно имя — Мэл. Оно периодически всплывало как мираж в сети и также бесследно исчезало. Население Миранды относилось к Либертим спокойно, иногда даже проявляло поразительную толерантность и понимание, если не сказать благодарность (что, конечно же, в большей степени относилось к периферийным районам), несмотря на то, что официально хакерская группировка была вне закона.
Только имперскому руководству Либертим были как кость в горле. И случай с ошалелыми лишь укрепил группировку на позициях разыскиваемых преступников.
Это было широковещательное сообщение всему населению: каждый планшет, каждый волскрин, каждая телевизионная панель — до каждой пары глаз и ушей на планете.
На экране появилась усталая встревоженная девушка в белом халате: сообщение было похоже на дневную сводку из имперской лаборатории:
— Это те немногие данные, что нам удалось получить в результате исследования ошалелых, — вдоль экрана побежали строки: числа, графики, снимки. — Как вы видите, все пошло не так. Это не было системным сбоем, и сигнал был стабилен. Это все Сивилла. Во всем виновата программа Темная ночь, которая воспроизводит воздействие Заклинателя разума. Биоэнергетическое поле должно было успокоить население, подавить агрессию. И оно помогло. Императрице больше не нужно было утруждать себя непосредственным контролем, за все отвечал искусственный разум. Сигнал распространялся через каждую вышку беспроводной связи, каждый узел искусственного разума по всей планете. Но примерно 10 % населения отреагировало на Темную ночь прямо противоположным образом: их агрессия возросла настолько, что они обезумели, они превратились… — девушка прикусила дрожащие губы, — воздействие Сивиллы на нейронные связи человеческого мозга было слишком грубым. Сигнал точно воспроизводил биоэнергетические волны, но по какой-то причине они не компенсировали вносимые изменения в разум людей, и нейронные связи стали разрушаться, оставляя сами нейроны активными. Это напоминало полную фрагментацию сознания, что не просто вызывало дезориентацию и спутанность разрозненных мыслей и воспоминаний, это вызывало агонию разума человека, которую никто не в состоянии вынести. Мы пытались помочь этим людям, обратить разрушение, но все воздействия искусственного энергетического поля только ухудшали их состояние. Мы ничего не смогли сделать, безумие оказалось неизлечимо. У нас была всего одна догадка…
На этом моменте сообщение прерывалось. Очевидно, технический отдел имперского дворца все-таки поднял все защитные системы Сивиллы, и она глобально прервала сигнал.
По планете пронеслась волна возмущения, но не настолько сильная, как ожидалось. Периферия, наиболее подверженная безумию, чуть не подняла восстание, но империя выпустила упреждающее сообщение, в котором говорилось, что это происки анархистов, и видео-сообщение было подделкой. Сама императрица с экранов призвала население не воспринимать все услышанное и увиденное всерьез. Причем сообщение было настолько мимолетным, что создавалось впечатление, будто руководство империи само не воспринимает все это всерьез. Практически сразу по сети пронеслась волна разношерстных слухов. Одни утверждали, будто в появлении ошалелых виноваты сами Либертим, что это они создали сигнал, доводящий людей до безумия. Другие же источники с полной уверенностью заявляли, что это все ядовитый газ, распыляемый революционерами, чтобы ослабить население империи. Третьи же уверяли, что это сама планета преподносит очередной «подарок», только на этот раз вместо дара она наслала чуму на людей. Теории заговора сыпались на перебой. Где-то между ними вклинивались сообщения о том, что Мэл — предводитель Либертим, был схвачен империей. Другие тут же сообщали, что неукратимый лидер бежал и уже вынашивает очередной план бунтарских вылазок.
Удивительно простая тактика: если хочешь спрятать яблоко в пустой комнате, наполни эту комнату яблоками, тогда никто и не заметит того самого.
Наиболее безразлично отнеслись к ситуации жители столицы. Их и раньше не особо заботила проблема ошалелых — война была в пограничных секторах, а значит это была не их война. Все происходило достаточно далеко, и беда не стучалась в их собственную дверь, а значит и не за чем волноваться сверх меры, ведь в конце-концов их защищала столь обожаемая императрица.
Вскоре буря утихла. Население отвлеклось на другие сплетни и бесконечные ток-шоу, не менее увлекательные и завораживающие. Девчонки бросились на перебой обсуждать новое появление на публике принца Юкихито, всю дорогу визжа от восторга. И отчаянный жест неповиновения Либертим канул в лету как очередная легенда, правдива ли которая — уже никто и не помнил.
Но вышки беспроводной связи особо сильно гудели в те беспроглядные ночи.
Глава 6. В вашем полном распоряжении
— Таковы основные детали моего плана, — сказала новая императрица своему старшему советнику.
— Это будет крайне непросто, Ваше Величество, — задумчиво произнес Хэйли.
— Несомненно, — кивнула Эмбер. — Поэтому мне будет нужна помощь, — стальной голос императрицы смягчился. — Конечно же в первую очередь ваша, дядюшка Рэй. Позднее в нашем плане также появятся еще кое-какие основные персонажи. Ну а сейчас уже пора приступать к первому подготовительному этапу, — императрица уверенно подняла голову. — Я начинаю реорганизацию императорской гвардии.
— Это будет очень кстати, — одобрительно кивнул Хэйли. — Ваша прародительница Урсула крайне халатно относилась к состоянию внутренней защиты дворца. Оно и понятно: Темная ночь работала на полную, ошалелых сдерживали внешние войска, так что во дворце ей ничего не угрожало при полном отсутствии членов семьи, претендующих на трон, — Хэйли ухмыльнулся, — как она думала. Поэтому личная охрана императрицы превратилась в…
— Я знаю, — прервала его Эмбер. — Теперь все изменится. Можете считать, что дворцовый переворот начался.
* * *
Главенствующие позиции в иерархии дворцовой гвардии занимал отряд личной охраны императрицы: десять гвардейцев, включая начальника охраны, отобранных лично Ее Величеством. И сейчас все они стояли по стойке смирно перед новой императрицей в ее кабинете.
Эмбер величественно восседала за своим столом. Перед ней на большой интерактивной панели были развернуты все 10 личных дел. Все гвардейцы были молоды и необычайно… красивы. Императрица, скрестив пальцы, внимательно всматривалась в своих охранников. Она прекрасно знала, по какому принципу выбирала Урсула: покойной императрице совершенно не было дела до уровня их военной подготовки, она выбирала исключительно по внешним данным. Причем не только из гвардейцев, а из всего персонала дворца. Никто не смел противиться императрице, поэтому когда ее выбор останавливался на ком-то из невоенного персонала, этот человек был вынужден оставить всё и всех и поступить на военную службу. Конечно, вся охрана императрицы проходила соответствующую военную подготовку, но она им была совершенно не нужна. Императрица использовала свою личную охрану преимущественно в других целях. Эмбер вздохнула. Ну, хотя бы у Урсулы был отменный вкус на мужчин — они все были ошеломляюще красивы.
Начальник службы охраны сделал шаг вперед.
— Приветствуем Вас, Ваше Величество, — отчеканил он.
— Вольно, — скомандовала императрица и гордо подняла голову.
Молодой человек лишь сложил руки за спиной, не расслабив ни мускула. Выражение его лица было твердым и совершенно безэмоциональным, как у любого хорошо обученного гвардейца. Эмбер внимательно изучила все дела своих охранников, но особое внимание она уделила их начальнику. Хак был молодым, но многообещающим гвардейцем. Его отец служил в звании генерала во внешних войсках. Еще с малых лет парень решил пойти по стопам своего отца и стать военным. Он был крайне смышленым и способным молодым человеком и успешно шел к своей цели, пока не попался на глаза императрице. Это означало конец его военной карьеры. Уровнем своей подготовки у упорством он смог добиться разве что звания начальника личной охраны императрицы. Этого кукольного театра из оловянных солдатиков — игрушек Урсулы.
— Полагаю, вы уже слышали, что грядет реорганизация в рядах дворцовой стражи, — произнесла императрица и смерила взглядом начальника своей охраны.
— Так точно, Ваше Величество, — отчеканил Хак. — Ваша личная охрана всегда в вашем полном распоряжении, — он твердо выпалил фразу, выученную наизусть.
— Моя личная охрана, — медленно произнесла Эмбер и встала из-за стола. — Личная, — подчеркнула она и сделала паузу. — Мы все прекрасно знаем, что означает это слово.
Хак не ответил. Он плотно сжал зубы, стараясь держать себя в руках. Один тиран сменил другого, и они, как запертые в клетке звери, должны развлекать свою новую хозяйку. Но Хак знал, что никто не посмеет перечить самой императрице, ее слово — закон. Все, что его отряд мог сделать, так это послушно кивнуть и продолжить свой танец марионеток.