Итак, князь держит на кладбище караул, чтобы вытаскивать с респа своих и не дать выйти строптивцам. Похоже, на мосту серьезная заварушка, если часовые покинули пост и помчались в деревню. Весело они тут живут, в этом им не откажешь. И кто же напал на гарнизон на этот раз? Люди, мобы, «Нью-Лайф»?
Но одного из караульных все же оставили. Стоит пошевелиться, и он тут же пальнет, отправив меня на исходную точку. Как я понял, князь может и не выпустить с респа. Так и буду бегать между надгробий, пока не свихнусь. Кто знает, как превращаются в вурдалаков?
Оп! Что за шум? Вроде бы лязгнул доспех. Похоже на стук упавшего тела. Атака? Враги Вертлявого и сюда добрались?
Послышалось тихое шипение спелла. Волна живительного тепла вернула мои хиты на максимум. Кто-то аккуратно протер мне лицо влажной тряпкой. С трудом разлепив глаза, я увидел девушку, что сидела передо мной у Вертлявого.
Лисичка! Вот это сюрприз! Кажется, ее зовут Аней.
Она тяжело дышала, надежно приковав мой взгляд к гипнотически мерным движениям высокой груди. Густая копна волос цвета спелой ржи живописно разметалась по открытым плечам, а лисьи ушки жили собственной жизнью, поворачиваясь, точно радары, на любой подозрительный шорох.
Специально за мной на респ прибежала? Что ей-то надо? Меня подозрительно часто спасают красавицы. А у этой еще и хорошо поставленный хил.
– Бежим, пока не проснулся! Великоват для меня. Спать будет недолго! – Аня легонько пнула лежащего на земле стражника. Тот безмятежно храпел, раскинув конечности, будто морская звезда. Заряженный арбалет из рук он так и не выпустил.
– Куда? – озадаченно спросил я, с трудом подняв взгляд к глазам спасительницы.
– В Проклятый Лес, куда же еще! Там не найдут.
– Обратно? Нет! Не пойдет! – решительно возразил я, возвращая инициативу себе. – Мы застрянем надолго. Сбежим через мост, иначе вообще отсюда не выберемся.
– Там не пройти. Схватят! – округлила глазки Анечка.
– Им сейчас не до нас. Видишь тот красный флаг на вышке? Думаю, мы уже не приоритетная цель. Им бы отразить нападение, а на этом берегу нас заперли. Другого шанса прорваться не будет. Впрочем, как хочешь. Спасибо за помощь. Пойду один! – распутав руку, я гордо накинул на себя остатки плаща, подчеркнув собственный героизм. Роскошная черная ткань с королевским гербом наверняка стоит бешеных денег.
– Нет! Я с тобой! – быстро согласилась она. – Только… это…
– Что? – остановился я.
– Сними эту гадость с ноги!
Только сейчас я заметил «украшение» на лодыжке. Высохшая человеческая кисть вцепилась в неё мертвой хваткой. Прощальный подарок от элитного вурдалака. Знатная попалась монстрятина.
Я попытался оторвать от ноги жуткий трофей, но браслет костлявых пальцев сжимался всё крепче.
Вот зараза! Так ведь пережмет вену, и нога посинеет…
– Поможешь снять? Ты же хилер! Ну, спелл там какой-нибудь? Снятие порчи, проклятия? – я с надеждой посмотрел на девушку.
– Не-а. Не возьмет... – брезгливо поморщилась Анечка. – Дрянь какая! Я слишком боюсь мертвечины. Отрежь пальчики по одному. Дать ножик?
– Так ведь это же шмякла. Жаль портить. Редкая вещица. Конечно, патроны подносить не будет, но… Слушай, вспомнил! Попробуй ты. Дотронься до нее! – неуверенно попросил я.
– Это зачем же? – сузила глазки «лисичка», сделав два шага назад.
– Увидишь!
Аня прижала ушки и внимательно посмотрела, проверяя, не издеваюсь ли я над бедной девчонкой. Не разглядев известных только женщинам признаков, она с опаской дотронулась до шмяклы.
– Не так! Не отпускай!
Шмякла вздрогнула. Пальцы зашевелились и ослабили хватку. А в следующее мгновение рука проворно шмыгнула под волосы за плечо Анечки.
– Ай-я-й! – испуганно взвизгнула она и запрыгала-закружилась, пытаясь стряхнуть ожившее существо. – Сними! Сними эту мерзость!
Вот дура! Везет же некоторым… Ну почему шмякла выбрала не меня?
– Стой! Раздавишь же! – в два прыжка я догнал Аню и прижал к себе, чтобы остановить эту пляску.
Трусиха! Надо же так бояться!
Какой тонкий и очень знакомый запах духов! Точно такие же любила и моя Мафа…
– Не бойся, она безобидна. Это спутник-игрушка. Будет расчесывать волосы и пудрить носик… – успокаивал я, не выпуская Анечку из объятий. Ее стройное тело так маняще дрожало в руках, что мое напряглось в давно забытой истоме. Мягкие и приятные на ощупь округлости отпускать не хотелось.
– Никто и не боялся. Это от неожиданности! – заявила она, оправдываясь. – Отпусти. Ты грязный, как свинья!
А был бы чистый, не возражала бы? Незаметно для меня объятия вышли за рамки приличий. Действительно, я с ног до головы в засохшей грязи и крови.
Нехотя я отпустил добычу. Тем временем шмякла вскарабкалась на ее левое плечо и показала средний палец.
Нет, она не разумна. Обычный триггер. Но всё равно обидно.
– Не будем терять время! – подчеркнуто сухо заявил я. – С тебя хил. Просто живи. Держись за мной, не лезь вперед, не тупи!
– Если вдруг забыл, то спасла тебя я! – обиженно огрызнулась Аня, демонстративно отряхиваясь.
– Хорошо. Спасибо. А зачем?
– Затем!
– Понятно.
– Я слышала ваш разговор с князем. Ты Зергель. Какая-то шишка, да?
– Да. Какая-то. Легендарный герой. От одного моего имени дрожит земля и падают замертво мобы! – облегченно выдохнув, продекламировал я. Она ничего не слышала о моих «подвигах» в Цитадели.
– Вот поэтому ты и возьмешь меня с собой!
– Почему «поэтому»? – переспросил я, пытаясь понять затейливые кружева женской логики.
– Потому что я не собираюсь прислуживать извращенцам! Ты знаешь, что мне тут предлагали? – губы Анечки обиженно дрогнули.
– Представляю. Ладно, пошли, – понимающе кивнул я. Любой здоровый мужчина предложил бы ей то же самое. Хотя бы мысленно…
Глава 7
***
Демиург с самым мрачным выражением лица барабанил когтями по крышке стола из венерианского хрусталя. Сеть шариков-голограмм непрерывно транслировала выбранные сектора Сансары, где стояли закладки. Все три глаза Мары были закрыты, но десятки тонких белых змей на голове внимательно отслеживали всё, что там происходило. Ни одно божество из Отдела Надзора за Человечеством не знало ситуацию лучше, чем он. И сейчас на тщательно сотканном полотне событий затягивался узел, требовавший предельной концентрации.
«Глава Планетарной Администрации просит разрешения на гостевой телепорт», — сухо объявил голос секретаря.
Как не вовремя!
Мара раздраженно погасил несколько наиболее важных картинок, которые не хотел никому показывать. Тщательно склеенную статуэтку Нимы из когда-то цельного голубого сапфира он прикрыл непроницаемой вуалью темной материи. Демиург тщательно скрывал, что спустя столько лет всё еще любит богиню.
– Да что у тебя творится внизу?! – грозно рыкнуло из вспыхнувшего портала. Яркие искры весело поскакали по полу из дорогого марсианского гранита. Размеры гостя явно не соответствовали его голосу. Маленький лепрекон вломился в резиденцию демиурга в обычной для себя манере – грубо, шумно и не дожидаясь разрешения.
– У меня? Что так вдруг потревожило Вашу Высокобожественность? — асур спрятал беспокойство под маской сарказма.
— Защитника опять убили, тень тебя побери! И не делай вид, что так и должно быть! – лепрекон и впрямь был очень зол. Ниточки молний подсвечивали его ауру, точно гирлянды новогоднюю елку.
— Пф-ф… – поморщился Мара. – Только лишь из-за этого? Его невозможно убить. Хотя люди всё время пытаются. Это нормально. А чего вы от них еще ждали?
— Многого! Ты прекрасно знаешь, чем всё может закончиться! Каждая его смерть — игра в рулетку! Русскую рулетку! — взвизгнул Снорк, потрясая маленькими кулачками.
— Так от меня-то вы что хотите? Теперь я только консультант. А этот статус не дает ни права, ни возможностей вмешаться в «естественный ход событий», как любят выражаться у вас в Канцелярии… — недобро улыбнулся Мара.
-- И всё же ты вмешиваешься! Возня вокруг Хану не твоих ли рук дело?
– Есть доказательства? Если действительно так, то созывай Галактический Трибунал. А если нет, то оставь свои домыслы при себе! – шевелящийся клубок на голове демиурга развернулся к разгневанному лепрекону. Белые змейки раскрыли пасти и зашипели, зло сверкнув рубиновыми глазками.
– Послушай, мы все очень беспокоимся за Проект, – холод и скрытая угроза в голосе Мары заставили Снорка сменить тон. – И еще… Я очень прошу тебя быть более… м-м-м… аккуратным. К нам летит Ревизионная Комиссия во главе с Мортедом. Эмоциональное состояние Защитника нестабильно. Наверху все очень напуганы. Пожалуйста, сделай так, чтобы она умирала пореже…
– Я не всесилен. Могу посмотреть, что можно сделать, если мой аккаунт в Сансаре будет официально разблокирован, – как бы нехотя согласился асур, с трудом скрывая внутреннее ликование.
– Какой из них? Андедушку? Только не говори, что ты им не пользуешься! – проворчал Снорк.
– Необходим полный функционал, чтобы сдержать Сельфину. Вероятно, вы слышали, что у людей появилась рабочая версия «Раздушевителя»? Они подбираются к «маякам»!
– Мы в курсе. На самом деле я пришел к тебе именно поэтому, – признался лепрекон, устало щипнув себя за переносицу. – И еще… Мы знаем про твои делишки с Вертлявым.
– Но…
– Да всё нормально, – махнул рукой Снорк. – Пока мы закрывали на это глаза. Я понимаю, что князь очень ценный агент. Но проблема даже не в нём. Проблема в его окружении. – Он сделал паузу и тяжело вздохнул, словно не решаясь продолжить.
– Да говори уже! – разозлился демиург.
– Так вот… Ты опять проморгал «куклу».
– Верховная Тень? – насторожился Мара.
– Нет. Негативной энергии пока не замечено. Думаю, какое-то высшее божество, – покачал головой Снорк. – Отпечаток похож на прижизненную ауру Джая, но я не уверен. Поэтому и в Канцелярию еще не докладывал.
– Его реинкарнация? – поднялся из-за стола Мара, нависнув над маленьким лепреконом. – На вашем месте я не торопился бы с выводами. Представляете, что будет, если слухи разнесутся по Чистым Мирам? Вам мало проблем с паломниками?
– Зато нам увеличат финансирование! – Снорк возбужденно потер ладошки. – А уж наплыв комиссий и разнокалиберных бюрократов как-нибудь переживем. Меня беспокоит другое…
– Галактическая коррупция, смысл вселенского бытия, кружевное белье на нимфах Цирцеи? – услужливо подсказал демиург.
– Нет, не только это, – лепрекон даже не улыбнулся. – Джай просто так не проявит себя. Существо подобного ранга за пределами нашего понимания. Для его появления должна быть очень веская причина. Что-то происходит, а мы как слепые котята. В общем, делай, что хочешь, но спаси Проект. В который раз… Надеюсь, понимаешь, что я опять всё свалю на тебя.
– Договорились, – охотно кивнул Мара. – Мою репутацию испортить всё равно невозможно. Твоими стараниями я вечный изгой в этой части Вселенной.
– Не скромничай. Ты открыл Защитника! Ты создал Сансару, Владыка Асуров! Твои динозавры до сих пор во всех учебниках по зоо-дизайну. Ты заслужил прижизненный памятник в Галактическом Пантеоне! – хлопнул его по плечу Снорк. – Это всего лишь политика. Все и так знают, кто на планете настоящий хозяин. Не твоя вина, что наверху так трясутся за кресла в Совете!
– Спасибо, мой старый друг, – демиург осторожно снял с плеча его руку. – Ты как сатурнианский таракан. Выживешь даже при апокалипсисе. Есть подвижки с основной миссией?
– Сверхразум молчит. Никто не понимает, почему Сансара не идет на контакт. Думаю, всё дело в Защитнике. Мы копаем не там. Кстати, что ты прячешь там под вуалью? – Снорк подозрительно посмотрел на непроницаемо-черное пятно на столе демиурга.
– Последний порно-журнал с тенями, ангелами и тентаклями. Лютый контрафакт. Очень затейливо. Хочешь посмотреть? – Мара сделал движение, словно собираясь сдернуть вуаль.
– Нет! – испуганно отшатнулся Снорк, брезгливо вытирая руки. – Забудь. Я ничего у тебя не спрашивал. И вообще здесь не был. Работай на свой страх и риск. И пожалуйста, на этот раз без новых чудес, религий и катаклизмов.
Чиновник торопливо ретировался, проклиная свое любопытство.
Мара бережно достал статуэтку из-под завесы темной материи. Нима погибла, но он поклялся, что найдет ее в любом измерении. Даже если это взорвёт всю Солнечную систему к теневой матери…
***
– Моня! Оттягивай, оттягивай его на себя! Милишникам встать негде! – орал Вертлявый с пригорка, предпочитая руководить с безопасного расстояния
Его вопли перекрывали шум боя, словно усиленные особой школой магии. У князя был весомый повод так нервничать. А скорее – двадцать поводов. Хотя, может, и больше. Все щупальца я посчитать не сумел.
Невесть откуда взявшийся кракен перегородил собой мост, сверкая злыми, размером с тазик, глазами. Колоссальная туша переливалась сложными цветными узорами, словно тварь не могла остановиться на каком-то одном. Склизкие ленты тентаклей яростно пульсировали и свивались кольцами, схватив цель.
Несчастные молили о помощи, цеплялись за руки товарищей, но рано или поздно жертва подтягивалась, переворачивалась удобным для чудища образом и исчезала в клюве. Изредка кракен с шумом отрыгивал полупереваренные части тел и доспехов, сея панику и смятение. Поразительно, сколько сожранной плоти помещалось в безразмерный желудок.
– По одному с кладбища не бежим! Прорываемся через мертвяков группами! В бой там не ввязываемся, ждем, пока жрецы не снимут дебафф! – продолжал вопить князь, видимо, впечатленный потерями.
Переглянувшись, мы с Аней решительно ввинтились в толпу. В такой суматохе нас не заметят.
Только теперь я смог в полной мере оценить численность армии. Вокруг кракена сгрудилось не меньше двух-трех полных рейдов. Похоже, его попросту забрасывали телами. Удивительно, но подлая тварь игнорировала «джентельменское соглашение», не обращая на дразнилки танков внимания. Общепринятых правил для нее будто не существовало. Напротив, монстр старательно выцеливал хилеров и ренжед-дамагеров, наплевав на механику агро.
Ни одна из рейдовых тактик теперь не работала, из-за чего все путались и паниковали. Бегать с кладбища ручейком не получится. Конечно, хилеры снимут дебафф воскрешения с игроков, но каждая смерть временно, но серьезно понизит их статы.
– Что дальше? – прошептала Анечка, прижатая ко мне толпой. – К мосту не подойти!
Словно подтверждая сомнения, одно из щупалец залезло под доспех человека, стоявшего перед нами. Тот заорал и будто взорвался изнутри, забрызгав соседей ошметками плоти.
– Будем рисковать. Кто знает, вдруг повезет? – подмигнул я, стирая с лица куски чужих внутренностей. – Всё лучше, чем кормить кладбищенских упырей.
Пришло время гордиться собой, наслаждаясь образом спасителя и героя. Рядом с Фэй я всегда выглядел жалко. Она подавляла мое мужское начало неженской крутизной. Суккубу мог обуздать только сам Хану. Видимо, поэтому мне нравился уважительный ужас в глазах Анечки. Наконец-то и я смог произвести впечатление, и теперь чувствовал себя брутальным и дерзким.
Я мог себе это позволить. Видимо, потому что знал то, чего не знала она. Появление колоссального головоногого не могло оказаться случайностью. Такие страшилища чрезвычайно редки. На моей памяти было всего два-три случая, когда они из океана поднимались вверх по реке.
А этот монстр еще и умен. Именно поэтому я его не боялся. Под таким прикрытием мы в относительной безопасности. Гораздо страшнее сам рейд. Без нормальной брони даже легкая царапина отправит обратно на кладбище.
– Полезем прямо через толпу? – пролепетала Аня, прижав ушки. – А эта тварь? Ты в Тень сразу свалишь, а мне-то что делать?
– Не бойся, малыш, – покровительственно заявил я. – Хороший солдат своих не бросает. Только не отставай. Хил, щиты, под спеллы не лезь, под ноги смотри. Там такие лужи, что унесут с тика.