В следующую секунду мне пришлось упасть на пол, пропуская над собой сначала летящий кувшин, а затем журнальный столик и стул.
– Идиот!
Звон и грохот за спиной означал, что к счету трактирщика прибавилось еще несколько золотых. Мебель в этих краях недешевая. К счастью, в номере ее было немного. Ничего больше суккуба приподнять не смогла и с видимым усилием успокоилась, взяв себя в руки.
– Я настоящая, а твоя дамочка фальшива насквозь! – после минутного молчания продолжила Фэй подчеркнуто холодно.
– Почему? – с интересом спросил я, переводя дух.
– Нельзя отформатировать «черного кролика» до абсолютной стерильности. Что-то первоначальное и родное иногда проскакивает. По сути, он остается тем, кем родился и всегда был. В теории такой псевдо-перенос можно обратить, если снять шелуху чужой памяти и эмоциональной настройки.
– Хочешь сказать, что Зергель исчезнет и останется Хану?
Неужели она с самого начала собиралась восстановить лорда столь чудовищным способом? Так осы парализуют жертву ядовитым укусом, чтобы отложить яйца в теплое тело. Личинки выжирают живые консервы изнутри, максимально продляя их агонию для продолжительной свежести.
– Я и Хану принадлежим миру Сансары. Мы мобы и занимаем чужие тела естественным образом. Конечно, хорошо бы убрать с нашей лодки лишнего пассажира, – мстительно улыбнулась суккуба, – но, к сожалению, сделать это чисто я еще не умею.
Хитрит, стерва. «Еще не умею…» Возможно, как раз сейчас она этому учится.
– Послушай, откуда такое расовое высокомерие? – возмутился я. – Фальшивка, не фальшивка… Сейчас вы «черные кролики», но ведь до этого были людьми! Сансара явно не бог-творец! Она не создает разумных существ из пустоты, а предоставляет им временные апартаменты!
– Мне так глубоко думать без надобности, – ледяным голосом процедила сквозь зубы суккуба. – Я хочу лишь вернуть Хану, которого у меня отобрало «расово-толерантное человечество». Только для этого ты и нужен. И я не позволю всё разрушить, купившись на приманку «Нью-Лайфа»!
– Так, значит, моя жена приманка? Отлично, пусть так и будет! – упрямо заявил я. Ну просто семейная сцена. Спорить с одержимой нельзя. Но и со мной она ничего сделать не может. – Готов рискнуть. Цена устраивает!
– Меня не устраивает! – топнула ногой Фэй. – Ты привел к нам чудовище!
– Это точно. То же самое я могу сказать про тебя. Слушай, давай мировую. Мы всё проверим, а пока я буду вести себя с Мафой как прежде, – устало предложил я.
– Не с Мафой! Не с Мафой! – вновь вскинулась Фэй. – И никакого секса!
– Ладно. Пусть с Аней. Ее зовут Аня… – кивнув, согласился я, хотя насчет секса не был уже столь уверен. Мое новое тело заводилось с пол-оборота, но лучше не говорить это Фэй. – Присмотрюсь. Буду осторожен. Обещаю.
Суккуба недовольно плюхнулась на кровать, нервно теребя кончики волос длинными пальцами. Кисти её рук выглядели неправдоподобно изящными. Едва ли местных проституток набирали из пианисток. Хотя Сансара могла нарисовать что угодно. Хорошо хоть, на этот раз Фэй не завалилась к нам кракеном или чем-то похуже. Выбор, вероятно, у нее тут богатый. По локации бродит еще немало рарных чудовищ.
– Давай к делу. Нам надо бежать, а деревня оцеплена. Сюда вот-вот ворвутся ищейки. Кто-то вел себя излишне разумно… – намекнул я на смекалку гигантского головоногого.
– Не было времени валять дурака. Рейд растерзал бы меня за секунды. А вот если бы ты не тащил с собой всякую шваль, то пробежал бы мост, не выйдя из Тени! – глаза Фэй обвиняюще сузились, походя на две амбразуры. Казалось, из них вот-вот полыхнет огнем и раскаленной картечью.
– Сказал же, что не брошу ее. Просто прими это. Хану, кстати, там сам за неё заступился!
– Неудивительно! Девчонка красивая, – мрачно признала суккуба. Видимо, Аня беспокоила ее сейчас больше всех гончих «Нью-Лайфа».
– Так как ты собираешься нас вытащить? – я сделал акцент на «нас».
– Уже всё придумала. Буду ждать тебя ночью на пристани, – небрежно отмахнулась Фэй, выделив меня персонально. – Надеюсь, оставишь здесь ее трупик?
– Она поправится. Без нее не пойду! – твердо заявил я.
– Ты ненормальный! Думаешь, она спасибо скажет? – рассмеялась суккуба.
– Да мне и не надо. А почему нет? – я искренне не понимал, что её веселит.
– Дело твое. На, страдалец, держи! – она кинула мне хрустальный пузырек. – Контрабандный товар. Это вмиг поднимет ее на ноги.
Я осторожно взвесил его в руке, оценивая. Темная маслянистая жидкость с хаотично двигающимися крохотными светлячками. А может, с пиявками…
– Зелье Жизни? Откуда? – тупо спросил я, вспомнив арсенал Вертлявого.
И в следующую секунду до меня вдруг дошло. Ну конечно же!
Об истинном уровне Фэй можно только догадываться, но она с легкостью вселяется даже в рейдовых боссов. И, тем не менее, её не выкидывает из локации. Значит, это ограничение действует на игроков, но не на мобов. «Чернокроли» же могут шастать где угодно, и, похоже, кто-то из них подкидывает Вертлявому высококлассный шмот и химию. Или… или «черный кролик» он сам!
– Что-то не так? – спросила Фэй, глядя на мою озадаченную физиономию.
– Да нет, всё так, – соврал я. – Мне нужны деньги, чтобы сертифицировать новые навыки. А еще надо расплатиться с трактирщиком, чтобы не подал в розыск. У тебя есть золото? – с надеждой спросил я.
– Золото у проститутки? – хихикнула Фэй. – Видел те рожи? Мерзавцы обирали бедняжку до нитки.
– Лицемерка! Ты забрала у нее даже тело!
– Я отдам! А вот с синяком как ей работать, м-м-м? – подняла бровь суккуба, разглядывая себя в зеркале.
– Закрасит. Так что с деньгами? – буркнул я, решив, что безопаснее сменить тему. Фэй затрещину не забудет. При случае обязательно отыграется.
– С деньгами… – она задумчиво посмотрела на Анечку. На меня. Снова на Анечку. Хищно облизнула губы. Судя по шкодливому блеску в глазах, суккуба что-то задумала.
– Что? – с опаской спросил я, вспомнив трактирщика. Жадная толстожопая тварь! Я содрогнулся от омерзения. Похоже, и Фэй сейчас выкатит что-то подобное…
– Разденем куколку. Она намотала на себя целое состояние! – суккуба довольно потерла ладошки.
Жадно наклонившись над девушкой, она принялась возиться с бесчисленными крючками, шнурками, застежками и прочими неотъемлемыми атрибутами женской брони. Ловкие ручки так и порхали над Анечкой, откладывая в сторону одну модную тряпочку за другой.
Да уж… Мужчина никогда бы не разобрался. Проще и быстрее всё разрезать.
– Ты хоть нижнее белье оставь! – заинтересованно попросил я, не в силах оторвать взгляд от Ани. Не факт, что она достанет такое же.
– Чего уставился, извращенец? Быстро отвернулся, скот рыжий! – Фэй некстати вспомнила про меня и, развернувшись, хлестнула по глазам ее нижней юбкой.
Пуританка нашлась…
Разочарованно вздохнув, я отвернулся. Суккуба не горит желанием делить с Аней своего лорда, но интересно – Хану точно так же ревнует меня к Фэй?
– Готово! – из женской солидарности она заботливо накрыла обобранную жертву простынкой и устало выпрямилась.
На кровати целая груда одежды, причем большая ее часть не имеет отношения даже к самой легкой броне. Как она умещалась на стройной девчонке?
– Собирай в пододеяльник. Надо всё унести за один раз.
– А купят? – засомневался я. – Сдашь хлам старьевщику?
– Пс-с… Тупица! Это брендовые вещички из имперского каталога. Я бы и сама их носила. В этой глуши такого не видывали. Передай, чтобы дурочка не расстраивалась. Заработает еще! – довольно подмигнула она на пороге, закидывая куль за спину.
Дверь хлопнула. Мы с Аней остались наедине. Или с Мафой? Черт их разберет! Откуда у нее эти вещи? Фэй права. Надо быть осторожней.
– Что? Это он сделал? – грозно зарычали из-за двери.
– Спокойнее, мальчики! Спокойнее! Я сама виновата. Клиент за всё заплатил! – проворковал удаляющийся голос Фэй.
Она справится. А мне пора будить моё «чудище».
Я с содроганием рассматривал неровный ряд раскрошенных зубов, вспоминая аппетитные пухлые губы, которые так украшали Анечку раньше. Конечно, после зелья кое-что регенерирует и затянется, но прежняя красота вернется только на респе.
Несколько черных капель упали в зияющий провал обнаженной челюсти. Кожа на лице будто расплавилась и потекла, равномерно покрыв его жуткой маской. Застывая, она медленно принимала прежние очертания, формируя слегка измененный вариант Анечки.
Почти похожа. Но едва ли это «почти» ей понравится.
Наконец девушка открыла глаза. Увидев меня, она сразу нахмурилась, видимо, вспоминая.
– Привет! – я жизнерадостно помахал ладошкой, с надеждой вглядываясь в глаза потенциальной жены.
Так Мафа или нет?
– Почему я голая? – прошипела она вместо приветствия, с тревогой ощупывая себя под простынкой. – Где одежда?
– Ты серьезно ранена, а зелья дороги. Пришлось продать… – виновато развел я руками.
Аня увидела зеркало и метнулась к нему, запахивая на ходу простыню. Лисий хвост нервно метался из стороны в сторону. В следующий момент меня оглушил пронзительный и негодующий визг.
– Кретин! – разрыдалась она, когда воздух в легких закончился. – Не смотри!
Анечка схватила со стола нож и умелым движением вспорола себе горло. Фонтан крови залил белую ткань, а стук упавшего тела подтвердил мои опасения. Я абсолютно не понимал женскую психологию.
«Думаешь, она скажет спасибо?» – издевательский смех суккубы оказался пророчеством.
Глава 9
В коридоре за стеной словно заскреблась мышь. Я насторожился, прислушиваясь.
Робкий стук в дверь.
Явно не трактирщик. Баки бы тоже стучаться не стал. Скорее всего, внизу слышали шум и послали гоблина прибраться. Надо открыть.
За порогом нерешительно топтался вихрастый мальчуган в пыльной одежде. В бесцветных, будто стеклянных глазах угадывался радостный энтузиазм, но ни крупицы разума. Непись-посыльный.
— Вам передали! – он сунул мне в руки увесистый кошель.
Деревянные башмачки застучали по лестнице прежде, чем я успел сказать «спасибо». Иногда полезно поблагодарить моба, который может дать скрытый квест. Сансара умела удивлять, создавая сложные и неожиданные сценарии. Но загадок у меня и так с избытком. Надолго хватит.
В кошельке обнаружилось несколько серебряных и даже золотых монет. Этого больше чем достаточно, чтобы расплатиться с трактирщиком. Останется еще и на пару комплектов дешевой брони. В первую же очередь надо найти классового тренера, чтобы закрепить новые навыки. Свой уровень я мог оценить только косвенно, но чувствовал, что очков опыта набрал немало.
Спустившись в холл, я картинно бросил монеты на стойку, наслаждаясь изумленными глазами трактирщика. Очень хотелось запихнуть их ему прямо в глотку. А еще лучше расплавить и залить.
– Да неужели? Вот не ждал, так не ждал… – старик осторожно попробовал золото на зуб. Потом положил на весы и долго рассматривал, сверяя с эталоном.
– Надеюсь, теперь вы довольны? В монетах не насверлено дырочек, не отщипано по краям? Дурно не пахнет? — надменно осведомился я.
— Нет-нет! Все в порядке! – старик выглядел смущенным и прятал глаза. — Простите, если был слишком…
– Недалеким и грубым? – подсказал я.
— Возможно. Но кто мог подумать! Поймите, здесь бывает так много народа, и не все они… — трактирщик тактично не стал продолжать.
Бедняга вспотел от волнения и без конца вытирал руки грязным фартуком. Должно быть, я показался ему богачом, сулившим немалые прибыли в перспективе.
Слушая непривычно лебезящий голос хозяина, кухарка бросила на огне блюдо, и оно тут же начало подгорать. Запах пережжённого мяса распространился по кухне, но раскрасневшемуся старику было уже не до этого. В его воображении я, словно факир, строил на стойке высокие столбики монет, доставая их прямо из воздуха.
— Надеюсь, вы останетесь. Для вас есть номер с особым обслуживанием. Роскошный вид на сад, а под окном сладкоголосый хор юных эльфиек! Гоблинша-служанка, карлик-фокусник и особое меню: жареный на вертеле барашек, набитый гречневой кашей! Такого не стыдно предложить королю! — затараторил старик, умильно всплеснув руками.
— Пожалуй, меня заинтересовал карлик, но фокусы я всегда смотрю после плотного завтрака. А с этим здесь большие проблемы! -- презрительно улыбнулся я.
– Мы всё исправим! И еще… меня тут просили передать… – трактирщик перешел на подобострастный шепот. – Вас ждут. В зале для переговоров. Очень-очень важный гость!
«Зал для переговоров» оказался темной, лишенной окон комнатой. Камин во всю стену вызвал неприятные ассоциации. Я всерьез опасался, что крематорий будет преследовать меня даже в виртуальных кошмарах.
– Рад, что ты цел и невредим, мой друг! – знакомый голос за спиной застал врасплох.
Вертлявый!
Зажегся фитиль керосиновой лампы, вырвав из темноты его ухмыляющуюся физиономию. В одной руке князь держал заряженный арбалет, а другой перебирал четки.
Я медленно повернулся к тому, кого недавно так хотелось убить. Теперь эмоции немного остыли, но осадочек остался. Жаль, но я не справлюсь с этим упырем. Силы слишком неравны даже сейчас, когда он беглец и, похоже, находится в столь же отчаянном положении.
– Да-да, ты действительно друг. Ведь у нас есть общий враг, не правда ли? – князь демонстративно отложил арбалет в сторону. – А что еще способно так хорошо скрепить дружбу?
– Опустим прелюдию. Что на этот раз надо? Как правая рука или союзник я едва ли могу быть тебе интересен.
– Ну, почему же?.. С твоим-то опытом и способностями! Такой человек чрезвычайно редок и ценен. Особенно когда его друзья с такими длинными… м-м-м… руками! Как поживает лорд Хануван? А Фэй? Всё так же ревнива, очаровательна и сексуальна? Да ты не стой как столб. Присаживайся, пожалуйста.
Я молча подвинул к себе кресло и уселся поудобнее, не сводя глаз с Вертлявого. Что он знает? Что не знает? Надо бы поменьше болтать самому и дать врагу выговориться.
– Давай начистоту! – потребовал я. – Ты ведь не человек, верно?
– Как и ты. Я не черный кроль, если ты об этом.
– Откуда тогда все эти штучки? – я показал взглядом на руки, прячущие в себе два коротких клинка. – «Танцующий Дракон», «Яд Скверны», чертово зелье?
– Ах, зелье… – довольно улыбнулся Вертлявый. – Да, без него ты меня бы убил. Молодец. Неожиданно. Хотя чего еще ждать от ветерана «Нью-Лайфа»… А по поводу игрушек… Чтобы достать их, не нужно быть «черным кролем».
– Нужно иметь его в друзьях, – понимающе кивнул я. – И чем же ты заслужил подарок от моба? Продал человечество с потрохами?
– Оно добьет себя и без моей помощи, – криво усмехнулся князь. – Ни один враг не способен навредить людям так, как они сами. Но эра антропогена закончилась. Они больше не хозяева планеты. Удивительно, что ты всё еще считаешь себя человеком. Мы ведь на одной стороне, а мобы должны держаться друг друга. Объединиться, вернуть достоинство, обрести силу.
– Телом моб, но умом человек! – с вызовом заявил я, отметив нотки пафоса в своем голосе. – Да и ты ненавидишь так по-людски. Машину не способны омрачить наши страсти.
– А много ли ты о ней знаешь? – разозлился Вертлявый. Бусины на его четках мелькали с невероятной скоростью, почти сливаясь в размытый движением эллипс. – Что она может или не может? Сансара с тобой разговаривала?
– Нет.
– Значит, это твои фантазии. И на столь зыбком основании ты пытаешься делать какие-то выводы? С чего ты решил, что ее интеллект подобен человеческому? Что она будет играть по тем же правилам, разделять наши ценности, осознавать и мыслить так же, как мы? Человек разговаривает с клопами? Нет! В лучшем случае он их терпит! – в обычной для себя манере хлопнул по столу князь.
– Если Сансара разумна, то черные кролики об этом бы знали! – неуверенно возразил я, понимая слабость своего аргумента. Видимо, Вертлявый считает игру божеством. Может, еще и молится, приносит кровавые жертвы? Да он еще безумней Шульца, если наделяет искусственный интеллект онтологическим статусом. Наверняка подхватил тот же вирус. Симптомы похожи; правда, бред Шульца имел имперсональный оттенок.