– Да не трясись! – хлопнул Мара по колену, прочитав мои мысли. – Не принимай жизнь всерьез. Живым из нее всё равно не выбраться.
– Хотел вот еще спросить… – замялся я, нервничая.
– Ну? Про ту прелестную девчушку с хвостом, что сейчас мерзнет на кладбище? – подсказали мне.
– Да! Она моя жена или нет? – этот вопрос не давал мне покоя, намертво заклинив мозг.
– Откуда мне знать? Сам разбирайся, – пожал плечами Мара. – Я не всевидящий и давно не контролирую этот проект. Мои возможности ограничены.
– Но ведь можешь узнать! Спросить, поднять связи! – нагло потребовал я. В моем воображении Мара выступал в роли демона-генерала в отставке. Похоже, в одном из адских миров от него сбежала молодая суккуба.
– Свои домыслы оставь при себе, тупой смерд! – яростный взгляд едва не разрезал меня пополам. – Так это и будет твоим желанием?
– Нет! Да! Не знаю! – заметался я, боясь потратить бесценную награду впустую.
Так чего я хочу? Узнать про «мафообразную» Аню? Но изменить что-либо будет всё равно невозможно. Выкинуть из головы Хану? Он и так выползет, если план удастся. Вип-мир, роль бога в выделенной персональной реальности? А как же Мафа? Дадут власть для двоих? Нет, лучше сразу планету! Пусть небольшую, но ухоженную и уютную. С холопами! Нет, с холопками! И чтобы…
– Хватит! – рявкнул Мара, заставив меня вздрогнуть. – От тебя голова кругом идет! Вертлявый даст бойца и посвятит в детали плана. Кстати, Мимикра переехала из Цитадели. Теперь она гнездится у Ловушек Душ на «маяке». Это такой «катализатор одушевления». Там тварь греется, да и яйца созревают гораздо быстрее.
– Какие еще яйца? – нервно сглотнув, спросил я.
– Ну не твои же, – широко зевнул Мара. – Она откладывает их после того, как сожрет кого-то. Ее жертва реснется не на кладбище, а в яйце. Вылупится особым чудовищем. Конечно, не всякая психика выдержит, но именно этот стресс способен восстановить Ханувана.
– Что за извращенный ум придумывает эти гадости! – не выдержал я, вздрогнув от отвращения.
Скучающий взгляд Мары пренебрежительно скользнул сверху вниз:
– Уже не мы. Но и не вы. Сансара. Но ведь одно желание того стоит, верно?
Возможно. Но сможет ли его загадать идиот, когда, пуская слюни, вылезет из задницы монстра? Оговорка про сломанную психику напрочь обесценивала мечты о персональном вип-мире. После такой миссии им запросто могла стать комната с мягкими и обитыми войлоком стенами.
Может, послать его к чертовой бабушке? Он наверняка с этой бабулей знаком. И что тогда? Дождаться, пока Хану выжрет меня изнутри? Жить, зная, что в голове вот-вот сменится власть? Такое ожидание сведет с ума не хуже Мимикры. Да и где еще искать помощи?
– Так Сансара всё же разумна? – я наделся, что есть и альтернативное решение моих проблем. Можно попросить у нее. Наверняка будет дешевле.
– Мы еще не знаем. Но сделали всё, чтобы она такой стала. К сожалению, Ловушки Душ сработали совсем не так, как задумывалось… – хмыкнул Мара.
– Так они ловят души? – я наконец понял, почему мобы стали разумны.
– Нет, конечно. Ловить попросту нечего. Они создают условия для… – он махнул рукой, видимо, решив не углубляться в теорию.
– Не понял… – не отставал я. – Как они тогда работают?
Увидев мое жадное любопытство, Мара неохотно продолжил:
– Представь, что сознание, словно туман, невидимый, бесформенный, без цвета, без запаха, пронизывает собой всё существующее. Если в него поместить холодный сосуд, то на стенках появится конденсат. Допустим, эта влага заполнит его полностью. У нее появится форма. Но абсолютно стерильных сосудов нет. Там наверняка были примеси, грязь, микрофлора и прочее-прочее. Из-за них «форма» приобретет свой уникальный цвет, запах и вкус.
– Каждое живое существо и есть эта «форма»?
– Вроде того. Поэтому «переносить», собственно, и нечего, – кивнул асур. – Сознание нечто вроде пространства, а сосуд, тело, лишь иллюзорно ограничивает его в своих стенках.
– Но ведь «стенки» это нечто отличное от ума-сознания?
– Нет, тупица! Ум не сознание, а то же самое тело, только более «тонкое». Не путай их! И не надо понимать пример так буквально! – недовольно фыркнул Мара, покачав головой.
Я только сейчас заметил, что на ней выросли тонкие ветвистые рога. Почти невидимые. Или это клубок змей?
– Все равно не понял, – признался я. – Так кто же реинкарнирует? Что ловят ваши ловушки?
– Ничего! Вот, допустим, подходим мы к чистому зеркалу… – он показал пальцем на стену, и в ней тотчас отразилась вся комната. – И в нем незамедлительно и естественным образом появляется наше лицо. Зеркало произвело какую-то работу, невидимыми ручками поймало наш облик?
– Да? Нет? – продолжал тупить я.
– Нет! Если нет помех и соблюдены все условия для отражения, то оно обязательно появится. Просто потому, что таковы свойства зеркала. То же самое и с «одушевлением». Нет «переноса», поскольку нет и души. Есть проявление осознанности и разума при благоприятных условиях. Реинкарнация есть наследование уникальных особенностей проявившейся личности – тех самых «примесей», о которых мы говорили. Это вы и называете кармой, хотя в причинно-следственной цепочке нет ничего мистического. Мы просто видим не все её звенья. Может показаться, что некий индивидуум проживает жизнь за жизнью. Но никто не «путешествует» в этой бесконечной веренице рождений и смерти, а проявляется, когда всё сложилось и встало на свои места. Не могло не встать. Процесс есть, а вот его субъекта нет. Так понятно?
– Вроде бы, – устало вздохнул я, – Значит, это из-за ваших маяков и ловушек возникли «черные кролики»?
– Любопытный, но бесполезный для нас эффект, – небрежно кивнул Мара.
– Почему же?
– Потому что монстров в галактике и так с избытком! Мы создали Сансару, чтобы получить Сверхразум, а не феномен «Черного Кроля»! – отрезал он, сверкнув глазами. – Очередная версия человечества никому не нужна. На него и так бездарно угрохали уйму денег и времени.
– Но если вы создали нас, то не можете выбросить, как простой мусор, когда наиграетесь! – возмутился я. – Вы же похожи на нас!
– Это вы похожи на нас! – парировал Мара. – Людей создали в Отделе Зоо-Дизайна по «образу и подобию». Вы наследовали не самые лучшие черты нашей цивилизации и разорили планету, доказав никчемность своей расы. Финансы перенаправили на проект Сверхразума. Никто не собирался с вами нянчиться вечно.
– И что? Сансара оправдывает ваши ожидания? Думаете, с ней всё будет иначе? – съязвил я.
– Кто знает?.. – Мара озадаченно почесал неожиданно прорезавшийся на лбу третий глаз. – Это уже совершенно чужой для нас разум. И контакта с ним пока нет. Возможно, он слишком умен для нас.
– Боитесь его? Зачем рисковать, создавая себе в перспективе угрозы? – подумал я вслух, вспомнив уже собственные рассуждения о мобофобии.
Да, есть же разум во Вселенной, раз не выходит на контакт… Проблемы всегда одни и те же. От них не спасает и галактическое всемогущество. Передо мной, как я понял, «инопланетянин-вульгариус». Не демон, не божество и даже не призрак. Ничего сверхъестественного, никакой мистики. А раз оно упоминало ящеров, то, видимо, когда-то курировало эволюцию. На земной орбите такие ребята, похоже, косяками летают. Как утки. Разве что не крякают. И теперь яйцеголовые создали нечто, способное вытеснить и превзойти их самих. История повторяется – они вымрут точно так же, как люди.
– У нас нет другого выхода, – Мара пропустил мой сарказм мимо ушей, – мы не одни в космосе. Слишком большой соблазн получить такого союзника. Над чем-то похожим работают «тени». Они могут опередить нас.
– А почему ты всё мне рассказываешь? – насторожился я. – Вдруг проболтаюсь?
– Так тут годами поговорить не с кем, – по-человечески печально хмыкнуло сверхъестественное существо. – Ревность, зависть, интриги, амбиции… Везде одно и то же. Да и кто тебе поверит? Я хорошо тебя знаю. Мы долго работали вместе.
– Когда? – изумился я, не поверив.
– Когда? Последние несколько жизней. Твоих жизней… – уточнило чудовище. – Давай закругляться. У тебя много работы.
– Надеюсь, вы решите свои проблемы, – разочарованно вздохнул я, жалея, что лекция на общегалактические темы вышла короткой, – и вспомните о наших. Да-да, люди всё еще тут. И они пока живы.
«Человек – царь природы». Ага. Расходный материал, игрушка, инструмент, мусор. Надеюсь, и с кукловодами вроде Мары кто-то точно так же играется. Лестница иерархии обещала быть бесконечной…
– Желаю удачи! – сухо попрощался Мара и закрыл глаза, видимо, устав от роли лектора. – Еще увидимся. Инструкции получишь через бойца Вертлявого.
Змеи на его голове блеснули красными глазками и зашипели. Потолок мягко поплыл. Комната стала деформироваться и терять очертания. Мир умирал и возрождался. Я просыпался.
Глава 10
Жарко. Могильная плита приятным контрастом холодила спину, облегчая тяготы и лишения от опасной близости разъяренной женщины. Ее растрепанная голова изредка высовывалась из-за надгробия, чтобы бросить на меня еще один негодующий взгляд.
Красивые пухлые губы пахли малиной, изрыгая слова, от которых бы покраснел даже пьяный матрос. А редкие паузы только подчеркивали умиротворяющую тишину деревенского кладбища. По крайней мере, она была до того, как реснулась Аня. Ее вопли распугали всю местную нежить. Несчастные мертвецы, видимо, получили «визгливый дебафф» и разбежались испуганно греметь костяшками по ближайшим окрестностям.
— Где тебя так долго носило? Мы должны успеть выкупить мои вещи! Все до единой! – голос Анечки словно дробил черепную коробку в мелкую пыль, а потом распиливал чудом выживший мозг циркулярной пилой. Ржавой, тупой и очень грязной.
– Мы всё вернем! Когда-нибудь… – нерешительно пообещал я, мечтая оглохнуть на время. – Неблагодарная! Для тебя же старался…
— Для меня? Ты хоть знаешь их настоящую цену? Да если… — продолжение реплики удалось пропустить, плотно заткнув уши пальцами. Благо они анатомически идеально вписались друг в друга. Тот, кто рисовал эльфов, вероятно, учел потенциально раздражающий фактор. Это экономило массу нервов.
– Что ты принес? Я это никогда не надену! Сейчас такое не носят! Какая гадость! Нитка убежала, везде пятна! Посмотри на… — на мгновение пришлось ослабить импровизированную пробку в ушах, чтобы увернуться от брошенной части женского туалета.
Внешне невозмутимо я кинул тряпку обратно и торопливо вернул тишину. Какое облегчение!
Моя Мафа такую истерику бы себе не позволила. Вероятно, есть тайные курсы, где женщин обучают этому непростому искусству. Аня достигла в нём небывалых высот. Оставить бы её на ночь побегать здесь голой, а забрать утром спокойной и тихой.
Я ведь действительно старался ей угодить. Покупка и закрепление новых навыков обошлись мне дорого. На эквип потрачено всё, что осталось после занятий у тренера. Бедненько, но почти чистенько. Несколько пятен броню не испортят и на дефенс не влияют.
Вдоволь наоравшись, девушка наконец замолчала. А может, просто отвлеклась на подгонку наряда. Жалобный треск разрываемой ткани намекал на смелый и творческий подход к делу. Металла в легкой броне почти нет.
Закончив копошиться в тряпках, Аня с царственным величием выплыла из-за надгробия:
– Ну? – ее брови вопросительно изогнулись, требуя оценки и немедленного восхищения. Как будто это не она только что орала так, словно ее режут.
— Отлично! — сухо похвалил я, еще не успев вернуть психику в исходное состояние. Неповоротливые мужские эмоции не поспевали за скачками подвижного женского темперамента.
Как оказалось, шить Аня умела. Из того минимума, что я содрал с манекена, получилось нечто очень достойное. Правда, отдельные части наряда оказались в самых неожиданных местах и выглядели совершенно иначе. Нарезанные из грубых сапог ремешки выгодно подчеркнули тонкую талию. У куртки обнаружилось глубокое декольте, а ее рукава трансформировались в высокие гетры. Юбка стала намного короче, а из сэкономленной ткани вышел стильный шейный платок. Самый дешевый в лавке набор превратился в сет*, резко повысив статы и ценность.
— Портниха? — уважительно присвистнул я.
— Швея! Могу заштопать и тебя, если что. Нас учили несложным полостным операциям в академке. В Академии Альянса Императорских Крафтеров, -- с гордостью поправилась Аня.
– Императорских? – удивленно переспросил я. – Тогда что ты здесь делаешь?
– Я мирный крафтер, а не боевой хилер. Альянсу нужен редкий ингредиент, который встречается только в этой локации, а по уровню в неё могла влезть только я. Побегаю пока с тобой, ладно? – невинно похлопала ресницами Аня.
Надо же… Артистка! Какое кроткое выражение лица! Ей повезло, что я остыл и очень отходчив. Но если она «мирный крафтер», то я папа римский. Эта фурия двигалась в бою с ловкостью профессионального убийцы. И с ее навыками иметь такой маленький уровень?
– А что не бегалось одной? Пристают? – недоверчиво спросил я. Липкие мужские руки не могли представлять для Ани особых проблем.
– Вертлявый решил, что я шпионка Альянса. Хотел завербовать. Мне нужен тот, кто с ним не связан. Ты подходишь… – скромно опустила глаза Анечка.
– Так его выгнали. Территорию взял «Нью-Лайф».
– Так это еще хуже! Что ты меня все допрашиваешь? – разозлилась она. – Я не могу вернуться с пустыми руками. Уйду, как только отыщу свои корешки!
– Хорошо, – великодушно разрешил я, – но ты сделала не самый удачный выбор напарника. Ты просто не знаешь, во что ввязываешься. Ужасные монстры, сомнительные друзья, могущественные враги, вселенский заговор и прочие прелести. Будет весело. За мной бегает полмира и… боюсь, нечто большее. Устраивает?
– Да-да-да! – захлопала в ладошки она. – Как раз то, что надо: путешествия и приключения. Всегда хотелось поднять хилерский навык. В гильдейской академке было скучно. Совсем заросла паутиной.
– Ну, с паутиной-то проблем не будет! – горячо заверил я, простив полчаса нервотрепки. – Сможешь подтянуть на сет и мою бронь?
– Не-а. Там слишком много кожи, – лениво протянула она, – и вся дубовая! Пальчики сломаешь, да и игл с собой таких нет. Тут кожевник нужен.
– На него денег нет. Ладно, забудь! – я встал, разочарованно стряхнув с себя дорожную пыль. – Обойдусь.
– Нет-нет, постой! – смилостивилась Аня. – Не дуйся. Давай, раздевайся. Я посмотрю. Вроде бы несложно. Вдруг что и получится. Нас учили работать и с кожей.
Угу, с кожей… Костей не соберешь… Знаем мы, с чем в Альянсе в действительности учат работать.
Пока она колдовала над моими обносками, я не сводил с нее взгляда. Аня чувствовала его и смущалась, краснея, как выпускница института благородных девиц. В принципе, так оно и было – в Императорские Крафтеры с улицы не попасть. Гильдия с аристократическими – а скорее, с масонскими – традициями почти полностью набиралась из «перенесенных». Толстосумы, лорды, чиновники и прочие власть имущие. Как в столь привилегированный ряд могла попасть моя Мафа?
Или всё же не Мафа?
Некоторые жесты Ани кажутся очень знакомыми, но вот характер и темперамент… Спросить напрямую? Вдруг спугну? Если это она, то должна быть очень веская причина скрывать себя под чужой маской. Так рискнуть или нет?
– Мафа? – не выдержал я.
Девушка вздрогнула и ойкнула, уколовшись иглой. Лицо побледнело, фигурка съежилась, а в глазах боль и какая-то беспомощная обреченность.
– Ты знал её? – руки Ани заметно дрожали.
Так не сыграешь. Черт дернул меня за язык! Я чувствовал, будто раскрыл некую постыдную тайну, куда лезть точно не стоило.
– Так звали мою жену. Она мертва, а ты на нее очень похожа… – опустил глаза я, кляня себя за несдержанность. Если Аня уйдет, то правды я уже не узнаю.
– Умерла на «переносе»? Говори. Быстро! – взгляд требовал немедленного ответа.