Пролог. Обитель
Чикаго
30 октября 2044 года
18:51
Заброшенная станция метрополитена
Холодно. Сыро. Страшно. Повсюду грязь, и слышно, как отвратительно пищат крысы. Она сидела, обняв колени, и наблюдала за мигающей аварийной лампой по ту сторону путей. С труб непрерывно капала вода и эхом отдавалась в ушах. Станцию затопило уже больше года назад, но никто не собирался ее чинить. Это ей на руку, ведь теперь здесь безопасно. Никто не причинит боль. Теперь это ее обитель, и, если потребуется, она будет питаться этими маленькими серыми существами с розовыми хвостами, но ни за что не выйдет на поверхность. Потому, что там люди.
Внезапно, впервые за долгое время, раздался новый, незнакомый ей вид шума. Словно по цементному полу заскрежетало что-то металлическое. Затем послышались шаги нескольких пар ног и приглушенные голоса. Они становились ближе с каждой секундой.
Страх окутал ее с ног до головы. Она попыталась встать, чтобы спрятаться, но ноги не держали. Только сейчас она почувствовала, как сильно ее организм ослаб за последние несколько дней, проведенные без еды. Кое-как ей удалось доползти до колонны, подпирающей потолок, и затаиться. Она прислонилась спиной к холодной белой плитке в надежде, что ее не заметят.
Очень скоро из-за угла вышли трое подростков, а с ними - собака.
- Классно здесь! - воскликнул один, - Хоть фильм ужасов снимай.
- Народ, может, дальше не пойдем? Нам влетит, если кто узнает, что мы потащились сюда.
- Зассал? Хочешь, можешь возвращаться. Тебя никто не держит.
- Да ты сам ссышь! От собаки ни на шаг не отходишь.
- Я слежу, чтоб с ним ничего не случилось, придурок!
- Заткнитесь оба, - прозвучал более спокойный голос третьего, и ему повиновались.
Овчарка резко остановилась и навострила уши. Опустила голову вниз. Принюхалась.
- Что такое, Спайк?
Учуяв чье-то присутствие, собака медленно приблизилась к квадратной формы колонне. Обойдя ее по кругу, она обнаружил человека, от которого исходил сильный страх и запах, заставляющий скалить зубы.
Станцию заполнило утробное урчание. Но затем оно резко превратилось в жалобный скулеж, будто собаке прижали хвост.
- Да что ты там нашел? - забеспокоился ее хозяин.
Когда мальчишки дошли до колонны, то овчарка уже лежала бездыханной у ног полуобнаженной девушки.
- Эй! Что ты с ним сделала?
Черноволосая девушка дрожала от холода и еще больше от охватившего ее ужаса. Она и сама не понимала, что только что произошло. Когда собака, обнажив клыки, бросилась на нее, она машинально обхватила руками шею животного и с силой сжала на ней пальцы. Судорожно задергались лапы, и овчарка, обмякнув, упала на влажный пол, вывалив язык.
Почувствовав неприязнь этих людей, девушка, имея на плечах лишь кусок тряпки, похожий на белую простынь, попыталась подняться на ноги. Но едва она приняла вертикальное положение, в глазах потемнело, и она рухнула на пол, рядом с собакой. Тряпка тут же слетела, обнажив ее бледное, покрытое коркой грязи тело.
- О нет! Она голая! - завопил один из подростков, возможно, впервые увидев обнаженную женскую плоть не на экране телевизора или компьютера.
- Она же не умерла?
- Отойди.
Самый старший и авторитетный из мальчишек присел на корточки и проверил дыхание незнакомки.
- Она жива. Как Спайк?
- Мертв, - всхлипывая, ответил хозяин собаки.
Мутация
Сент-Пол
31 октября 2044
02:46
Засекреченная штаб-квартира “K.S.E.N.O.N”
Саймон Холт уже несколько часов подряд не выходил из своего кабинета. Он снова и снова пересматривал запись с камер видеонаблюдения, зафиксировавших страшную бойню.
В комнате царил полумрак. Голограммные изображения с места происшествия были единственным источником неонового света, а нервное постукивание пальцами по столу - единственным источником звука.
В темных, непроницаемых очках главы организации, словно в зеркале, отражались движущиеся картинки. Портовый склад. Сотни гигантских железных контейнеров, выстроенные в десятки рядов. Вчера поступила информации о нападении огромного зверя на работников порта. Никто не смог сказать точно, что это было за животное. Одни говорили, медведь, другие - пума. Саймон, имея особое чутье на необъяснимые явления, немедленно отправил группу солдат, разобраться во всем и, по возможности, доставить объект живым или мертвым на базу.
Но задача оказалась сложнее, чем все предполагали. Вскоре, после высадки людей в порту, было получено подтверждение, касательно зверя. Объект сразу оклеймили мутантом.
В правом верхнем углу запись показывала 20:37 - время съемки. Сейчас Саймон смотрел на попытки его людей захватить чудовище. В сумраке вспыхивали выстрелы автоматов. Трудно было понять, попадали ли они в цель. Объект двигался очень быстро, с легкостью перелетая с крыши одного контейнера на другой. Один за одним падали солдаты и уже не могли подняться. К тому моменту, как был отдан приказ отступать, погибла большая часть отряда.
Нужно было послать кого-то из элитотряда, но кто мог предвидеть, что по городу будут расхаживать мутанты? Погибло много людей, но, во всяком случае, теперь Саймон знал, что делать.
На панели, встроенной в рабочий стол, замигал зеленый сигнал. Холт вырвался из прострации и нажал на него. Отворилась металлическая дверь, и в кабинет проник бледно-желтый свет, идущий из коридора.
На пороге стояла Шерон Форд, двадцати восьмилетняя блондинка, второй год работающая на Холта секретарем. Она знала, что этот человек очень требователен к своим подчиненным, но девушка прекрасно справлялась со своими обязанностями, не давая ему повод уволить ее.
- Я закончила отчет, сер. Исследовательский отдел провел экспертизу, проанализировав состав слюны, взятой с раны пострадавшего.
- И каковы результаты?
Голос начальника был таким, словно он не слишком заинтересован в происходящим. Понять или предугадать его чувства было невозможно из-за темных очков, которые он никогда не снимал в присутствии кого либо. Порой людям становилось жутко, когда при контакте с Саймоном им приходилась смотреть в пустые черные стекляшки, словно это не человек вовсе, а что-то неодушевленное, машина, для которой работа - это все. Начальнику организации “K.S.E.N.O.N” было всего тридцать два года, но его висков уже коснулась седина. Не трудно догадаться, что именно эта работа и сделала его таким.
- Удалось выяснить, что слюна содержит ген не одного животного. Это значит, мутация произошла не под влиянием гамма-излучения, а была вызвана нарочно.
- Ну и кому это может быть нужно? - спросил начальник.
- Это не все. Есть подозрение, что в слюне есть также человеческий ген.
Саймон задумался. Он не сомневался в компетентности своих ученых, но ведь всегда есть вероятность ошибки.
- Вы ничего не путаете?
- Можете спуститься в лабораторию, там вам расскажут больше, - посоветовала девушка.
- Хорошо. Вы свободны.
Шерон покинула кабинет, и его вновь заполнил мрак и тишина.
Если бы у них был хотя-бы крошечный образец ткани мутанта, выяснить бы удалось гораздо больше.
Консервные банки
Чикаго
31 октября 2044
9:10
Вечно серое небо сегодня было особенно мрачным. Продолжался сезон дождей, и люди боялись выходить из дома без зонта, или выходить вообще. Кто знает, что на этот раз принесет с собой ядовитая вода, льющаяся из странствующих облаков.
Николас Рид стоял на балконе своей двухкомнатной квартирки и выкуривал утреннюю сигарету. Это был почти обряд, ставший привычкой. Он смотрел на колонну людей, снующую вдоль центральной улицы, с криками и лозунгами на плакатах «Смерть Поупу!», «Верните демократию!», «Долой консервные банки!»
Консервными банками называли патрульных, которые якобы следили за порядком, но на самом деле занимались тем, что избивали простых граждан ради удовольствия. Не все, конечно, были сволочами, но большинство. Порядочных людей в патрульные не брали, потому что они отказывались выполнять приказы, особенно когда приходилось стрелять в своих же соотечественников. К тому же, почти все они сидели на какой-то дряни, которая помогала груде железа и проводов прижиться к человеческому организму. У многих из-за нее просто сносило голову, отсюда и обостренная жестокость.
Раздался пиликающий звонок сотового. Рид потушил сигарету и оставил ее в стеклянной пепельнице. Затем вернулся в комнату и ответил на вызов.
- Николас Рид. Слушаю.
- Доброе утро, Ник. Это Винсент тебя беспокоит. Помнишь еще такого? - послышался приторно дружелюбный голос.
- Да, Винс, говори.
- Ты сейчас свободен? Можешь заехать ко мне в больницу?
- Что-то срочное?
- Даже не знаю. Я хочу, чтобы ты взглянул на одну мою пациентку. У нее ретроградная и диссоциированная амнезия в одном флаконе.
- Если ты хочешь установить ее личность, почему бы тебе не обратиться в полицию или не разместить объявление, чтобы найти ее родственников? Зачем тебе переплачивать?
- Все немного сложно, по телефону сказать не могу. Мне нужен такой частник, как ты, Ник. Прошу тебя, приезжай, я все тебе подробней объясню, - упрашивал человек на другом конце линии.
- А я то думал в кой то веке взять выходной. Ладно, скоро буду.
- Да, да. Жду тебя.
На этом телефонный разговор закончился, и Рид переключил связь на наушник, а сотовый отбросил на кровать. День только начался, а он уже устал. Зачем только согласился?
Пациентка
Два месяца назад Рид приобрел новый автомобиль фирмы «Хид-Кар». Ему пришлось пройти сквозь огонь и воду, чтобы оформить его официально. Импортная техника, а особенно новомодные модели автомобилей, была под запретом. Якобы Штаты должны активно развивать собственную продукцию. О японских металлопротезах, подкожных чипах и других механизированных имплантах, о которых грезила вся молодежь, можно было и не мечтать. Только отечественное производство. Но тем, у кого были связи с черным рынком и кто умел идти на свой страх и риск, все же удавалось отхватить себе горстку новых, улучшенных болтов.
Теперь Рид наслаждался ездой на хид-каре с хромированным покрытием и роторным двигателем, качающим водород. Никакого шума и вибрации. Никакого вреда для окружающей среды.
Проезжая по эстакаде, Рид зацепился взглядом за огромный баннер на высоком сером здании. На нем было печатными буквами выведено «ТЕК-корпорейшн». Его сестра работала там оператором. Но сейчас кампания по изготовлению хай-тек мебели была на грани банкротства. Лорен в любой момент могла лишиться работы, а сейчас не так то просто найти новую.
Недалеко от кампании, в соседнем районе находилась централизованная чикагская больница. Винсент в бледно-салатовом халате уже ждал его внизу.
- Спасибо, что приехал, - весело произнес он.
Врач был очень высоким и при этом худым, словно его взяли с двух концов и растянули, как жвачку. Он похлопал Николаса по плечу, как только тот вышел из машины.
По дороге в клиническое отделение Винсент без остановки, не успевая глотать слюну, рассказывал о загадочной пациентке.
- Она поступила к нам вчера вечером. Какие-то дети нашли ее без сознания на заброшенной станции метро. Голой, - утонил он, - Видимо, девушка пробыла там не один день. Ее организм истощился, и это вызвало голодный обморок. Первым делом я вколол ей стимулятор и поставил капельницу с глюкозой. Утром она пришла в себя, и тогда стало ясно, что у нее тяжелая амнезия. Пациентка вела себя очень агрессивно. Она выдернула катетер и попыталась сбежать, но не смогла найти выход. А потом санитары пытались ее схватить, но в ней проснулась какая-то нечеловеческая сила. Она раскидала их, как кегли. К счастью, никто не пострадал, и нам все же удалось вколоть ей сильнодействующее снотворное. Сейчас девушка спит у себя в палате.
- И все равно не понимаю, зачем тебе я? - устало спросил Рид, не особо вникавший в монолог врача.
- После того, как она выдернула катетер, - продолжил Винсент, - у нее на руке должна была остаться ранка. Но ее там не оказалось
- Что ты хочешь этим сказать?
Они уже поднялись на нужный этаж и теперь приближались к палате пациентки. Вдоль коридоров туда-сюда сновали врачи, медсестры, санитары и, собственно, больные с искаженными, бледными лицами. Все они таращились на Рида (или ему казалось, что таращились), словно он иностранец, и это его раздражало.
- Я хочу сказать, что с этой девушкой что-то не так. Я сделал анализ ее крови, и выяснилось, что кровяные тельца мутировали и продолжают видоизменяться.
- Это какая-то болезнь?
- Не уверен. Но точно знаю, что это ненормально. Клетки здорового человека не могут восстанавливаться с такой скоростью.