Открылись дверцы вагонов. Из дальнего вышла молодая женщина с огромным розовым чемоданом и, переведя дух, направилась к выходу, стараясь не смотреть на мрачные лица местных «жильцов». Кроме нее, больше никто не вышел.
- Пойдем, это наш, - сказал Рид, заходя в один из вагонов. Хоуп последовала за ним. В этом вагоне они были единственными пассажирами.
Следователь опустился на сидение, обитое красным кожзаменителем, и накрыл лицо ладонями. Поезд, после слов: «Внимание, двери закрываются», тронулся дальше. Они оказались внутри того самого загадочного тоннеля.
Изнутри стены вагона были заклеены рекламой разной давности. Некоторая висела здесь еще с дореволюционных времен, как, например, «Весенняя путевка по Европе», или «Покупайте импортную технику в магазине «Легер». Между этими пестрыми бумажками незаметно выглядывала черно-белая с фотографией девочки лет пяти. Потускневший текст говорил о том, что у «Алисии» была обнаружена редкая болезнь, название которой с первого раза не запомнишь, да и не выговоришь. Родители просили не оставаться равнодушными, а помочь накопить деньги на дорогостоящую операцию. Судя по дате, когда была напечатана эта информация, Алисия либо уже выздоровела, либо, что более вероятно, теперь живет в ином мире.
Хоуп подошла к окну, за которым не было ничего, кроме тьмы и ее подрагивающего отражения.
- Ник, - вдруг обратилась она к следователю, впервые назвав его по имени, - Чего они хотят от меня?
Рид прекратил разглядывать рекламу и посмотрел в ее глаза, отражающиеся на стеклянной поверхности. Сейчас они были черными прогалинами, глубокими и жуткими, как сама бездна.
- Хотел бы я знать, - тихо сказал он.
Маска
Поезд плавно затормозил на конечной станции и со скрипом открыл двери, выпуская пассажиров. Большие цифровые часы, державшиеся на креплениях под потолком, высвечивали 04: 57.
Когда они вышли из метро, небо уже приняло светлые оттенки, но улицы по-прежнему были окутаны тенью из-за многоэтажных домов, не позволяющих безжизненному свету залить их. Мало кто теперь поднимал голову, чтобы полюбоваться облаками, потому что все равно они не увидят ничего нового. Но иногда в некоторых местах плотность облаков немного снижалась, и можно было увидеть косой столб желтоватого света. В такие очень редкие минуты все устремляли свой взор на это поистине чудо природы, каким оно воспринималась теперь. Действительно, природа отказывалась сдаваться на прихотливую волю сильных мира сего и иногда напоминала людям, что когда-то мир выглядел иначе. Некоторые «староверы» принимали это за знамение, предвещающее перемены в лучшую сторону, но для большинства это был просто столб света и не более. Раньше, еще лет десять назад, подобное можно было наблюдать постоянно.
Отсюда до офиса - полкилометра, но из-за большого количества тесных переулков, в которых по неопытности можно было легко заблудиться, дорога казалась гораздо длиннее. Рид знал эти переулки вдоль и поперек, но так же он знал, что они полны сюрпризов. Машина бы сейчас очень пригодилась, но ее наверняка сейчас «препарировали» полицейские. Перевернули там все и раскурочили, но не нашли ничего, что могло бы его скомпрометировать. В этом Николас был уверен.
- Держись рядом, не отставай, - сказал следователь и свернул за угол. Благо, в это время вся нежить сидела по норам, но на всякий случай Рид расстегнул молнию куртки, чтобы в случае чего можно было быстрее вытащить пистолет из кобуры.
Пока все шло гладко. За всю дорогу они встретили лишь пару нищебродов с затуманенными, пустыми взглядами и стаю собак, рыщущих в поисках объедков. Оставалось пересечь еще один проулок, пройти мимо нескольких давно закрытых лавчонок и они у цели. Но нет же. Когда Рид в очередной раз свернул за угол, то наткнулся прямо на патруль консерв. Он слишком поздно их заметил, чтобы менять траекторию пути.
Трое киборгов (больше, чем обычно, потому что чаще всего они ходили парами) как раз занимались тем, что прессовали подростка, скрючившегося под стенкой. Остальные ребята, должно быть, бросили товарища, в надежде, что одной игрушки консервам будет более чем достаточно.
Рид надеялся, что если они просто тихо пройдут мимо, то те, занятые своим излюбленным делом, не обратят на них внимания. Он взял за руку Хоуп и потащил ее дальше через дорогу, но неожиданно почувствовал, что девушка сопротивляется и, обернувшись, озадаченно уставился на нее.
Хоуп смотрела в сторону собравшейся группки людей и недолюдей. Ее лицо оставалось безмятежными. Только едва уловимый, опасный блеск в глазах выдавал ее душевное состояние. Рид вдруг понял, что эта заминка может им дорогого стоить.
- Это нас не касается, идем, - шепотом скомандовал он, но Хоуп не отреагировала.
- Эй, вы двое! - Крикнул один из киборгов, тыкая в них пушкой, - Подойдите сюда!
Можно попробовать резко уйти в сторону и скрыться где-то в одном из зданий, консервы ведь не отличаются особой прытью. Если бы Рид был один, то так бы и поступил, но Хоуп явно не собиралась убегать. Да и к тому же, если бы он был один, то в подобной ситуации точно не оказался бы.
- Вы оглохли? Сюда, я сказал! - уже громче повторил киборг.
Рид чертыхнулся и подошел ближе. Пацан, тем временем, давился собственной кровью и дезориентировано вертел головой, явно схлопотав сотрясение мозга. «Однако крепкий малый», - подумал следователь. С такими травмами любой бы уже давно отключился.
- Смотрите, кажется, его контузило, - сказал один из консерв и зашелся утробным смехом. Его собратья, решив, что это действительно очень смешно, тоже стали посмеиваться.
- Кто такие и что здесь делаете? - спросил тот, что только что их подозвал.
Рид достал из внутреннего кармана куртки удостоверение личности и молча протянул его любопытному киборгу. Тот хмыкнул и криво улыбнулся.
- Частный следователь значит? И что ты здесь забыл?
- По работе занесло, - объяснил Рид, на всякий случай, умолчав, что здесь рядом находится его офис.
- А она? - киборг перевел оценивающий взгляд на Хоуп.
- Она моя клиентка, - ответил Николас, стараясь спрятать девушку за спину, чтобы тот ненароком не разглядел наручники.
- Правда? А мне показалось, что это ты ее клиент, - высказал свое мнение киборг и загоготал вместе со своими товарищами по оружию.
Рид никоим образом не отреагировал на провокацию, его лицо оставалось непроницаемым, словно лишено всех чувств и эмоций.
- Ладно, валите. Хорошо вам развлечься.
- И вам того же, сер, - ответил следователь, забрав из лап киборга свое удостоверение. Затем он крепко сжал запястье Хоуп и потянул ее за собой, но девушка с легкостью вырвала руку.
- Что, крошка, решила остаться с нами? Хороший выбор, - весело произнес один из патрульных.
Не успел Рид что-то предпринять, как пальцы девушки впились в горло говорившего, и через секунду раздался звук рвущейся плоти. На асфальт упал окровавленный кусок чего-то. Николас с ужасом осознал, что это вырванная трахея. Из шеи киборга фонтаном забрызгала алая вязкая жидкость, окрасив ближние стены и саму Хоуп. Он продолжал стоять, но в остекленевших от ужаса глазах неотвратимо угасала жизнь.
- Твою мать! - вырвалось у Николаса и, ухватив девушку за талию, он увлек ее за угол до того, как оставшиеся киборги начали пальбу. Рид рефлекторно быстрым, отточенным движение вытащил пистолет. Почти сразу же один из консерв в желтом обмундировании выскочил следом за ними и наугад провел автоматной очередью, попав по водосточной трубе и... Хоуп вскрикнула от резкой, жгучей боли чуть выше колена, но тут же взяла себя в руки и, отдавшись на волю инстинктам, налетела прямо на стрелявшего. Каким-то немыслимым, можно даже сказать, нечеловеческим движением она перекрутилась и свернула шею киборга, зажав его голову между колен. Раздался характерный хруст, но перед этим киборг успел выпустить подствольную гранату. Та без прицеливания полетела слишком высоко и ударилась о стену дома на уровне второго этажа. Посыпалась старая кладка. Рид успел уйти в сторону до того, как все это свалилось бы ему на голову, но теперь поднялась завеса из пыли, которая могла послужить как на пользу, так и во вред. Он видел впереди лишь мелькающие силуэты и целился буквально в некуда. В ушах звенело после разорвавшегося рядом снаряда, голова кружилась, земля уходила из-под ног, словно он стоял на борту корабля, попавшего в шторм. Через минуту его состояние должно было нормализироваться, но минута это слишком много в теперешней ситуации. Там, впереди, оставался еще один тяжело вооруженный солдат.
- Хоуп! - крикнул Николас, но вместо ответа услышал еще одну серию выстрелов.
Он побрел вперед, держась рукой за стену. Переступая через груды кирпичей, наконец, вышел на свет, туда, где все началось. Первым делом он услышал стон, а после увидел лежавшего на земле третьего киборга. Обе его руки были сломаны в локтях. Даже бронированный костюм не смог защитить их. Глаза парня были устремлены к небу, из одного катилась слеза. Губы скривились от боли, но продолжали что-то шептать. Неужели молитву?
Рид перевел взгляд на Хоуп, что стояла прямо над киборгом. В руках она удерживала автомат, отнятый у одного из убитых консерв. Девушка навела дуло точно между глаз, но не стреляла, а просто неподвижно наблюдала за агонией искалеченного получеловека.
- В чем дело? - осторожно спросил Рид, - Ты с легкостью убила двоих, а этого тебе жалко?
Девушка медленно повернула голову в его сторону, и он понял, что ошибся. Рид увидел лицо, забрызганное чужой кровью. Сейчас оно было похоже на маску равнодушия. На войне ему не раз доводилось видеть подобное, не только среди обычных солдат, но и среди командования. Так выглядит лицо человека, который успел побрататься со смертью. Мертвым больше, мертвым меньше - уже не имеет значения. Но какое это имело отношение к Хоуп?
- Быстрая смерть... - почти беззвучно проговорила она, - слишком дорогой подарок для него.
Рид не сразу понял, что она имеет в виду, но затем посмотрел на подростка все еще лежавшего на прежнем месте в луже крови. Трудно было понять, жив он, или уже мертв. Похоже, Хоуп хотела даровать киборгу ту же участь. Значит, ее поступок основан на чувствах, а не на инстинктах. Это хорошо. Но все же...
Раздался короткий единичный выстрел, который тут же разнесся эхом, отбиваясь от сотен стен. После этого оба долго ничего не говорили, и тишина поглотила эту напряженную минуту. Только вдали где-то кричали сирены полицейских машин. Они скоро будут здесь, но в этих лабиринтах не сразу найдут место потасовки.
- Зачем? - наконец, спросила девушка.
- Не уподобляйся им. В конце концов, они всего лишь жертвы препаратов, - ответил Рид и спрятал теплый пистолет обратно в кобуру, - Нужно уходить.
Хоуп разжала пальцы, и автомат выпал из ее руки, глухо ударившись об асфальт.
- А мальчик?
- О нем позаботятся и без нас.
Николас не стал уточнять, что это может быть как скорая помощь, так и похоронное бюро.
По горячим следам
Тишина в кабинете была почти осязаемой, словно погружающей глубоко под воду, где давление туго сжимает виски. Но при этом на ее фоне еще громче казался писк в ушах Рида, продолжающийся с тех самых пор, как над его головой разорвалась граната из подстволки.
Следователь бросил махровое белое полотенце на колени Хоуп.
- Вытри лицо, - сказал он, - И руки тоже.
Девушка посмотрела на застывшую кровь, коркой облепившую ее руки, приложила полотенце к лицу, затем отстранила. На мягком ворсе появились ярко-красные разводы.
Рид уже в течении минуты неотрывно глядел на темное пятно чуть выше колена Хоуп. В ногу попала пуля и вышла с другой стороны, но девушка не жаловалась на болевые ощущения. Это его не удивило, но ввело в задумчивость. Повезло, что этот маленький гладкий кусок железа не застрял внутри, иначе пришлось бы доставать его каким-нибудь кустарным методом. Тем более, если ее тело имеет способность сверх быстро регенерировать, то, скорей всего, пришлось бы делать надрез и, возможно, не один раз. За все хорошее нужно платить.
Наконец, он отвел взгляд от кровавой точки на штанах Хоуп и подошел к столу. На нем лежал точно такой же ноутбук, как и дома. Следователь вытащил из кармана носитель и проделал ту же операцию по удалению. Затем он приблизился к окну, но не увидел ничего, кроме голого потрескавшегося бетона соседнего здания. Рид просунул руку во внутренний карман куртки и вытащил новенький телефон. Список контактов на нем был пуст, но некоторые номера Николас знал наизусть специально для подобных ситуаций. Номер Дональда Мэйра был одним из них. Протяжные гудки раскололи тишину, которая уже порядком надоела.
- Какого черта!? Кому я уже понадобился в такую рань? - осипшим голосом осведомился Дональд.
- Мне, - коротко ответил Рид, - Завтра уже наступило, так что тащи свою задницу сюда.
- А, Ник... - протянул Мэйр, - Снова поменял телефон?
Следователь вдруг замолчал. Он посмотрел на электронные часы на столе, показывающие ядовито-зеленым цветом цифры, а именно полшестого утра, затем устало вздохнул.
- У меня еще минут двадцать, а, возможно, нет и этого, - как-то отрешенно произнес Рид, - Они идут по моим горячим следам.
- Во что ты влип? - спросил коллега, резко выйдя из сонливого состояния.
- Нет времени рассказывать. Нужна твоя машина.
- Понял. Дай мне пятнадцать минут.
Человек на той линии прервал связь, и снова стало тихо, как в морге, да и то, там хотя бы гудят люминесцентные лампы.