Решил на пять минуток выйти и размяться, перед вторым этапом своего пути. Да, ну и дикие места, только медведей не хватает, или кабанов. Дорога на Умпе довольно скверная, видимо, местный мэр не выполняет своих обязанностей даже вполовину. Обычная проселочная, без асфальтового покрытия. Кругом девственный лес и абсолютная тишина, даже и птиц не слышно... Меня невольно передернуло, но я не дал тревоге овладеть душой - если уже колеблюсь, даже не добравшись до деревни, как же я думаю искать здесь Энджи?
- Все будет хорошо. Все будет хорошо, - стараясь подбодрить себя звуками собственного голоса, сказал я, собираясь сесть в машину и ехать дальше. - А это что еще такое там? - мое внимание привлек какой-то большой плакат, которого я сразу не заметил.
"Разыскивается Регина Войс". И фото девушки, кстати, довольно красивой. Хм, интересно, что здесь делала эта Регина Войс? Может, тоже искала родственника или друга? И не появится ли вскоре здесь и мой портрет, с такой же точно надписью под фотографией?
Нет, что за мысли лезут в голову? И почему я так напрягся, черт возьми? Сжал кулаки, до боли впившись в ладони ногтями, отвернулся от объявления о розыске и полез в машину, стараясь не поддаваться охватившему меня с новой силой тревожному чувству. Может, надо было послушать Витри и заявить в полицию? Или хотя бы взять ее с собой? Вдвоем с подругой мне бы не было так неуютно и одиноко.
Моя старушка бунтовала на такой плохой дороге. Мотор ревел надсадно, машина прыгала и дрожала на неровном гравийном покрытии. Пожалуй, эти десять миль до Умпе отнимут больше времени, чем пятьдесят по муниципалке, а тут еще и разветвлений до дуры, а указателей поставить никто не потрудился, как бы не заблудиться в этом лесном лабиринте? Я поминутно останавливался и сверялся с картой, пока не подъехал к заросшим кустами холмам. Ну вроде бы все правильно, с дороги я не сбился и скоро должен выехать к тоннелю...
Через минуту я растерянно стоял и всматривался в то, что мне открылось, чувствуя, как учащенно бьется в груди сердце. Этот тоннель, он как-то неожиданно открылся посреди густой зелени, и это несмотря на то, что я искал его и ждал. Довольно длинный и ничем не освещенный - дыра в горе, и где-то там, вдали, едва угадывалось бледное пятно - противоположный выход. Он был как будто лишним в окружающем пейзаже, кроме того, таил в себе таинственную жутковатую загадку.
Нервно сглотнув, я подошел поближе. Пахнуло затхлостью и холодом, хотя вокруг стояло лето. Кто прокопал здесь этакую нору, облицевал свод камнем и насыпал гравий на дорогу? Зачем кому-то жить в таком уединении от мира, за грядой холмов? Может, они какие-то сектанты или похуже что? Я не считал себя слишком уж трусливым или нерешительным человеком, но как-то совсем не тянуло въезжать в черный негостеприимный зев, внутри меня все как-то сжалось и протестовало, разум отчаянно призывал вернуться.
- Ну что ж такое-то, что за панические мысли? - я ущипнул себя, воскликнув нарочито весело. - Эгер, да что с тобой? Это всего лишь навсего тоннель, а что в нем не включили фонарей, так много ли тут ездит кто, кому светить? Опять же фары нам на что? Не забывай о брате, он ведь там, он ждет тебя...
В последнем я был абсолютно не уверен. Если мой брат действительно жил в этом странном месте уже целый месяц, его здесь что-то прочно задержало, и он не слишком рвался возвращаться к цивилизации. Дай бог, чтоб это было только увлечение художника, и он писал в Таури пейзажи, которые и правда впечатляли своей дикой красотой и таинственностью.
Боясь, что передумаю и малодушно поверну обратно, я сел за руль и включил скорость. Вскоре машину обступила темнота. Фары выхватывали серую неровность стен, колеса прыгали на гравии дороги. Тоннель казался бесконечным и это действовало мне на нервы. Знакомые огоньки приборов несколько отвлекали от мрачных ощущений, вселяя некое подобие уверенности - все будет хорошо. Цивилизация здесь есть, иначе я не смог бы проехать по чернильному зеву этой дыры, а между тем, она довольно-таки широкая, здесь запросто разъедутся две встречные машины...
- Что за? - огни приборов ярко вспыхнули и погасли. Моя старушка дернулась и встала, и я словно материально ощутил обступившую меня тишину. - В чем дело? - в отчаянии я дергал ключ зажигания, пытаясь завести мотор, хотя и знал уже, что это бесполезно. - Почему именно здесь, ну почему?
Прикрыл глаза и посидел с минуту, собираясь с духом. Сломалась, в чертовом тоннеле, в кромешной темноте... Проклятье, даже повернуть назад теперь никак. Так, Эгер, хватит истерить, теперь только одна дорога - прямиком в деревню, и будь что будет, поздно отступать. Пошарил в бардачке, нашел фонарик. Сумка, пиджак, письмо Хэгана Ли... Вздохнул, сосредоточился, открыл дверцу и вылез из машины, на мгновение ощутив себя так, словно покидал последний надежный приют... Вход в эту темную дыру далеко, выход ближе, оказывается, я проехал тоннель на три четверти. Дверь хлопнула до неприличия громко, мои шаги мне тоже показались слишком шумными.
Вышел. Снаружи все такой же лес, как и по ту сторону. Да что здесь может быть другое? Я слишком взвинчен, надо успокоиться. Все хорошо, подумаешь, машина поломалась. Сейчас дойду до деревни, спрошу где живет Хэган Ли и узнаю все про моего брата. До вечера должен управиться, наверняка в деревне есть механики, разбирающиеся в ремонте машин. Найму их, все починим, к ночи будем с братом дома...
Дорога сразу от тоннеля забирала влево. Среди кустов - второстепенный, если так можно выразиться, съезд, на нем стоит обшарпанная синяя машина. Древнее чем моя раз в сто, я был уверен, что таких развалин просто не бывает, ну разве что на свалке, где их давят прессом на металлолом.
Я прибодрился и прибавил шагу. Все замечательно, сейчас найду водителя и попрошу подвезти до деревни, если, конечно, эта развалюха ездит, а не просто тут стоит для "красоты"...
- Проклятье, что это такое? - прямо в лицо мне уперлось соломенное чучело! От неожиданности я отпрянул, потеряв дар речи, но рожа чучела тут же качнулась вниз, явив моим глазам седого старика, который на меня едва взглянул и тут же равнодушно отвернулся. Дед двинул в сторону, к своей машине, словно увидел просто телеграфный столб, на который не стоит обращать внимания.
- Послушайте... Эээ, господин, простите... - я как-то неуклюже поклонился странному субъекту. - Моя машина сломалась, прямо там, в вашем тоннеле... Вы не могли бы подвезти меня в деревню?.. Я заплачу вам...
Дед так же равнодушно заглянул в зево туннеля, словно надеялся увидеть там мою сломанную машину и снова отвернулся, по-прежнему таща свою ношу к древнему авто, которое при ближайшем рассмотрении оказалось грузовым пикапом. В кузове уже лежало с десяток соломенных чучел, к ним-то он и добавил новое. Рядом на траве валялось еще несколько, старик деловито занялся погрузкой, не обращая на меня ни малейшего внимания.
- Это ведь деревня Таури? - сделал я новую попытку наладить контакт с местным жителем, однако бирюк упорно молчал, бросая в кузов одно чучело за другим. - У вас так много чучел...
- Праздник, - лаконично ответил он, впервые открыв рот. Голос его скрипел, как неживой. - Скоро.
- Праздник чучел? - удивился я, но ответа снова не получил. Тогда я вытащил письмо и показал ему. - Скажите, где находится дом доктора Ли? Я ищу его сына, Хэгана...
- Идите дальше, - равнодушно буркнул дед. - Я не могу вас подвезти. Много работы.
- Но куда идти?
- Туда, - кивнул старик, - дорога прямая.
***
Я шел довольно долго, видимо, деревня от тоннеля находилась далеко. Никто ни разу мне не встретился, так что спросить, сколько еще идти, было не у кого. Кругом один сплошной лес, сама дорога, как ее назвал старик, то и дело петляла, от нее шли точно такие же на вид ответвления вбок, и я терялся в раздумьях, на которую из них мне следует свернуть.
- Странное место, - бубнил я, пытаясь разбить своим голосом стоявшую вокруг звенящую тишину, - и ЭТУ вот кривулину тот дед назвал прямой дорогой? Я точно заблужусь в этой дремучей чаще. Жильем тут даже и не пахнет. Может, я на какой-нибудь развилке не туда свернул?
Тропа еще раз резко повернула. Я вывернул из-за кустов на прямой отрезок и увидел склонившуюся над детской коляской пожилую женщину в широкой шляпе. Ну, наконец-то, хоть одна живая душа! Наверное, деревня уже близко, раз бабушка гуляет здесь с ребенком. Пойду, спрошу ее, может, она окажется общительнее деда.
- Простите, госпожа, я, кажется, здесь заблудился... - начал я и осекся, видя, что женщина никак не отреагировала на мое появление. Шляпа полностью закрывала ее лицо, она по-прежнему копошилась в коляске. Я перевел взгляд вниз и замер, испытав в этот момент нечто похожее на первобытный ужас - в коляске лежало маленькое соломенное чучело. Да что здесь происходит, черт возьми? Какой-то странный культ, я никогда не слышал о таком. - Как мне дойти... - сглотнув, я все же сделал еще одну попытку разузнать дорогу.
Старуха вскинула голову, и я попятился - такого страшного лица и зловещей ухмылки, похожей на оскал, я в жизни никогда не видел. Глаза мороженой селедки, они показались мне неживыми, словно приклеенными на это бледное и неподвижное лицо. Инстинкт сработал раньше разума - я бросился бежать, а сзади раздавался жуткий ненормальный смех, похожий на клокотанье какой-то фантастической горгульи.
- Что... же... такое... происходит? - бормотал я, улепетывая от старухи со всех ног. - Она одна безумна, или здесь все жители такие? Зачем укладывать в коляску чучело? Зачем их грузить на пикап десятками? Что же за место странное - деревня Таури? И есть ли здесь нормальные люди, с которыми можно нормально поговорить?
В этот момент я точно был готов бежать назад к тоннелю, через него и дальше через лес - к обычным людям, тем, которые не возят в колясках чучел вместо детей и разговаривают пусть не слишком вежливо порой, но адекватно. Я был готов бежать, но... я не знал, в какую сторону свернуть. Пока я улепетывал от сумасшедшей бабки, то потерял и тот последний шаткий ориентир, которого держался до сих пор.
Переведя дыхание, я огляделся - кругом все тот же лес, а под ногами все такая же проселочная тропа. Ну, и куда же мне теперь идти? Солнце светило вроде бы оттуда, хотя за лесом толком и не разобрать. Пойду туда, если судьба, дорога выведет к тоннелю, если же нет - к деревне психов. Хотя бы разберусь, что здесь к чему, и поверну назад, если, конечно, не найду, кого спросить об Энджи.
Сколько я шел, не знаю сам. Время как будто бы остановилось. Вдруг лес закончился, я вышел на открытое пространство. И снова замер, не понимая, как реагировать на то, что я увидел. Это напомнило славян и их древние ритуалы жертвоприношения своим идолам. Такое же кострище и вращающееся под ветром колесо, обшитое рваным тряпьем, а вокруг десятки чучел с расставленными в стороны "руками". Возле каждого чучела - его "хозяин", любовно оглаживающий свое детище. Люди увидели меня и разом повернулись. Они стояли и смотрели, их лица были неприветливы и хмуры, словно я помешал чему-то важному, или вошел туда, где посторонним быть не полагалось.
Я как-то жалко улыбнулся и отступил, даже не попытавшись с ними заговорить. Эти безумцы не ответят, нечего и лезть с вопросами. Но все же - для чего им столько чучел? Может, они язычники и этот странный праздник - важный ритуал? Сначала шьют, потом сжигают этих чучел, прося об урожае или счастье в жизни?
Раз вышел в поле, значит, и деревня близко. Я приободрился, уж если я дошел, надо попробовать найти дом семьи Ли. Не может быть, чтобы во всей деревне не нашлось хотя бы одного нормального человека. Тот же отец Хэгана, он доктор, значит, можно верить, что не псих?
Везде росли цветы. Красивые, хотя и полевые. Среди цветов увидел девушку, а рядом с ней девчушку лет пяти. Неслышно подошел - они о чем-то говорили. Лиц я не видел, потому что обе собеседницы сидели ко мне спиной, но в этом был свой плюс - они пока меня не замечали.
- Как ты зовешь эти цветы? - это девчушка.
- Дикие хризантемы, - отвечала девушка.
- Хри-сан-тэми... - повторила младшая. - Здесь раньше не было таких. Они растут с тех самых пор, как ты пришла сюда.
- Я посадила их, - с улыбкой объяснила старшая, - здесь очень быстро все растет. Хорошая земля... - она услышала мои шаги и повернулась, и я застыл, уже в который раз, с тех пор, как оказался в этом месте. Это ж Регина Войс! Та потеряшка, с плаката на повороте в лес. Сколько же времени она живет здесь, и сколько времени ее разыскивают там, снаружи?
Сзади раздался шум мотора. Тот самый дед на древнем пикапе! Вот сволочь, а сказал, не может подвезти... Он чуть не сбил меня, резко затормозил и вихрем вылетел из кабины. Словно пацан, промчался мимо и схватил девчушку за рукав. Лицо его пылало гневом, впервые выражая хоть какие-то эмоции.
- Зачем ты здесь, Пэт, сколько раз я говорил тебя, чтобы не подходила к этой женщине! Живо в машину, отвезу тебя домой!
- Но мне так нравятся цветы, - ныла девчонка, упираясь на каждом шаге.