Наверно именно поэтому я не сразу смог завести машину - совсем как в заезженном фильме ужасов, когда герой настолько сильно перепуган, что не владеет собой и теряет драгоценное время, становясь жертвой каких-нибудь жутких кровожадных монстров... Наверное, я ждал чего-то подобного, не слишком удивившись, когда рука в белой перчатке дернула дверцу машины и вцепилась мне в горло, а насмешливый голос очкастого полицейского поинтересовался, далеко ли мы собрались, как раз накануне великого праздника?
На заднем сидении ойкнула Регина, рядом застыл в ступоре Энджи, а я отчаянно боролся с зомби, пытаясь сбросить с себя его руки и закрыть дверь, пока брат не пришел мне на помощь, сильным толчком выпихнув чудовище на улицу.
- Быстрее, закрывай дверь! - крикнул он мне, снова проявив нормальные человеческие эмоции. - Заводи мотор!
Я опоздал на долю секунды - рука полицейского снова проникла в салон, и тогда, со всей мочи хлопнув дверкой, я вдруг переломил ее, как раз по локоть, с ужасом глядя на торчавшие из обрубка пучки соломы. Выбросив "руку" наружу, я наконец нажал на газ, машина рванула с места и понеслась по кочкам, унося нас прочь от этого ненормального места. В зеркало заднего вида успел заметить, как однорукий урод поднялся с земли и зловеще засмеялся нам вслед.
- Вам не уйти отсюда, жалкие людишки! Вам не уйти отсюда, никогда! Хаха-хаха! Никто еще не уходил из Таури живым!
Я точно где-то не туда свернул. Эти запутанные повороты и второстепенные дороги, смех зомби полицейского и нервное сопение Энджи... я сбился, потерял ориентир и выехал совсем не с той дороги на поляну Чучел. Она была намного хуже основной, и ехать приходилось очень медленно. Сучки деревьев били по стеклу, машина вся тряслась на ямах и ухабах, но замереть в первобытном ужасе меня заставило не это, а тот же самый странный звук, который мы с господином Ли слышали в лесной клинике. Здесь этот звук был намного мощней, он заполнял собою все пространство, и шел как раз с той стороны, куда мы направлялись. Кроме того, до ноздрей отчетливо долетел запах дыма.
- Регина, что это за звук? Я слышал его, кстати, очень далеко отсюда. Но он никак не мог дотуда донестись! И почему здесь пахнет дымом? Что-то горит?
- Я мало знаю, Эгер, но могу сказать, что звук исходит от вращающегося колеса, а это значит, ритуал начался. Они зажгли костер, и теплый воздух привел колесо в движение. Нам надо попытаться быстро проскочить опасное место или выйти из машины и обойти пешком, не выходя на дорогу. Думаю, что второй вариант лучше...
- Нет! Замолчи! - вдруг громко заорал Энджи, перебивая девушку. - Ничем не лучше твой второй... Брат, не слушай ее, она безумна и не понимает, что говорит. Дави на газ, тем более что мы уже приехали! Быстрей давай!
Действительно, лес кончился, мы вылетели на дорогу, и нашим глазам предстало удивительное и страшное зрелище. В центре поляны полыхал огромный костер, а рядом с ним со скрипом вращалось колесо, обшитое разноцветными тряпками, и в этом зловещем мерцающем свете фигуры выстроенных хороводом соломенных чучел казались живыми. Еще немного, несколько секунд - и все они шагнут нам навстречу, перегородив путь к спасению, вынут из нас души и превратят в себе подобных.
- Эгер, налево. Не смотри на них! - Это Регина Войс. - На них нельзя смотреть во время ритуала! Все местные уже ушли.
Машина дернулась и на мгновение встала. Пока я снова заводил ее, пока давил на газ, мой брат вдруг распахнул свою дверку и быстро побежал на поляну к чучелам и костру. Он не оглядывался , ничего не говорил, просто бежал, как одержимый, и размахивал руками.
- Нет, Энджи, нет! - я выскочил и побежал за ним. Регина Войс что-то кричала вслед, но я не понимал ее и продолжал бежать, отчетливо осознавая, что ни за что на свете не смогу догнать, чтобы спасти от нового приступа безумия, охватившего его с неудержимой силой.
Но вдруг он резко остановился сам, как будто налетел на невидимое глазу стекло, и рухнул на колени. Я по инерции чуть-чуть его не сбил, упав рядом, а через несколько секунд к нам присоединилась и Регина. Мы все стояли на коленях, словно заколдованные, не в силах отвести глаз от изумительно прекрасного лица Хэгана Ли, который медленно шел к нам сквозь толпу чучел. Уложенные в высокую прическу волосы демона причудливо подсвечивались пламенем костра, придавая его облику поистине дьявольскую неотразимость. Сердце мое взорвалось бурей небывалого восторга, и я не мог с ним справиться, как ни пытался, а этот дьявол улыбался мне, мне одному, совсем не замечая остальных.
- Ну наконец-то, Эгер, ты пришел! - с нежностью в голосе произнес он, протягивая мне руку. - Я ждал тебя, любовь моя, я так нетерпеливо ждал тебя! Пойдем со мной! Теперь начнется главный ритуал, который нас соединит с тобой навеки!
Его глаза, его красивый голос, улыбка и прикосновение руки... Я точно был уже не я, он подчинил меня себе, околдовал, обворожил, иначе почему бы я покорно встал и сделал шаг к нему навстречу? Но часть меня еще отчаянно надеялась не сдаться, цепляясь за последние остатки разума, который призывал немедленно бежать. Регина поняла мою борьбу и цепко ухватила за рукав, пытаясь оттащить от искусителя. Так я и рвал себя на части, не понимая, что хочу сейчас сильней, одной рукой утопая в ладони Хэгана, другой цепляясь за хрупкую девушку, как за последнюю тонкую соломинку, единственную надежду на спасение от самого себя... Не знаю, чем бы кончилась моя жестокая борьба с собой, но в следующий миг мой Энджи сделал то, что я никак не ожидал. С безумным ревом, с дикими глазами, на бледном и неузнаваемом лице, он бросился ко мне с ножом в руках...
Откуда взялся нож, где он его прятал до сих пор и почему напал на меня - об этом я подумать не успел. Хэган мгновенно среагировал, сильным толчком отбросив меня в сторону, и принял на себя предназначенный мне удар. Лезвие вошло в его тело с ужасным скрипом, словно в соломенную куклу, и я застыл, услышав этот жуткий неестественный звук. В неровном свете костра мелькнуло искаженное болью лицо Энджи, он бросился к Хэгану и обхватил его за плечи обеими руками, пытаясь удержать в вертикальном положении и не дать упасть.
- Хэги, любовь моя, за что ты так со мной? - рев Энджи мало напоминал человеческий голос. - Ты жизнь моя, за что ты так жесток? Эгер совсем тебя не стоит! Я столько сделал для тебя, я целый год с тобой, я тебе отдал все до капли, и душу, и себя всего...
- Энджи, прости, я не люблю тебя, - насмешливо промурлыкал демон, отстраняя его и крепче вставая на ноги. - Ты не переживай, я жив, меня не так легко убить, особенно теперь, когда мой муж со мной. Пусти меня. И уходи, я не держу тебя, ты свою роль исполнил. И не пытайся больше навредить ему. Это неправильно, ты не находишь, парень? Ты же его близнец, в конце концов!
- Ты сволочь, Хэган! Ты такой подлец! Богом себя возомнил, вершителем судеб? Нет, мразь, ты ошибаешься. Ты очень сильно пожалеешь, что обманул меня, тебе это так просто с рук не сойдет! Вы никогда не будете счастливы с Эгером, я не позволю вам! Ты, гад, недооценил меня, оскорбленная любовь способна на многое! - с этими словами Энджи выхватил из кармана дымовую шашку, одним быстрым движением высек огонь и ткнул ей демона в спину, одновременно вцепляясь в него мертвой хваткой.
Ни я и ни Регина не успели ничего сделать - в следующий миг оба они уже горели ярким жарким пламенем. Так не горят человеческие тела из плоти и крови, так горят чучела, набитые соломой. Сам не понимаю, что со мной сделалось в тот миг, я рвал на голове волосы и жутко кричал, а глаза брата с ненавистью смотрели на меня сквозь языки пламени, и только ледяные руки Регины, обхватившие мои плечи, удерживали меня на краю этого безумия, не позволяя ринуться в спасительный костер и прекратить в его жарких объятиях свои мучения.
Когда они сгорели, наступила тишина, и в этой тишине отчетливо раздался звук падения деревянных кольев, которыми были подперты соломенные чучела. Колесо остановилось и костер в центре поляны потух, но темноты не наступило. Как будто где-то там, позади поляны, висел фонарь, и не один, и все происходившее нам было отчетливо видно. Толпа уродов ожила и двинулась на нас, и мне вдруг примерещилось , что в центре ее шагал улыбающийся и торжествующий Старшина Хэган Ли...
Фантазия это была или реальность? Я разобраться в этом не успел. Регина дернула меня за локоть и потащила назад, но не в машину, а в лес, по каким-то незнакомым мне тропинкам, все дальше от проклятой поляны и ее обитателей.
- Регина, нет! Я не пойду! Там же мой брат! - она почти тащила меня на себе, а я орал, как идиот, пытаясь помешать ей.
- Приди в себя и успокойся! - так же, как недавно сделал с Энджи я, она отвесила мне ощутимую пощечину. - Твой брат, он был уже не он! Ты должен был понять! Сам видел, как они горели, разве так горят тела из плоти и крови?! Ты видел это, разве нет? Но почему тогда не хочешь понимать?
Я видел. Да, конечно же, я видел. Но не верил. Не мог поверить, ни за что! Мой Энджи где-то там, а тот, сгоревший был не он. Это его соломенный двойник, такой же точно, как и двойник Хэгана, который я видел тогда в сарае. Сгорели не они, а чучела, которых изготовили для ритуала. Мой брат живой, и демон Хэган тоже, и я обязан вытащить из этой передряги брата! Я должен снова попытаться, иначе мне и жить на свете ни к чему.
Но почему же брат хотел меня убить? Разве же ревность так сильна, что перед ней все остальные чувства меркнут? И разве же я отнимал у Энджи Хэгана, разве же этот демон нужен мне?
Да, он мне нужен, очень сильно нужен! Этот безумный вопль раздался где-то в глубине меня и разом заглушил все доводы рассудка. Я жизнь отдам только за то, чтоб Хэган просто прикоснулся, назвал по имени, поцеловал... Проклятье, что это такое? Что за мысли? Я застонал и замычал, уткнувшись носом в ладони. Не помогло! Тогда я укусил себя, почувствовав соленый привкус крови. Опять не отвлекло! Сердце рвалось на части, и чем ближе мы приближались к тоннелю, тем боль становилась невыносимее. На ногах были словно стопудовые гири, они давили и жали, и каждый следующий шаг давался мне труднее предыдущего.
- Быстрее, мы почти на месте! - торопила Регина, подталкивая меня в спину. - С тобой все в порядке?
- Да, все отлично, - я задыхался, зная, что все это ложь. Со мной не было ничего в порядке, меня охватывала паника чудовищной потери, но я пересилил ее и позволил девушке увлечь себя в тоннель, надеясь, что слова господина Ли окажутся правдивы, и войдя в черный зев этой норы, я смогу избавиться от наваждения любовной тоски по Хэгану.
Нас поглотила темнота, и мы бежали практически вслепую, поддерживая друг друга и ориентируясь лишь на слабый свет противоположного выхода, который медленно, но верно приближался, даря нам надежду на то, что мы сможем благополучно выбраться из этой западни, к нормальным людям и цивилизации. Глаза постепенно привыкли к мраку, и мы почти перестали спотыкаться, да и света становилось больше. Я с облегчением вздохнул, ощущая, как отпускает душу боль, и в этот самый миг нам в спину вдруг ударил призрачный голубоватый луч, отбросивший на гравий и на стены тоннеля наши длинные искаженные тени...
- Что за?... - я резко оглянулся, однако не увидел ничего. Только совсем не страшный, теплый свет, который ласково коснулся моего лица, словно он был материальным. - Регина, это же...
- Эгер, бежим, не обращай внимания на эти дьявольские штучки! Мы добрались почти, выход совсем близко, еще десятка два шагов и мы им не подвластны, слышишь? - она отчаянно тянула меня за рукав, но я не мог сделать ни шага, охваченный каким-то непонятным мне восторгом. - Да что ж ты делаешь-то, идиот?
- Регина, ты иди, а я... - я плохо понимал, что говорю, но только чувствовал, что не могу уйти, - мне больше некуда возвращаться. Здесь в Таури мой дом, я должен и хочу быть здесь... Моя семья... мой брат... и мой любимый...
- Эгер, опомнись! Ты же понимаешь, это все обман. Здесь все обман! И брат, и этот демон! Это наваждение, дурман! Закрой глаза и уши, вот моя рука. Я выведу тебя на свет!
- Регина, просто уходи, - я чувствовал себя сейчас счастливым. - Со мной все будет хорошо, поверь. Пусти меня и не сердись. Прошу тебя, забудь и уходи.
- Эгер, одумайся, мы выбрались уже! - я видел, что она пытается приблизиться ко мне, но у нее не получается. Это меня не испугало, нет, я знал, что все идет как надо, и что теперь никто не помешает мне вернуться. В мою деревню, к Хэгану и Энджи!
Я повернулся и пошел, сначала медленно, потом все ускоряя шаг - туда, где в призрачном прозрачном свете возникла стройная фигурка Хэга Ли. Он звал меня по имени и я бежал к нему, весь в предвкушении сладостных объятий, и больше было ничего не нужно - только обнять, прижаться, прикоснуться и почувствовать его...
Все остальное сделалось совсем неважным.
***
Спустя неделю заплаканная девушка по имени Витри уныло наблюдала, как полицейские приколачивали к щиту на повороте в лес свежий плакат с портретом красивого молодого человека.
"Разыскивается Эгер Милт, двадцати лет, пропавший неподалеку десять дней назад. Видевших этого человека просим сообщить в полицию, вознаграждение гарантируется..."